— Ясно!
— Исполняй. Иовиан, — высокий светловолосый айсар командовал федератами. — Своих копейщиков поставь у Гусиного брода, головой отвечаешь за его защиту. Надеюсь, тебе ясна задача?
— Да, вождь, — Иовиан, хотя и жил уже целых двадцать лет в империи, никак не мог отвыкнуть от айсарских обычаев.
— Хорошо. Легаты Констант, Лициний и Константин?
— Да, командир? — это были братья Дикоры, легаты остальных легионов.
— Держите наш правый фланг, у Гусиного брода. Я могу полагаться на ваших воинов?
— Враги ещё попомнят Ксариатскую империю! — хором гаркнули братья.
— Хорошо. Иоанн, Никифор, Михаил? — командиры аркадских турм, все из местных. — Вот вы где. Поставьте своих воинов позади нашего правого фланга. Командуйте по обстановке.
— Да, дрункарий! — за всех ответил высокий хмурый Никифор.
— Великолепно! А теперь Вы, Ваше Высочество, — Андроник повернулся к Фердинанду. — Нам понадобятся Ваши воины на левом фланге. Надеюсь, они будут сражаться хотя бы несколько часов?
— Они будут сражаться, пока ваш Аркар не явится на землю!
— Я ждал такого ответа, — Андроник улыбнулся. — Ваша тяжёлая конница должна стоять здесь у брода, — Андроник опять ткнул пальцем в карту. — Когда айсары расступятся, огнарские рыцари должны ударить прямо по наступающим. Ясно?
— Да.
— Ваши лучники пусть стоят на правом фланге, они там нужнее всего. Теперь я Вас попрошу сообщить о нашем плане огнарским воинам.
— Я знаю, что мне делать! — Фердинанд терпеть не мог указаний аркадского дрункария.
Но это сражение, игра, которая ему предстояла, начинала очень нравиться принцу. Что ж, он сыграет в неё.
— Надеюсь. Теперь я пойду к Гусиному броду, хочу посмотреть на чистую воду в последний раз — сегодня она станет красной от партафской крови!
— Слава аркадскому оружию! — радостно скандировали аркадские командиры.
Андроник решил не брать с собой коня. Во-первых, он мог только помешать во время битвы. Вдруг его убьёт стрелой, и воины ещё подумают, что дрункарий погиб. Во-вторых, Андроник решил не вступать в схватку. Войску понадобится командир, когда партафцы перейдут реку. К счастью, с прошлой недели они могли перейти её только здесь: все мосты на ближайшие двадцать лиг были уничтожены. А Мергару могли перейти вброд только здесь.
Ласкарий посмотрел на левый фланг. Там был достаточно крутой берег, чтобы задержать тайсарскую и партафскую конницу. Но и воинов у аркадцев там будет меньше всего: основные силы сконцентрированы на правом фланге, где Андроник ожидал наиболее мощный удар. Гусиный брод был укреплён здесь лучше всего: пять рядов кольев и волчьи ямы на противоположном берегу могли попортить Аббасу много крови.
Андроник ещё раз похвалил себя за решение установить колья. Как только партафцы смогут переправиться, а они точно смогут, с такой-то армией, Южная армия сможет отойти за них. Уже, кончено, не вся, а в лучшем случае три четверти от теперешней. Итого сорок тысяч воинов. Всё, что будет разделять армии Аббаса и незащищённые диоцезы Центрия и Ориэнте...
Воины заняли свои позиции. Хоругви аркадцев гордо реяли наравне со знамёнами огнаров и боевыми штандартами федератов. Здесь, на этом берегу, собрался весь цвет аркадской армии. Кольчуги с крестами Аркара сверкали на солнце, а глубокие шлемы с наушниками напоминали старинные ксариатские. У каждого воина было по три коротких копья для метания, которыми ещё можно было сражаться в ближнем бою. На поясе у аркадцев висели мечи длиной с руку, у айсаров — мощные двуручники и топоры, а у огнаров — мечи-бастарды.
