Танец фей со смертью

— Он был бета-тестером, — сказал саламандр. — В первый день он научил меня куче всего, что спасло мне жизнь, когда в Гаттане все пошло кувырком.

Кирито готов был проклясть Кляйна за длинный язык, когда задавший вопрос гном заговорил:

— Вот как? — на одно-два мгновения повисла тишина, после чего танк продолжил: — Ну, тогда нам чертовски повезло, что ты здесь. Спасибо.

В кои-то веки Кирито рад был низким температурам севера. Они обратили его слезы в кристаллики льда на щеках, и ветер смахнул их, прежде чем кто-либо заметил.

Асуна была не уверена, почему же Диабель вызвал их с Юки в свой кабинет. У них не было никаких новых конфликтов с предвзятыми игроками их фракции, они не нарушили никаких правил… насколько она знала, они ничего не сделали, чтобы привлечь чье-то внимание. Во всяком случае, они были образцовыми гражданами — они с Юки отбили группу налетчиков саламандров и импов и все свое время посвящали набору уровней.

Обычно, когда он хотел поговорить с ними об их обучении или прогрессе, он просто заходил в таверну и подсаживался к ним во время еды. Что привело ее к мысли, что последний раз, когда ее так вызывали в кабинет — то время, когда она подралась с другим игроком-ундиной по имени Гайтнер, защищая парня-сприггана, и та встреча закончилась тем, что она в гневе выскочила из кабинета Диабеля.

Если он собирался прочесть ей еще одну подобную лекцию, она все ему выскажет.

Они с Юки приземлились во дворе замка и пробежались, гася скорость, осторожно стараясь не поскользнуться на мокрой плитке. Последние несколько дней лил проливной дождь, и в то время как здесь, на восточном побережье Альвхейма, это не было необычной погодой, голые каменные поверхности в городе все равно оставались скользкими. В какой-то мере ее это забавляло — для расы с якобы врожденным сродством к воде она ожидала лучшего строительного проектирования.

Возможно, ожидалось, что все они будут повсюду летать. Не худшая теория. Но летать под дождем было неприятно, и она рада была вернуться на твердую землю и уйти из-под ненастной погоды, как только прошла через огромные ворота внутрь замка. Она замерзла и промокла, но внутри замка горели нагревающие воздух бесчисленные жаровни, поддерживающие комфортную температуру. Когда она по пути к кабинету Диабеля проходила мимо них, она задумалась, могли ли они когда-нибудь погаснуть. Был ли NPC, весь смысл существования которого заключался в том, чтобы кружить по замку и подавать им топливо? Если так, она никогда такого не видела.

Тычок в бок вернул ее внимание окружающему. Юки улыбнулась ей.

— Где ты была?

— Просто размышляла, — неопределенно ответила Асуна, что вызвало еще один почти щекочущий тычок со стороны девочки. — Ничего особенного, просто задумалась о том, как странен этот мир… что в некоторых моментах он выглядит почти превосходно и весьма реалистично, но в то же время невероятно искусственно.

Юки задумчиво хмыкнула, как будто бы понимала. Возможно и так, она была умной девочкой.

— Думаю, я поняла, что ты имеешь в виду, — сказала она, подняв руку. — Вроде моей кожи. Когда я касаюсь, все кажется правильным, и она выглядит как кожа, если только не присматриваться. Но как будто и чего-то не хватает.

— Волос, — сразу же сказала Асуна. Она заметила в симуляции тот же недостаток. — Крошечных волосков на руках, у нас их там нет. Ни где-то еще. И если приглядеться очень внимательно, можно заметить, что текстура… неправильна. Вроде маленьких морщинок и пор и всего остального… они есть, но они как будто нарисованы на тебе.

— Точно, — сказала Юки, одарив Асуну еще одной яркой улыбкой, от которой та таяла. — Ты такая умная, Асуна.

Асуна рассмеялась.

