По первоначальному плану, флот герцога Бохорского просто должен был войти в гавань Ура и, уничтожив все сопротивление, высадить десант прямо на пирсы, после чего должны были завязаться обыкновенные уличные бои. Но Роз убедил посланника пересмотреть некоторые детали этого плана, предложив свое непосредственное участие, а не простое невмешательство. Как опытный человек, он прекрасно понимал, что все в этой жизни надо заработать, и не хотел еще раз оказаться у разбитого корыта, отодвинутый в сторону более хитрыми и пронырливыми соратниками. Поэтому архимаг взял на себя обязательства перекрыть выходы из города и не выпустить из него никого до тех пор, пока Ур ни станет принадлежать новому правителю. Впрочем, можно было с уверенностью сказать, что как только порт и городские ворота окажутся в руках имперских сил, купцы Ура предпочтут сдаться и не доводить дело до погромов. Торговля превыше всего, и деловым людям совсем не нужны разгромленные склады и магазины.
В районе порта уже шел настоящий бой, и применялась самая смертоносная магия, когда Роз с верными слугами появился на улице и спокойно пошел совершенно в другую от схватки сторону. Встречавшиеся ему на пути защитники, спешащие к морю, уничтожались без всякой жалости.
Главной трудностью в предстоящем деле было количество городских ворот. Являясь огромным торговым центром, Ур имел почти два десятка входом и выходов, а кроме них была Великая река, достигающая в городе ширины в лигу и являющаяся самыми главными городскими воротами. Уследить за всеми лодочками, что вечно шныряли по ней, было нереально.
Выйдя к реке там где она впадала в город, архимаг остановился и, выбрав ровную площадку, указал на нее рукой.
— Четыре жертвы, — коротко скомандовал он, — Быстро!
Исчезнувшие помощники бросились исполнять приказ, а сам Роз сосредоточился и, прикрыв глаза, стал колдовать. Светящиеся линии магической печати прорезали землю и, образов причудливый узор, замерли в ожидании пищи. Уже через пару минут четыре горожанина были подтащены к печати крепкими и молчаливыми людьми.
— Реж, — бросил Роз и приготовился черпать силу.
Умелыми и точными движениями четыре горла были перерезаны, а брызнувшая из них кровь упала точно на силовые линии. Магическая печать вспыхнула и щедро одарила все вокруг силой. В ту же секунду вся эта разлитая сила была поглощена архимагом, а сам он установил постоянный канал, по которому магическая энергия теперь текла только в него.
— Еще четверых через пять минут, — распорядился он и, больше не обращая внимания на помощников, создал первое заклинание.
В воздухе над водой сформировалось светящееся поле, из которого вниз ударил мощный поток холодного воздуха. Поверхность реки в месте применения заклинания моментально покрылась тонким слоем льда, который здесь же под воздействием течения стал ломаться и плыть дальше, но заклинание почти сразу повторилось, и образовался новый лед, и все ровно с таким же эффектом. А чуть ниже по течению образовалось еще одно светящееся поле, только ледяной ветер из него бил не вниз, а против течения реки. Разбитые плывущие льдины стали нагромождаться друг на друга и образовывать затор, а потом, по мере добавления в него новых льдин, и самую настоящую ледяную стену. Вскоре размеры ледяного завала стали настолько огромными, что даже просто перебраться через него стало не реально. А уж о любом судоходстве на реке можно было забыть на некоторое время — ледяная стена надежно перекрыла реку от берега до берега.
Именно в этот момент ожили форты, охранявшие Ур со стороны реки. Несколько "огненных шаров" устремилось к архимагу, но Роз небрежно отмахнулся от них, как от назойливых мух. Такой мелочью его было не достать. Сам же он подождал, пока очередные четыре жертвы отдали свою кровь магической печати, и ударил по ближайшему укреплению "прахом времени". Несмотря на грозное название, это заклинание было из разряда абсолютно безвредных для живых существ, зато на неживые объекты действовало разрушительно, буквально превращая их в пепел. Естественно, одного заклиная форту было мало, но потенциальных жертв у Роза было много, потому он мог не ограничивать себя и не экономить силы.
— Еще восемь жертв, — скомандовал маг смерти и одно за другим направил на форт шесть "прахов времени", сметая ими всю защиту и нанося первые повреждения.
Через двадцать минут Великую кроме рукотворной стены льда украсила новая достопримечательность. На берегу, там где некогда возвышался грозный форт, ныне лежала куча песка, в которой копошились голые люди. Удовлетворенно полюбовавшись делом своих рук, Роз перенес внимание на форт другого берега. Расстояние не позволяло эффективно атаковать его, поэтому архимаг прервал связь с магической печатью и, брезгливо посмотрев на гору мертвых тел невдалеке, обратился к слугам.
— Теперь идем к воротам, надо их завалить.
— Будет исполнено, ваше высокопревосходительство.
