Часть 2. Душою по лезвию.

Воцарилась затяжная тишина. Рагезты молча переглядывались между собою. Потом Краасс спросил суховато, незаметно подмигнув девочке:

— Кто-нибудь ей возразит?

— О-бал-деть. — Выговорил Арео. Сэтх несколько раз выразительно хлопнул в ладоши.

— И где ты их только добываешь, Краасс?

— Места знать нужно. — Ухмыльнулся тот самодовольно.

— У нас недобор выходит. — Натянуто процедил Денио. Аля быстро повернулась к нему.

— Никакого недобора! Из данного количества выживет и останется в разумном и продуктивном состоянии минимум восемьдесят семь процентов. А, если опираться на версию системы, не больше тридцати девяти. Остальные, в итоге, или порешат друг дружку, или мозгами тронутся, или изгоями станут! В чем смысл?!

— А как же быть с твоим собственным промахом с кандидатом в координаторы? — Денио улыбался — тонко, ядовито. — Твой хваленый подход дал сбой уже в самом начале операции. Какие гарантии, иная, что ситуация не повторится?

Гримаса ярости на доли мгновенья промелькнула на её лице. Аля проговорила едко:

— Не осведомлена, ознакомился ли господин командующий с моими предварительными отчетами. Если нет, повторю специально для него. Координаторов сейчас у нас двести пятьдесят человек. То есть, ровно столько, сколько запланировано. Последний — якобы добавлен за пять дней до окончания подготовки, но присутствовал в программе изначально. С ним работали отдельно. Происшедший случай смоделирован. Несоответствующая запросам особь была введена в группу специально для наглядной агитации. Могу заявить, что никаких отклонений от намеченного сценария не случилось. — Аля прищурила глаза, губы презрительно искривились. — Прошу прощения. Но неосведомленность — та же некомпетентность. Прежде чем обвинять, желательно убедится, что обвинять есть в чем! А что до материала базового? Я вам так отвечу, достопочтимый: увеличьте им продолжительность жизни и способность к репродукции хотя бы до ста двадцати планетарных лет. И результат увидите сами! И это будет именно результат, а не мои, по-вашему, голословные утверждения!

— Ш-ш-ш, девочка. — Протянув руку, Краасс успокаивающе накрыл её ладонь своею. — Претензий по проекту к тебе нет.... Внеси в программу замечания и оговорки, какие сочтешь нужными, и доработай окончательный вариант автоматического отбора. Нам предстоит заселить еще несколько планет. И в самое ближайшее время. А сейчас, — он приподнялся со своего места, приложив ладонь к груди, — спасибо всем. Можете быть свободны.... Кроме тебя, Алира. — Подарил исподтишка лукавую улыбку. — Ты остаешься, конечно.

Аля склонила голову, показывая подчинение. Проводила внимательным взглядом выходящих трансформеров, отдельно задержавшись глазами на Денио. Нет, он её конкретно напрягает! Есть в нем что-то.... Ну, такое, отталкивающее, что ли?.. Как в этом... Крофте!.. Только не так заметно проявляется, — более сглажено, более прикрыто.... Ой, чует её сердце, они столкнутся еще.... Так столкнутся, что миры зашатаются!.. Говорить Краассу, не говорить?!.. Бр-р-р! — Аля закрыла глаза, потрусила головой, отгоняя навязчивые видения.

Краасс, поднялся, обошел стол. Подхватив подмышки, извлек её из кресла. Поставил на пол.

— Не куксись, малыш. Вы вовсе не обязаны нежно любить друг друга.

— Ты знал?! — Вскинулась она обиженно.

— Естественно. Но тронуть он тебя не посмеет, и это — наиважнейшее. Остальное — мелочи. Одно предупреждение, эмоции учись подавлять. Ты сегодня выглядела весьма убедительно вплоть до этой своей вспышки. Больше так не делай. Один раз я это сглажу или обойду. Но во второй — я накажу тебя. И накажу жестоко. А мне бы этого не хотелось.

— Я поняла. — Шепотом ответила она. — Не буду.

— Хорошо, Алира. — Он присел перед нею на корточки, взял за руки. — Поужинаешь?

— А ты?

— Компанию составлю. — Он грациозно поднес к губам её пальцы. — Но для меня ужин будет после.

