"Ничего не понимаю. Откуда война? Почему Бокува меня не предупредила?"
"Ты уверена? Ты мне уже несколько раз объясняла, что до ее материалов руки толком не доходят. Ну-ка, просмотри быстренько прямо сейчас. Поищи по ключевому слову".
"...к-ссссо! Действительно, что-то есть. И много. Я не думала..."
"А ты думать умеешь? Ладно-ладно, шучу! Чтобы тебе не читать, ввожу в двух словах в курс дела. Во-первых, Север с Югом опять на ножах. Религиозно-научный конфликт потихоньку обостряется, графы друг с другом цапаются, попы их подзуживают. Защитники увязли в пограничных схватках с монстрами — их давление все возрастает — и в конфликт вмешаться не смогут. За Глаз Бога, скорее всего, начнется драка, в ходе которой останутся от твоих ко-нэмусинов рожки да ножки, и твой педагогический эксперимент пойдет лесом. Как перспектива?"
"К-со, к-со, к-со! Ну почему именно сейчас?"
"Жизнь такая. Кто обещал, что будет легко?"
"Заноза ты. Ф-фу. Лика, отключайся от Академии. Я замораживаю площадку. Нужно как следует подумать, что с ней делать".
"Нет. Я против".
"А?"
"Яни, ты мне недавно сама убедительно объясняла, что нельзя откладывать на потом, потому что руки так и не дойдут. Я тебе поверил. А теперь ты сама хочешь все отложить на неизвестно когда?"
"А что ты предлагаешь? Бросить детей в центре гражданской войны?"
"Я пока ничего не предлагаю. Я еще не владею информацией в достаточной степени. Но если заморозишь площадку, я обижусь. Я на нее, знаешь ли, уже массу времени ухлопал".
"И что делать?"
"Война не начнется завтра. И даже послезавтра. Мне нужно изнутри понять, что происходит и как можно выкрутиться. Ты ведь сама попросила меня посмотреть свежим взглядом, помнишь?"
"..."
"Яни, не молчи. Ты меня пугаешь".
"Лика, я не знаю, что делать. Такое случается уже не в первый раз. Вероятно, я что-то где-то сделала не так. Да, я не умею проектировать виртуальность. Можешь смеяться, если хочешь".
"Я не намерен смеяться. Яни, не забывай: я твой брат, а ты моя сестра. То, что принимаешь близко к сердцу ты, тревожит и меня — ничуть не меньше, между прочим. Ты совершила глупость, пытаясь вытянуть проект в одиночку, да еще и не имея никакого опыта. Но та глупость в прошлом, выводы ты сделала, а проблема существует сейчас. Так что давай выпутываться вместе. Ты, я и Каси — мы наверняка что-нибудь придумаем. Только не мандражи и не принимай поспешных решений".
"Спасибо, Лика".
"За что?"
"За то, что понимаешь меня".
"Думаешь, я тебя бесплатно понимаю? Ха! Я с тебя еще стребую что-нибудь этакое, когда придумаю, что. Яни, но простым наблюдением делу не поможешь. Придется вмешиваться, и всерьез. А мне сложно влиять на ситуацию, оставаясь в маске подростка. Слишком много сил уходит на то, чтобы заставить себя слушать".
"Хочешь явиться в сиянии божественного света?"
"Там увидим. Стану действовать по обстоятельствам. Попроси Бокува, чтобы подыграла".
"Попрошу. Но она, как я предупреждала, себе на уме. Она станет действовать так, как посчитает нужным".
"Лишь бы моей публичной казни не потребовала. С остальным я справлюсь".
"Надеюсь на тебя".
"А уж я-то как надеюсь! И прочитай отчеты Бокува, в конце концов!"
"Постараюсь — в течение ближайших суток".
"Тогда отбой".
"Конец связи".
— Ваше Высочество!
Рита бросила недовольный взгляд на неслышно вошедшую в спальню Грейлу. Что ей потребовалось заполночь? Спать уже пора, две страницы дочитать осталось и все...
— Ну? — раздраженно спросила она.
— Ваше Высочество, там... — фрейлина замялась. — Я даже не знаю, как сказать.
Она нервно комкала оборки на своей широченной юбке.
