Да и сложно не поверить существу, всю свою жизнь только и делающему, что учащему других тому, во что давно не верит сам.
Я лжец.
Но именно мой обман — единственная иллюзия правды, за которой спешит человек.
Спешит, действует, ошибается...
И, глядя на него, начинают жить другие.
Начинают спешить, действовать, ошибаться...
А что делать мне?!
* * *
— Опять за рыбу деньги! — Президент Мил растерянно повертел головой, выслушивая заявления, сделанные Имперской стороной.
Послевоенный мир стал скучным, серым и видимым насквозь, без всякого рентгена.
Союз просил, Империя требовала, а Матушка вертелась, как уж на сковородке, прикрывая ладошками то голую задницу, то голый перёд, вытирала сопли и, пока обе стороны грызлись между собой, поднималась с колен, стремительно наращивая мускул.
О мозгах тоже старались не забывать — приезжие психологи, крутившиеся на планете сперва как шпионы, быстро попали под "обаяние" и гармошка запела на новый лад.
Первый филиал "Академии Трех Систем" открыли на четвертый год вступления в бой, на седьмой год — на планете насчитывалось 51 высшее учебное заведение.
Флот Союза, Армия Союза, Разведка Союза — все крутились на Матушке, вербуя наемников, которые не отступают и не сдаются, вызывают огонь на себя и всегда на самом пике атаки.
Первые прибывшие корабли, вызвали на планете фурор: можем, можем бить имперскую силушку!
Флот Союза тоже пребывал в состоянии близком к оргазму — захват судов противника, нарушающий всяческие принятые правила — это ли не возможность стать чуть богаче, погревшись на "горячем".
Пауки, Нашанны — всем стало интересно не разбивать на миллионы радиоактивных осколков, а захватывать, расширяя границы невозможного.
Мил даже догадывался, кто сумел провернуть такую аферу, договорившись со всеми заинтересованными сторонами.
Этот человек появлялся и исчезал. Договаривался и лгал.
Но тянул и тянул в систему все, что было в радиусе его загребущих рук: корабли, новейшие технологии, редчайшие минералы и разумных, которым надоела война.
Каждый второй корабль имперцев приходил в систему неповрежденным.
Мил боялся поинтересоваться, куда девались экипажи этих кораблей...
Наемники покидали планету, возвращались и снова нанимались, видя, что их "наемничество" единственный выход из непростого состояния, в которое планету загнал Кат, своим договором.
Стоило неизвестным перегнать в систему две малых и одну среднюю, ремонтные верфи, как время понеслось в скачь...
Уже через три месяца пауки подогнали две добывающих и перерабатывающих станции, разведка расщедрилась на передачу одного линкора и двух "оборонок".
С поверхности планеты потянулись вверх тонкие нитки орбитальных лифтов, общим количеством восемь штук и стало тесно в городах, от приезжих разумных.
"Интересно, Кат бы узнал сейчас свою планету?!" — Иногда Мил хватался за голову и начинал вести беседу с "фантомом Ката", оттачивая свои мысли и суждения, споря до хрипоты и сожалея, что второго такого "злыдня" больше не будет.
Война закончилась поражением.
Грустно, печально, но закономерно — "Союз" это всего-навсего "Союз".
Да, за время войны Союз перерос в нечто большее, но победить большинством болтунов не смог — ведь болтун не идет на войну, оставаясь, в лучшем случае, лишь квалифицированным рабочим.
В первый год после войны, отток разумных, спасавшихся на планете от кошмаров боевых действий был такой, что он уже всерьез задумался о консервации пяти лифтов...
Матушка вновь стала тем, чем и являлась — планетой в самой дальней дали, куда звук пальбы не доберется и через столетие...
И вот — "наемники", кровно заинтересованные в русских парнях и девчонках, с их образованием, физической подготовкой, тяжелым кулаком и открытой улыбкой.
