— Здравствуй, — ответила на его приветствие Ира. — Сейчас идёшь во врата и ждёшь нас. За тобой проследят, но не нужно обижаться на ребят. Ты долго был в гостях, где лазили в голову, могли в ней чего-нибудь забыть. Мы это проверим, потом пойдёшь в казармы.
Дружинник ушёл в созданные для него врата, после чего Ира их убрала.
— Давайте начнём разговор, — сказала она послу. — Только сначала задам вопрос. Для чего предназначен этот ящик? Это устройство связи? Или вы с его помощью ведёте запись переговоров?
— Вы угадали, — ответил Илем, с удивлением посмотрев на королеву. — С помощью этого устройства наш император сможет видеть всё, что здесь происходит, и принимать участие в разговоре. Мы тоже его увидим.
— Только его? — спросила Ира. — А остальных?
— Вы не перестаёте удивлять меня, ваше величество, — сказал ей посол. — Устройство настроено так, что мы с вами не увидим никого, кроме императора. Обычно на таких переговорах он бывает один, но иногда там присутствует его жена, если ей это интересно.
— А потом обо всём узнают её подруги, — засмеялась Ира, — если они у неё, конечно, есть. Ладно, нам нечего скрывать от императрицы.
— Она не учила ваш язык и ничего не поймёт, — улыбнулся Илем. — Сейчас Торин послал сигнал, и мы подождём, пока император займёт своё место.
— Тогда, пока нет императора, поговорим о вашем посольстве. Какой вам нужен дом?
— Чем больше, тем лучше, — ответил посол. — Во всяком случае, он должен быть не меньше этого особняка. И желательно, чтобы был парк.
— После нашего разговора к вам придёт чиновник канцлера, который в курсе того, какая недвижимость выставлена на продажу в столице. Только сразу скажу, что вы не найдёте в верхнем городе больших зданий, да ещё с парком. Я сама купила дворец только в нижнем. Но в нашей столице нет ограничений на пользование вратами, поэтому место не имеет большого значения.
— Есть сигнал, включаю связь, — сказал маг, и из ящика ударил в потолок яркий расширяющийся луч света.
Он расширился ещё больше, замерцал и внезапно исчез. На том месте, где стоял ящик, возникло цветное и объёмное изображение сидевшего в кресле мужчины. Он осмотрел помещение, увидел Иру и больше не сводил с неё взгляда, в котором смешались любопытство и удивление. Девушка в свою очередь рассматривала того, кто олицетворял собой власть над половиной этого мира. Это был хорошо развитый мужчина лет пятидесяти, с грубоватыми чертами лица и густыми чёрными волосами, собранными сзади в конский хвост. Он оделся в традиционный халат ланшонов, который цветом и золотым шитьём походил на её костюм, и такие же белые штаны, только без вышивки. Из украшений был лишь массивный золотой диск на груди с каким-то сложным рисунком.
— Владыка империи ланшонов Строг Ладий! — торжественно провозгласил посол.
— Мне представляться самой? — спросила Ира, глядя на императора. — Или это сделает мой человек?
— Как хотите, — улыбнулся ей император. — Мой посланник действует в соответствии со сложившимися традициями. Если у вас нет таких традиций, можете не представляться.
— И как мне к вам обращаться? — спросила девушка. — С одной стороны, в ваших традициях обращаться по имени, с другой — называть по имени императора...
— Вам можно, — усмехнулся он, — при условии, что я тоже буду обращаться к вам так же. Если ко мне захочет обратиться ваш человек, пусть говорит "ваше величество". Вас это устроит?
— Конечно, Строг, — ответила Ира, бросив взгляд на сидевших справа от неё имперцев.
Оба хорошо собой владели, но она смогла уловить удивление посла.
— Прежде всего, ваше величество, позвольте поинтересоваться, известно ли вам что-либо о текущем положении в войне даргонов с рахо? — спросил посол.
— Очень мало, — ответила Ира. — Мы захватили несколько жителей их столицы. Они слышали, что рахо потеряли все прибрежные города, кроме одного. В этом городе у них сосредоточен флот и основные силы армии. В самой столице пока спокойно.
— Вы можете наблюдать за их столицей? — удивился посол. — Нельзя ли узнать, каким образом? Ведь сами рахо чернокожие. Вы используете иллюзию или меняете с помощью магии цвет кожи?
— Всё проще, — засмеялась Ира. — Мы захватили и удерживаем особняк личного жреца вождя рахо. С самим вождём у нас есть связь, которую я пока не использовала. Он прислал ко мне своего человека с предложением военного союза и магическим прибором связи для переговоров.
— А почему вы затягиваете переговоры? — спросил император.
— Мне не нужны такие союзники, как рахо, — ответила Ира. — Они никогда не признают нас равными и разорвут союз в любое удобное им время, для того чтобы нанести удар уже нам. Кроме того, я не знаю, чем закончатся мои переговоры с вами.
