Она задумчиво посмотрела на меня.
— В принципе, можем помочь друг другу...
Она приняла позу, которая могла бы быть эротичной... В чьём-то другом исполнении.
Я подошёл к ней и отвесил щелбан промеж рогов.
— За что? — обиженно произнесла девчонка. — Это потому, что я красная?
— Нет, это потому что ты у меня подшефная, и я тебя должен другому учить — хмыкнул я. — И вообще.
Отобрав у неё лотерейку, я направился к выходу; мне всё-таки ещё нужно осваивать барьер...
У двери остановился и обернулся.
— И, к слову, мне казалось, что я не твой типаж.
— У тебя есть свои плюсы — всё ещё обиженно буркнула она.
Переданный каоро груз, который требовал столь сложной — и постоянно поддерживаемой — защиты, представлял из себя кубический амулетизированый контейнер, деревянный, около сорока сантиметров в высоту. Требовалось доставить его адресату аж через три сферы отсюда; далековато... И в случае неудачи путешествие может затянуться. Возможность столкновения с Пожирателями или пиратами, ремонт... На всё это может уйти больше месяца.
Кошак платил щедро, но проблема в том, что если мы застрянем в какой-нибудь дыре, у меня будут сложности с выполнением обета... хотя, главное принести жертву, а уж богини с ней как-нибудь разберутся. В конце концов, не храм финансирую, а жертвую богам...
Я проверял барьер вокруг размещённого в трюме куба, когда послышались чьи-то шаги. Галатея...
Она, не обращая на меня внимания, нахмурившись смотрела на куб.
— Что такое? — осведомился я. Женщина вздрогнула.
— Н-не знаю — нервно сообщила она. — Но эта штука меня беспокоит.
— Женская интуиция? — хмыкнул я, однако сатир покачала головой.
— Нет, но я не могу объяснить. С ним что-то не так...
— Это само собой, иначе нам не платили бы столько... Но капитан взяла эту работу, а она знает, что делает.
— Наверное... — без уверенности в голосе согласилась Галатея, вставая у меня за спиной и выглядывая на куб из-за моего плеча. — Но оно меня всё равно беспокоит.
— Не стоит себя накручивать, во всяком случае...
Я взял её за руку и потянул прочь из трюма. Всё равно с барьером уже закончил...
Несколько дней всё шло спокойно; мы даже взяли попутный груз. Однако вскоре я начал ощущать давление на барьер, окружающий контейнер каоро — слабое, но определённо присутствующее. Давление, идущее изнутри барьера... Вернее, изнутри контейнера на барьер.
Разумеется, я сообщил об этом капитану, но она ожидаемо лишь кивнула. Ну, с алтарём справились, и с этим справимся, тем более, давление слабое...
Однако ещё через несколько дней я стал не то, чтобы сомневаться — беспокоиться. Давление ощутимо усиливалось с каждым днём; оно всё ещё оставалось в пределах того, что я мог удерживать, не напрягаясь, но эта тенденция мне не нравилась. Тем более, что мы не проделали ещё и полпути... Что там за пакость такая, интересно?
Впрочем, я-то ладно, а вот на Галатею эта штука действовала сильно. Видимо, обратная сторона её ментального таланта, повышенная чувствительность... Она пожаловалась мне на вызываемые контейнером кошмары. Впрочем, с этим удалось справиться, удвоив барьер; постоянно поддерживать удвоенный, плюс щиты корабля, было уже довольно сложно, но мне вполне по силам. В другой ситуации я бы помог забыть о кошмарах и другим способом, но корабельные койки маленькие и неудобные, к тому же поддерживать столько барьеров во время секса очень сложно. Ну и как-то, под носом у Софии... Не стоит того, в общем.
За нами кто-то следовал. Всё бы ничего, но мы давно покинули более-менее оживлённые маршруты, так что корабль, плывущий тем же курсом, что и мы, сразу вызывает подозрение.