Давно уже нет в живых Ката, заварившего эту кашу, кристалл "ковчега" перенесли на планету, "забабахав" из него управляющую систему планетарного класса, получившую собственное имя — Павел. О первой сотне благополучно подзабыли, подтерев исторические данные: слишком многим было бы не до смеха, узнай они, откуда появились города и благодаря кому на планете возник "шаг веры", поставивший жирный крест на всех учениях "о костылях и подпорках"!
-... Мы настаиваем на принятии Вами имперской короны и вхождении Вашей планеты в Имперский совет развития...
— И, как Вы это себе представляете?! — Не выдержал Мил. — Да, нас же собственные союзники порвут, за такое решение!
— Скорее — выстроятся в очередь, чтобы руки пожать. — Буркнул себе под нос "полномочный представитель". — Такое производство, с такой обороной... Ваши союзники болтуны, но не идиоты!
Мил снова схватился за голову.
Это "полпред" еще не знает, что на планету прибыла делегация существ, которых Империя боится пуще сверхновой.
Ходуны привезли с собой оборудование по выращиванию Кристаллов и теперь монтируют его.
Шасх Аро обещал сегодня заглянуть и рассказать, с чего это такая щедрость, аж представить страшно!
"Если в Империи узнают, о существовании такого производства — жить нам ровно столько, сколько понадобиться флоту до нас добраться!" — Мил в очередной раз возблагодарил свою лысину за то, что вставать там дыбом просто нечему! — "Мало нам "идеальных двигателей", которые мы получаем в качестве процента, за "открытие и усовершенствование", так теперь еще и это!"
— Моё руководство понимает, что принятие такого решения — непростая задача, но социальный опрос, проведенный психологами "Академии Трех систем", говорит о том, что русское население планеты с радостью сменит "союз" на "империю". — "Полпред" с улыбкой в глазах, любовался замешательством Мила. — Думаю, Вам стоит провести консультации со своими главами и принять решение, как можно скорее!
"Ну-да, ну-да, империя за спиной союза, да еще и входящая в Имперский союз развития! "Союз", от "радости" — обкакается!" — Мил тяжело вздохнул. — "Уйти, что-ли, в отставку?! А что? Война кончилась, можно и отдохнуть!"
Кольвег, видя, что Мил совсем ушел в себя, вежливо попрощался и отчалил, освобождая от своего присутствия небольшой кабинет, в котором происходила их встреча.
Чуть позже, он пересмотрит запись, сделанную за время разговора, и довольно потрет руки, понимая, что никуда Мил не денется, как бы он не качал головой.
"Полпреду" не нравились русские — они были легко предсказуемы, легко поддавались влиянию из вне и... Все равно поступали так, как придет в голову правой пятке их левой ноги!
А еще — они очень больно били, наплевав на дипломатические документы и норовя попасть по уху или глазу — в зависимости от того, стоял ли ты прямо напротив или вполоборота...
— Мил. Евгений Романович пришел. — Бессменный секретарь, еще со времен первой сотни, внес в кабинет поднос, заваленный документами на подпись. — Просит поговорит.
— Зови. — Мил был рад отвлечь голову, от навалившихся на нее забот. — Может он чего присоветует...
Вместе с Юрьевым, в кабинет вошло еще несколько человек — мужчин и женщин. Двоих Мил очень хорошо знал: Жанна Владимировна Дрозд и адмирал Тая Наэль Лиэла, а вот мужчин видел впервые.
— Что, Евгений Романович, принесли мне "черную метку"? — Мил решил начать встречу с шутки. Пусть и "черной".
— Нет. Привел тебе двух идиоток. Буду сватать на работу, чтобы мозг мне не взрывали! — Юрьев, не менее мрачный, чем и сам Мил, с шумным выдохом устроился на стуле. — Они тут...
— Не они. Она! — Адмирал Лиэла ткнула пальцем в Жанну.
— Молчать. — Почти шепотом попросил экс-президент и адмирал мгновенно умолкла. — Не поверишь... Достали они меня, обе! Развели демократию и теперь друиды попросили их... Точнее — дали обеим пинка и выгнали из деревни, где окопался один из "нашей десятки". Виновата, конечно, Жанна. Ну, втемяшилось ей в голову, что мы можем...
