Слезы каменной пустыни

Часа четыре, с перерывом на обед, он изучал отчеты экспертов и оперативников, однако никакой дополнительной для себя информации оттуда почерпнуть не смог. Под конец, с отвращением оттолкнув консоль информатория, Фрэнк принялся по старинке, на бумаге, выстраивать случившиеся события в логическую цепочку. За этим занятием его и застал сигнал тревоги.

Подскочивший на своем месте Ник чуть не завопил от переполнявших его чувств:

— Господин Логэн! Сэр! "Подслушка" засекла на заводе мемор-кристаллов махинации с кислотой! Робот собирал подлежащие уничтожению отходы производства в пустые емкости!

— Выведи изображение на центральный экран. Не забудь про оперативников.

Полное визуальное и звуковое наблюдение завода принесло первые результаты. Фрэнк, давая на него разрешение, надо сказать, изрядно сомневался в правильности своего поступка. При организации "подслушки" такого класса рядом с интересующим объектом сбрасывался рой "блох", которые, расползаясь по требуемым помещениям, транслировали видео и аудио изображение всего, происходящего внутри. Полномочия разрешали полковнику проведение подобных операций с вторжением в частную жизнь граждан, однако каждый раз, когда это выплывало наружу, возмущение общественности было настолько сильным, что начальство не поощряло подобных действий. Однако в данном случае чрезвычайные обстоятельства целого ряда убийств требовали адекватных мер.

Главный экран вспыхнул, отображая внутренность цеха. Слева направо, перегораживая все пространство, располагалась стеклянная стена. Она была бы совершенно незаметна, если бы не паутинка рамного каркаса, делящая ее на равные квадраты. За стеной с тихим шорохом и редкими хлопками сновали механизмы, производя какие-то свои тайные действия.

На переднем плане возвышался ряд вертикальных, сверкающих боками из полированного металла цистерн, опутанных ожерельями прозрачных труб с весьма неприглядной желтой пузырящейся жидкостью, переливающейся по ним.

Из-под нижнего края экрана вынырнула матовая макушка робота обслуживания, а затем показался и он сам, въехав на черных резиновых гусеницах целиком в поле зрения. Действия его, что сродни присуще любым механизмам, были крайне четкими и целеустремленными.

Робот, подъехав к одной из цистерн, отвернул на ней маленький вентиль и сунул невзрачную банку, в которой Фрэнк узнал емкость из-под "вонючки", под одну из трубок, принявшуюся изрыгать клубы желтого пара. Еще две банки он держал другими манипуляторами. Десяток секунд — и занятый своим делом робот совсем скрылся из глаз, погрузившись в туманную мглу.

Взвыла система безопасности, шумно заработала вентиляция. Клубы пара рваными клочьями устремлялись куда-то вверх под потолок и исчезали там. Картина стала проясняться.

Вой тревоги прекратился также внезапно, как и начался. Мгла, высасываемая мощными вентиляторами наверху, окончательно рассеялась. Однако искажения изображения остались, и в целом оно как-то пожелтело.

— Кислота разъела передающую камеру, — тут же на ходу предложил объяснение Николас.

Между тем робота под окуляром уже и след простыл.

Картинка сменилась. Теперь она показывала полутемное помещение, освещенное лишь люминесцентным плинтусом по периметру. Внезапно, резанув глаза, вспыхнул свет, озарив все вокруг.

Помещение оказалось обширным складом, заставленным контейнерами и погрузочными механизмами, свесившими хрупкие на вид клешни манипуляторов. Разъехались в стороны широкие служебные ворота, впустив внутрь крошечную на их фоне фигурку робота, охватившего щупальцами три черных цилиндрических банки.

— А номера-то сбиты! Вы видели?! — Ник кричал во весь голос, выпрыгнув из кресла. — Номера-то сбиты!

— Не ори, — осадил его полковник. — Молодец, что заметил, но горлопанить по этому поводу совсем незачем.

Николас вернулся на сидение с видом гордого достоинства, ничуть не смущенного отповедью начальства. Меж тем робот аккуратно поставил три новозаряженные "вонючки" у стены и неспешно удалился. Свет погас, заполнив экран темнотой.

