К-9: За чертой мести

— Что это? — вместо кивка или ответа спросил Хаук, без стеснения ткнув пальцем в ближайшее водянистое существо. Оно плыло мимо так близко, что можно было протянуть руку и схватить за длинные нити-отростки. Будто и не было тут их небольшого отряда.

Джей негромко усмехнулся:

— Мальчишка.

Хаук вздрогнул и резко опустил руку, почувствовав, как в лицо в который раз бросилась краска. "Мальчишка"! Не городской, не даже юнга — мальчишка! Да ещё и так понимающе-ехидно!

— Я всё слышал и запомнил! Ну... про воду... что фильтровать надо. Вот.

— Конечно, — ухмылка стала ещё снисходительней, и Джей кивнул на уже уплывшую тварюшку. — Это медуза. И это тоже. И это. Всё похожее — медузки. Строго говоря, они не опасны: сами не нападут, но защищаться умеют. Смотри... — учитель сделал пару шагов вперёд, без труда нагнав полупрозрачную штуку, и спокойно взял её в ладонь, подцепив желеобразный купол. Водянистое тело чуть потрепыхалось, затем замерло, а щупальца безжизненно опали. — При любой опасности они притворяются мёртвыми. Ядер у медузок нет, необходимую для жизни энергию они забирают из еды или воздуха. Запасать её соответственно не могут, потому едят постоянно. Жгуты трогать голыми руками не советую: просто жалят, но ожоги неприятны и долго сходят, кроме того, способны вызвать длительное онемение.

— Коснётся голой груди — кирдык! — со знакомым идиотским оптимизмом вставила Джейд, мигом разрушив всё волшебство. — Из этой дряни пытались сделать оружие, но жгуты бесполезны отдельно от твари. За пару суток теряют форму и становятся полужидкой размазнёй.

— Какой идиот будет шляться по пустоши голым?

— Всё бывает, — философски пожала плечами Джейд, и ей как-то без сомнений поверилось.

Медузку же хотелось потрогать. Живое желе выглядело странным, а в руке Джея казалось мягким и наверняка было приятным на ощупь. И ещё отчётливо напоминало... постельно-женские ассоциации Хаук попытался отогнать как можно дальше.

— К слову, — спустя невольную паузу продолжил Джей, — эти штуки съедобны. Безвкусные, вязкие, склизкие, но есть можно: главное, щупальца обрезать.

Он размахнулся и запустил несчастную медузку куда-то к потолку. Та далеко не отлетела: буквально через мгновение "воскреснув", рванула в другую сторону с совершенно неожиданной скоростью.

— Ладно, идём дальше. Нам ещё надо найти способ спуститься, куда нужно.

— А куда нужно? — лениво уточнил Кас.

— Правее и на десяток метров ниже.

Такой точности Хаук не ожидал и потому оторвал взгляд от так и притягивающих его медузок другого вида: эти не летали и почти не светились, зато были с панцирем и сновали по полу как мишени из ржавого игрового автомата, собранного городскими механиками. Так и хотелось пнуть. В детстве Хаук очень любил такие игрушки и даже зарабатывал с их помощью деньги, споря с любым желающим на реакцию.

— Откуда ты знаешь, куда нам? Я понимаю, что ты чуешь как-то этих тварей, но... разве руины не камни и железки?

— Это особенные камни и железки. Хотя тут ты прав, я чую не руины, а стража. Он перерождается всегда в центре. И на протяжении всего времени восстановления никак себя не прячет. Существо такой силы может почуять любой, если захочет. Именно потому руины сейчас безопасны — твари инстинктивно бегут от них, а пустынки там вообще не бывает.

— Любой? Даже я?

— Даже ты. Хотя и с трудом. С большим. Можешь попробовать: закрой глаза, остановись, расслабься. Хочешь, сядь.

— Мы разве не торопимся?

— Не настолько.

Идея звучала заманчиво. Что если у него, у Хаука, тоже есть дар чувствовать мир, как и у его учителя? Это было бы великолепно. Но губу пришлось быстренько закатать обратно: Хаук сел, закрыл глаза, послушно сделал вдох-выдох, расслабляясь... и ничего.