Для защиты от стрел легионеры носили широкие круглые щиты, которыми можно было закрыть туловище от подбородка до колен. У айсаров на этот случай были маленькие дубовые, а у огнаров — каплевидные.
Но лучше всех выглядели аркадские тяжёлые всадники: железные чешуйчатые доспехи покрывали не только всадника, но и его коня. Их аркадцы называли клибанариями — от слова "печка".
На солнце воины в таких доспехах могли заработать ожоги, и Андроник благодарил Аркара, что погода была пасмурной, и солнце ещё не выглянуло из-за туч. Огнарские рыцари отставали от клибанариев: у многих были простые кольчуги и круглые щиты, лишь некоторые могли похвастаться чешуйчатым или пластинчатым доспехом. Ну а уж о защите лошади никто и не думал.
У клибанариев щитов не было: только пики под три метра длины, которыми можно было пробить тайсаркого всадника насквозь, даже если тот догадался надеть кольчугу.
Айсары служили в лёгкой коннице: на каждом была кольчуга со знаком отряда (часто это было одно племя, поступившее на службу к императору), круглый щит, копьё и длинный меч. Некоторые надевали на бой шлемы с короткими железными крыльями, почитавшимися у огнаров чисто декоративными.
Андроник очень долго старался объяснить Фердинанду, что эти крылья служили прекрасной защитой от удара меча или копья. Клинок, ударявший по такому крылышку, соскальзывал и почти не задевал самого шлема.
Но больше всего Фердинанда поразили аркадские лучники. На каждом была кольчуга двойного плетения и луки на манер тайсарких. Дрункарий, смеясь, объяснил, что они назывались композитными.
Композитный лук, состоявший из множества частей, склеенных специальным раствором, бил намного сильнее и дальше, чем обычный. Андроник пояснил, что такие луки не применялись на огнарской границе по одной простой причине — из-за сырости. Если композитный лук очень долго находился в сыром и мокром месте, он просто рассыпался. Клей, придуманный ксариатами, не мог выдержать северной погоды. А вот Партафа, славившаяся ясной и сухой погодой, часто испытывала на себе атаки композитных луков.
Когда взошло солнце, Южная армия уже заняла свои позиции. Айсарские копейщики выстроились у Гусиного брода, заросшего в этом месте тиной и камышом. Десять рядов пик смотрели в сторону недалёких гор, готовясь остановить конную атаку. Сзади копейщиков гарцевали огнарские рыцари, выкрикивая свои девизы и пожелания успеха соотечественникам. Клибанарии лишь с лёгкой усмешкой смотрели на этих недостойных носить имя тяжёлой конницы, тихо молясь Аркару.
Но самым великолепным зрелищем были ровные ряды легионов. Двенадцать рядов хорошо обученных воинов могли надолго остудить пыл нападавших. Иногда мелькали белые рясы — это священники Аркара готовились к битве. К каждому легиону было приставлено шестеро, в основном для лечения раненых. Но зато в битве они, объединившись в тройки, вовсю били по противнику атакующими заклинаниями — только лучи света и мелькали. Но сейчас они должны были блокировать магию тайсарских шаманов и партафских дервишей.
Мегара медленно несла свою воду через равнины. Наступил кровавый рассвет...
— Они идут! — пронеслось по аркадским рядам.
Вдалеке, на самой линии горизонта, появилась чёрная ниточка, постепенно превращавшаяся в полоску, а потом и в тёмный поток. Это шли партафцы. Вот уже слышны были звуки их барабанов и труб. Через секунду им ответили трубы, литавры и свирели. По рядам войска слышались уже громкие молитвы Аркару, Онтару и Вартару, огнарскому богу войны.
Лучники натянули тетивы своих луков. Легионеры приготовились к броску копий.
Фердинанд был среди своих рыцарей. Враг приближался, а ему даже не позволили начать битву! Глупо, это просто глупо! Ну да ничего, можно и чуть-чуть подождать.
Сидя на коне, принц прекрасно всё видел. К Мегаре подходили конные метатели дротиков, облачённые лишь в лёгкие холщовые рубахи и прикрывавшиеся плетёными щитами. Кажется, Андроник что-то говорил о них...