— Не настолько умная. Просто… порой сложно не заметить некоторых мелочей.

Им пришлось прервать этот разговор, когда они оказались перед входом в кабинет Диабеля. Как только они постучались, его голос пригласил их, и Асуна с облегчением увидела, что он, похоже, в хорошем настроении — он улыбался, и он жестом указал им обеим на пару плюшевых кресел перед его столом.

— Асуна, Юки, — приветственно сказал он. — Как вы держитесь?

— «Держитесь» уже больше не вопрос, Диабель, — сказала Асуна, снова ощущая поднимающееся в ней желание защищаться. Почему-то казалось, что он умеет вызывать это в ней. — Мы каждый день выходим и… как там? Гриндим. Набираем кучу экспы. — Она гордо приподняла подбородок. — Мы уже почти на 11 уровне.

Диабель кивнул, улыбнувшись чуть шире.

— Я знаю, — сказал он. — В интерфейсе лидера я вижу уровни всех членов своей фракции. Именно поэтому я и вызвал вас сегодня сюда.

На лице Асуны отразилось простое удивление.

— Поэтому? — спросила она. — Я… ну, что вы от нас хотите?

Прежде чем ответить, Диабель откинулся на спинку кресла, переплетя перед собой пальцы, пока изучал их обеих.

— Возможно, до вас уже дошли слухи. Альянс гномов, лепреконов и паков — кажется, они теперь называются Ремесленным Союзом Севера — неделю назад прорвался через босса в Долине Гигантов, хоть и понеся тяжелые потери. Кайт ши ненамного отстают с прохождением Долины Бабочек. По причинам, которые я не вполне понимаю, саламандры еще не выдвинулись в Долину Драконов; они достаточно для этого сильны.

Диабель остановился и выразительно взглянул в глаза Асуны.

— Через несколько дней мы разыграем Долину Радуг — если точнее, 30-го ноября. Я хочу, чтобы вы обе были там.

Асуна резко втянула воздух, и услышала, как Юки рядом с ней сделала то же самое. Это было последним, что она ожидала услышать.

— Я… ну… вы думаете, мы к этому готовы? Я имею в виду, вы правда думаете, что мы достаточно сильны?

Диабель был почти весел.

— Вы не знаете, не так ли? — Так как Асуна даже не представляла, что она не знала, она покачала головой. — Вы с Юки по уровню входите в топ-20 игроков фракции. Вы выходите каждый день, работаете напряженнее всех помимо проходчиков. А если не считать группы проходчиков, вы обе входите в топ-3. Вы не просто готовы… вы нужны нам.

Асуна была слишком шокирована, чтобы заговорить; она почувствовала, как Юки вцепилась в ее руку. Когда ни одна из них ничего не сказала, Диабель продолжил:

— Вы хотите быть проходчиками?

— Да! — одновременно сказали они обе, взглянув друг на друга.

После этого Диабель поднялся на ноги и хлопнул в ладоши.

— Тогда решено. Завтра с утра первым делом доложитесь Джахале. Вы будете частью рейда… вы же знаете, что это?

Асуна уже слышала этот термин.

— Много работающих вместе игроков?

— Более или менее, — кивнул Диабель. — Считайте это взводом солдат. Игроки делятся на группы по шесть, каждая с лидером группы; в свою очередь они под командованием лидера рейда. У групп в рейде свои роли, и они должны знать эти роли и придерживаться плана, чтобы сохранить всех в живых и обеспечить успех рейда.

Звучало подавляюще сложно. Асуна радовалась, что не она будет отвечать за планирование и руководство рейдом; она не была ни стратегом, ни лидером.

— Ладно, — сказала она. — Нам нужно знать что-то еще?

Диабель рассмеялся.