— Как оно должно быть хоть? — мрачно спросил высотник чёрт знает сколько времени спустя, не откопав в себе никаких признаков "того самого". Увы, все его ощущения заканчивались на тянущей боли в мышцах и остром желании спать. Да и смачный зевок вряд ли был вызван загадочным стражем.

— Почувствуешь — узнаешь. Чаще всего это тревога или страх. Но, полагаю, после такого подъёма не стоило и пытаться. Ладно, пошли.

Хаук неохотно открыл глаза и со вздохом покосился на отставленный в сторону рюкзак. Вставать совсем расхотелось. Зато можно воспользоваться моментом и получше разглядеть странные светящиеся камни, украшавшие пол пещеры. Чуть помедлив, Хаук поднял один и взвесил на ладони: лёгкий. В руке, несмотря на перчатку, он быстро нагрелся и как будто засветился ярче.

— Странная штука. Джей, я могу взять один?

— Возьми. Арки пропустят. Только в тепле хранить не советую — вонять будет.

— Вонять? — Хаук посмотрел на продолговатый овал и принюхался. Вроде бы ничем таким не несло. Но в глазах Джея чётко читался подвох, а остальных — чисто научный интерес. Эти двое даже ударили по рукам, заключая какое-то пари. — Что это за порода такая, что в тепле воняет?

— Дерьмо.

— Чего?! — обречённый интерес тут же сменился брезгливостью, а сияющий манящей синевой камушек улетел далеко в полумрак.

Судя по довольным мордам Джейд и Каса, физиономия Хаука вытянулась весьма красноречиво.

— Ну, эти ж наверху что-то жрут, — тем временем продолжал Джей. — И куда, по-твоему, они девают естественные отходы? Не парься. Джейд, вот, хотела из подобных серьги. И всерьёз набрала себе целый мешок на продажу. Я даже доволен, что ты сообразил сначала спросить-таки, что это.

Хаук посмотрел на девушку, которая при этих словах демонстративно отвернулась, и вздохнул:

— Ну, спасибо. Приятно знать, что я не законченный дебил.

Чёрт бы побрал этого Джея. Ну какое удовольствие ему смотреть раз от разу, как Хаук набивает шишки по собственному незнанию? Сколько раз уже высотник повторил, признал открыто, что да — он многого не понимает и не может! Так зачем продолжать ждать, когда очередная "любопытность" загонит в краску стыда?!

Хаук не удержался, раздражённо пнул один из крутившихся рядом панцирей.

И тупо моргнул, уставившись в закрывшую весь обзор руку. Между пальцами Джея, в жалком сантиметре ото лба высотника, торчал белый костяной шип, а в ладони раздражённо крутилась выбранная целью медузка.

— Хаук. Умение сначала думать, а потом делать я буду вбивать в тебя позором и болью. Советую задуматься об этом уже сейчас: не будь у неё шипов, ты бы освещал нам путь качественным фонарём.

— Задумаюсь, конечно, — буркнул Хаук и добавил в сторону: — Но можно было б и предупредить.

— Нельзя. Это была первая проверка, и ты её успешно провалил.

— ?!

Слов на это у Хаука не нашлось. Только и осталось, что беспомощно разевать рот, силясь подобрать хоть какой-то достойный ответ. Услышать ещё одно "мальчишка" в свой адрес не хотелось совсем. Но неожиданно на защиту встала Джейд:

— Да ладно тебе, босс! Как будто ты не пнул ни одной из этих штук! Прикольно же! — в подтверждение своим словам Джейд от души наподдала ближайшему панцирю тяжёлым сапожком и ловко увернулась от ответной атаки: — А уж реакцию ставит — зашибись!

Вот уж точно: не успеешь увернуться — зашибёт. Но Джея, очевидно, не заботила ни уместность жаргона, ни само сомнительное развлечение:

— Ни разу. Дурость.

— Бу, какой ты скучный! И что только в детстве делал? Лет в шесть, когда вся нормальная малышня крафтит ненормальную хрень просто из интереса?