— Знаю я ее теорию... — Мил неприязненно покосился на блондинку. — Все уши мне вынесла, вместе с мозгом. Пока я ее...
— Послал?! И ты — тоже?! — Юрьев облегченно улыбнулся и тут же помрачнел. — Это что же получается, она только меня смогла убедить в своей правоте?!
Молчащие до этого момента мужчины, переглянулись и расплылись в многозначительных улыбках.
— Жанна Владимировна. — Мил посмотрел на покрасневшую женщину. — Ваше бы упорство, да в мирных целях, право слово! Я восхищаюсь Вами, но... Может быть, Вы выйдете, наконец, замуж!
Дрозд только фыркнула в ответ.
— Я так и думал... — Президент "всея Матушка" только печально улыбнулся, понимая, что остановить женщину, которой что-то стукнуло в голову — не возможно. Проще танк заглушить!
В комнату, без стука и предупреждения со стороны секретаря вошло еще трое разумных, демонстрируя многообразие видов, во вселенной.
Друидесса Малика, паук Са Прае и Ходун Шасх Аро.
— Вижу, виновные уже прибежали каяться... — Малика замерла, рассматривая обеих женщин и грозно качая головой. — Вам не стыдно? Как детки малые, что игрушку не поделили... И, куда он от вас сбежал, красавицы?
Обе красавицы переглянулись и синхронно пожали плечами.
— Малика... А можно мы этим позже займемся? — Жалобно попросил Мил, понимая, что все происходящее больше напоминает фарс и бурлеск — одновременно.
— Нет. — Малика хлопнула в ладоши, что означало крайнюю степень раздражения. — Эти женщины довели нашего Вирвидора и он сбежал!
— Побегает и вернется... — Ходун рассмеялся. — Простите, только это так по-нашему... Я тоже сбегал, от обеих жен и ничего — вернулся! Через семь лет, но тем не менее!
— Я не знала, что он — Вирвидор... — Жанна опустила голову, но раскаяния в ее глазах так и не появилось.
— Простите великодушно, что я Вас перебиваю! — Ходун сделал шаг вперед. — Но... Если Вы хотите узнать, с чего Вам такой подарок...
— Очень хочу! — Мил приготовился к неприятностям.
— Тогда, пожалуйста, найдите человека по имени Платон Коротаев. Вы его можете знать, как Плата.
Женщины переглянулись и... Спрятали лица, старательно отворачиваясь.
— Я не знаю... — Мил хотел уточнить, что именно он не знает, но лица женщин, лицо Малики остановили его от всех потоков словесности.
— Вы лучше всего должны его знать... — Са Прае переступил с ноги на ногу, покосился на Ходуна и щелкнув педипальпами, закончил фразу: — Как Ката...
Упавший стул президента, вскочившего со своего места, прозвучал как выстрел.
— Судя по Вашим странным лицам, Плат снова вызвал огонь на себя? — Шасх, совсем как человек, покачал головой. — Нигде и никогда этот разумный не пройдет тихой сапой... Везде наследит...
— Я так понял, адмирал, что ваш кавалер — это Плат. — Один из мужчин начал загибать пальцы. — То есть, Платон Коротаев.
Тая кивнула.
— Ага. Ваш, Малика, Вирвидор — он же?
Малика вздохнула.
— И Ваш "десятый", Жанна — снова он?
Жанна сердито сняла и надела очка.
— Мил, а этот Кат...
— Ага, тот самый, что устроил захват рейдера... — Мил поставил стул на ножки и рухнул на него, всем весом.
— Осталось только выяснить, что он сделал такого Ходунам и почему Са Прае — единственный, кто знает его настоящее имя! — Резюмировал "бывший разведчик" Терехов.
— Договор Найма. — Одной фразой объяснил все, Са Прае, покрутив головогрудью.
— Ну а я, пожалуй, промолчу! — Ходун многозначительно подмигнул всем присутствующим и направился к выходу.
