Замок Кон"ронг

— Угадайте?

Долго угадывать не пришлось, ответ Джинджер знала.

— Стать из леди Дженет — опять Дженькой. Из столпа общества — его отбросом. Я угадала?

— Да.

— И как вы хотите этого достичь?

— Мне нужны бумаги, Джинджер. Я искал их в комнатах леди, в библиотеке, в картинной галерее, там есть тайник.

— Не нашли, и сорвали злобу на вещах, верно?

Мужчина опустил глаза. Было дело... Он ведь тоже не железный! Сорвался. Взбесился, разозлился, захотел хоть так испортить старой карге настроение...

Джинджер продолжала размышлять вслух.

— К кому должны относиться эти бумаги?

— Завещание леди Азалии, — рискнул приоткрыть карты мужчина. Он понимал, что рискует, но выбора не было. Он ничего не мог придумать, а время уходило, и все быстрее.

— Вы уверены, что его не уничтожили?

— Такие бумаги не уничтожают. Мало ли...

— Тоже верно, — Джинджер сделала шаг вперед. — Вас не затруднит проводить меня к скамеечке, или найти нам укрытие от ветра? Я скоро замерзну, моя одежда не слишком предназначена для поздних прогулок.

Мужчина выругал себя дураком. Но...

— Может быть, я могу пригласить вас завтра вечером на прогулку? К сожалению, выбор здесь невелик, но берег моря в нашем распоряжении?

Джинджер подумала пару минут.

— Почему бы нет? Мне будет приятно снова встретиться с вами.

И он не выдержал. Понимал, что это опасно, но взял ее руку и коснулся губами, молясь, чтобы девушка не ощутила ничего странного.

— Леди Брайс, тогда я смиренно прошу вас о встрече.

— Джинджер. Или Джин.

Несколько секунд он молчал. А потом...

— Если мое имя прозвучит из ваших уст, вы подвергнете мою жизнь опасности.

— Это объяснение, почему я его не узнаю?

— Это просьба сохранить все в секрете.

— Клянусь своими любимыми, — просто сказала Джин. — Пока это не будет угрожать их жизни, я не произнесу ни слова.

— Меня зовут Эдвард. Или просто Эд, Джин.

Ее глаза сияли в полумраке двумя звездами. И мужчина почувствовал себя счастливым, когда девушка, глядя в темноту, просто спросила:

— Когда и куда мне прийти, Эд?

* * *

Джинджер сидела в своей комнате, глядя в раскрытую книгу, но не видела ни букв, ни слов...

Ничего не видела.

За окнами сгущалась темнота, ночь укутывала землю уютным покрывалом, а перед глазами девушки стояла темная фигура

'Дженет Фрумс убила меня'

Что же произошло с тобой, Эдвард? Что случилось — тогда? Какую тайну запомнили стены этого замка больше тридцати лет назад? Смогу ли я ее когда-нибудь узнать?

Девушка раздраженно захлопнула книжку.

Что бы там ни было, к счету на имя леди Дженет добавился еще один пункт. Весьма внушительный. За жизнь — только жизнь, и никак иначе.

А сейчас — подумаем. На кладбище не было могилы тридцати-сорокалетней давности. Не было.

Ни одной.

То есть дочь последнего лорда... или последней леди Кон"Ронг, так все же вернее, жива? И возможно, у нее есть дети?

Эдвард?

Эдвард Кон"Ронг?

Человек, которого лишили того, что принадлежит ему по праву рождения, человек, вынужденный бежать из родного дома... то есть бежала его мать, спасая ребенка?

Хм-м... а ведь возможно.

Джинджер вспомнила бубенчик от погремушки, найденный на площадке башни.

Может ли быть так, что леди Дженет убирала конкурентов? Чтобы Кон"Ронг унаследовали ее дети? Ее, не чужие? Не Азалии, которая была Кон"Ронг по крови и роду, а ее мужа, ну и самой Дженни? Вот уж воистину, глупый вопрос.

Конечно, может.

Леди Дженет и сейчас готова кого угодно сожрать, а уж тогда-то...

Могла она убить ребенка?

