О демонах и мечах

Хватит затягивать, оборвал я себя. В несколько шагов преодолев разделяющее расстояние, я положил руку на эфес небрежно воткнутого в стену меча. Подумать только, весь бой он находился так близко...

Но едва успев ощутить жёсткую оплётку рукояти, я свалился на землю в приступе. Прямо как тогда, с призраками.

И на этот раз всё было хуже.

— Подумать только, ты дошел до самого конца! — раздался серебристый женский смех. — Я знала, что поставить на тебя было правильным решением! Этот надутый индюк думал, что он умнее всех, но в конце концов он заигрался во всемогущество и перехитрил сам себя. А я ведь предупреждала! — она прицокнула языком.

Я до боли вцепился в пол, бессильно наблюдая за обретающей форму чёрной жижей.

Вернее, кровью. Кровью вампирши, которая до сих пор пребывала во мне. Через которую она видела каждый мой шаг, заставляя тщательно фильтровать даже мысли.

И в которой укрылась перед гибелью от меча Данте.

— С-сучка, — выплюнул я. — Всё ждала своего момента, да? Грёбаная ведьма, чтоб тебя черти в аду драли. Я тебя в порошок сотру.

Мы с Драйгом знали об этом всё время.

Знали и ждали подходящего момента для удара. Вампирша хорошо пряталась, и мы не могли её достать. Невозможно убить реку или ветер. Только уничтожив все до единого атомы, что их составляют, удастся это сделать, а делать это с собой я не собирался. И поэтому нам оставалось только ловить её на приманку, которой был меч Спарды.

— А-а, не так быстро — покачала она пальцем. — Ты никуда отсюда не денешься, пока я не закончу. Мне нужно кое-что сделать, а потом мы поговорим.

— Да я... — красноволосая махнула рукой, и челюсти со стуком сомкнулись.

Ненавижу.

Но в этот раз она не уйдёт. То, что мы не могли её выманить, не значит, что мы не могли готовиться.

— Какая мощь... — почти благоговейно прошептала вампирша, касаясь лезвия. Меч негодующе загудел, и она убрала руку. — Знаешь, он ведь был идеалистом. — неожиданно буднично сказала она. — Он хотел, чтобы мы могли сосуществовать. Вампиры, демоны. Люди. Думаю, даже для идиотов вроде Беовульфа он мог бы найти место. Конечно, его не называли чокнутым, ведь он приносил победы империи. Но у каждого есть свои причуды. Думаю, это для него было даже больнее, потому что его не воспринимали всерьёз, стоило только заговорить на эту тему. Потом кое-что случилось, — она вздохнула.

— Вы все знаете, что он взял в жены человечку — но вы не знаете, что он сделал это ещё до закрытия врат. Он хвастался своим друзьям, но его не поняли. А когда её убили, и сам император оправдал убийц, он сломался. — Она вздохнула снова, мягко прикасаясь к рукояти. — Я ведь любила тебя. Настоящий мужчина отдаёт долги, не правда ли? Я не прощу тебя за то, что ты со мной сделал. Но этот кусок железа сойдёт за извинение.

Неван плавным движением выдернула меч из стены и закрутила, превращая клинок в размытый серый диск. Раздался гул потревоженного воздуха, а она не думала останавливаться, лишь наращивая скорость. На миг оторвавшись от своих манипуляций, я следил за демонстрацией высочайшего мастерства. Вампирша была словно продолжением меча, а меч — частью её самой. Гибкие выпады перетекали в защиту, защита становилась нападением. Движения складывались в слова, слова в фразы, фразы в диалог. Ни единого потерянного или просто невыгодного маневра.

По-моему, Вергилию было до такого далеко.

Она эффектно провернулась, гася инерцию, и слитным жестом установила — именно так — меч в камень в идеально ровной позиции.

— А, ты ещё здесь? — я зло уставился на стерву, и она чуть усмехнулась. — Он тоже смотрел на меня похожими глазами. Я считала мечемашство вульгарным, но эти столетия я страдала от скуки.

