За считанные минуты узенькие улицы города наводнили БТР и грузовики. Солдаты предупреждали о возможной атаке население и занимали огневые позиции на крышах и в окнах. Около пяти тысяч солдат заняли оборону в городе, а на каждой улице дежурило по танку Т-200. Остальные пятнадцать тысяч солдат двинулись в джунгли навстречу неприятелю. Растянувшись в ширину на пять километров, солдаты группами осторожно шли вперёд. Идя по сырой от росы траве, каждым своим шагом солдаты поднимали в воздух десятки насекомых. Сырые ноги, постоянные укусы и тяжёлые шаги по мягкой земле — кто-то жаловался и на это, но только не командир первой штурмовой группы. Как перед важным свиданием, гладко выбритое лицо и безупречно чистая форма с медалью героя отечества на груди украшали шедшего первым матёрого солдата. Капитан Олег Бардин, сжимая в руках автомат, быстрыми шагами продвигался вперёд. Четыре года он ждал продолжения своей жизни, и вот встреча с врагом была близко. Он давно уже мог сидеть в штабе и управлять сотнями солдат. Он даже одно время так и собирался сделать, но уже через месяц после последнего убитого врага вновь записался в штурмовую группу.
— Олег, ты слишком быстро идёшь, — крикнул ему вслед майор Егор Уваров. — Мы, наверное, на километр вырвались вперёд от остальных.
— Ничего ,— довольно сказал Олег. Так он быстрее вступит в бой. — Догонят.
Егор нёс на плече многозарядный ракетомёт Ласточка и немудрено, что он отстал от лидера группы на десяток метров. Немного прибавивший за последние годы в весе, Егор уже не был похож на зелёного новичка, но и до идеала своего командира тоже не дотягивал. Егор также мог сидеть в штабе, своё звание героя он получил, но решил остался в пехоте. Первой причиной был, конечно, пример его друга Олега. Второй, возможно, было то, что в армию он пришёл в отличие от многих служить, а не выслуживаться. Многие высокопоставленные люди знали его в лицо, но Егор никогда ничего не просил. Здесь в пехоте, он был героем и своим человеком, а больше ему было и не нужно. Даже ракетницу в группе он получил случайно, а ведь противник всегда в первую очередь глушил ракетчика. И даже если он и не был таким умелым и бесстрашным солдатом, как Олег, да и не пошёл в армии по более престижной и безопасной линии исследователя риваловской культуры, куда его так звали, сам себя он считал хорошим солдатом. И это было правдой.
Олег остановился у маленького ручейка и ладонью зачерпнул воды. Сделав глоток, остатками воды он вытер лицо. Двигались они быстро и на электронной карте изогнули линию наступления на пятьсот метров. Данные разведки показывали, что враг находился меньше, чем в километре от них. Штурмовая группа Олега состояла из двадцати солдат, вооружённых автоматами Ак-67, сам командир был вооружён наградным Ак-67 ШВ.
— Ну, будем ждать здесь? — Егор подошёл к Олегу и тоже наклонился к ручью.
— Да, — Олег достал из кармана нож и отошёл в сторону. — Расставь остальных полукругом, а сам отойди на десять метров назад.
— А ты?
— Я затаюсь и буду ждать их в метрах тридцати впереди. — Через минуту засеки моё расположение, а потом я выключу телеком. Смотри, не попади в меня. Дело и так рискованное.
— Понял, — Егор утолил жажду и сунул в рот травинку. — А если придётся отступать?
— Не хотелось бы. Но если и так , то я постараюсь не высовываться, а потом, если вам будет совсем туго, сымитирую атаку с тыла.
— Осторожней там, — солдаты всё подходили и Егор повернулся к ним. — Смотрим на карту и становимся в полукруг. Самая выдвинутая точка на моём месте. В зелёную точку, которая появится через минуту не стрелять. Через три минуты после переклички выключить все электронные устройства. Приступайте, — Егор обернулся. — Удачи, Олег, и оставь нам нескольких.