— Прямо говори! — скомандовала принцесса, помещая меж страниц перламутровую закладку и закрывая книжку. — Надеюсь, канцлер объелся поросячьих ножек и помер от несварения? Или меня не принято баловать хорошими новостями?
— Ваше Высочество, в приемной ждет девочка. С кубирином. В форме Академии Высокого Стиля.
— Кадет Академии? — поразилась Рита. — Глубокой ночью? Их же после отбоя из дормитория не выпускают, мне сама Сиори рассказывала. И чего она хочет, эта девочка?
— Она утверждает, что у нее срочное и весьма конфиденциальное послание от ректора Академии дамы Сиори Сэйсоны, которое следует передать лично вам.
— Ничего не понимаю, — Рита сладко зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. — Почему не наговорить послание через магический шар? В Академии есть прямая связь с канцелярией. И как они отправили одну девочку ночью через полгорода?
— Девочка утверждает, что сообщение нельзя доверить магическому шару, потому что тогда оно обязательно попадет на глаза канцлеру. И при ней охранник, такой сумрачный, в плаще с капюшоном, а глаза так и зыркают, так и зыркают. Дама Тайра за ними приглядывает, и за рыцарем Крейтом уже послали. Только, Ваше Высочество, может, не стоит к ним выходить? Пусть себе завтра приходят, в положенное время...
— Ну уж нет! — принцесса снова зевнула, отбросила одеяло и выбралась из уютной мягкой кровати. Фрейлина тут же услужливо сняла с вешалки плотный зеленый халат с золотыми лилиями, и Рита натянула его поверх ночной рубашки. — Она же сказала — канцлеру нельзя. Интересно, что там такого стряслось, в Академии? Я же три дня назад там...
Она замолчала. Три дня назад она в гневе и обиде покинула Академию спешным аллюром, даже не попрощавшись с ректором. И все из-за того глупого мальчишки-иномирянина, у которого не хватает мозгов, чтобы понять, как следует разговаривать с принцессой короны! И что на нее нашло? А может... а вдруг с тем нахалом что-то случилось? Да нет, глупости какие! Чтобы ради него посылать сообщение с курьером, ночью, по пустым опасным улицам?
— А может, все-таки не стоит, Ваше Высочество? — с тревогой переспросила Грейла.
— Идем.
Рита сунула ноги в тапочки и решительно распахнула дверь спальни. Пройдя через гостиную, она вышла в приемный зал. Днем там вечно зачем-то толпились паркетные шаркуны и шлюхи, ах, тысячу извинений, придворные кавалеры и дамы, сновали слуги с подносами и бокалами, стоял гул голосов. Но сейчас в большой, пять на пять саженей, комнате стояла непривычная тишина и царила пустота. Только в углу сидели и перешептывались, хихикая, три молоденьких фрейлины, да на диванчике у входа робко, на самом краешке сидела невысокая девичья фигурка, из-под грубого плаща на которой проглядывала кадетская форма: синие с желтыми узорами жакет и юбка, белые гольфы — и золотой ошейник кубирина с зеленым камнем под подбородком. Ее лицо казалось смутно знакомым. Девушка жадно оглядывалась по сторонам, и на ее лице ошеломление мешалось с неприкрытым восхищением. Вероятно, она впервые попала во дворец, и даже довольно скромное убранство зала оказалось для нее внове. Рядом с диванчиком стояли двое: баронесса Тайра Одзёсан из дворцовой гвардии, серебряный кубирин которой настороженно мерцал лиловым камнем, и невнятная фигура, закутанная в плащ с глубоким капюшоном.
При виде принцессы девушка поспешно вскочила. Подойдя поближе, Рита поняла, что уже определенно видела ее раньше. Где? Возможно, давеча в Академии.
— Я слушаю. Чего ты хочешь? — царственно-надменным тоном вопросила Рита, останавливаясь в пяти шагах. — Что у тебя за послание?
Девушка поспешно упала на правое колено и уперлась левым кулаком в пол.
— Я... — запнувшись, произнесла она — и неуверенно оглянулась на закутанную фигуру.