— И что дальше? — бросил я. — Пойдёшь войной на мир? Заставишь всех преклонить колени перед новой императрицей?

Она непонимающе посмотрела на меня, и затем расхохоталась.

— Зачем мне мир? У меня есть моё гнездо! Ты разве не понял, зачем мне всё это? — она обвела рукой рушащийся замок Аркама. — Я должна вести гнездо вперёд, и для этого совсем не нужен целый мир. Для прокорма достаточно одного города. Мне не нужны ордены охотников, идущие по пятам, так что мы будем аккуратны. И даже если не будем... — клыки вампирши блеснули в сумерках. — Думаю, они смогут потерпеть.

— Они не станут о тебе беспокоиться, — процедил я. — Потому что ты закончишь путь здесь и сейчас.

— Кажется, я это уже слышала сегодня. Напомнишь, чем это закончилось?

— Напомню. И даже покажу.

Я двинулся, сбрасывая оцепенение. Тело не хотело повиноваться, но я расширял канал, из которого водопадом лилась энергия, и побеждал. Вампирша нахмурилась, щёлкнула пальцами, но было уже поздно.

— Ваша ошибка — в том, что вы недооцениваете противника, — прошипел я. — Что Аркам, что ты, вам надо было просто избавиться от меня, пока была возможность.

По телу алыми искрами бежала мощь, не уступающая силе Аркама. Казалось, миру было достаточно только моего приказа, чтобы остановить своё движение. Я мог погасить солнце и зажечь на небе новое.

Так вот как чувствовал себя Драйг. Неудивительно, что у него такой характер. Находясь на вершине, сложно разглядеть, чем заняты муравьи, копошащиеся у её подножия.

Неразличимый выпад был отбит машинальным движением руки, и сила удара была такова, что меч снесло в сторону, а саму вампиршу повело. Затем я подшагнул вплотную и стальной хваткой стиснул руку с мечом, заставляя его загреметь по полу.

— Попалась.

Зашипев не хуже змеи, вампирша начала терять плотность, становясь чёрным пятном на стене. Я протянул вторую руку и сжал, обнаружив под ладонью её горло.

Пусть даже вампирша сможет обойтись без воздуха, сломанная шея доставит ей неприятности.

— Мы сейчас на разных уровнях, — прошептал я, глядя в сосредоточенные жёлтые глаза, пытавшиеся найти безвозвратно упущенную возможность.

Бесполезно.

Я видел это ясно, как день. Несмотря на её кажущуюся форму, она была ослаблена от лишения тела и двух подряд сражений на пределе, в которых пострадала. Восстанавливая силы, она не успела достичь прежнего уровня. Сейчас она не могла полноценно обернуться тьмой, что определило исход того боя.

Мы знали, на что идём. Но я медлил.

Сила опьяняла лучше наркотика. Чувствуя обнажённую грудь даже через металл доспеха, я всерьёз колебался между убийством вампирши и её изнасилованием с последующим подчинением.

Ведь это легко. Сделать её своей игрушкой будет проще простого, я нутром чувствую, что могу накинуть такой же ошейник ей, какой она надела на меня. Ведь всё это время она питалась моей кровью, и я теперь мог понять, что и как она делала. Бурлящая внутри сила давала уверенность, что всё пройдёт как надо. Жажда мести уверяла, что только так воцарится справеливость.

Именно так жил Драйг. Приходил и брал всё на что упадёт глаз. И это было... правильно. Давать желаемое является сутью и смыслом силы. Так поступали многие. И так был готов сделать Аркам.

Но ведь такой поступок сделает меня подобным этому таракану в человеческом облике. Я сдвинул брови, пытаясь уложить в разуме ставшую удивительно сложной концепцию.

Сила — это хорошо. Аркам — это плохо.

Но ведь у меня есть и другие способы. Зачем мне идти его путём?

В этом причудливом состоянии изменились даже мысли: мне хотелось дать выход этой реке, сделать что-нибудь, что угодно, но только не думать. Потратив чудовищно много времени, из-за чего вампирша начала хрипеть в моей хватке, я пришёл к решению.