Унгуртцы — это смуглый народ, населявший Унгуртскую теократию. У них были чёрные или каштановые волосы и сравнительно низкий рост. Каждый всадник имел при себе семь дротиков, которыми этот народ владел в совершенстве. Но разве может даже самый совершенный дротик бить дальше стрелы? Теократы за такие дротики отвалили бы гору золоту и небольшой южный островок, где-нибудь на полпути к Таиру.
Кричавшие что-то на своём языке унгуртцы приближались...
Аркадцы дали залп — и ровно через двенадцать секунд второй. За минуту лучники сделали пять залпов и успели приготовиться к шестому. Нельзя точно описать, что творилось среди лёгкой конницы противника: унгуртцев косило десятками.
Кони дико ржали, пронзённые стрелами, и валились на землю. Фердинанд видел, как две стрелы пробили насквозь горло одного смуглого бедолаги. Под другим убило коня. Унгуртец упал на землю, хотел было встать, но стрела пробила ему грудь. Он снова оказался на земле, схватившись за древко стрелы...
Но конница всё приближалась к реке. На что они надеялись? Фердинанд не мог понять. Только потом выяснилось, что любого, кто только попробует отступить, султан приказал убивать на месте.
И потому унгуртцы гибли и гибли, не в силах что-либо изменить. Они скакали к реке.
Очередной залп сбил с коней не меньше трёх десятков всадников. Они упали на землю. Под многими убило скакунов. А остальные всё скакали к переправе.
У Фердинанда даже руки задрожали, когда он увидел, сколько унгуртцев смогло приблизиться на достаточное расстояние, чтобы метнуть дротики.
Полтора десятка всадников с гордо поднятыми головами... так и не воспользовались своим оружием! Они просто продолжили свою скачку...
У последнего из выживших унгуртцев пал конь. Но человек, выбравшись из-под несчастного животного, побежал к броду. Стрела настигла его, когда он уже готов был омыть свои стопы в реке...
Фердинанд сглотнул. Не меньше тысячи трупов коней и людей осталось лежалось на вражеском берегу. Стрелы настигли всех. И ни один обречённых на смерть не повернул назад.
— Да что это за люди такие?! — воскликнул в сердцах Фердинанд.
Огнарские рыцари безмолвно взирали на трупы. С такими будет очень трудно воевать...
Но вот во вражеских рядах вновь показалось движение. Похоже, прошлая атака должна была только прощупать линию обороны аркадцев.
Следующий удар окажется посильней.
Солнце уже поднялось из-за горизонта, медленно-медленно двигаясь к горизонту...
Издалека казалось, что враг наступает сплошной линией. Земля дрожала: тысячи копыт били по ней.
Показались катафракты. О, что это были за воины!
И всадники, и их кони были закрыты чешуйчатой бронёй. Они могли бы составить сильную конкуренцию клибанариям, если бы не один маленький недостаток каганата — отсутствие на их землях железа. Огнарский и аркадский металл они покупали за бешеные деньги, а тарны своё железо просто никому не продавали — не хотели отдать извечному противнику оружие.
Эти тоже шли умирать: пики опущены, кони несутся вперёд. Фердинанд готов был поклясться, что сейчас в глазах тайсаров застыла обречённость. Смертники. Своею атакой они должны пробить оборону брода.
Принц уже мысленно поблагодарил Андроника, что не разрешил в первые ряды поставить именно конницу. Огнарские рыцари точно полегли бы здесь.
Катафракты на скаку строились к клин. Его остриё — это один-единственный всадник. Ему суждено умереть первым. И уже за ним последуют другие...
Но что это? Фердинанд увидел, что не только катафрактов Аббас кинул в атаку. Справа и слева от катафрактов скакали конные лучники. Между всадниками было много места для манёвра. Да и от лучников было меньше вреда...
Снова запели тетивы. Однако стрелы отскакивали от доспехов катафрактов — слишком далеко. Но враги всё ближе. И скоро опять начнётся кровавая жатва...