Уже вечером, немного уставший, но довольный собой, Роз предстал перед Бохором и впервые увидел того, кому он отныне собрался служить. Мужчина ему понравился. По его глазам можно было увидеть, что они найдут общий язык, и больше архимагу не придется интриговать ради власти и должностей. Впервые в жизни Роз почувствовал в ком-то родственную душу и понял, что нашел короля, которому готов подчиняться.
* * *
*
— В некоторых местах укрепления сохранились очень хорошо и как минимум их можно быстро восстановить. Но в большинстве мест не удалось обнаружить даже намека на прежние поселения, хотя, согласно документам, они там были.
— Документы врут? Или как? — Константин без интереса разглядывал карту.
— Уверен, что речь о подлоге не идет, — бодро отрапортовал Леопольд, — На острове Лорпох были обнаружены некоторые старые поселения. Укрепления там были земляными, а дома деревянными. И это на ближайшем острове. Можно предположить, что на более дальних территориях дела обстояли еще хуже, и именно поэтому никаких следов былого пребывания в тех землях людей разведка не нашла.
— А эти каменные укрепления? Что такого ценного они прикрывали, раз в колониях были построены хорошие крепости?
— Рудники, экселенц. Что именно добывали — не ясно, но следы былых работ есть.
— Значит, именно они и должны стать нашей первой целью, — заявил Константин, — Что было нужно старой империи, пригодится и нам.
— Осмелюсь возразить, экселенц, — Леопольд пододвинул карту к себе и, взяв в руки указку, стал ей шустро орудовать, — Старые рудники находятся здесь, здесь и здесь. Только один из них, расположенный на этом большом острове, занимает стратегическое положение, и то весьма сомнительного свойства. Остальные расположены, по сути, независимо от всех остальных территорий. Заняв их, мы конечно получим прибыль, правда, в том случае если рудники не выработаны, но кроме добычи с них никакой выгоды мы не поимеем.
— Поясни, — алукард наморщил лоб, — Какая нам еще нужна выгода, кроме золота и лунного серебра?
— Сейчас у нас есть уникальный шанс взять под контроль все южные земли континента, и именно в этом я вижу нашу первоочередную цель. Захватив весь юг, мы сможем спокойно разрабатывать любые рудники, хоть старые, хоть новые — и никто не сможет нам помешать.
— Амбициозно, — прокомментировал это заявление Константин, — Но людей на заселение тех месте нет не только у нас, но и даже у всего Элура.
— Это не важно, экселенц, — Леопольд позволил себе улыбнуться, — Нам нужно не немедленное заселение юга, а его постепенное подчинение и полный контроль. Несколько военных баз в ключевых местах позволят нам не дать империи и другим человеческим королевствам колонизировать те земли. Мы будем просто уничтожать все корабли, что плавают туда. А за сотню лет поселенцы, направленные нами в колонии, и сами размножатся до приемлемого уровня и начнут заселять юг. Вот тогда можно будет взяться и за рудники. А пока ограничимся разведкой территорий.
— Хороший план, — кивнул Константин, — А что придется воевать со всеми, тебя не смущает?
— Море полно опасностей, и причин, почему гибнут корабли, никто не узнает.
— А как ты заткнешь горло нашим морякам? Они же все равно проболтаются. Не сейчас, так через десяток лет. Шила в мешке не утаишь. Или ты хочешь составить команды кораблей из вампиров?
— Ни в коем случае, — скривил лицо Леопольд, — Наказывать собратьев таким испытанием я не намерен. Экипажи наших каперов будут состоять сугубо из людей, как и все предлагаемые мной поселения. А ограничить распространение информации и тайну наших операция я намерен за счет ограничения контактов поселенцев юга с метрополией.
— Это как? Хочешь формировать экипажи только из колонистов?
— Верно, экселенц.
— Звучит хорошо, но где ты возьмешь такое количество поселенцев, готовых убивать людей за просто так?
— С этим есть сложности, — признался Леопольд.
— Сложности! — хмыкнул алукард, передразнивая собеседника, — Да тут неразрешимая проблема! И это всего один из скользких моментов!
— Можно создать там квази-государства и наделить капитанов кораблей неограниченной властью в них. То есть, только экипажи судов будут обладать какими-то правами, остальные поселенцы будут числиться их рабами, и чтобы продвинуться в жизни, они должны будут идти на службу.
— Грязно и мерзко, — скривился Константин.
— Зато мы получим под свою власть добрую половину континента, — парировал Леопольд, которому и самому не нравилось предложенное, но цель, в его представлении, оправдывала такую подлость.
— Ну, предположим! Представим, что я или Женя согласимся на это, — Константин почесал лоб, — Но как ты удержишь твоих новоявленных господ-капитанов на юге? Награбив с чужих судов достаточно денег, они захотят большего. Неограниченная власть в их мелких поселках вскоре им надоест. Даже если они будут там за богов. Деревня — она и есть деревня, и они будут это прекрасно осознавать и устремятся на север, где они смогут жить не только во всевластии, но и роскоши! Метрополия всегда будет предпочтительнее колоний.