— Пытался выжить в Пустоши.

— В шесть лет? — поднял брови Хаук. — Не рано? Бабай рассказывал, что в ученики лет с десяти берут, не раньше.

— А меня не спрашивали. Когда Волна накрыла Фобос, мне было шесть. Выжил я по счастливой случайности — смог забраться достаточно глубоко, чтобы взбесившиеся твари меня не тронули. А потом неделю шлялся по Пустоши, пока меня не нашёл Джей Фолк. Он же привёл меня в Мидори, подарил новый дом и назвал сыном. Ещё спустя года два нам принесли его нашивку. И тогда я пошёл в Пустошь. Чтобы больше никого не потерять.

Хаук слушал эту неожиданную исповедь затаив дыхание и только невольно поёжился, когда за будничным тоном, полным напускного безразличия, увидел весь смысл сказанного. Весь. "Никого не потерять" — до чего же, должно быть, наивная цель. И как жестоко Жизнь доказала это Джею. Хаук попытался прогнать прочь настойчиво лезшие в голову мысли и опустил глаза в пол. Конец короткого рассказа показался неуместным, как будто Джей сказал это больше для себя, чтобы спрятать, смыть горький осадок, повисший в невольной паузе:

— Отбился от идиотов, настойчиво тянувших меня в высотники, и стал тем, кто я есть.

— А чего не пошёл в высотники? — спросил Хаук скорее просто, чтобы спросить. Хотя отказ от такого будущего был его натуре непонятен вовсе. Да он и не отказался. Но ответ прозвучал настолько неожиданно резко, что высотник волей-неволей вынырнул из омута мрачных мыслей и куда внимательнее посмотрел на своего учителя:

— Не твоё дело.

— Как раз его, — с хитрющей улыбкой вмешался Кас, — тебе же с ним работать, о таких проблемах надо говорить сразу.

— Проблемах? — насторожился Хаук одновременно с тут же заинтересовавшейся Джейд.

— Заткнись, Кас.

— Ну уж. Нельзя такое скрывать, только хуже будет. Да и в этом нет ничего зазорного, поверь!

Судя по тому, как улыбка Каса расползлась в откровенно-издевательскую ухмылку, "зазорного" тут было много. Но Джей, как ни странно, просто рыкнул и ускорил шаг, будто убегая от сказанного в спину:

— Он боится высоты, Хаук, — довольно закончил Кастиэль, одержав здесь и сейчас, по-видимому, "большую победу". — В детстве боялся панически. Так что нашей братии с ним всегда было оч-чень трудно работать!

На это Хаук счёл лучшим промолчать — вспомнилась недавняя затрещина за "неуместный" смех. Тут-то явно затрещиной не обойдётся. Вон, даже Джейд пытается ржать так тихо, чтобы идущий впереди центр её ни в коем случае не услышал.

* * *

Кастиэль был прав. О подобных моментах надо говорить всегда, особенно кому-то, с кем в одном отряде. Хаук бы узнал так или иначе, хотя Джей и слабо представлял свой разговор с учеником на эту тему.

Джереми Расселл никогда не любил ходить в горы. Равнины и подземелья, леса и трясина — что угодно, только не острые пики и вертикальные откосы с зыбкой фальшивой опорой. Но волей Пустоши именно горы хранили в себе всё самое интересное. Там почти не было слабых существ — один поход грамотным отрядом мог озолотить любого. Ядра, ресурсы, минералы, руины... своеобразный рейтинг среди своих и слава. Само собой, речь не об игрушках, как Плато Крошаксов, а о тех горах, восхождение на которые длится по нескольку суток.

О тех, где гнездятся драконы.

Когда-то, когда Джей был ещё учеником, в горы приходилось ходить часто. Они были последним рубежом, самой главной проверкой будущего "внешнего" на прочность и универсальность. Последний год обучения их отряд буквально жил в Чёрных Горах, и Джею пришлось выиграть безжалостную битву с самим собой. Панический ужас, захватывающий и сковывающий всё тело, сменился зябким неуютом. Чутьё от этого обострялось критически: даже самая мелкая тварь казалась по меньшей мере "красной". Но зато Джей смог ориентироваться, принимать решения и выполнять свою работу.

