По его версии, пилот сам зачем-то перегнал шлюпку на реку. Возможно, решил заняться глушением рыбы, но перебрал с настойкой таволги. Даже если бы тал Альдо и оказался жив, управлять гравишлюпкой он бы уж точно не мог. Ни один иргантиец не мог бы. Это умели Звёздные Купцы, но законопослушные федералы давно эвакуировались с Ирганто.
* * *
Бидж опросил владельцев постоялых дворов. Как он и думал, тал Альдо со спутником отправился на юг через горы. Но перевал оказался закрыт из-за весенней непогоды, и младшему тал Линту пришлось целых три дня ждать, когда дорога откроется. Поэтому догнать путников, неторопливо двигавшихся к побережью, ему удалось только в среднем течении реки Парган.
Кеалор не терял времени и вербовал себе сторонников среди жителей парганской долины. У горцев есть свои способы передачи сообщений, о которых имперская аристократия даже не подозревала. Кэт могла бы предложить несколько вариантов, известных ей по истории других планет, но как-то к слову не пришлось. Тем не менее о том, что с севера движется отряд всадников, очень интересующихся, не проезжал ли здесь Кеалор тал Альдо, путники узнали очень быстро. Им об этом сообщил горец-пастух, у которого они остановились на ночь. Пастух предлагал им отсидеться у него: по горскому закону гостеприимства гостей полагалось защищать, при необходимости даже ценой собственной жизни. Но Кеалор решил, что такую опасность на местных жителей навлекать не следует и нужно двигаться дальше.
— Кэти, у тебя карта окрестностей есть? Я здешние места себе очень плохо представляю.
Кэт вывела на экран ЛЭТа карту-снимок окрестностей с нанесёнными линиями дорог и названиями поселений.
— Так, — Кеалор присмотрелся. — У Паргана есть несколько притоков. Можно было бы свернуть в одну из долин и отсидеться там. И пусть эти умники думают, что мы уехали на юг, и ищут нас на побережье.
— А вдруг они и правда умники? И узнают, в какую долину мы свернули? Тогда получится, что мы сами загоним себя в ловушку. Может, лучше просто поскорее поехать вперёд и выиграть время?
— Вряд ли получится. Пока что мы их опережаем, но у них заводные лошади. Понятия не имею, кто это и зачем мы им понадобились, но их одиннадцать, они отлично экипированы и вооружены до зубов. У нас с тобой против них шансов нет. Так что нужно сделать так, чтобы они нас потеряли.
— Тогда... тогда нужна такая долина, из которой есть второй выход. Дай-ка посмотрю. — Кэт посмотрела на карту. — Ага, вот! Вот этот приток, левый, который впадает в Парган в пяти милях ниже по течению. В его верховьях есть перевал в долину Игера. Правда, в нескольких милях ниже перевала находится обрыв с водопадом. Взобраться по нему наверх можно только по узенькой тропе с осыпями. Местами нужно карабкаться, местами лучше вообще двигаться на четвереньках. Лошадям на этот обрыв не подняться. Будем надеяться, что и нам не понадобится, но если что — лошадей придётся бросать.
Кеалор нахмурился.
— Кармагулов хвост, Кэт! Во-первых, если мы полезем через этот перевал, то от идеи поехать на побережье придётся отказаться. Долина Игера выходит обратно к побережью Тинмы. А во-вторых, ты вот это видишь? — Он ткнул пальцем в точку на берегу реки.
— Ну вижу. Священный Город. Эх, если бы не все эти проблемы с людораками, хотелось бы мне там побывать!
— А ты знаешь, что в Священный Город соваться никому не рекомендуется, и не без причины?
— Знаю, — пожала плечами Кэт. — Будем надеяться, что наши преследователи это тоже знают. И соваться туда нам не придётся.
* * *
* * *
Увы, всё сложилось наихудшим, по мнению Кеалора, образом.