— Для этого мы должны будем сразу топить всех тех, кто пожелает вернутся.
— Как? У Элура, по сути, есть только один порт! Но даже с него контролировать подходы к Ночному морю нельзя!
— Поэтому я предлагаю захватить у Империи южные острова!
После этих слов Леопольда в помещении повисла абсолютная тишина. Присутствовавшие при докладе и последующем разговоре вампиры и так не вмешивались в него, но тут и вовсе лишились речи.
— Наглость не порок, а второе счастье, — наконец промолвил алукард, — Но... Мне это все не нравится.
— Могу я получить конкретные замечания? — Леопольд, прекрасно понимая, что руководители вампиров никогда не оперируют понятиями нравится или не нравится, был неумолим.
— Как только я увижу твой детальный план, — отрезал Константин.
— Будет исполнено, экселенц. Через неделю он будет готов.
— Вот тогда и поговорим. А пока просвети нас, в каком состоянии твой проект находится сейчас.
— На верфи Каса начато строительство двух кораблей повышенной вместимости. Я приказал сосредоточиться на скорости и объеме перевозимого груза. Инженеры верфи обещали выполнить эти два условия. Весной суда будут спущены на воду, и мы сможем отправить на юг первую партию колонистов, естественно, как только Ур станет вновь королевским. Сейчас я подбираю желающих.
— Вот это звучит хорошо, — одобрил алукард, — Куда планируешь их высадить?
— На один из островов лорпохской гряды.
— Мне не нравится, как это название звучит, — Константин нахмурился, — Оно историческое?
— Нет, экселенц. На старых имперских картах группы островов имели другие названия. В честь усопших императоров правящей тогда династии. По политическим мотивам сейчас в империи никто не горит желанием возвращать те названия вновь открываемым территориям. Поэтому я позволил себе назвать всю восточную гряду островов по имени первого известного острова.
— Это вы зря, батенька. Немного импровизации еще никому не вредили, — алукард подтянул составленную с помощью магии карту к себе, — Значит так... Это у нас будут Восточные острова, это Западные острова. Эту группу назовем Верхние острова, а этот непонятный огрызок пусть будет Малыми островами.
— А острова на юге континента назовем Южными?
— Нет, — покачал головой Константин, — Южные острова у нас уже есть, вы же их пять минут назад предлагали завоевать. Пусть эти будут Дальними*. (*карта в приложении)
— Хорошо, экселенц.
— И это... Первую колонию основывай здесь, — палец алукарда уткнулся в самый большой остров из тех, которые он только что поименовал Восточными, — Назовем его... Говоришь раньше их называли по именам монархов?
— Да.
— Тогда пусть отныне этот кусок суши называет Карлсберг.
— Хотите порадовать короля, экселенц?
— Почему бы и нет? Мальчишке будет приятно, а нам все равно.
— Хорошо, я проведу дополнительную магическую разведку этого острова и предоставлю вам свои соображения относительно развития колонии на нем.
— Да. И не забудь подумать о будущем. То есть, вообще о всех колониях на юге. Твой план по вытеснению оттуда других королевств еще вилами на воде писан, а вот нормальное освоение тех земель нам будет необходимо в любом случае.
— А может, нам вообще туда переселиться? — неожиданно подал голос Евгений.
— Чего? — алукард перевел взгляд с Леопольда на своего заместителя, — Опять решил авантюрные места для жизни предлагать? Так мы все помним, как ты предложил нам переехать жить под землю!
— Да вы только посмотрите! — воскликнул Евгений, — Перекапываем этот перешеек и вообще отделяемся от континента! И огромные земли только наши!
— Горбатого могила исправит, — подала голос Ольга и, подойдя к супругу, взята того за ухо, — Милый, я тебе потом объясню всю глупость твоего предложения, а пока не позорь меня!
— После королевской платы нам за поддержку и передачи всего севера герцогству Кас у нас и так земли больше чем надо, — проворчал Константин, демонстративно не замечая семейные разборки высокопоставленной пары, — Нам и так придется серьезно заняться медициной и сельским хозяйством, чтобы люди плодились и размножались, как кролики.
— Откровенно говоря, это и в наших интересах, — заметил Семен, — Мы без проблем сможем в несколько раз увеличить нашу численность всего за столетие.
— Но для этого нам придется держать людей в нищете, — хмуро пробормотал алукард.
— А сейчас они в раю живут? Мы просто перестанем сдерживать популяцию искусственными методами. О личном благосостоянии пусть заботятся сами. Мы предоставим выбор: север или юг. И, конечно, будем собирать кровь, — потер ладонями довольный Шеф Корпуса Крови, — Много крови!
— Звучит заманчиво! — Евгений наконец высвободил свое ухо из цепких ручек жены и вернулся к беседе, — А как быть с эльфами?
— Леопольд! — алукард посмотрел на разведчика, ставшего лишним на Совете, — Как можно быстрее жду твоих соображений насчет колоний и плана войны на море.