В следующую секунду грубый перепачканный плащ птицей взмыл в воздух. Мелькнула быстрая тень, и еще до того, как плащ успел упасть на пол, Рита почувствовала, как крепкие твердые руки ухватили ее за талию и дернули назад. Перед глазами блеснуло лезвие ножа. Тайра резко наклонилась вперед, в воздухе перед ней вспыхнул синим огненный палаш. За спиной громко охнула Грейла.
— Видишь ли, подруга, — проговорил в ухо принцессе до боли знакомый насмешливый голос, — в прошлый раз я как-то забыл сказать, что охрана у тебя хреновая. Пришлось во дворец тащиться, чтобы сообщить. Поздравляю тебя, твое светлейшество, или как там тебя по этикету, ты труп.
Руки отпустили ее, и Рита резко повернулась. Перед ней стоял, небрежно помахивая ножом, высокий белобрысый мальчишка — иномирянин Май Куданно. На его лице светилась идиотская ухмылочка, растянувшая рот почти до ушей, а его странный двойной кубирин поблескивал черным и белым камнями в приглушенном свете светильников.
— Ты что, очумел? — зло спросила Рита.
— Тихо, тихо, подруга! — нож блеснул в последний раз и куда-то пропал — Рита так и не сумела разглядеть, куда. — Просто небольшая наглядная демонстрация, насколько просто перерезать тебе горло. Берем кусок проволоки, оклеиваем его золотой фольгой, присобачиваем первый попавшийся камешек, придумываем дурацкую историю, и пожалуйста: тык — и нет принцессы. Любой уличной шпане доступно, не говоря уже про серьезных людей. Эй, дамочка, — он покосился на Тайру, Атрибут которой угрожающе завис над его головой, — ты бы убрала свой мечик. Я тебя по очкам всухую сделал, так что признай поражение, как мужчина... м-м, ну, пусть как мужественная женщина.
— Отойди от Ее Высочества, — угрожающе прошипела Защитница. — Я тебе сейчас башку пополам раскрою!
— Ой, да ладно тебе злиться, — беспечно помахал ладошкой Май. — В следующий раз внимательнее будешь. Лучше за урок спасибо скажи. Слушай, подруга, — он ткнул принцессу пальцем в живот, — пожрать есть чего? А то вон та мелочь пузатая, — он кивнул в сторону все еще стоящей на одном колене девчонке, — не смотри, что от земли еле заметна, а в кабаке и свою, и мою порцию схомячила, пока я новости узнавал. Кстати, хозяюшка, а на ночь много есть вредно. Растолстеешь — что делать станешь?
— Дама Тайра! — решительно сказала Рита. — Позови охрану, и выпроводите его отсюда. И вообще из дворца. Видеть его не желаю!
— Слушаюсь! — четко кивнула Защитница, и ее огненный клинок слегка опустился, почти уперевшись струящимся острием в лицо мальчишке. — Молодой господин, медленно и без лишних движений отойди к двери. Ты угрожаешь Ее Высочеству Рите, и в случае чего я проткну тебя насквозь.
Она приложила указательный палец к кубирину и отдала неслышную команду, слегка шевельнув губами.
— Меня нельзя протыкать, — парировал нахал. — Во-первых, в проткнутом виде я куда менее обаятелен и привлекателен, что станет большой потерей для вашего скучного городишки. Во-вторых, тогда я не смогу показать ейному высочеству свой Атрибут, о чем она станет жалеть до конца дней. В-третьих, я не смогу рассказать ей несколько забавных анекдотов, которые я услышал сегодня ночью, а канцлер тайком над ней посмеется.
— В последний раз предупреждаю — медленно отойди к двери! — процедила Защитница. — До трех считаю. Потом применю силу. Раз...
— Погоди, дама Тайра, — остановила ее Рита. — Что за анекдоты? И при чем здесь канцлер?
— Видишь ли, подруга... — Рита услышала, как разъяренная Тайра со свистом втянула воздух сквозь зубы, но обернувшийся иномирянин не обратил на нее ни малейшего внимания. — Видишь ли, подруга, мне довольно сложно рассказывать, когда мне в лицо тычут всякой фигней...
С громким стуком распахнулись двери, и в них горохом просыпались с десяток стражников с алебардами, над которыми грохочущей башней возвышался рыцарь Крейт. И когда только барон успел нацепить доспехи? Или он их даже после службы не снимает?