Более не отвлекаясь, я резким жестом свернул шею стерве. Затем пробил ей грудь, выдернул ещё бьющееся сердце и раздавил в руке, впитывая её силу и душу.

Как по мановению руки, водопад силы стал усыхать, и я начал приходить в обычное сознание.

— Чё-ёрт, Драйг, — почти застонал я, сползая по стене. Тело, секундой назад гудевшее от переполнявшего его чудовищного количества энергии, норовило обмякнуть и лужицей расплыться по полу. — Почему ты не мог предупредить меня об этом? Мне так хреново, что я предпочёл бы сдохнуть.

Дракон не ответил. Он был занят сущностью вампирши, угодившей прямиком к нему в пасть.

— Драйг, ты просто прожорливая задница, — выдохнул я. Сил подниматься не было, меня всего ломило от обессиливающего отходняка. Уж на что драконы могущественны, но опустошение, после которого я открыл метафорический рубильник, позволяя силе Драйга переполнить себя, не прошло даром — даже мне требовалось время для адаптации. Поэтому, пройдясь по окрестностям сенсорикой, я плюнул на всё и просто дал себе расслабиться.

Итак, мы победили.

Стоило об этом подумать, как в груди расцвело удовлетворение. И было от чего. Я отправил эту кровожадную тварь в Механизм, откуда она уже не выберется. Забросил Аркама назад, где о нём в конечном счёте позаботятся братья-полудемоны. И даже наложил руки на реликт немало силы. Ситуацию омрачало только то, что оба брата пропали и я их никак не ощущал, но на этот счет у меня были свои мысли.

Более того, после очередной ситуации на грани я жив и до некоторой степени даже здоров. Я до последнего рассчитывал воспользоваться Джаггернаутом, пока не нашёл магическое зеркало, позволившее совладать с Аркамом. Убийство вампирши боем нельзя было даже назвать, потому что сила Драйга превратила его в одностороннее избиение; я бы даже мог сказать, что этот бой прошел по плану, если бы сам план не основывался на таком количестве допущений.

Я пытливо посмотрел на левую перчатку. Струящаяся по венам сила красного дракона оставила незабываемые впечатления. С самого начала, когда Драйг предложил этот план, я в нём сомневался. Но он был единственным, что оставалось в безвыходном положении, и я согласился.

Я с самого начала считал, что использовать Экскалибур для усиления режима разрушителя равновесия, де-факто превращая его в Джаггернаут Драйв, было безумием. Этот меч мог показать полную силу только в руках настоящего обладателя, а я до недавнего времени был перерожденным демоном. Более того, мы хотели использовать один артефакт Библейского бога, чтобы изменить разрушитель равновесия, еще дальше уводя его от предусмотренной нормы. Всё могло пойти не так с самого начала, начиная от отключения этой формы и заканчивая разрушением Механизма и освобождением Драйга — от чего он, впрочем, не отказался бы.

Но всё прошло как нельзя лучше. Настолько, что я невольно начинал ожидать от судьбы возмещения за столь щедрые дары. И, кажется, даже догадывался, каким оно будет.

Я позволил себе еще немного послушать полные боли крики вампирши внутри Механизма. Кажется, к ней выстроилась очередь из желавших урвать свой кусок, но Драйг сопротивлялся изо всех сил, традиционно грозя остальным страшными карами.

От всей этой ситуации я получал особое удовольствие.

Кроме того, от ее рук пострадал не один я, хоть братья вряд ли узнают об этом. Теперь, когда остатки воли вампирши перестали возбуждать голодных духов, наследникам крови Спарды не составит труда пройти дальше. Бежать не имело смысла — они смогут почувствовать меч своего отца. Я мог бы оставить его здесь и уйти, но в таком случае лишился бы возможности, которую не хотел терять. Пусть это было глупо, но я уже решил, что только такие глупости могут служить мне напоминанием об окончательно потерянной человечности.