— А чего хотите вы? — спросил император, пристально глядя на Иру.
— Я понимаю, что у нас с вами неравные силы, — ответила она, — хотя вы недооцениваете наши возможности. Нам желателен союз с вами, и даже не для того, чтобы отбиться от даргонов. Я думаю, что к тому времени, когда они нами займутся, мы так усилимся, что сможем отбиться самостоятельно. Но жизнь не ограничивается войной. Вы с даргонами поделили почти весь мир, а сейчас будете заканчивать эту делёжку. И что тогда делать нам? Ну отбились мы от даргонов или от вас, и что дальше? Жить на своих землях и не высовывать нос за их пределы? Есть возможность найти какой-нибудь бесхозный, но пригодный для жизни мир, и открыть в него доступ своим подданным, но нам не нужны земли. Главное — это люди, обмен с ними идеями, знаниями и товарами. Даже возможность куда-то поехать и посмотреть, как кто живёт, очень важна.
— У вас есть выход в другой мир, — сказал посол.
— У меня есть выход не только в тот мир, о котором вы говорите, — сказала Ира. — Я дружу с представителями могучей магической цивилизации. Недавно была у них в гостях. Но их интересую только я, другие люди им не нужны.
— И они вам помогают? — недоверчиво спросил маг.
— Иногда. Они считают, что моих знаний магии достаточно для решения всех задач. Попросишь — помогут, не попросишь — пальцем не шевельнут, хотя иногда дарят ценные подарки. Малыш!
У её ног возник арус, который с любопытством осмотрелся и вопросительно задрал мордочку.
— Убийца магов! — отшатнулся Торин.
— Никакой он не убийца, — улыбнулась Ира, погладив Малыша по голове. — Это живой накопитель магии, который делает хозяина многократно сильнее. Они могут поглощать магию отовсюду, в том числе и у магов. Если арус лишится хозяина, тогда он может выпивать магов, полностью лишая их сил. Малыш, исчезни!
— Вы объяснили, почему хотите союза, — сказал император, — но не говорили о его форме.
— Союз может быть в чём-то одном, — продолжила Ира, — например, только военный. Вы своим присутствием сдерживаете даргонов, а мы оказываем вам за это мелкие услуги.
— Очень мелкие? — усмехнулся император. — И в чём тогда наша выгода?
— Можем вообще не оказывать, — пожала плечами Ира. — А ваша выгода в том, что мы своим существованием не даём ещё больше усилиться вашему главному сопернику. Если даргоны нас сомнут и захватят наши земли, вам будет нечего делать в этой части материка.
— А если сделать союз шире? — прищурился император.
— Можно и шире, — согласилась Ира. — Это уже предполагает что-то вроде дружбы и взаимовыгодного сотрудничества, причём во всём: в магии, в торговле, в искусстве, а так же обмен людьми.
— Что вы можете дать нам в магии! — пренебрежительно заявил маг. — Мы развивали свою больше двух тысяч лет!
— Пожалуй, я действительно бледно смотрелась бы на вашем фоне, если бы пользовалась только той человеческой магией, какая была в королевствах до моего появления, — сказала Ира. — Только это не так, поэтому мне есть что вам предложить!
При последних словах всё её тело засветилось так ярко, что свет пробивался даже через ткань одежды, а на руки и лицо вообще нельзя было смотреть. Посветив так с минуту, она убрала заклинание.
— Это только то, что касается магии, — сказала Ира, обращаясь уже больше к императору. — Но ведь мы можем поделиться тем, что даёт мой мир. А дать он может очень много. Я видела ваши арбалеты. Тонкая обработка материала, хорошая сталь и стальной тросик в качестве тетивы. Это говорит о том, что вы развивали не только магию. Но до моего родного мира вам очень далеко. Свои контакты с ним не отдам, не настолько я вам доверяю, но могу быть посредником в торговых операциях. Только понятно, что выгода от этого должна быть взаимная.
— Вы говорили о королевствах за горным хребтом, — сказал посол. — Как вы узнали о них, если горы непроходимы?
— От своего друга-демона, — ответила Ира. — Он по моей просьбе немного побегал по этому миру и посмотрел, кто здесь живёт, а потом сообщил об этом мне и заодно показал картинки для постановки врат. От него я узнала о вас и даргонах, да и о рахо тоже.
— И на кого похож ваш демон? — спросил посол.
— На демона! — засмеялась девушка, создав иллюзию Страшилы.
— Такой зверь появлялся в империи с год назад, — сказал император. — Тогда погибли люди.
— Иногда он бывает неосторожным, — объяснила Ира. — Это же демон! Но меня он любит, и польза от него может быть большая.
— А где он сейчас? — спросил маг.