Джинджер вспомнила глаза означенной леди, и кивнула отражению в темном стекле, соглашаясь со своими мыслями.

Не просто могла. Наверняка, она еще себя и оправдала какими-нибудь рассуждениями, вроде того, что ребенок родился вне брака, или он родился, а потому все равно умрет, или это расплата его матери за грехи... да кто ж ее знает? Вот Джинджер не нашла бы для себя оправдания, ну так она никого и не убивала. Хотя иногда очень хочется.

И кстати, убив того же Пирлена, она бы спасла от него Аликс. Это — оправдание? Возможно... только суд его в расчет не примет.

Так какие документы ищет Эдвард?

Завещание леди Азалии?

Хм-м...

А толку с него?

Хотя нет. Все правильно. Если нет документа, то можно сказать, что она все оставила своему супругу, а уж тот написал завещание на сына. Кон"Ронг хоть и майорат, но переходил из рук в руки и по женской линии, а потому все регулировалось бумагами.

Но в таком случае должны быть и дубликаты? У королевского поверенного? Возможно...

Этот вопрос надо прояснить с Эдвардом.

А вот если, — разум Джинджер, привыкший размышлять над статьями и подмечать малейшие признаки отношений между людьми, заработал в полную силу, — есть завещание в пользу дочери. И она жива, а она может быть жива, леди Дженет около шестидесяти, и ничего, не сдох... прости меня, господи, жива-здорова. Даже если эта дочь лет на десять старше леди Дженет, а это вряд ли...

Дочь жива, допустим, у нее есть дети, она может доказать, что она — это она, то есть дочь... ладно, главное, что я поняла о чем речь. Может она доказать свое происхождение и свое право на Кон"Ронг. И король ее признает. Тогда — что?

Если нет завещания леди Азалии, то дело выльется в долгие суды. Леди Дженет будет требовать Кон"Ронг для Лесли, та девочка — для Эдварда, и обе будут плакаться у подножия трона. Какое решение примет король — неясно, но вони будет на все королевство. Как бы это не выразить, более ли, менее аристократично, но леди Дженет — та еще навозная куча. Затронь ее интересы, и вони пойдет...

Обидели, ограбили, оскорбили, унизили, растоптали, а ведь она такая хорошая, праведная, верующая... и поди там, докажи чего.

Давно известно, люди слышат не того, кто прав, а того, кто орет громче.

Нужны ли королю беспорядки в его родном и кровном государстве?

Ой ли...

Да и вряд ли у Эдварда есть подход к его величеству. А если так...

Да, все упирается в завещание.

Итак, где могут быть такие бумаги? Именно эти бумаги?

Что один человек спрятал, другой всегда найти может. Особенно когда для себя ищет.

Спальню леди Дженет Джин отмела сразу. Более того, поразмыслив, она отмела весь замок вообще. Вот представьте, у вас есть нечто... неприятное. Напоминающее вам о плохом. Вы это спрятали, а потом в замке, где есть тайник, начинаются странности. И ведь леди Дженет что-то знает.

Джинджер вспомнила поведение леди в последние дни, задумалась.

Знает?

Догадывается?

А пес ее разберет...

В любом случае, стала бы она перепрятывать это... нечто?

Наверное, стала бы, если бы догадалась, чего от нее хотят. А раз так... может, и рано отметать замок? За тридцать с хвостиком лет не то, что про завещание забудешь, искренне убедишь себя, что ты была права, и все происходило именно по сказанному. Умерли последние кровные Кон"Ронги от болезни, и точка.

И себя можно убедить, и других, кто умер, кто забыл, кому и дела никогда не было...

А ей-то что делать?

Вопрос, делать или не делать так даже не стоял. Джинджер-то порадовалась, что подругу удачно пристроила, а тут выходит, что нет? И если Лесли не Кон"Ронг, то теперь пристраивать придется обоих? И его, и Аликс?

Можно, конечно, их в Брайс забрать, но там же Резеда рядом! И Лесли мамочку не бросит, а то и сестричек с собой потащит... ой... мама!

Других слов даже и не было, только тихий ужас. Джинджер как представила, что возвращается она домой, в Брайс, а там за столом сидит вся местная компания, плюс еще Резеда Лоусон с супругом...