— Павел! — Не выдержал Мил, обращаясь напрямую к кристаллу. — Ты почему не сказал мне, что Кат вернулся?
— Пользователь "Кат" использовал свой логин только вчера, однократно, задав всего один вопрос. — В голосе Павла слышались странные нотки, словно он сам только сейчас заметил возвращение человека, с которым не раз разговаривал по душам.
— И, какой же вопрос задал Кат? — Замер на пороге Шасх Аро. — Зная его сущность, можем предсказать, куда он двинулся!
— Павел, отвечай! — Мил положил локти на стол и загадал про себя, что если вопрос будет... В стиле Ката, он, Мил, начнет готовится к коронации!
— "Ковчег"! Сколько прошло времени от загрузки последнего русского на Земле, до выгрузки первого колониста на Матушке? — Спокойный голос, так не похожий на голос Ката прозвучал из скрытых динамиков.
— И, какой был ответ? — Любознательный Терехов опередил всех любопытных.
— Восемьдесят шесть лет! — Ответил Павел.
— Зае..., повалялись! — Вырвалось у сдержанного по жизни, Мила.
— Вот что значит: "Правильно заданный вопрос"... — Жанна сняла очки и положила их перед собой, на стол.
— А, где, тогда, остальное Человечество?! — Растерялся Юрьев.
— Да, в данном случае, знание вопроса и его ответа нам сильно не поможет... И Вам — так же! — Ходун замер, раздумывая. — Однако, можно быть уверенным, что, либо он объявится, свалившись как камень на голову, либо... Боюсь даже представить себе, во что именно выльется его появление!
— Не надо из одного человека делать нечто необозримое! — Жанна откинулась на спинку стула. — История уже неоднократно доказывала, что один в поле не воин!
— А он — Воин! — Гордо поправил женщину, Са Прае. — Наш, самый лучший, исключительный, неповторимый, единственный — воин!
— Мой... — Шасх презрительно посмотрел на паука, но решил не хлопать бельё при всех. — Коллега хочет сказать, что Платон Коротаев прошел полную модернизацию организма. Включая и изменения ДНК и вращивание "быстрых" мышц и нервных окончаний.
— Нам не пришлось сильно изменять его ДНК! — Са Прае предостерегающе поднял вверх одну из лап, предупреждая многочисленные вопросы, готовые посыпаться со всех сторон. — Его родная была повреждена при стазис процессе и мы использовали лучшие...
— Не думаю, что кому-то надо знать то, что ты сейчас хочешь сказать! — Ходун остановил паука, заставив любопытных тяжело вздохнуть. — Достаточно сказать им только то, что Плат не единственный, кто прошел подобную модификацию!
— Да, их всего двое выжило... — Паук склонил головогрудь, признавая правду.
— И, кто второй? — Любознательный разведчик снова успел вперед всех.
Са Прае развернулся и не прощаясь скрылся за дверью, заставив Ходуна сперва уступить ему дорогу, а затем и последовать за ним.
Понимая, что ответа уже не дождутся, все примолкли, переваривая полученную информацию.
— Всё, как и тогда — появился, расписался, смылся. — Резюмировал разведчик. — Вот, чувствовал же, что всю десятку надо было держать в одной камере...
— Малика! — Мил выстукивал по столешнице замысловатый мотивчик, в такт своим разбегающимся мыслям. — Можно что-то по Вашим каналам, узнать?
— На планете его нет. — Огорошила Малика.
— На каком корабле улетел, выяснить сможем?
— Он улетел не на корабле. Он — Вирвидор, ему подвластны и другие пути. — Малика оперлась своими семипалыми руками на стол, наклоняясь к президенту. — Он еще молод и сам не знает дара, что в нем бродит. Литталина вложила всю себя... А ведь была сильнейшей из личинок Вирвидоров!
— Подождите! — Мил тяжело вздохнул, пытаясь разобраться в свалившейся на его голову проблеме. — Ты говорила, что Вирвидоры — рассказчики, переносчики новостей, сказочники, одним словом! А теперь, ведешь речь о каких-то путях...
