— Желудочный сок разъедает защитную плёнку... — Далранс пытливо всмотрелся в шарик — Потом это желе постепенно растворяется, впитывается в кровь, и растекается по телу... Наверняка какая-то радиоактивная дрянь. Когда оголяется ядро, маячок посылает сигнал... Куда-то...

— А там загребают телепортером обозначенный радиоактивными частицами объём. — капитан с уважением посмотрел на Глора — Я пришёл к тем же выводам.

— Не о том думаете! — полковник треснул по дереву ладонью, и обратился к капитану чуть ли не умоляюще — Только не говори мне, что ты не узнал место и время их следующей встречи с работодателем!

— Ну, не такая уж я и бездарь... — усмехнулся капитан.

— И?

— Ралэна, улица Высоких Сосен двадцать три. Встреча назначена на пятнадцатое число, на шесть по местному времени. — отчеканил капитан намертво впечатавшиеся в память данные — Интересующий нас человек высок, мускулист, рыжеволос. С густыми усами, приплюснутым носом, и глубоко посаженными глазами.

— Ралэна? — полковник посмотрел на Далранса.

— Это в Тарлании. — пояснил тот — На нуне, рядом с границей Империи Ральш.

— У чёрта на куличках... — скривился Антон — Ну, не важно. Нам бы до Амнеи добраться, а там... Там мы развернёмся!

— Каким образом? — вскинул голову Глор.

— Если припечёт, мы и в открытую можем сыграть... — многозначительно ответил Черников, и кивнул капитану — Ладно, что там дальше было?

— Погоди... Значит, комитет ни о чём таком не подозревал?

— Нет. — ответил Черников, пожалуй резче, чем следовало — Давай дальше.

Шорл снова молол языком. Потом он молол языком на пару с Далрансом. А когда речь зашла об Аркасском Альянсе и Источнике, полковник резко изменился — вот только что перед ними сидел обычный человек, сопровождающий рассказ рассеянными кивками, а спустя какую-то секунду, он преобразился в профессионального дознавателя — внимательного, проникновенного, хваткого.

Черников завалил Глора каверзными вопросами, оперируя неизвестными Шорлу названиями, именами, и терминами. И на этот раз, вопросы были чёткие, сжатые, уместные... Совсем не такие, которые он только что спрашивал у Шорла. Глор не колеблясь отвечал, и отвечал правильно — Черников ни разу не переспрашивал, не обрывал на полуслове, не уличал его во лжи, или хуже того — в некомпетентности. Однако, Далранс явно недоговаривал. Многие фразы он обрывал, не закончив, ясно давая понять, что знает больше, но не готов делиться секретами просто так.

Временно оказавшись не у дел, Шорл углубился в себя, обдумывая слова Антона: а что если и на других планетах Империи творится такая же чертовщина? Если некие чужие — возможно даже Идгу? — свободно похищают людей на их же территории, экспериментируют над ними, изучают? Возможно даже, внедряют своих агентов во флот, в правительство? Саботируют производство? Да с такими возможностями они могут сотворить с Таллской Империей всё что угодно! "Стоп-стоп-стоп..." — сбавил обороты каперанг — "Если бы могли, давно бы уже сотворили... Следовательно, не могут." Да и вообще, если напрячь извилины, то можно придумать массу куда менее пугающих версий, а не только ту, что принял за истину капитан, будучи неисправимым оптимистом... К примеру, чудесное оборудование могло остаться от Древних, а людей похищает некий богатый извращенец, или, учитывая местную специфику, какие-нибудь вампиры... Оба варианта, безусловно, отвратны, но в глобальном плане — абсолютно безопасны, и уж всяко более предпочтительны чем вторжение могущественных пришельцев... Когда Антон и Далранс добрались до главного, Шорл опять навострил уши.

— ...У тебя есть конкретные данные касательно Источника? Что он из себя представляет? — глянул на Глора Антон.

— Наверняка не скажу... Это может быть как отдельный генератор, так и целый подземный город... Я располагаю только косвенной информацией.

— Понятно... — протянул Черников. Показалось капитану, или полковник сказал это с облегчением?

— А у тебя? — немигающе посмотрел на него Глор.

— Нет... Точных данных у меня нет. — полковник стоически выдержал испытующий взгляд кавторанга, и побарабанил пальцами по столу — А какие будут соображения у военно-космического флота?

— У меня-то? — удивился Лийер — Да никаких, в общем...

Кивнув, Черников враз потерял к капитану интерес. "А ведь боится..." — подумалось Шорлу — "Не хочет, чтобы кто-то узнал, что там упрятано, в толще Большого Пральского хребта..." Но что могли значить детали, если само наличие Источника уже переворачивает с ног на голову традиционное представление о Древних и о всей истории человечества? Капитан почесал затылок.