— Нас преследуют — подтвердил мои мысли голос капитана по общей связи. — Канонирам — быть наготове. Щиты усилить, установить астральную защиту.
Я кхекнул. Подвесить на корабль ментальную защиту?.. Кэп многого от меня требует... Ну да ладно, если ненадолго — осилю. Только устанавливает пусть всё же Лао...
Это было несложно, и вскоре моя нагрузка увеличилась до четырёх щитов — если считать главный корабельный щит одним. И, похоже, как раз вовремя...
— Преследователь вышел на связь — сообщил Ассай. — Выдаю его сообщение в общую связь.
— Отдайте реликварий, или мы атакуем. Повторяю: отдайте реликварий, или мы атакуем — снова и снова повторял мужской голос. Реликварий, значит?
Вместо ответа "Коршун" прибавил хода, и в следующий момент на мои щиты обрушился удар.
Нет, даже два удара... София была права. Впрочем, кошак, скорее всего, предупредил её о тонкостях перевозки своего груза... Как бы там ни было, одновременно с энергетическим ударом по основному щиту я ощутил давление на астральный щит. Вернее, не то, чтобы давление... блин, у меня слишком мало опыта в астральной и ментальной борьбе, так что я лишь понял, что на этот щит тоже было произведено некое воздействие. Не знаю, насколько эффективное, но щит сработал...
Противник принялся поливать нас быстрыми, но не особо мощными атаками, Лао и Кугра отвечали, добившись нескольких попаданий. Похоже, нас недооценили — ну, это не впервые.
Видимо, осознав это, противник внезапно развернулся и принялся удирать. Лично я предпочёл бы его захватить, но по крайней мере мы не понесли повреждений.
Снять астральный барьер София разрешила лишь после того, как мы достаточно удалились от места стычки и убедились, что нас никто не преследует в маскировке. Честно говоря, я сомневался, что всё закончится так просто — если нас преследовали в такую глушь, вряд ли отступятся так легко и быстро.
Однако в следующие несколько дней здешнее спокойное течение окружающего нас эфира оставалось таким же спокойным, и волны других кораблей его не нарушали. Единственной проблемой оставалось медленно нарастающее давление из "реликвария", а так — спокойное плавание по заднице галактики.
Ещё один выход в Хаос, правда, ознаменовался стычкой с небольшим Пожирателем, но он, как и напавший на нас неизвестный корабль, удрал, едва встретив отпор. Один раз ещё Драрг предложил сделать небольшую остановку и поохотиться на попавшуюся нам по пути стаю эфирных рыб, но капитан отказала, сославшись на то, что мы спешим.
Ещё пара дней, и я наконец засёк присутствие другого корабля. Однако он шёл курсом, перпендикулярным нашему на порядочном расстоянии, так что это всего лишь было признаком жизни, не более того. А на следующий день стало понятно, что мы наконец подошли к обитаемой территории — с нами связался патрульный корабль каоро.
Корабль необычной формы — он напоминал, пожалуй, замочную скважину, круглая передняя часть и треугольная задняя — сопроводил нас к пункту назначения, планете, которую они называли Чернозём, на дистанции удобного огня и с орудиями наготове, но их можно было понять. Да и, честно говоря, сомневаюсь, что этот небольшой кораблик, размеры которого были сравнимы с размером "Коршуна", мог представлять нам угрозу, а вот мы им... Ну, по крайней мере в экипаже патрульного нашёлся кто-то знающий язык.
Не знаю, было ли это подозрительностью местных, или их подходом к эфирным портам, но площадка, которую нам указали как зону высадки, была просто выровненой площадкой, а не нормальным сооружением; здесь даже ангаров не было. Ну, по крайней мере не просто пустырь или заброшеное поле, могло быть и хуже... Тем более, здесь было сухое и солнечное лето, так что земля была сухая, и проблема осадков не стояла.