Отъехав подальше от горного селения, в котором они узнали о погоне, он настроился на отслеживание живых существ. Теперь он мог почувствовать любое живое существо в радиусе пяти миль и примерно оценить его размеры. Пока никого, похожего на отряд преследователей, поблизости не было, но кто предупреждён — тот вооружён.
Доехав до устья выбранного притока, они свернули в узкую долину бурной горной речки и через десять миль добрались до обрыва. Обрыв представлял собой отвесную скалу пятиметровой высоты, отполированную низвергавшимся с неё водопадом. Водопад, кстати, был красивейший, и в других условиях Кеалор залюбовался бы. Но сейчас важнее было отыскать начало тропы, по которой можно было подняться на верхнюю кромку обрыва.
Добравшись до тропы, Кэт и Кеалор спешились.
— Ну вот, — Кэт зачерпнула рукой воды из речки и сделала глоток. Сразу заломило зубы. — Теперь сидим тут и ждём. Думаю, сутки. Если за это время никто не появится, можно ехать обратно в долину Паргана.
Сутки ждать не пришлось. Через несколько часов Кеалор почувствовал, как на краю отслеживаемой зоны появились двадцать два существа. Одиннадцать размером с человека и одиннадцать — с лошадь.
— Кармагулов хвост, — прошипел Кеалор. — Как они нас нашли? Мы могли свернуть в любую долину.
— Вопрос теоретический. А практический ответ — надо лезть, — ответила Кэт.
Кеалор всё-таки потратил две минуты, чтобы внушить лошадям возвращаться к Паргану. Там их быстро найдут горцы и заберут себе. Не бывает так, чтобы ничейную лошадь не нашлось кому присвоить. Жаль, конечно, лошадей, но себя жальче, а так животные хоть живы останутся.
Подъём на обрыв почти не отпечатался у него в памяти. Ну да, тяжело, трудно и местами страшно, ну так впервые, что ли? Единственное, что его действительно тревожило — не сорвётся ли Кэт. Кэт двигалась не хуже самого Кеалора, так что они благополучно поднялись на верхний край обрыва.
Над обрывом речка превратилась в узкий горный ручей. Кэт и Кеалор посмотрели вниз.
— Ну теперь-то они от нас отстанут? — спросила Кэт.
— Надеюсь. Во-первых, если это кто-то из тинмарранской аристократии, лошадей они вряд ли бросят. Во-вторых, соваться в Священный Город им хочется не больше моего.
* * *
Бидж тал Линт рассуждал похожим образом.
Куда собираются свернуть Кеалор и его спутник, ему рассказал тот же пастух, у которого останавливались двое путников. Закон гостеприимства требовал защищать гостей, но рассказывать о планах бывших гостей этот закон не запрещал, а Бидж неплохо платил за сведения. Услышав об обрыве, перевале в долину Игера и Священном городе, он пять минут подумал, а потом приобрёл в посёлке несколько мотков прочной верёвки.
Два человека никак не могли бы поднять лошадей на обрыв. А вот одиннадцати это вполне под силу. Придётся повозиться, потерять время, но это не страшно. За обрывом тал Альдо уже никуда не денется. Потому что дальше — Священный город. В который ни один иргантиец добровольно не пойдёт.
Бидж, вероятно, засомневался бы в этих расчётах, если бы знал, что спутником тал Альдо является Звёздный Купец. Но он верил Штрк Мрнт, что Звёздных Купцов на планете не осталось, так что даже не задумывался о такой вероятности. Скорее всего Кеалора сопровождал этот громила, бывший альдосский псарь. Кстати, это было бы отлично. Двадцать лет назад одна из его собак покусала маленького Биджа. Тогда Эльпар трусливо сбежал из Альдо, а теперь каким-то образом нашёл сына своего бывшего хозяина и всюду следует за ним. Что ж, возмездие настигнет обоих! Внешностью спутника тал Альдо Бидж не интересовался, а то бы сильно разочаровался уже теперь: хрупкий юноша со звонким голосом Эльпаром быть никак не мог.