Время замедлило свой бег: вражеские конные лучники начали обстрел защитников брода. Несколько айсаров упало, но их место заняли другие.
К счастью, в рыцарей пока не стреляли...
Кони взрывают землю, клин всё ближе...
Пятьдесят шагов, и враг ударит по айсарам. По рядам пронеслась команда поднять копья и пики.
Вражеские конные лучники гарцевали, издеваясь над аркадцами: стрелы почти не задевали их. Они просто уходили из-под обстрела. А потом возвращались, снова стреляя в ряды защитников брода.
Несколько катафрактов попало в волчьи ямы. Жаль, мало их бы, ничтожно мало!
И вот — удар. Клин ударил. Конское ржание, треск ломающихся пик, человеческие стоны, боевые кличи.
Катафракты пробили два ряда айсаров в центре. Но со всех сторон тайсаров били копьями, мечами, кинжалами. Один из варваров поднырнул под коня катафракта и перерезал ему сухожилия. Животное упало, похоронив под своим весом всадника.
Натиск угас. Началась рубка. Многие айсары, побросав обломки копий, дрались мечами. Другие, у которых пики или копья были в порядке, старались дотягиваться до слабых мест во вражеской броне: до подмышек, шеи, лиц...
Айсары подались назад. Фердинанд ждал, когда враг прорвётся через последний ряд пехоты — и тогда уж огнары вступят в дело!
Стрелы свистели в воздухе. Несколько огнарских рыцарей пали мёртвыми. Фердинанд произнёс про себя тихую молитву Даркосу, дабы тот принял их души...
Айсары постепенно поддавались напору катафрактов. Шаг за шагом они отходили от брода. Под копытами тайсаров хлюпала вода.
Почему-то запахло старой тиной и илом...
Андроник в бессилии сжимал кулаки. Катафракты почти прорвали оборону айсаров на броде. Но подкрепления туда подвести было нельзя: противник Аббас бросил в атаку большую часть свои. И сразу на два фланга. У дрункария не было сильных резервов — воинов не хватало. Теперь Ласкарий пожалел о своей ошибке.
Тёмная масса врагов подступала к реке. Лишь Аркар мог теперь решить, быть победе или поражению.
Солнце приближалось к зениту. Но здесь его свет застилали тучи стрел. Враг хотел форсировать Мергару. Легион Ираклия готовился дать бой.
— Лучники, пли! — командовал легат.
Свист — и несколько десятков трупов падает на том берегу. Ответ тайсарских конных лучников прилетает через мгновение. Два или три легионера убиты. Ещё несколько — ранены.
А позади конных лучников уже идёт пехота. Наёмники. Тяжёлая панцирная пехота тарнов. Скоро они зайдут в воду. А лучники не могут нанести им серьёзный урон. Но стрелы летят одна за другой. С обеих берегов...
Подняв щиты, тарны начали входить в реку.
— Лучники! Отойти за легионеров!
Сейчас начнётся! Ираклий покрепче перехватил спату. Щит он не взял с собою в битву. Пусть враг увидит, что легат Ираклий никого не боится!
Панцирники на середине реки. Конные лучники прекратили обстрел, отходя подальше от берега.
Аркадские стрелки за спинами легионеров.
Панцирники вот-вот выйдут из воды. В их мечах и лезвиях топоров отражается солнце...
— За империю!!! — заорал Ираклий, побежав с высоко поднятой спатой вперёд. На врага. За победой. На верную гибель...
— Аркар!!! — легионеры последовали за своим командиром, метнув дротики во врага.
Они упали среди врагов в то же мгновение, что легионеры ударили. Завязался настоящий бой.
Ираклий обрушил спату со всей на голову панцирнику. Дерево шлема треснуло, и вот на аркадском берегу валялся первый труп врага.
Здесь они должны были победить. Просто не могли иначе. И поэтому Ираклий сражался с врагами как никогда раньше. Потом говорили, что над его головой словно летел ангел, сражая врагов.