— Это все? — спросил полковник.

— Пока да, — подтвердил первый помощник. — Что будем делать?

— Ничего. Дождитесь, когда придет настоящий хозяин. Кстати, Ник, ты уверен, что мы видели часть отнюдь не предусмотренного производственными нуждами процесса?

— Сопровождаемого такой феерией пара и сигналов тревоги? Нет, сэр, — возмутился первый помощник, — для меня все предельно ясно.

— Но некоторые опасные работы в обязательном порядке сопровождаются воем системы безопасности.

— А номера?

— Ты уверен, что четко видел спиленный номер? Ну-ка выведи этот кадр и увеличь изображение.

Ник уткнулся в свою панель. Картинка на стене несколько раз проехала вперед-назад, после чего стала стремительно укрупняться. Когда движение закончилось, прямо перед полковником во весь экран застыл край емкости кислотного аэрозоля с четко сбитым номерным знаком.

— Вот! — ткнул пальцем куда-то в сторону изображения сияющий первый помощник. — Я ж говорил, яснее ясного!

— Так... — полковник размышлял вслух. — Пока мы их четко не зафиксируем, ничего не предпринимать. Николас, выяснишь, только не на заводе, возможно ли сохранение в памяти данного робота лица, отдавшего определенную команду. К эталонному же чуду технической мысли запрещаю приближаться ближе, чем на километр. Пока запрещаю. Можем спугнуть хозяина. Осторожность, помноженная на осторожность. Как только явится хозяин, доложишь мне по тревожной связи. Ничего не предпринимать. Если придет не человек, постарайся отследить, но так, чтобы тебя не заметили.

— А может переместить одну из камер на емкость?

— Думаю, что... Нет, не надо. При внимательном взгляде могут заметить несмотря на мимикрию поверхности. Лучше уведи резервных "блох" из других цехов и сосредоточь на возможных путях следования объекта. Флаэр слежения с парой оперативников на борту пусть будет где-нибудь неподалеку, в паре миль. Но только чтобы не маячили! А то головы оторву!

— Ясно, сэр.

— Теперь ты, Пол. Что у тебя по "Инфинитерре"?

— Пока ничего, сэр, — нехотя отозвался второй помощник. — Полезного сигнала нет. Добавил до обеда аромотестеры на все входы...

"Инфинитерру" они также поставили на визуальный и аудио контроль. Это означало, что там, во всех помещениях, ведется непрерывная съемка присутствующих, и записи разговоров немедленно анализируются главным компьютером Управления.

— Окей, значит ничего. А по сети?

— О вчерашних убийствах пока все молчат.

— Продолжай наблюдение. Как только что-то появится — доложишь мне и мчись в редакцию.

— Есть, сэр.

Еще часа два полковник упорно продолжал исследовать отчеты, выискивая забытые подробности и строя схемы. Накопившихся по делу фактов было множество. Большинство из них соответствовало основной линии следствия, но что-то во всей этой куче данных раздражало полковника — что-то, что он и сам не мог обнаружить, лишь чувствовал подвох на интуитивном уровне. Он исчеркал несколько листов бумаги, разрисовав их клеточками улик и стрелками связей. Но никак не мог ухватить за хвост свою догадку.

Оторвал его от этого занятия радостный голос второго помощника над ухом:

— Сэр! Есть сообщение! Агентство "Фаэрфилдс Эгги". Информацию тут же подхватили другие, но первоисточником было без сомнения оно.

— Быстро к ним.

— Так точно, сэр.

Пола как ветром сдуло. Вернулся он лишь спустя час уже гораздо менее жизнерадостным. Фрэнк пристально наблюдал за ним, хотя внешне во взгляде полковника никто не уловил бы настороженности.

— Что там? Не тяни, — подбодрил он мнущегося и не знающего как начать второго помощника.