Я в который раз напряг сенсорику. Ну и где же они? Как будто...

Тук-тук.

Ноги сами собой подбросили меня в низкую стойку, и я крутанулся вокруг своей оси. У соседнего прохода стоял высокий седой парень и с усмешкой следил за моей реакцией. Небрежно держа в отведенной руке огромный меч, он постучал им по стене.

Тук-тук-тук.

— Данте. — Кивнул я ему. — Ты поздно.

— Дела, задержался, — пожал он плечами. — Кстати, я хочу тебя кое с кем познакомить. Вергилий! — крикнул он куда-то назад. — Выходи, не будь букой!

— Не там ищешь, — раздался едкий голос у меня за спиной. Я развернулся, но все равно не успел — меня встретили колючий взгляд и холодная сталь, прижатая к горлу: Вергилий был немногословен и зол.

— Да сколько можно, — я почти услышал, как Данте закатил глаза. — Я же сказал, что мы просто поговорим. Иссей понятливый парень, в отличие от твоих демонов, — он выразительно посмотрел на брата. Несколько секунд они играли в гляделки, и Вергилий первым прикрыл веки.

— Помни, ты за него поручился, — Вергилий одним движением вложил меч в ножны, невольно пробудив последние воспоминания, и отступил, скрестив руки и оперевшись о колонну. Взгляд с меня он не спускал.

— Ну как, теперь все закончилось? — подошёл Данте, с любопытством меня оглядывая. Выглядел он так себе: его движения были немного скованны, а плащ порван в нескольких местах. Я бросил взгляд на Вергилия, и мои догадки подтвердились — судя по его аналогичной потрёпанности, братья не ушли от духов легко.

— Закончилось что? — удивлённо спросил я.

— Твои дела, — он неопределённо помахал ладонью. — Зачем тебе понадобился меч, например.

Я почувствовал поднимающееся из глубины раздражение. Почему любой здесь может видеть меня насквозь, тогда как я сам глупо прозевал появление братьев?

— А ты что об этом знаешь? — зло бросил я. Данте удивлённо моргнул и чуть отшагнул назад.

— Эй, полегче. Я же не слепой, и видел, что тебе в край не хочется пускать того надутого идиота наверх. Но ты всё равно позволил ему уйти, так что у тебя должна была быть причина. Ну так что?

Я уставился на Данте.

— Вот так просто? — ляпнул я. Данте ответил не менее озадаченным взглядом.

— А нужно что-то ещё?

Мне захотелось рассмеяться. Я так свыкся с чудесами вокруг наследия Спарды, что забыл о том, как светлая голова может состязаться с магией в некоторых аспектах, а то и превосходить её.

— И ты сразу всё понял? — с интересом спросил я. Данте замялся, смущённо почесав подбородок.

— Ну, не сразу, — сознался он. — И в тот момент я был крепко недоволен. Но когда я сидел связанным, у меня было время пораскинуть мозгами.

Он хмыкнул.

— Леди на тебя зла, кстати. Ей пришлось тащить меня под самую вершину башни.

Я всё-таки засмеялся в голос. При желании Данте мог двигаться, хоть и гораздо медленнее своей обычной скорости, так что я не сомневался, кто виноват в страданиях дочери Аркама.

И всё хорошее настроение разом пропало.

— Вы ведь тоже пришли за мечом?

Лицо Данте заострилось, и он быстро переспросил:

— Тоже?

— Уже неважно, — отмахнулся я. — Мне он не нужен, и я готов его отдать. Но с одним условием, — быстро добавил я, глядя на поднимающуюся руку полудемона.

Бросив взгляд за спину, я увидел, как подобрался Вергилий, явно готовясь в последнюю секунду выхватить драгоценную реликвию из моих рук.

— Что за условие? — напряжённо спросил Данте. Добродушное настроение разом ушло, сменившись на готовность к бою. Сгустившийся воздух был готов звенеть ритмом сталкивающихся мечей.

Я весело улыбнулся.

— Я хочу с ним попрощаться.