Аля кивнула. Краасс легко поднялся. Обнял её.

— Заказывай, котенок. Тебе все карты в руки!

* * *

Какое странное место! Вокруг сплошная чернота. Она не видит стен, она их ощущает. Она идет сквозь темноту — крадучись, неуверенно, на ощупь. Это какой-то коридор. И стены его из камня.... Или стекла?.. Но только — непрозрачного. Постоянное ощущение чего-то живого, следящего.... Пристально, зло.... Ни одного лучика света. Ни одного проблеска.... Здесь холодно, беззвучно и... страшно! Но не ей. Тому, другому. Кто укрыт от её глаз завесою тьмы, будто черной кисеею савана. Ему одиноко и жутко. Но попросить о помощи он не может. Или не смеет?!.. Что она ясно чувствует, так это безмерное и безнадежное горе и тоску. По свету. По солнцу. По... жизни!.. А коридор все не заканчивается. Он старается завести её дальше, глубже, куда-то вниз... и похоронить там заживо!.. Она не хочет.... Нет!.. Она не хочет!! Выпустите!!!

— Алира! Малыш, проснись!

Аля распахивает глаза. Тьма отступает, скалясь голодной гиеной. Знакомые очертания предметов возвращаются на свои места. Танцуют язычками желтые лепестки свечей на полу. Светильники-звезды окружают ненавязчивым мягким светом. Но стужа безликого подземелья еще держит её смертельной стальною хваткой. Аля обнимает себя руками. У нее зуб на зуб не попадает. То ли от холода. То ли от страха.

— Что ты видела, девочка? — Краасс берет её за плечи, заключает в объятия.

— Не знаю. — Шепчет она растерянно. — Там было очень темно.... Место, где нет настоящей жизни. Только воспоминания!.. Он меня звал,... просил....

— Кто? — Трансформер укладывается на бок. — Иди сюда, малыш.

Придвигает её к себе, обнимает за талию.

— Узник!.. — Она снова вздрагивает. Поворачивается. Прячет лицо у него на груди. — Я ощущала его безнадежность и... страх, как свои!

— Все-все, моя хорошая. — Прерывает он. — Это просто кошмар был. Он больше не повторится. Я не дам!.. Спи, котенок.

Аля вздыхает глубоко, закрывает глаза. Слушает ровное биение его сердца. Сон, неслышно подкравшись, опять забирает её. Зачаровывает. Уводит по небесной лестнице в миры фантасмагорий и грез.

Глава 45

Заблокировав выход, Аля на всякий случай приглушает освещение до синеватого сумрака. Подходит к бассейну, усаживается на верхнюю ступень, свесив ноги. Болтает ступнями в прохладной прозрачной воде, осматривается. Сомкнув глаза, обращается мысленно, осторожно:

— Система наблюдения в моем отсеке. Мне нужно её отключить. Но так, чтобы это осталось незамеченным. Такое возможно?

— Сделано. У тебя — двадцать четыре минуты местного времени.

— Ты согласишься уделить мне их?

Вместо ответной реплики за спиною слышно мелодичное мурчание. Аля счастливо улыбается. Ложится на спину. Кошка немедленно запрыгивает на нее. Упруго топчется лапками, укладывается на животе, обратив мордочку к лицу.

— Выкладывай. — Звучит в голове тихо. Торопливо, но последовательно и сжато, Аля описывает увиденное во сне. Спрашивает взволнованно:

— Что же мне делать? Это не просто кошмар был банальный, как он заявил. Я уверена, меня и в самом деле звали! Или не меня, а кого-то, кто способен откликнуться.... Ну, знаешь, как просят о помощи оказавшегося поблизости?

— Ты права, девочка. Но время твое еще не настало. Ты сегодня заглянула за краешек того, к чему он имеет прямую причастность. Не заговаривай с ним больше об этом. Если спросит, не видишь ли еще чего-нибудь, в этом же роде — отрицай. Уверенно и спокойно.

— Почему?