— Пустой номер, командир, — признался тот и, казалось, вполне искренне тяжело вздохнул. — Агентство на самом деле и не агентство, а всего лишь информационная страничка, поддерживаемая двумя гражданками лет под семьдесят пять, имеющими несговорчивый характер. Мне потребовалось не менее получаса, чтобы убедить их выложить все, что они знают.

— Итог?

— Итог — опять анонимные данные. Описание внешнего вида трупов и мест, где их нашли. Но самое невероятное в том, что источник передачи даже не был зафиксирован! Когда я спросил, почему, мне ответили, что они даже не знали о такой возможности!

— Спокойнее, Пол, спокойнее, — осадил почти кричащего помощника полковник. — Значит неудача. Принимайся за "Инфинитерру".

— Хорошо, сэр.

Пол направился к своему месту. Случайно бросив взгляд на слегка матовую, отсвечивающую бликами черную поверхность центрального экрана, Фрэнк внезапно увидел желчную гримасу, перекосившую лицо помощника. Вот только была ли это саркастическая ухмылка по поводу неудачи или выражение удовольствия от удавшегося обмана? Этого полковник не знал.

— Я слетаю загород, — объявил он помощникам. — Если что, оповестите по тревожной связи.

Однако летел Фрэнк вовсе не загород. Летел он в агентство "Фаэрфилдс Эгги". Проверять рассказ Пола. Но на втором квартале передумал и направил машину действительно к окружной. Если за всем Управлением сейчас вел наблюдение Голдмэн и его столичные мальчики, то самодеятельностью заниматься не стоило. Вранье помощника вычислят мгновенно и без него. А вот спугнуть, насторожить было вполне возможно.

Фрэнк остановил флаэр сразу же за окружной в небольшой рощице. В откинутый колпак тут же ринулось раскаленное марево послеполуденного зноя, чугунной плитой сдавило грудь. Это лето действительно было особенным. Несмотря на приближение осени духота и жара стояли необыкновенные. Полковник не выстоял и пяти минут. Захлопнув стекло кабины и с наслаждением вдыхая кондиционируемый воздух, он оглядывал несмотря на искусственный климат уже желтые в конце лета от жары деревья. Коричневая трава, пожухлая и покрытая пылью, казалась искусственной.

На все это полковник глядел невидящими глазами. В голове у него крутился и вертелся непрерывный хоровод событий последних дней. Происшествий было много, но они никак не выстраивались в единую схему. Как осыпавшаяся мозаика. То тут пятно проглянет, то там видно краешек чего-то. Но вся картина в целом оставалась непонятной, и невозможно было даже предположить, что же за ней кроется.

Выждав положенные четверть часа для симуляции загородного визита, полковник хотел уже поднять машину в воздух, когда неожиданно запел сигнал мобильного видеофона.

— Сэр, — ворвался во флаэр голос Ника, — есть хозяин вонючки! Камеры его зафиксировали. Забрал емкости и в данный момент направляется к посадочной площадке завода. Разрешите слежение?

— Хорошо, только аккуратно. Подними дециметровую "ласточку" с флаэра оперативников и пусть она следует за ним над самой землей не ближе, чем за двести метров, — "ласточками" называли небольших роботов, способных в полете производить съемку объектов.

— Есть, сэр!

Пока он отсутствовал, на город с северо-запада успела одним краем наползти грязно-черная туча грозы. Он увидел ее, когда поднял флаэр и погнал машину по скоростному правительственному коридору обратно в Управление. Свинцово-серая тяжесть, озаряемая яркими вспышками молний, ползла по улицам, выпахивая целые кварталы безлюдьем и подминая под себя здания. Первая... Первая, не жиденькая, искусственная, а настоящая гроза! Первая за все лето. Гроза! Грозища!...

Вбежав в следственный зал, полковник застал немую сцену. Оба помощника, не отрываясь, вглядывались в центральный экран, на котором неподвижным пятном над мелькающей под ним поверхностью висел двигательный отсек преследуемого по пятам флаэра. В зале оперативников террасой ниже все также наблюдали происходящее.