— Куда-то ушёл дней десять назад и пока не возвращался. Он свободно перемещается между мирами и иногда уходит очень далеко.
— Значит, у вас есть картинки для врат в нашей империи? — спросил император.
— И в вашей, и у даргонов. Есть несколько мест на морском берегу у рахо и одно за горным хребтом.
— И вы этим не пользовались?
— А для чего? Языка не знаю, обычаев — тоже. И у меня вечно не хватает свободного времени. Всё-таки три королевства.
— Почему три? — удивился посол. — Было же четыре.
— От одного я сегодня отказалась. Там такие подданные, что от них одна головная боль.
— Не расскажите подробнее? — заинтересовался император. — Причина должна быть существенной. У вас же во всех королевствах живёт один народ.
— Как выяснилось, он один только по названию, — помрачнела Ира.
Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно всё равно узнают...
— В трёх королевствах не было больших сложностей с объединением, — продолжила она своё объяснение, — а в четвёртом нас восприняли как захватчиков и саботировали всё, что мы для них делали. В конце концов мне это надоело. Какой толк от королевства, на которое нужно только тратиться?
— А если применить силу? — спросил император.
— К народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят "да" и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьёшься, сделаешь только хуже. Какие бы они ни были, а всё равно свои. Вот был бы у вас такой ребёнок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Вы бы его за это сразу били розгами? А если не поймёт или озлобится? Тогда вы можете потерять его навсегда. Я предпочла сделать по-другому. Хотите свободу? Берите её и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в своё королевство не закрыла, но цены на товары для таких посетителей заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчёт внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, погоню всех в степь сеять зерно для кочевников, а землю заберу себе.
— А как на это посмотрят кочевники? — спросил посол.
— Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. В последнее время они очень меня уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно только не забыть вернуть им оружие.
— Рассказывайте! — потребовал император. — Если не расскажите, не буду заключать никаких договоров!
И улыбнулся, показывая, что это шутка. Пришлось рассказать, как она приручила лучи и обобрала их до нитки, а заодно освободила пленных.
— Вы умеете летать?! — поразился маг.
От былой надменности у него уже ничего не осталось.
— Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полёт требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.
— А можете показать? — попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.
— У нас с вами переговоры или показ моих способностей? — спросила она. — Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.
Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.
— Ну и какие у вас мысли по поводу нашего союза? — спросила Ира. — Я уже час заливаюсь соловьём, пора бы вам прийти к какому-нибудь решению.
— Скажите, Рина, почему вы не вышли вторично замуж? — спросил император. — Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?
— Скорее, второе, — смутилась Ира повороту в разговоре.
— А если я предложу в качестве мужа моего младшего сына?
— Я вас разочарую, Строг. Дело в том, что я не смогу иметь детей от мужчин этого мира и вы не дождётесь внуков.
— Это даже к лучшему, — невозмутимо ответил император. — У меня их достаточно. Так согласны или нет?
— Я так не могу... — растерялась она. — Как я могу выйти замуж, если его не знаю?
— Принц может прибыть к вам и некоторое время пожить рядом. Познакомитесь, а потом решите. Имейте в виду, что ваш отказ от брака никак не повлияет на моё отношение. Вы мне понравились, и союз с вами представляется полезным. Я отдал бы вам и старшего сына, но он уже женат.
— Через два дня у нас состоится свадьба моего старшего брата. Пусть ваш сын на это время будет моим гостем, а там посмотрим.
— Не понял, — сказал император. — Если у вас есть старший брат, почему правите вы?
— Старший в том смысле, что есть один младше него, — рассмеялась Ира. — По возрасту я старше обоих братьев, но дело не в этом. Он сам отказался от трона в мою пользу.
— Вы знаете, что в мире нет ни одной страны, где правила бы женщина? — задумчиво сказал император. — Возможно, за вашим горным хребтом иначе, но сомневаюсь. Как вам это удалось? Или это в традициях кайнов?
— Это против всех традиций. Я была королевой и главным магом в одном лице. Когда убили мужа, процесс объединения был в самом разгаре, а тут ещё внешняя угроза. Армия предана мне абсолютно, и её реформа тоже шла через меня. Брат отказался править, да и нет у него магических сил, а для контроля того, что мы с мужем выстроили в королевствах, нужно быть сильным магом.
— Вы удивительная женщина! — сказал император, посмотрев на неё с уважением. — Не помочь вам — преступление, поэтому считайте, что мы уже заключили союз, вы его потом в подробностях обсудите с моим посланником. Ему же скажете, когда прибыть принцу. А сейчас давайте решим один вопрос, и я уйду. Вы говорили, что есть возможность связаться с вождём рахо, и её нужно использовать. Речь не о союзе, а о том, чтобы помочь им дольше продержаться и уменьшить силы даргонов у этого материка. Мы не хотим с ними сражаться, но вот чужими руками...