— Потому что для Краасса имеет ценность и право на жизнь лишь та правда, что исповедует он. Ты вторгаешься в своих видениях в его личное, потайное, за семью замками спрятанное. И если он заподозрит, что ты догадываешься о чем-то, то постарается устроить так, чтобы больше ты ничего не узнала. Не питай излишних иллюзий, Алира. Ты даришь ему удовольствие и телесный комфорт, тебе перепадает толика заботы и ласки. Люби его, если иначе не можешь. Но не раскрывай душу до исподнего, не глупи.

— А у меня есть варианты, да? Замкнуться в себе, разве что! Вы же ему подчиняетесь все. Вы все, как и я, подконтрольны!

— Кроме его партнера, кроме Тамелона. Запомни. Он служит твоему хозяину, но и пользуется его огромным уважением и доверием. Да, Красс не признает этого вслух, но он зависим от Таме. Жизнь связала их прочнее любых оков. Пока еще никому, включая тебя, девочка, не удалось сделаться для Краасса настолько же близким и незаменимым, ни с кем более он настолько не искренен, ни к кому так не прислушивается.... Увы, Алира, тебе, пока еще, не познать и десятой доли того доверия, что питает император к своему партнеру. Ты для него сейчас только забава. Прелестная хрупкая игрушка, незаурядный экспонат его коллекции диковинок. У него на тебя большие виды, но к доверительным партнерским взаимодействиям отношения они не имеют. Не сбрасывай это с весов, это будет крайне неосмотрительно!

— Чем же тогда может помочь Тамелон?!

— Всем. Познаниями. Советом дельным. Прямою подмогой. Их дружба и верность с Краассом взаимны. Но между тобой и вождем, итран примет твою сторону. Потому что, понимает твою значимость. И значимость эта не для Краасса и его амбиций....

Рассказ обрывается. Кошка прижимает уши, отворачивает мордочку.

— А для чего?! — Торопит Аля возбужденно. — Арника, пожалуйста, скажи!

— Нет, Алира. — Голос Хозяйки бесстрастен и тверд. — Рано. Слишком рано. Ты не готова... пока.

— Мне почему-то кажется, — уязвленно цедит девочка, — что в твоих глазах, Арника, я никогда готова не буду. Это, случаем, не из-за переселенцев, а?.. Я знаю, что была жестока. Знаю, что все мои доводы — слишком слабое оправдание. Но я, ведь, честное слово, сделала все, что могла! Они все равно забрали бы этих людей. При любом раскладе и обстоятельствах!.. А так... я сумела переубедить Краасса и спасти хоть какое-то число жизней.... Что мне было делать? Отказаться? Сыграть в нервную и трепетную, падающую в заведомый обморок от таких моральных напрягов?! Да он бы и не поверил, во-первых. И заставил бы все равно! А, кроме того, я считаю, Арника, что отказ и явился бы настоящим предательством и малодушием. Моя, мол, хата с краю, я ручки умываю!.. Господи, да если б ты знала, как больно мне до сих пор! Как гадостно и мерзко! А я давлю в себе эти чувства. Давлю нещадно! Иначе мозгами тронуться — раз плюнуть!.. Но это, правда, единственное, чем я смогла помочь. Хотя бы так! — Аля с усилием прижимает к глазам ладони, не давая воли подступающим слезам. Набирает полную грудь воздуха, задерживает дыхание. Она не станет рыдать перед Хранительницей и пускать покаянные сопли. Она обязана ответить за себя!

— Торопишься делать плохие выводы! — Кошка приподнимается, тянет голову к подбородку. Прохаживается шершавым язычком, тычется носиком. — Я тебя не осуждаю. И не думаю, даже. Живя в нашем мире, ты вынуждена приспосабливаться к здешним законам, иначе не выживешь. И, разумеется, грубо спорить с Краассом и не подчиняться ему, было бы верхом глупости.

— Но больше ты мне ничего не расскажешь, я правильно поняла? — Грустно перебивает девочка.

— Излишняя торопливость, Алира. Торопливость и нетерпеливость. Все, сразу и на подносике — это из области сказок. Или ничего доброго после себя не оставляет. Когда наберешься опыта и мудрости, тогда и раскроются цели и смысл предстоящего назначения. Не раньше, девочка. Не раньше! Живи. Учись. Познавай. Люби. И тех цени, кто не говорит, но — делает!

— Что-то похожее я уже слышала. И от кого, тоже помню.