— Много чего. Но не волнуйтесь, именно поэтому я отправляю вас прямо к Джахале. Следующие несколько дней он будет тесно работать вместе с вами и убедится, что вы знаете свою роль и что для нее требуется. Все равно нам понадобится время, чтобы собрать все команды; для этого рейда нам не хватает проходчиков, так что мы для компенсации наймем несколько спригганов.

Упоминание наемников-спригганов сразу же напомнило о том парне, Кирито. Будет ли он среди них? Она не уверена была, что и думать — он был занозой в заднице и одиночкой; она сомневалась, что можно рассчитывать, что он последует инструкциям. К тому же он ушел на север и так и не вернулся.

— Асуна?

Мягкий голос вновь вытащил ее из мыслей, и Асуна почувствовала, как сжимают ее руку. Она улыбнулась и сжала в ответ.

— Ничего. Но эй, ты это слышала? Это наш с тобой большой шанс.

Юки улыбнулась ей, едва не подпрыгивая на кресле.

— Мы будем проходчиками! Мы полетим в Долину Радуг и надерем задницы! И получим много всего классного!

Хорошее настроение девочки было заразительно. Диабель улыбнулся ей и повернулся к Асуне.

— Тогда хорошо, на этом все. Почему бы вам обеим не передохнуть остаток дня? С завтрашнего дня вы будете довольно заняты, и для предстоящего рейда вам потребуются все силы.

Асуна могла признать хороший совет. Они с Юки поднялись на ноги, одновременно поклонились и попрощались.

На обратном пути до гостиницы они обе едва сдерживались. Казалось, весь их тяжелый труд, все эти долгие, выматывающие часы гринда окупились. На самом деле, все это было такой мелочью… просто обозначением. Проходчики. Не то чтобы это дало им какие-то игровые преимущества или особые привилегии. Это даже не было каким-нибудь официальным титулом. Это лишь значило, что они делают свою работу, и это была та же самая работа, которой они уже каждый день занимались. Единственное, что изменилось, это название и факт, что они будут готовиться к участию в этом рейде с кучей других игроков вроде них.

Перспектива была захватывающей… и немного пугающей, если она будет с собой честна. Взглянув на девочку рядом с собой, Асуна испытала внезапный всплеск беспокойства. Во что она втянула Юки? Ей было двенадцать, и Асуна готовила ее участвовать в массовом сражении с сильным боссом, где у них обеих немалый шанс умереть. От этой мысли ей стало невероятно стыдно, как будто она каким-то образом воспользовалась энтузиазмом девушки и заставила ее прыгнуть выше головы.

После этого Юки поймала ее взгляд и улыбнулась ей. Одним ослепительно быстрым движением она вырвала меч из ножен за спиной и исполнила в воздухе прием меча, нанеся сокрушительной поражение булыжнику на пути перед ними и вызвав в точке удара вспыхнувшее на краткий миг сообщение «Бессмертный объект». Юки отскочила назад, взмахнула мечом и плавно вернула его в ножны, свирепо улыбнувшись Асуне и поклонившись как перед зрителями.

Асуна не смогла удержаться от смеха, когда схватила Юки за плечи и обняла ее. Да, она была девочкой. Сама Асуна была всего на несколько лет старше. И мысль о том, чтобы втянуть ее в такую опасность, с которой они столкнутся, наполняла ее стремлением защитить, удивившим ее своей свирепостью. Но в какой-то момент за последние несколько недель, в какой-то момент за все время их тренировок и изучения и повседневного рутинного боя, эта девочка тоже стала чем-то большим.

Она стала воином.