Чуть ли не главным залогом успеха стала необходимость сработаться с высотником.

Кастиэль был лучшим для этого. Потому что никогда не забудет, как после первого подъёма Джея, судорожно вцепившегося в трос, откачивали медики. Пусть потом, приличное время спустя, высотник и начал шутить над этим страхом, подкалывать, вставлять острые шпильки, постоянно нарываясь на драку, но в тот, самый первый раз, он не сказал ни слова и даже не усмехнулся.

С Максом было проще. Ребёнок, не задумывающийся в силу обстоятельств над многим и не смевший задавать вопросы, выполнял в точности каждую команду. Джей учил его работать в первую очередь в своём ритме и темпе, учил сразу учитывать то, что любому другому приходилось долго объяснять. Хаук же... Чёрт его знает, что было бы с Хауком. Кастиэль взял это на себя — Джей просто позволил ему это сделать, если говорить честно. Даже был благодарен.

Но злости, отголосков детского стыда и обиды этот факт ничуть не умалял. Оставалось лишь радоваться, что городскому мальчишке хватило такта промолчать. Это обнадёживало.

В стене огромного зала пещеры наконец обозначилось тёмное пятно — проход, который центровой искал глазами всё это время. Небольшой отряд свернул с основной "тропы". Плохо скрытые смешки Джейд за спиной наконец прекратились, и Джей позволил себя нагнать.

В этот раз, к облегчению высотников и досаде всех остальных, лаз оказался довольно высоким и просторным. Плесени хватало и тут, но местами она была подчищена кормящимися ею же тварями. Небольшие плоские улитки, панцири которых едва вырастали в пол-ладони, оставили за собой блекло светящийся узор из слизи, но ни одной из них поблизости видно не было. Что уже напрягало, несмотря на скромно молчащее чутьё.

Страж находился почти ровно под ними.

Тоннель же уходил правее, и не ясно — вверх или вниз. Да и сделан явно не самим стражем — слишком большой. Так что либо где-то поблизости должно найтись ещё одно ответвление, либо проход всё же не их, и отряду придётся возвращаться.

Второе.

Чутьё проснулось вместе с поворотом, ещё до того, как в глаза бросился изодранный временем и местами съеденный плесенью красно-чёрный флажок. Висел он здесь явно давно, предупреждая об опасности любого из направлений открывшейся взгляду развилки. А прямо перед ним расположилась лужица, негромко булькая и переваривая в себе что-то уже трудно определимое. Вот про неё Хауку следует, пожалуй, рассказать подробнее. Потому Джей объявил короткий привал. Флажок-флажком, а что за опасность впереди всё равно разведать стоит, чтобы в один прекрасный момент она не стала неожиданностью сзади.

* * *

Хаук слушал про неведомую лужицу — ещё один граничащий с идиотизмом термин драгоценного учителя — и понимал, что чувство голода уже как-то отступило, а привалу он совсем не рад. Странная тварь, похожая на плесневелую мутную брагу, бурлила и чавкала. И Джей не поленился в красках рассказать, что пищеварительный процесс у этой твари длится несколько недель. Первые дни жертва ещё жива, но выбраться не может и обречена на голодную смерть в объятиях монотонной боли. Кожа человека, по словам Джея, растворяется в этой дряни где-то за первые десять часов, а вот мясо... мясо уже подольше.

У лидера "К-9" абсолютно точно не всё в порядке с головой.

Джей рассказывал про дикую мучительную смерть с теми же интонациями, с какими Хизар когда-то объяснял, каким узлом крепят страховку и почему. В деталях. Чтобы непременно было понятно. И в итоге Хаук всё же не выдержал:

— Джей, за кой хрен мне так подробно знать, как именно эта тварь будет меня жрать?

— Чтобы знать, как она тебя жрать не будет, юнга! — не к месту влезла Джейд, но учитель не стал даже рычать на неё — лишь кивнул.