— Что здесь творится? — громогласно вопросил Защитник. — Ох, прошу прощения, Ваше Высочество! — он неловко поклонился Рите. — Мне передали, что кто-то пытается ворваться в личные покои принцессы, и я тут же поспешил сюда.
— ...и тем более, когда здоровые дядьки в ржавых железках орут прямо мне в ухо, — как ни в чем не бывало закончил иномирянин. Побагровевшую физиономию барона и его распустившийся за спиной плащ-Щит он проигнорировал точно так же, как и Меч дамы Тайры. — Так что, подруга, одно из двух: или мы перемещаемся в тихое местечко, где я даю единоличный перформанс перед избранной аудиторией, или меня со скандалом вышибают из дворца, и мы с хозяюшкой топаем домой баиньки. Решай быстрее, пока меня на бульонные кубики не покрошили, потом поздно будет.
Рита подавила сильное искушение вцепиться иномирянину ногтями в наглую ухмыляющуюся рожу. То ли он действительно не понимает, куда попал и с кем разговаривает, то ли считает, что ему все позволено. Но раз он явился сюда со своими "анекдотами", то, вероятно, у него есть основания полагать, что они важны. И канцлер... При чем здесь канцлер?
— Молчание — знак согласия, а сомнения трактуются в пользу обвиняемого, — не дожидаясь ее ответа, констатировал мальчишка. — Вон та дверка куда ведет? В твою комнату? Давай-ка туда переместимся, а то здесь получится бесплатный цирк для обширной аудитории, — он кивнул в сторону дверей в коридор, откуда уже заглядывали любопытные лица дворцовой челяди. — А я в циркачи не нанимался. Эй, дядя! — он помахал Крейту рукой. — Ты наше драгоценное величество охраняешь? Давай с нами, тебе тоже интересно послушать. А ты, дамочка, — он ткнул пальцем в совершенно растерявшуюся Тайру, — со стражниками здесь подежурь. И позаботься, чтобы никто не подслушивал.
— Ваше Высочество... — пробасил Крейт.
Рита вздохнула. Ладно. Приказать засадить наглеца в тюрьму она всегда успеет. Если только его сведения не окажутся достойными ее внимания...
— Шут с тобой, невежа ты белобрысый, — холодно сказала она. — Выслушаю. но если окажется, что ты ничего интересного не расскажешь, пеняй на себя. Дама Тайра, отпусти стражу и подежурь здесь в зале. Проследи, чтобы нас не беспокоил никто.
— Вот и умничка! — возликовал иномирянин. — Хозяюшка, да перестань ты гольфом пол обтирать! Тут ведь все с улицы грязь таскают, обувь не снимают, так что не отстираешь потом. Топай за мной, там конфеты дают! Не забудь впрок набрать, чтобы меня кормить.
Он обхватил Риту за талию и повлек, почти силой потащил ее за собой в сторону гостиной. Грейла только всплеснула руками. Сзади загрохотал стальными сапогами Крейт.
— Ну, вот мы и в маленькой интимной компании, — когда Крейт закрыл двери в приемный зал, Май сладко потянулся и вытащил из вазочки на столе засахаренную сливу. — Во, я же говорил, что конфеты дают. Лови, хозяюшка!
Он швырнул сливу своей спутнице, выглядящей подавленной и растерянной, но лакомство все же поймавшей, вытащил и сунул в рот еще одну конфету и уселся на краешек стола.
— Да вы присаживайтесь, — милостиво разрешил он, жуя. — Ты, подруга, — он показал на Риту, — устраивайся вон в том кресле. Оттуда мою выдающуюся личность лучше всего рассматривать, да и наш Большой Железный Человек как раз между ним и сервантом поместится. Мира и ты, тетенька, — он наставил палец на Грейлу, — располагайтесь вон на том диванчике. Тетенька, погладь по голове мою хозяюшку, чтобы та в обморок от переживаний не упала.
— Да что здесь происходит? — рассерженно громыхнул Крейт. — Ваше Высочество, почему здесь кадет Академии Высокого Стиля? С какой стати он отдает тебе приказы?