Глава 12. 27 ноября — 1 декабря 2022

В то время как аватары игроков, по сути, не дышат, по-прежнему возможно умереть из-за статуса «утопления», когда не воздействует эффект «подводного дыхания». Персонажи ундин обладают «подводным дыханием» как пассивным расовым умением; у всех остальных рас имеется «измеритель дыхания», уменьшающийся, пока персонаж находится под водой, и пополняющийся, когда они на поверхности. Если «измеритель дыхания» полностью истощится, персонаж войдет в состояние «утопления» и начнет быстро терять хитпоинты, пока остается под водой…

—Руководство Альвхейм Онлайн, «Плавание и утопление»

Почти все время, что Асуна и Юки провели вместе в ловушке АЛО, они были исключительно вдвоем, привыкая к ритму и роли друг друга в бою до уровня, где для них это было почти второй натурой. Они прекрасно сражались вместе, достаточно слаженно, чтобы первым же делом получить от Джахалы похвалу их навыкам.

Но ничто из этого не подготовило их к полученному ими за следующие несколько дней напряженному ускоренному курсу о сражениях в составе группы.

Юки, привыкшей танковать в большинстве их боев, пока Асуна исцеляла ее, пришлось трудным образом переучиваться, когда Джахала счел, что ее набор навыков больше подходит для роли, названной им ДПС — что, как выяснилось, было англоязычным сокращением, означающим Damage Per Second. Иными словами, ее роль в бою заключалась исключительно в нанесении урона… но делать это нужно было только когда необходимо, а не просто набегать и рубить моба, пока тот не умрет. В группе такие действия против сложных мобов были безошибочным способом поспешно сорвать агро.

Асуна, в свою очередь, была раздосадована еще больше, выяснив, что Джахала назначил ее на роль целителя — что значило, что она и вовсе не должна наносить урон; она должна держаться позади танков и ДПС и быть готовой, как только понадобится, исцелить их. Ей нравилось сражаться рапирой, и половину боя она чувствовала себя бесполезной, просто сидя позади и ничего не делая.

Но хотя навыки оружия по сравнению с магией и использовали очень мало маны, немного они все еще использовали — и все, что она использует для атаки, будет той маной, что будет недоступна для исцеления. И как только они начали углубляться полной группой, она быстро поняла, почему именно это так важно.

Они с Юки почти всегда сражались с одиночными полевыми мобами — противниками, с которыми должны были справляться одиночные игроки, не входящие в группы. Это значило, что обычно они могли сражаться с мобами уровнем немного выше их, но также это значило, что у них никогда не было настоящего вызова.

Это изменилось, как только Джахала начал водить их в данжены в составе полной группы из шести человек.

Когда Асуна впервые услышала слово «данжен», ей в голову пришли мысли о темной тюремной камере под замком, полными крыс, кроватей из соломы и не поддающихся описанию пыточными устройствами. Вместо этого она узнала, что в ММОРПГ этим термин, как правило, относится к самодостаточной области любого вида — обычно в помещении или под землей — с монстрами и декорациями, более-менее соответствующими стилю. Если конкретнее, она узнала, что данжены были трудны — обычно за них предполагалось браться группой или, в некоторых случаях, рейдом из двух или более групп.

Они начали с прохождения нескольких популярных низкоуровневых данженов неподалеку от Параселя, использовав их, чтобы поработать над командными умениями Асуны и Юки, заставляя их использовать их боевые роли. Как только Джахала удовлетворился их прогрессом, они на следующий же день отправились в более сложный данжен, требующий от Асуны сосредоточить все усилия на исцелении, а Юки сдерживать свой агрессивный стиль ведения боя. К его окончанию они обе были вымотаны больше, чем когда-либо с того дня, как они были вместе, и уснули почти сразу же, как вернулись в свою комнату в таверне и рухнули на кровать.

Но это было ничем по сравнению с третьим днем, когда Джахала привел пойти с ними вторую группу. Теперь роли были не только у каждого в их группе — у каждой группы была своя роль; их с Юки группу Джахала назвал группой ДПС — и все было так, как и прозвучало. В то время как танки в группе Джахалы сосредотачивались на удержании внимания моба и «повороте» его так, чтобы любая его фронтальная атака никому больше не угрожала, группа ДПС держалась у моба за спиной и сосредотачивалась на одном лишь его уничтожении.