Нет уж! Следующей картиной у Джинджер мелькнуло, как она опрометью несется по дороге, повыше подняв юбки, чтобы не мешали. Нельзя, нельзя так издеваться над Брайсом, слуги — они тоже живые. Так что думаем, куда пристроить Лесли, он-то не виноват, что его мать, такая... Фрумс!

А Аликс абы что и не предложишь, она сейчас ребенка ждет. Нужен дом, нужны деньги... да что б эту леди Дженет акулы сожрали еще сорок лет назад! И не подавились!

Ни убить, ни спрятать!

Зар-раза!

Прокормить одного Лесли с Аликс они прокормят, но согласится ли сам Лесс? Вот уж точно — нет. А вопрос...

Как поведет себя Лесли, узнав о поступке матери?

Ну, тут ответ прост. Он ее оправдает. Потому что, во-первых, это мать, а она одна и родная, что бы там она не выкидывала, хоть бы и младенцев в окна. А во-вторых, она же не ради себя, а ради него старалась. Хотя, честно говоря, Джинджер всегда думала, что если люди так говорят, то себя они точно не забудут.

Вот если б леди Дженет с утра до ночи работала ради сына, это другое, а она что?

Молилась, сидела на шее у Лукаса Кон"Ронга и убивала. Нет, не связывается в разуме Джинджер такое поведение с истинной любовью, ни рядом не связывается, ни дальше не связывается. Но Лесли этого не объяснишь. Он ее 'поймет' и 'простит'.

А что он еще сделает?

Вот тут — непредсказуемо. Если поймет, что все права у Эдварда, а он только приживал, Лесли может выкинуть что угодно. А потому аргументы и факты ему лучше предъявлять в подкрепленном виде.

Оружием подкрепленном. Так надежнее будет.

На свидание к Эдварду она определенно пойдет. И скажет ему, о чем подумала. А дальше...

Цели у них схожие.

Он хочет разобраться в происходящем, она хочет того же. Им обоим мешает леди Дженет. Так что придется придумать нечто... и леди сама принесет им бумаги. Или хотя бы покажет, где их спрятала.

Но точно не в проверенных местах. Нет там тайника, иначе бы леди Дженет металась по комнате проверки ради, а она изображала умирающую лебедь.

Проверить те покои, где она живет сейчас?

Нет, вряд ли... надо что-то изобретать.

Получится?

Чтобы у нее да не получилось? И в талантах Эдварда Джин почему-то не сомневалась.

Эдвард...

Интересно, какой он внешне? Блондин или брюнет? Какие у него черты лица? Хотя... смешной вопрос. Джинджер представила себе галерею Кон"Ронгов, подумала пару минут.

По идее — темные волосы, желтые или зеленые глаза, резкие черты лица, а уж как там... может, потому он и носит плащ, что увидь его любой из местных жителей, и разговоров не миновать? Если он похож на мать, или, к примеру, на деда по матери?

Может такое быть?

Вполне.

Ладно, она не станет пока его ни о чем просить. Просто потому, что... влюбилась?

Джин, ты дура. Нет, ты даже хуже Аликс, та хоть лицо своего любимого увидела! И хуже Тианы, той что-то да пообещали.

А ты?

Тебе ничего не говорят, тебя пытаются сыграть втемную, а ты что? А ты млеешь при мысли о завтрашнем свидании?

И что самое печальное, разум все понимает, а сердце сладко сжимается в груди, и в животе словно бабочки порхают... Это и есть любовь?

М-да... как есть — временная потеря умственных способностей. Не до конца, но основательно. А на свидание она все равно пойдет. Уж дура, так дура, что поделать...

* * *

На следующий день Джинджер была рассеяна и задумчива. Кларисса видела это, но не лезла дочери в душу. Дозреет — сама расскажет, а у нее и так хлопот хватает.

Кейт их не доставляла, хоть это радовало. Она то сидела рядом с Колином, который все еще болел после купания, уже не бредил, но был еще очень слаб и тихо лежал в кровати, либо глядела восторженными глазами на Люсьена и просила что-нибудь рассказать ей. Лоусон цвел, пах, и, по предположениям Клариссы, дозревал до предложения руки и сердца. С другой стороны, почему бы нет?