На то, чтобы найти конкретного адресата груза потребовалось некоторое время. Впрочем, возню с аборигенами — поиски кого-то знающего язык, а затем поиск адреса или телефона — скрашивали приятная погода и красивый пейзаж; здешний городок представлял из себя практически произведение искусства. Деревянного зодчества, если точно. Каменных зданий здесь было мало, в основном дома были деревянными и богато украшенными резьбой; я решил, что нужно попробовать спросить о произведениях местных мастеров на продажу, и практически сразу эти мои мысли озвучил Драрг. Скорее всего, можно будет неплохо загнать, так что стоит взять небольшую партию на пробу...
Получатель оказался местным вроде как врачём; когда мы до него дозвонились, он извинился, что не встретил нас сразу же, объяснив, что был занят на вызове, и пообещал немедленно подъехать — что и сделал на велосипеде. Этот каоро оказался более приземистым и широкоплечим, нежели наш клиент, и его шерсть была рыжей; он представился как Санзи сен Горол, и попросил немедленно осмотреть груз.
— Это же вы обеспечиваете барьер? — обратился он ко мне, подойдя к ящику. Я кивнул. — Будьте любезны, укрепите его, пока я буду осматривать...
Я бросил взгляд на капитана; она кивнула.
Пропустив каоро внутрь, я последовал его словам и усилил барьер; кошак же снял рюкзак, с которым приехал, и вместо того, чтобы положить контейнер в него, достал ещё один такой же.
Хотя, не совсем такой же... Тот, что привёз четырёхрукий, казался новым; "наш" же выглядел старым, потёртым и вроде бы даже потрескавшимся... он не был таким, когда мы его получали.
Кошак принялся аккуратно разбирать "наш" ящик, пользуясь четырьмя ножами, и вскоре мы смогли увидеть его содержимое — тусклую тёмно-серую металлическую сферу... давление на барьер резко усилилось; фактически это был уже удар, а не просто давление.
Каоро подхватил сферу — щитом, не руками — и осторожно опустил в привезённый с собой ящик. Давление вновь ослабло, но всё равно... Он кивнул, делая знак выпустить его, и устало потёр виски.
— Хорошо, первая часть выполнена — сообщил он. Хмм?.. Он не стал забирать ящик, оставив его на полу... — Не снимайте барьер, пожалуйста.
Понятно... Это был не получатель, а просто тот, кто может укрепить печать.
— Вот вторая часть оплаты — добавил каоро, передавая рюкзак Софии; впрочем, принял его Драрг, изучил содержимое, и кивнул. — Финальный пункт назначения указан там же. Благодарю вас, и удачи...
На борту кошак не задержался, но прежде чем он ушёл, нам погрузили ещё один груз — напоминающую по форме патрульный корабль торпеду. Хмм...
Мы сами на планете задерживаться тоже не стали и отбыли практически сразу после завершения погрузки. Однако всё же не одни — нас сопровождали сразу два патрульных корабля каоро.
Пункт назначения — на этот раз финального, полагаю — на этот раз был мне неизвестен, но мы удалялись от населённых систем. И несмотря на смену контейнера, я ощущал нарастание давления изнутри барьера... Если точно, сразу после замены оно существенно упало, но затем вновь принялось расти, и значительно быстрее, чем раньше. И уже через сутки на ящике появились следы изношенности...
Впрочем, наблюдать это удалось недолго: Уинкинсон засунул ящик в выданную нам торпеду.
А ещё через сутки капитан сообщила, что мы у цели.
Одинокая звезда без планет; даже для точки встречи место неподходящее ввиду отсутствия ориентиров кроме самой звезды. Но вот если хотите что-то уничтожить — вряд ли найдётся способ лучше, чем сбросить это на звезду... Тот историк, с которым я беседовал в библиотеке, даже упоминал древние легенды о том, что так когда-то были убиты несколько богов.
Мы подошли насколько это возможно близко к светилу, а затем Уинкинсон запустил торпеду — вернее даже, беспилотный мини-корабль. Убедиться в уничтожении, и наша задача выполнена... Любопытно, что всё-таки было внутри, но, возможно, лучше этого и не знать.