Общую концепцию он проработал ещё во время первого разговора с Глором, и с тех пор её почти не менял. Он, конечно, мог ошибаться в деталях, но в самом главном не сомневался нисколько: Древние были магами. Они умышленно модифицировали свои гены, чтобы питать энергию из ими же построенных источников, и преобразовывать её в физически ощутимые явления, получая, де факто, магию. Вот почему на поверхности их планет не осталось никаких высокотехнологичных объектов — их там никогда и не существовало... Только глубоко под землёй непрестанно работали генераторы невообразимой конструкции, в то время как наверху царила счастливая средневековая утопия, где люди жили чудесной самодостаточной жизнью, и не желали ничего другого... Сюда же прекрасно вписывалось и отсутствие магического "таланта" у таллцев. Ведь триста с лишним лет назад таллские специалисты сделали человека не только быстрее, сильнее, и живучее. Они также выгребли из человеческой ДНК двести девяносто миллионов базовых пар генетического "мусора", о чьём истинном предназначении генетики спорят по сей день... И будут спорить ещё долго, если никто не откроет им невероятную, непостижимую, немыслимую и бредовую правду...

А в какой-то момент, примерно семь с половиной тысяч лет назад, приключилась беда. Источники оказались не то уничтожены, не то просто погасли, и великая цивилизация Древних, в одночасье лишившаяся магии, вокруг которой строилось их общество, была ввержена в хаос... И только Сиару, по тем или иным причинам, злой рок обошёл стороной. По крайней мере, так капитану казалось на первый взгляд...

Шорл покрутил головой. Девушки негромко похрапывали в дальнем углу комнаты, за окном продолжалось водяное сумасшествие, а разговор вновь заглох — забуксовал в трясине секретности и недоверия между его участниками... Лийер подавил совершенно неуместный смешок — ну и компашка подобралась, право слово! Капитан военно-космического флота, полковник Комитета Имперской Безопасности, и сиарский, с позволения сказать, предприниматель... Первый, помимо воли вляпавшись в дурно-пахнущую историю, просто хочет из неё выпутаться, да не абы-кабы, а живым, и желательно, невредимым... Второй, такое чувство, готов удавиться, лишь бы никто ничего не узнал, хотя сам он знает столько, что иному обывателю хватит на тысячу и одну жизнь... Ну а Глор оставался и остаётся полнейшей загадкой — то ли старый прохиндей и вправду хочет помочь, то ли ведёт свою игру, узнать бы ещё какую... И эти трое сидят за одним столом, и пьют из одной бутылки!

— Давайте дальше. — кивнул им Черников после длительного безмолствования.

И понеслось по новой. Язык заплетался, но Шорл-таки докончил рассказ, и наградив себя глотком вина, посмотрел на Далранса. У того никаких новостей не было — сообщение капитана Рэшь получила, и на следующее утро они вдвоём с Глором отправились в Яваль. Приехали, остановились в Весёлом Осьминоге, и дождались Шорла. Никаких приключений, неприятностей, эксцессов...

А когда, по логике вещей, подошла очередь полковника делиться с ними откровениями, буйство погоды внезапно закончилось, и Черников с нескрываемой радостью встал из-за стола, указав рукой на кровать:

— Будите своих спящих красавиц, и отправляемся.

Глор недовольно хмыкнул. Шорл вздохнул, и потянулся к значительно полегчавшему за последние дни медпакету.

* * *

— ...Путь чист. — прошептал запыхавшийся проводник, появившись из темноты — Теперь только прямо... Удачи!

Черников молча ему кивнул, и критически посмотрев на своё воинство, сделал выразительный взмах рукой — "Вперёд!" Все четверо ринулась за полковником. Ночь выдалась что надо: ни луны, ни звёзд. Утренний ливень давно закончился, но небо так и не очистилось, поэтому темень стояла страшная... Особенно тут, на дне глубокого оврага. Под ногами чавкала достающая до колен вода, тихо шелестела одежда, шумели на ветру две одинокостоящие берёзы. Идиллия... Но никто из их пятёрки не обманывался внешним спокойствием, не расслаблялся, не терял внимания... Ничего подобного. Нервы звенели, чувства обострились до предела, и каждый подсознательно ожидал засады, погони, западни... Да чего угодно, но только не той увеселительной прогулки, которую обещал им Карыш. Здесь, на Тарлано-Амнейской границе, по-другому и быть не могло. Беспокойство пропитывало здесь всё: камни и землю, воду и воздух, и даже траву и деревья. Всё.

Замыкающий шествие каперанг в который раз покосился на светящиеся стрелки хронометра — ночное путешествие длилось уже полтора часа. За это время отряд преодолел где-то три километра оврага, и сейчас находился примерно на полпути между частоколом тарланских и амнейских крепостей. Почему им не повстречалось ни одного дозора, и как их могли не заметить с ближайшей крепости, когда пятёрка пробегала мимо, капитану никто не объяснял, но выводы и без того были очевидны. Некто "в чинах" эти дозоры невзначай отменил или задержал, открывая незаконным эмигрантам зелёный коридор. "Длинные же у руки у нашей разведки." — восхитился Лийер — "Если даже в Тарлании проворачивают такое, то что же творится в столь любимой полковником Амнее?" Но каперанг всё равно не расслаблялся — здесь, посреди ничейной территории, всё ещё могли повстречаться тарланские патрули, равно как и амнейские. Оба варианта были одинаково плохи — тарланцы их примут за дезертиров, амнейцы — за вражеских диверсантов. А задавать вопросы перед тем как жать на спуск здесь было как-то не в моде...