— И он, бесспорно, был прав, Алира. Обещать, рисовать, клясться, — о, как горазды на это люди! И, точно так же, кое-кто из нас. Много говорящий — мало делает. Обещающий золотые горы — не захочет поделиться и грошом.... Наше время вышло!

Кошка вскочила, выгнулась дугой. Рассыпалась веером искорок. Поблагодарив Хозяйку, Аля принялась стягивать одежду. Раз уж она здесь, то поплавает немножко. И телу польза, и мозги "проветрятся" от кислых измышлений.... Наверно.

Глава 46

— Огорошить с разбега, господин учитель?! — Подлетев к Носферату со спины, Аля размашисто хлопнула его по плечу. Отскочила мячиком. Прошлась перед прибалдевшим от такого фривольного выступления оборотнем плывущей походкой манекенщицы, выразительно покачивая бедрами и сложив сплетенные пальцами руки в шатер над головою. Сделав изящно-вызывающее па, застыла в кокетливом поклоне.

— Меня прислали передать, что ты отправляешься с нами, уважаемый камрад. А именно, как моя страховка и группа поддержки! Да, — перебила себя, — "группа" не звучит как-то. Ну да ладно, суть-то не меняется, верно? Так что, давай, лапы в лапы, и греби вещички собирать. Самые необходимые и родные. Остальное транспортник предоставит.

— Очаровательная новость. — Буркнул оборотень. — Уж и не знаю, радоваться или слезы горькие проливать! А зачем я вам, не подскажешь? — Вжал, вдруг, театрально голову в плечи, поглядел с опаской и недоверием. — Третьим не буду. И не просите!

— Нэттэ, ты в своем уме?! — Гаркнула Аля возмущенно. — Вы сегодня спелись, что ли, на почве хамства?! Зэер мне то же самое заявил.... Только, с противоположным выводом.... А когда я на него накинулась, начал оправдываться, что пошутил, видите ли. А теперь — ты! Закачу сейчас Краассу истерику, и вообще не поеду никуда!

— Да-да, конечно-всенепременно. — Поддел тот, не смутясь ни капельки. — А он тебя на это за шкирку ласково возьмет и в модуль по широкой дуге забросит. Будешь лететь, сопеть и думать: какого фига истерила? Ногами бы дошла. Сама. Спокойно.

— Боже, ну какие мы умные! — Скривилась девочка колко. — Аж оскома сводит!

— Не обижайся, Алира. — Он примиряюще протянул ладони.

— На каждого обижаться — здоровья не хватит! — Отмахнулась она философски. — Живы будем, не помрем.

— Я был уверен, вы поедете вдвоем с ним.... Уединение, романтика, все такое!

— В понимании нашего с тобой благодетеля, романтика — вещь специфическая и непредсказуемая. Я так понимаю, он решил разгуляться с запасом наперед. — Вздохнула.

— Танцы продолжаются, ага! — Хмыкнул оборотень ехидновато. — А еще кто в нашем братстве добровольно-принудительном?

— Да вся честная компания, Нэттэ. Вся головка конторы. И братец его. И Зэер. И Арео даже прихватили. Назначили дежурных офицеров. Наместник принял пост. И порешили дружненько: недельку-другую база без них не помрет и на корню не зачахнет.

— Верхний лагерь — транспортник?

— Ну да, V-класс. Плюс модули. Вэшка остается в стратосфере, периодически меняет дислокацию.

— Сколько до отлета?

— Два с половиной часа.

— Откуда стартуем?

— Краасс сказал — Индия. — Она широко, мечтательно улыбнулась, лицо осветилось удовольствием. — Носферату, я же всегда мечтала там побывать! Джунгли увидеть! Храмы древние, святилища. Там же так красиво, Нэттэ, если б ты только знал!.. Один из самых красочных и таинственных уголков на Земле.

— Верю, девочка. Верю. Дай-то бог, чтоб тебе именно эти красоты запомнились, а не все остальное!..

— А вот об этом я от тебя слышать просто не хочу! Ну, пожалуйста, Носферату, не порть настроение! Как говорено в одной грубой, но правдивой шутке: если не способен сопротивляться, расслабься и получай удовольствие. Второе, это уже извращение, конечно. А первой половинке совета можно и последовать. Вреда не будет!