— Обнаружено постороннее присутствие! — неожиданно сообщила София по общей связи. — Два... нет, три малых корабля, нельзя дать им захватить торпеду!
"Гости" сохраняли маскировку, так что я их не ощущал, но то ли у нашего сопровождения тоже были хорошие сенсоры, то ли София с Ассаем передали им координаты, но каоро открыли огонь. Это сбило маскировку, и я смог ощутить присутствие, а затем и увидеть корабли. Две "замочных скважины" каоро, один определённо человеческой постройки — и именно его ответный огонь оказался серьёзной проблемой. Он связал боем оба наши корабля сопровождения, а в это время "замочные скважины" направились следом за торпедой. Мне всё это очень не нравится...
— Перехватить корабли — скомандовала София, и экипаж приступил к исполнению. Определённо, каоро и на кораблях использовали ту же комбинацию отклоняющих и стандартных щитов, которую я видел на арене, но Лао удалось всё же повредить один из кораблей удачным залпом; второй сумел проскочить. Кугра попыталась накрыть его, но безуспешно; он огрызнулся комбинацией нескольких атак, одну из которых я без усилий блокировал щитом, и рванулся следом за торпедой, не обращая внимания на ощутимо обжигающий щиты жар звезды.
Я попытался выставить на его пути щит, но корабль противника резко ускорился, обходя препятствие и отрываясь от нас. Лао выдала ещё один залп, но противник, видимо, сосредоточил щиты на этом направлении, так что пробить защиту не удалось.
Мы направились следом за ним, но разрыв лишь продолжал увеличиваться; скорость корабля каоро сейчас превосходила даже скорость торпеды. Скорее всего, это тоже некая техника энергета... Слышал о таком, хотя и не встречал лично.
Хорошо бы захватить этого энергета и изучить его технику...
В любом случае, техника была мощной, но краткосрочной; корабль быстро замедлялся. Проблема в том, что у него уже был приличный отрыв, и огонь его партнёра тоже не добавлял нам скорости — да и никто не говорил, что он не может ускориться так снова.
Хмм?
На миг я вдруг ощутил головокружение, а затем с направления, куда ушли торпеда и корабль каоро, пришла волна эфира. Взрыв?..
В следующий момент по кораблю прокатился отчаянный женский вопль, и "Коршун" вздрогнул. Что за хрень творится?..
В канале энергоподачи возникла нестабильность; что-то заскрипело в переборках...
— Немедленно установить астральную защиту! — возник в моих ушах голос Софии, и я поспешил выполнить приказ. — Духи корабля реагируют на внешнее воздействие.
"Реагируют"? Я бы сказал, что они напуганы...
— Яков, проверь Галатею — сообщил я в коммуникатор.
— Уже — отозвался целитель.
Остальные корабли прекратили перестрелку и двигались в том же направлении, что и мы — к месту взрыва.
— Максимум защиты! — отдала новый приказ капитан. Сперва я хотел просто укрепить имеющиеся щиты, но затем решил воспринять приказ буквально, и от души окружил корабль несколькими слоями различных защит, включая "универсальный барьер" каоро и пару моих последних идей, которые успел отработать на практике. А вот и обломки корабля, он действительно взорвался изнутри...
В следующее мгновение на нас обрушился без преувеличения чудовищный удар. Не представляю, как это возможно, но меня отбросило спиной в стену; в ушах звенело, из носа пошла кровь, а большей части щитов больше не существовало — они лопнули под силой удара, кто бы и что бы нас не приложило. Я лишь смог разобрать, что удар пришёл с направления разрушенного корабля каоро.
По крайней мере, мы были ещё живы... Чего нельзя сказать о двух других кораблях. В первый момент я даже не понял, что это, чему способствовал и пришедшийся на меня удар, но кажется, удар пришёлся не только на нас, и остальным пришлось куда хуже. Один из кораблей каоро, находившийся ближе других к цели, попросту сплющило, а корабль человеческой постройки разорвало на части... не представляю, что могло это сотворить.