Фрэнк, стараясь не шуметь, молча занял свое место и стал ждать развязки событий. После недолгого полета неизвестная машина пошла вниз и приземлилась у загородного одноэтажного домика с цветником на крыше. Водитель выбрался из кабины, открыл багажный отсек и, выудив оттуда три емкости с кислотой, поставил их в ряд вдоль крыльца. Еще немного потоптавшись и загнав флаэр в гараж, он скрылся за входной дверью.

Полковник откинулся на спинку сиденья.

— Оперативникам, — скомандовал он, — ночью занять позицию в окружающем виллу лесу. Засада по всем правилам, начиная от скрытности и кончая ночной съемкой. Также пусть над домом, за кронами деревьев, непрерывно висят роботы-наблюдатели. Ник — осторожно установить личность. Блох в дом. Полное наблюдение. Но только не спугни! Пол — в помощь первому помощнику. Непрерывное отслеживание объекта.

Кажется, они ухватились за кончик ниточки, ведущей к преступникам. Если все пойдет гладко, скоро все должно было закончиться. Только бы не сорвалось!

— Сэр, — подал голос Пол, второй помощник, — разрешите, пока Ник не привлек меня к работе, слетать за город по личным делам. Это займет не больше четверти часа.

Полковник нахмурился, но кивнул, соглашаясь.

Город дождя и страха.

Вода лилась отовсюду. Капля за каплей падала на сахарные оплывшие домики. Что такое капля? Дунет легкий ветерок — и нет ее. Что может капля? Ничего. Бессильная, она летит вниз, радостно встречает подружек и сливается с ними в шорохе дождя. Весело журчащим ручейком она вливается в бешено ревущий поток, стирающий с лица земли города. Что может капля? Ничего.

Город плыл под напором низвергавшейся с неба воды. Площади, улицы, проспекты — все было покрыто мутными, струящимися потоками. Дома сквозь дождевую пелену походили на весенние сугробы, серые и оплывшие. Они, словно сахарные, растворялись в нескончаемых потоках воды. Казалось, прогремели трубы, возвещающие конец света и отверзлись хляби небесные. Дождь стоял стеной, смывая с тротуаров и мостовых накопившуюся пыль. Всюду хлестало, пузырилось, звенело. Впервые за это лето изнуряющая жара сменилась леденящей прохладой, приятно пробирающей мурашками.

Ботинки шлепали по мокрой дороге, поднимая маленькие фонтанчики брызг. Иногда вода доходила до щиколоток, стремясь бурным потоком по мостовой к ближайшей решетке колодца. Плотные струи дождя били в лицо, застилая глаза.

Полковник совершал ежедневную утреннюю пробежку. Его тело, одетое с головы до пят в непромокаемый комбинезон, сверкало радужными бликами чешуи. Сейчас больше всего он походил на рыбу, стремящуюся куда-то по своим делам.

Мимо проплывали неясные из-за дождевой пелены очертания зданий. Несмотря на ранний час и ненастную погоду улицы не были пустынными. Пару раз Фрэнк встретил у подъездов домов суетящиеся группки людей, загружающих контейнеры в припаркованные у обочины грузовые флаэры. Кому понадобилось переезжать в такой неурочный час, да еще по такой погоде, осталось для него загадкой.

Прыгая через две ступеньки, он влетел к себе в квартиру, скинул мокрую одежду в утилизатор и забрался в душ. С удовольствием подставляя спину под теплые струи, бьющие из стен, полковник около четверти часа наслаждался в джакузи, откуда вышел, как ему казалось, помолодевшим лет на двадцать.

Одевшись в служебный костюм, он, легко прыгая по ступенькам, спустился в кафе. Как всегда Сэмуэль и Маршалл уже ждали его. Однако сегодня их лица казались вытянутыми и отнюдь не жизнерадостными. Поздоровавшись, Фрэнк опустился на свой стул и подозвал кибер-официанта. Сделав заказ, он уставился в серые от дождя окна кафе, не спеша начинать разговор первым. Полковник догадывался, что подавленный вид его сотрапезников связан с появившейся вчера информацией о последних убийствах, и поэтому хотел, чтобы собеседники высказались первыми.