Кейт, конечно, неграмотная, грубоватая, неотесанная, и даже слегка вульгарная особа, отягощенная двумя детьми. К тому же нагловатая и не слишком красивая. Но ведь и не на таких женятся! Иногда посмотришь на даму, так тихий ужас! Брось ее в море — акулы разбегутся (расплывутся?)! Но ведь и увиваются за ней, и ухаживают, и поклонников там целый рой... а это как себя подать.

Кейт себя подавать никак не умеет. Но...

У нее есть то, что нужно Люсьену. Практическая сметка.

А еще Кейт, со всеми своими качествами, достойный соперник для Резеды Лоусон. Люсьен будет за ней, как за каменной стеной, а обе дамы будут заняты. И самому Люсьену нравятся глаза Кейт. Нравится, когда на него смотрят, как на человека, знающего истину.

Нравится, когда восхищаются его умом, образованностью... и восхищаются-то искренне.

Никто и никогда по-настоящему не занимался с Кейт. Леди Дженет?

Все внимание леди было отдано сначала первенцу, Тиане, а потом нежно любимому сыночку. Кейт была не нужна. Просто — не нужна.

Слуги? Ну, слуги и есть наемные рабочие, они больше нужного не сделают.

Тиана? Как бы она не рассказывала, что уделяла все внимание младшим, любит детей и возилась с братом и сестрой, как бы ни расписывала себя, но... Много ли толку было от нее, если разница с Кейт у них — пара лет? И стала бы Кейт слушать Тиану, учитывая отношение матери к обоим ее детям?

Нет, не стала бы.

Она и не слушала, и росла сорняком.

Ивар Линос?

Это даже не смешно. Ивар сам-то по уровню знаний и воспитания был примерно на уровне деревенского скотника. И то, скотники поумнее попадаются, все же корова существо деликатное, дурака не потерпит.

Вот и получилось, что Кейт — это попросту сорняк. Запущенный, заброшенный, неухоженный, и может быть, в ответ на заботу Люсьена он распустится прекрасным цветком?

Джинджер искренне сомневалась, но вдруг? Бывают и не такие чудеса в мире, она-то точно знает! Бывают!

Так что... пусть у Кейт все сложится. Зла ей Джинджер не желала, а вот Тиане...

Вот уж кто вызывал у Джин не просто раздражение — бешенство. Руки так в кулаки и сжимались, чтобы не размазать нахалку. Та чувствовала, что ей не рады, и пряталась у Сэндера в комнате. И правильно...

Попадись она Джинджер, та бы размазала Тиану, как масло по хлебу. Просто за Аликс.

Измена мужу? Предательство?

Нет такого места в мире, чтобы там продажных женщин не было. А если уж по совести, так купить можно всех, так или иначе, просто кого-то за деньги, кого-то за перспективы, а кого-то за нечто более важное. Например, если бы у Джинджер не было выбора, болела мать, и срочно требовались деньги, чтобы ее спасти, она бы и не задумалась — продавать себя или нет. Продавать, конечно, только подороже. Еще бы и спасибо сказала покупателю.

Но убивать?

Хотя... а кто его знает? На что была бы способна лично Джинджер?

Девушка задала себе этот вопрос, и покачала головой, мысленно усмехнувшись. Нет, не так. Неправильно.

Ради родных и близких любая женщина солжет, ляжет в постель с гиеной, убьет, и не моргнет глазом. И осудить ее язык не повернется. Но — ради родных и любимых.

А ради того, чтобы жить хорошо? Вот, как Тиана?

Ее не волнует, что в результате ее выходки о ней пойдет дурная слава, что Лесли стал братом шлюхи, что пострадали ее муж и сын, ей просто хочется жить лучше. Шиковать, блистать, плясать на балах, и все за чужой счет. Ей ведь не приходит в голову что-то сделать самостоятельно, как это сделала сама Джинджер. Она просто раздвинула ноги, влезла мужчине на шею и командует — вези меня.