Олег кивнул и продолжил вырубать пышные ветки кустарника. Нарубив достаточно, Олег ушёл вглубь джунглей..
Егор не знал, жив Олег или нет, и эта мысль беспокоила его больше всего. Ривалы были не более, чем в двадцати метрах. Все джунгли тряслись и ломались от непрекращающегося ни на секунду огня с обеих сторон. Импульсные заряды сносили ветки и ломали сами деревья. Плазма поджигала эти обломки, но очень сырой лес не давал разрастись пожару. Бесконечные автоматные очереди превращали остатки в труху, и только звуковые волны чуть слышно ходили по лесу. Но именно они уносили больше всех жизней, обрекая раненых на адскую боль.
Специальные жилеты, которые носили солдаты, имели гасящий волны слой, и по задумке он должен был спасать людей. Но первая же волна, прошедшая сквозь грудную клетку солдата, показала их бесполезность. Ребра и позвоночник выдержали нагрузку и остались целы, но внутренние ткани обмякли и превратились в кашу. Этот солдат умер мгновенно, но другие, кого волна задела вскользь или разрушала конечность, были способны только стонать. Даже кричать было запрещено по уставу, так как это деморализовало других солдат. Поэтому никто и не кричал. Солдаты падали один за другим на мокрую и мягкую землю, тихо дожидаясь своей смерти.
По раздававшимся чуть впереди очередям, Егор определил, что уцелели человек пять или шесть. Каждый из них запрашивал огневой поддержки, но ракета у Егора оставалась всего одна. Он прополз несколько метров вперёд и определил направление удара. Поставив ракетницу вертикально, Егор пополз ещё дальше. Маленькая ракета вылетела вверх и расправила крылья. Облетая деревья, она пролетела два десятка метров и нырнула в кусты. Судя по застывшему навсегда выражению лица на его оторванной голове, спокойно сидевший и кого-то выцеливавший там ривал явно не ждал гостей.
Ривалы переключили огонь с солдат снова на позицию ракетчика, но из людей там уже никого не было. Егор дополз до лежавшего в том самом ручейке солдата.
— Андрей, как ты? — спросил Егор, дёргая его за плечо.
— Уже...уже...Всё..., — молодой солдат часто дышал и потеряно смотрел по сторонам.
Егор понял, что здесь была не одна доза наркотика. Подобравшись поближе, Егор увидел, что ноги солдата лежат в отдалении от всего остального. А именно в окрашенном в цвет крови ручье.
— Я возьму автомат, тебе оставить что-нибудь? — Егор потянулся в карман за своим обезболивающим.
— Г...гранату, в...вак...умную, д...д...две, — он разжал руку.
— У меня нет, — ривалы были уже совсем близко, в метрах десяти. Егор проверил подствольник и вынул оттуда единственный заряд. — Держи, мне пора.
Егор уже видел такие случаи, да и в таких переделках он бывал уже не раз, но каждый раз ему становилось не по себе. Другое дело, что самообладание не изменяло ему, и сейчас он действовал продуманно и взвешенно. Он быстро полз назад и приказал остаткам группы отступать. Последние гранаты вылетели из подствольников, и густой дым начал заволакивать джунгли.
Андрей почувствовал, что начал терять сознание. Боль, заглушённая наркотиком, начала возвращаться, и он открутил гранату. Вновь открыв глаза, он увидел дым, много дыма, вырывавшегося из горячей гранаты. Он отчаянно попытался выкинуть её подальше, но только уронил её прямо перед собой.