Антон поднял сжатый кулак, и замер. Шорл прислушался, но не различил никаких посторонних шумов, однако ж, наряду со всеми остальными, принялся терпеливо ждать ведущего. Простояв неподвижной статуей целую минуту, Черников жестом приказал двигаться дальше. Так продолжалось долго. Пятёрка снова шла и снова останавливалась, и это повторялось до бесконечности, хотя только однажды капитан расслышал где-то вдалеке тихие голоса... И вот — бесконечность кончилась. Они вышли на то самое место, что описывал проводник: впадина здесь быстро мельчала, а через сотню метров кончалась вовсе. Выход из неё прекрасно просматривался из ближайшего амнейского форта, чей шпиль был виден уже отсюда, и пройти незамеченными сколько-нибудь дальше (если и здесь кто-то не постарается, и не отменит все патрули) не представлялось возможным... На их счастье, в этом не было необходимости. Черников достал из-за пазухи короткую деревянную дудку, и задумчиво подержав её несколько мгновений в руке, поднёс к губам, вбирая полную грудь воздуха. Дунул: три раза коротко, один длинно, и снова коротко. Конспирация, понимаешь... Шли секунды: пять, десять, двадцать... И ничего не происходило. "А вдруг их забыли предупредить, и сейчас нас встретят не хлебом-солью, а градом стрел?" — испугался капитан, но тут, на двадцать шестой секунде ожидания, со стороны крепости раздался единственный длинный гудок. Их услышали!

И снова долгая, гнетущая тишина. Прошло около пяти минут, перед тем как из темноты послышался топот копыт, и перебежчиков, успевших выйти на открытое место, обступили семеро латных всадников. Шестеро держали факелы, и нацеленные на пришельцев арбалеты, а седьмой, подъехавший к сгрудившейся пятёрке всех ближе, был вооружён лишь мечом, но и его доставать не спешил. Рыцарь был высоким, широкоплечим, и носил короткую бородку, срастающуюся по краям рта с разделёнными на две половинки усами.

Они находились на расстоянии прямого выстрела с ближайшей амнейской крепости, и тарланских патрулей здесь быть не могло, так что человек был предельно спокоен. Его глаза, недолго поблуждав по их лицам, остановились на Антоне, и изучающе замерли. "А ведь колдует, стервец, как пить дать колдует!" — необъяснимым образом догадался каперанг — "Смотрит, не подделка ли перед ним..." Неожиданно, губы незнакомца надломились в скупой улыбке, и он сделал остальным рыцарям знак, чтобы те опустили оружие.

— Приветствую вас на священной амнейской земле, господин Черников и соратники. — сказал он вполне почтительно — Меня зовут Эролс, вам должны были сообщить...

— Мне сообщили. — ответил полковник — Спасибо.

Им действительно сообщили. Карыш, обитающий на улице Редких Туч, оказался весьма высокопоставленным бюрократом из королевской администрации Яваля. Компания завалилась к нему этим утром, но не застав дома хозяина, целую стражу пробездельничала в "комнате для гостей", куда их определил вежливый швейцар.

Но заскучать не успели. Глор и Лийер тут же вспомнили, что за Черниковым числится должок, о чем и поспешили ему сообщить. Полковник, не имея больше убедительной отговорки "некогда", был вынужден сдаться, и превознемогая себя, поделился с ними некоторой информацией об Амнее. Например, четверо слушателей узнали, что для контактов с Таллской Империей, там был учреждён так называемый "Специальный Отдел Министерства Иностранных Дел номер два", или просто СОМИД-2. О деятельности, и вообще — существовании этого отдела — знали только его непосредственные работники, король, и горстка высокопоставленных чинов из амнейского госаппарата, но отдел, тем не менее, успешно функционировал, и полномочиями обладал широчайшими. Его-то представители и должны были встретить беженцев на той стороне границы...

Говорил полковник медленно, нудно, щедро разбавляя крохи информации множеством отвлечённых рассуждений и словами-паразитами. Хотя, надо признать, что делал он это не без изящества — речь была хоть и ужасно неинформативной, но звучала гладко и без запинок. А затем вернулся Карыш, и позвал гостей в свой кабинет. Обменявшись с полковником парочкой кодовых фраз, он рассказал им о плане "побега", и соответственно, об Эролсе...

— Извиняюсь за эту процедуру... — амнеец кивнул на овраг — Но теперь только вот так и получается — тёмной ночью, да оврагами, рощицами... Нет другого выхода. — Эролс скорбно покачал головой, и глянул на остальных — Положено ли мне знать, кто ваши спутники?

— Кого тут только нет... — полковник отвернулся от Эролса, и скептически осмотрел свой отряд — Но можете не беспокоиться, это проверенные люди. — серьёзно добавил он.