Добравшись до обрыва, Бидж принялся распоряжаться. Для верности он отправил наверх сразу восьмерых с верёвками. Медленно, но верно они преодолели подъём, спустили верёвки, и вскоре первая лошадь поехала вверх.
* * *
Два путника пробирались по заснеженной тропе, вившейся по долине узкого горного ручья.
— Если бы не погоня за плечами, ни за что не стала бы сюда соваться, — почти шёпотом сказала Кэт. — Во всяком случае до середины Мериза13.
— Почему?
— Тут слишком лавиноопасно. По-моему, большая часть слухов о злых духах, охраняющих Священный Город, обязана своим происхождением лавинам этой долины. Эх, гранатомёт бы. Можно было бы засесть вот на этой скале — она защитит от ближайших лавин, дождаться, когда погоня появится у поворота, и спустить на неё шикарную лавину.
Ладно, идём дальше. Нам надо успеть до темноты уйти за перевал и спуститься к этому самому Священному Городу. А преследователям, скорее всего, придётся ночевать где-нибудь тут. Они отстают от нас часа на четыре и движутся медленнее. Если у них хватит ума, они остановятся не дальше вот этого поворота. Тут уже граница леса, выше только голые скалы. А ночи в горах холодные, без дров и костра — никак.
На перевале путники обернулись, и их взору открылась замечательная панорама. Лучи заходящего солнца освещали хребты, между которыми они двигались весь день. А долина была уже погружена в тень. Освещённые хребты и тенистые долины покрывали всё видимое взгляду пространство до самого моря, полоска которого блестела на крайнем западе, уже готовая принять в себя багровый диск солнца.
Где-то глубоко в темно-синей тени букашками ползла цепочка всадников. Погоня. Как Кэт и предсказывала, к закату они не добрались и до границы леса.
Впереди все было покрыто куда более глубокой тенью, чем сзади. Тень хребта, на вершине которого они стояли, полностью поглотила более низкие отроги, стремительно снижающиеся к долине реки. Сквозь густую синеву тени просвечивали белокаменные здания Священного Города.
К тому моменту, когда сумерки превратились в ночную тьму, Кеалор и Кэт уже спустились с перевала, и горная тропа превратилась в мощёную дорогу, хотя и давно заброшенную, с пробивающимися тут и там между камнями кустами можжевельника.
По этой дороге до города можно было без труда добраться и в темноте.
— А что ты знаешь про этот город? — спросил Кеалор. -
Кэт пожала плечами.
— А ты?
— Он был столицей древней Империи Кармагор. Это то, что я знаю точно. А дальше — множество страшных рассказов про то, что там с древних времён лежат несметные богатства, и боги карают смертью всякого, кто рискнёт на них посягнуть.
— Вооот. Тут-то и начинается самое интересное. А если не посягать? Если просто прийти в город, почтить Богов и пойти дальше, они тоже покарают смертью?
— Н-не знаю... — растерянно отозвался Кеалор. — А ты?
— По-моему, мне известно гораздо больше, — усмехнулась Кэт. — А то я вряд ли рискнула бы отправиться туда, даже и с погоней на хвосте. За последние двести лет известно по крайней мере три человека, которые смогли побывать в этом городе и благополучно вернуться. Одна "бурая" жрица Виэму, один книжник, искавший исчезнувшие манускрипты, и один ремесленник. Про ремесленника ты наверняка слышал. Эрег Шанту, основатель знаменитого дома ювелиров, возродивший древнюю технику работы со сканью. Он именно здесь её нарыл. Книжник известен гораздо меньше. Хотя в вашем университете про него могли и знать. А уж что искала и нашла жрица Виэму, скрыто в архивах её Ордена. Может, и ничего не искала, просто хотела почтить храм, который в своё время считался главным на всём континенте.
У всех троих было нечто общее. Никто из них ничего из города не унёс. Возможно, именно поэтому тексты, пущенные в оборот Алдиром Арналем, считаются апокрифическими. Он никому не смог показать оригинальных древних рукописей — только сделанные своей рукой копии.