Олег лежал под гниющим деревом и не шевелился. Ещё до боя он выкопал несколько пластов дёрна и лёг в эту яму, закрыв себя сверху землёй и ветками. Он выключил телеком, прижал к себе автомат и стал ждать. Холодная вода прильнула к спине, но Олегу было не привыкать. Вскоре появились ривалы. Судя по шуму шагов, очень много; гораздо больше, чем ожидалось. Только через его корягу переступили не меньше десяти солдат. Они прошли дальше и сразу же завязался бой. Олег уже собирался осторожно выползти из укрытия, как почувствовал дрожь земли. Что-то очень большое, ломая всё на своём пути, двигалось с общим фронтом. Огромные колёса остановились справа от него, и Олег услышал равномерную работу двух плазменных пушек. Он чуть выглянул и увидел большой риваловский танк Носорог. Вдруг кто-то перескочил через дерево и наступил прямо на живот Олега. Тот ощутил всю тяжесть чьего-то могучего тела, но шума не издал. Ривал пробежал вперёд, а Олег продолжал лежать, не имея плана действий.
Автоматные очереди стали раздаваться всё реже, и Носорог наконец-то тронулся с места и поехал вперёд. Пролежав несколько минут в тишине, Олег медленно выбрался из укрытия. Оглянувшись и никого не увидев, он проверил магазин. Все шестьдесят патронов были там же, где и до боя. Вся одежда вымокла до нитки, а на лице сама собой образовалась маскировочная окраска. Он подошёл к огромному следу, оставленному Носорогом. Танк проделал целый коридор в джунглях, держась которого, Олег зашёл врагу в тыл. Ривалы рассыпались по одному и шли в несколько рядов. Только передние ряды вели непрерывный огонь, а остальные лишь наблюдали. Олег подобрался поближе и смог разглядеть врага повнимательнее. Первые два ряда были вооружены плазменными и импульсными ружьями и вели заградительный огонь. Третий ряд был плотнее и имел звуковые биоружья, которыми они и наносили основной урон. Ещё два ряда за ними, видимо, были резервными. Прикрывали всё это победоносное шествие Носороги, где надо помогая своими орудиями.
Олег включил телеком. Вызвав оператора, он доложил обстановку.
— Капитан Бардин, один, один. Нахожусь в тылу врага. Их наступление очень плотное. Необходимы десантные группы и более глубокий ракетный огонь. Как общий фронт?
— Бои ведутся на всей ширине фронта. Потери велики, но наступление врага практически остановлено.
— Не стоит держать их. Прикажите отступать к городу. Там будет легче, а десантники отрежут им путь к отступлению.
— Вас понял. Конец связи.
Олег сунул телеком обратно в карман и выглянул из-за дерева. Ривалы ушли ещё дальше, но двое из них остались на том же месте. Олег достал прицел и вскинул автомат. Он прицелился в промежуток между шлемом и жилетом и выстрелил три раза. Ривал отлетел назад, а второй начал оглядываться и всматриваться в джунгли. Только он повернулся лицом к Олегу, как три пули поразили и его. Другие ривалы не сразу спохватились о своих товарищах, и Олег успел подобраться к своим жертвам. Второму две пули пробили защитные очки, а вот первого пули только оглушили. Он ногой повернул его голову и сделал контрольный выстрел. На обоих ривалах Олег заметил хардиевую броню. Пули оставили на ней лишь маленькие вмятинки, оставив внутреннюю часть жилета невредимой. Даже попадание в голову лишь оглушало на короткое время. Неудивительно, что противник наступал быстро и почти без потерь. Вдруг неподалёку послышался шум шагов, и Олег попятился назад.
Фронт ещё больше изогнулся, когда несколько сотен ривалов с несколькими Носорогами предприняли быстрый прорыв. Укрываясь от гранат за танками, ривалы в ближнем бою не оставляли пехоте ни шанса. Остановить Носорогов в условиях джунглей вообще не представлялось возможным. Создалась реальная угроза отрезания десятков групп, и был дан сигнал об общем отступлении. Напустив дыму, большинство групп начали отходить к городу. Ривалы крайне осторожно шли в дыму, открывая огонь на каждый шорох.
Но пятая штурмовая группа старалась не шуметь. Забравшись на деревья, около тридцати солдат ждали своей минуты. Шедшие в дыму, ривалы оказались прямо под ними, и командир первым нажал на курок. Короткий бой с пятью вакуумными и десятью ослепляющими и оглушающими гранатами обезоружил около сорока ривалов. Спустившись вниз, солдаты добили врага и снова вступили в бой. Ударив другую группу во фланг, пехота встретила более сильное сопротивление.
Несмотря на бесконечный автоматный огонь из более, чем двадцати стволов, противник и не собирался отступать. Плазменные и импульсные заряды очень скоро сменились звуковыми волнами. За несколько минут группа потеряла половину состава, и командир принял решение отступать. Быстро отходя назад, один из солдат обнаружил на пути лежавших повсюду мёртвых солдат. Видимо, вся группа, также отступая, попала в окружение и была зверски убита. Только он об этом подумал, как из ближайших кустов ривал выстрелил из импульсного ружья. Солдат отлетел назад и сильно ударился об дерево. Потом были ещё десять секунд оглушающей пальбы, и на исходе этого времени последний пехотинец упал на землю и истёк кровью.
После семи часов кровавого скитания по джунглям, пехота начала выбираться обратно в город. Из пятнадцати тысяч ушедших обратно вернулись только одиннадцать тысяч. Потери ривалов были же скромнее и не перевалили даже за тысячу солдат. Перегруппировавшись, пехота равномерно наполнила весь город, а на крыше каждого из домов находилось по двадцать солдат. Автоматы и орудия танков были направлены в сторону леса и с минуты на минуту ждали врага.
Олег пятился назад, держа на прицеле сторону, с которой исходил шум. Из-за высоких кустов появилась голова ривала, и Олег очередью послал его в нокаут. Не медля, он выстрелил из подствольника. Взрывом одного ривала бросило на Олега, а второго, которого он и не видел, в сторону. Первый был явно мёртв, а в другого Олег выпустил ещё не менее двадцати пуль. Убедившись, что он перестал двигаться, Олег подошёл к нему. Все ноги и руки были прострелены, но ривал и после этого ещё дышал. Ещё одной пулей Олег это исправил. Сделав дело, он замер и вслушался в тишину. Никто его больше не преследовал, и, перезарядив магазин, он отправился догонять фронт. А через полчаса над его головой пролетела группа транспортных самолётов Ка-4. Это были небольшие маневренные машины, пришедшие на смену транспортным вертолётам. Ка-4 мог нести до сорока солдат и сам себе расчищал место посадки.
Около восьмисот солдат на двадцати машинах попытались отрезать ривалам путь к отступлению. Но те не собирались отступать и через некоторое время появились в городе. Семь Носорогов в разных местах разгребли деревья и ворвались на узкие улицы города. Залпы Т-200 и дождь гранат из подствольников оказались не самым веским аргументом. Повредить орудия Носорогов не составило труда, но риваловские гиганты охотно шли на таран. Врезавшись на полной скорости в Т-200, Носорог впихнул его в дом. Риваловский танк почти не пострадал, а вот Т-200 так и остался там без движения.
Вслед за Носорогами в город вошли риваловские солдаты. Промежуток от границы леса до домов был меньше десяти метров, и ривалы быстро преодолевали его. Из джунглей начали вылетать плазменные и импульсные заряды и невидимые звуковые волны. Огонь был прицельным, а вот солдаты из окон и с крыш только то и делали, что стреляли в стену леса. Когда вроде интенсивность огня ривалов спала, пехота получила небольшую передышку. Но тут же десятки солдат начали падать и стонать от боли. Высунуться было страшно. Почти каждый, кто начинал стрелять через секунду уже лежал
мёртвым или без руки. Еле слышный скользящий звук не стихал ни на секунду, а в это время всё больше ривалов проникали в город.
— План "Огненная стена", — послышался из каждого телекома голос человека из штаба. — Начать операцию.
У каждого солдата в запасе было по одной зажигательной гранате. Зарядив их, солдаты из тысяч подствольников на сотню метров вглубь леса отправили маленьких поджигателей. Уцелевшие танки Т-200 помогли им своими пушками и ракетами. Несмотря на сырой лес, непреодолимая стена огня разрезала силы ривалов на две половины.