В Священный Город можно приходить, можно читать и копировать рукописи, изучать устройство мастерских, молиться в храмах. Гибнут только те, кто хочет этот город ограбить.
— Но почему?
Кэт покачала головой. Темнота все сгущалась, но дорога под ногами по-прежнему вела их прямо к городу.
— Понимаю, что для тебя это прозвучит странно, но их наказывают боги.
— Вот уж действительно странно! — изумлённо воскликнул Кеалор. — Чего я меньше всего ожидал от пришелицы со звёзд, так это веры в божества нашего мира.
— Это не вера, Кеалор, — в плотных сумерках он не видел лица Кэт и не мог понять, смеётся она над ним или нет. — Вы, маги, способны своим сознанием непосредственно изменять окружающий мир. Вам не нужно никаких богов, вот вы и считаете, что их нет. И думаете, что сознание тех, у кого нет магической силы, никак не влияет на реальность. Но это верно только в первом приближении: да, сознание не-мага почти ничего не может сделать, но если тысячи, миллионы людей объединяют эти свои "почти", то что получается? А ведь именно это и делает вера. Молитва — способ отдать божеству частичку своего "я", а вера объединяет эти частички, формирует и направляет получающуюся силу. Может, изначально Четырёх Богов и не существовало, но людская вера их создала — ведь им тысячелетиями молились миллионы людей. А этот город... Его недаром до сих пор зовут Священным: молва не забывает, что именно здесь зародилась религия Четырёх Богов. Потом, когда люди покинули этот город, боги, надо полагать, остались.
— А почему ушли люди?
— В Тёмные Века, последовавшие за падением Кармагора и до основания нынешней Империи, землетрясение и извержение вулкана разрушили тракт, который шёл по этой долине. Раньше это был один из самых оживлённых торговых путей с Южного Побережья на равнины Телагу.
Это случилось не просто так. Двое тогдашних варварских вождей хотели взять Священный Город штурмом с двух сторон. Войско одного погребено под лавой, войско другого утонуло в озере, которое теперь зовут Оком Дракона.
Сейчас большая часть товаров идёт морем. Во времена Майрата I дорогу пытались восстановить. Но безуспешно. Это вам не по зубам даже сейчас, когда порох в Империи стоит почти как песок. Нужную технологию вы изобретёте, пожалуй, века через три. Тогда, может быть, этот город опять станет центром всех четырёх Орденов.
За этим разговором путники подошли к городу. Окраинные районы, в которых, видимо, находились жилища простонародья, оказались полностью разрушенными.
— Здесь ловить нечего. Пойдём на центральную площадь. Храмы наверняка сохранились лучше, — сказала Кэт.
Центральная площадь была окружена четырьмя прекрасно сохранившимися храмами. В лунном свете можно было разглядеть только их силуэты, но древние строители придали зданиям такую форму, что и по очертаниям можно было понять, какой храм кому посвящён. На востоке застывшими мраморными волнами поднимался храм Арсиэс, на юге гигантский язык базальтового пламени отмечал владения Свэна, тяжеловесное приземистое здание на западе явно было посвящено Виэму, а изящное, почти невесомое строение на севере было вотчиной Эксгиля.
Между храмами к площади подходили улицы. По одной такой, с северо-запада, и вошли на площадь Кэт с Кеалором.
Посредине площади обнаружился небольшой бассейн, когда-то отделанный мрамором, а теперь до половины заполненный какими-то тёмными натёками. Вода в бассейне слегка пузырилась.
Кэт наклонилась и потрогала рукой воду, потом решительно выпрямилась и сбросила с себя котомку.
— Раздевайся, — сказала она Кеалору. — Пойдём купаться.
— Ночью, в горах? Снег кругом, простудишься.
— А ты воду потрогай.
Вода на ощупь была горячей. Не как в бане Дома Звёздных Купцов, но в самый раз для купания.
