Слом силы - хроники Иввианского конфликта

На секунду Адаму показалось, что слова противника рассыпались на звуки, а те, в свою очередь, расползлись по неожиданно твердому воздуху маленькими шипящими змейками. Ядовитыми, как тысяча морских ежей... Мани Пуллит молчал, Адам Голод молчал в ответ. Админ чувствовал, как время утекает раскаленной магмой сквозь пальцы, но не решался переступить последнюю грань и, наконец, хоть что-нибудь сделать. Его словно сковали тонкие серебряные путы — серебряные потому, что админ игры сейчас сам себе казался нежитью, которая решила в мрачном и безлюдном лесу свести счеты с таким же чудовищем...

— Ты много знаешь, — чего Адаму стоило отсечь лишние эмоции, знали лишь его многострадальные нервы... да черная вена, тревожно бьющаяся на шее. — Но не знаешь еще больше.

"Уриил" поднял брови, его лицо округлилось, что должно было означать удивление... Только вот насмешливый взгляд делал притворное изумление действительно притворным, неприкрытой издевкой, которой даже не пытались поддеть собеседника... Адам отчетливо, как на дисплее коммуникатора, увидел, что любые дальнейшие попытки поиграть с "Архистратигом" обречены на провал — тот просто превратит все слова в шутку, а потом вернет обратно, небрежно бросив, как богач бросает купюры беднякам... Небрежно и высокомерно.

— Ты много рассуждаешь о том, о сем, — у админа игры не осталось выбора. Он мог только говорить. — Но твои слова ничего не значат. Ты просто путаешь... Ты почти запутал и меня.

— Это было несложно.

— ...но, эти трюки больше на меня не действуют...

— Да? И что же с тобой случилось?

— ...поэтому, я расскажу тебе о плане, что создал Габриэль, а потом убью.

— Ничего себе! Потрясающе!

"Архистратиг" демонстративно хлопнул в ладоши, а затем не менее демонстративно зевнул... хотя нет, зевок был слишком сладким, чтобы быть просто игрой. А может, "Уриил" в прошлой жизни являлся гениальным актером... Правда, теперь уже никакой разницы. Это понимал Мани Пуллит, это понимал Адам Голод, это понимал Лес Ивви, глухо сомкнувшийся у них над головами. А солнце, скрытое где-то в небе, рассвет, не успевший разогнать тени под деревьями, ночь, осколками дымчатой тьмы расползающаяся по земле, были лишь фоном, декорациями для нового акта комедийной драмы.

— Меня радуют полные энтузиазма молодые люди. Их задор поистине достоин восхищения... Поистине! Только... — "Уриил" поднял вверх черный палец и медленно поднес к губам, будто призывая к тишине, а на деле очередной раз пытаясь зацепить собеседника. — Ты переоценил свои силы малыш. Да-да, малыш, до взрослого не дотягиваешь... Слепо веришь своему Архистратигу, послушно выполняешь задания сектора... Ты и правда рассчитываешь на... хм... повышение? Зря. Я знаю существо по имени Габриэль. Ты ведь помнишь ту историю, верно? Историю Катастрофы... Историю неудачного эксперимента... Они умело скрыли следы, но один остался. И он стоит сейчас перед тобой... Впрочем, — улыбка Мани Пуллита растянулась до ушей, все больше напоминая сделанный опытным хирургом разрез. — Тебя, несомненно, просветили на этот счет. Рассказали кое-какие детали, показали несколько занятных картинок, отчетов... Я прав?

"Архистратиг" на минуту прервался, но не затем, чтобы выслушивать робкие возражения собеседника. "Уриил" просто-напросто перевел дух и, барабаня по воздуху черными пальцами, продолжил:

— Тобой манипулируют, как жалкой куклой. Тебя даже за человека не считают. Так, инструмент, аннигилятор для мусора, способ устранить досадную помеху... Им все равно, останешься ты жив или погибнешь, пропадешь в Лесу Ивви без вести. Им нужен только результат, мой холодный труп, зарывшийся носом в сухую листву. Думаю, они не побрезгуют даже моей головой в качестве доказательства... Но меня удивляет другое, понимаешь? Я изумлен, поражен, шокирован. Как? Зачем? Почему? Я задаю себе эти вопросы, но не нахожу ответов... Понимаешь? Для меня в этом нет никакого смысла! Для меня твои мотивы скрыты в тумане неизвестности! Скажи, а, зачем ты служишь им? Верный пес сектора разработок... Ты служишь, потому что не можешь не служить? Или что? Что они для тебя?

Мани Пуллит резко оборвал монолог язвительным вопросом, который, впрочем, прозвучал, как упрек. Что они для тебя, сказал "Архистратиг Уриил", подразумевая — как ты можешь служить им. Странно, человек в клоунском пальто действительно не понимал мотивов собеседника. И, что самое поразительное, очень хотел их понять...

— Они даровали мне жизнь — и я им благодарен, — жестко ответил Адам, сверля противника злобным взглядом. — Они даровали мне смысл — и я им благодарен. Они даровали мне власть — и я им благодарен.

— И... — своим видом "Уриил" недвусмысленно показывал, что очень-очень-очень сильно скучает. Как только челюсть от бесконечных зевков не свело, удивительно... — Это все?

— Все? Мало? Чего ты вообще хочешь?

— Чего хочу... Вообще-то ты чего-то от меня хочешь, а я так, мимо проходил.

"Уриил" вновь — и как только успевал — перевоплотился, вернувшись в первоначальное мрачновато-серьезное состояние. Ему надоел разговор, ему расхотелось играть, он ждал следующего хода Адама... А тот понял, что тянуть время больше не получится, и если админ игры сейчас не раскроет свои карты... То противник просто-напросто прихлопнет курсанта Голода, как назойливую муху. Раздавит и не заметит... И, не испытав ровным счетом никаких эмоций, спокойно пойдет дальше. Один...

— Ты не знаешь всех тайн Земли, ты не знаешь, как далеко продвинулся наш сектор. Ты не знаешь, что нам известно заклятие, позволяющее тебя убить... — Адам цедил слова так, словно они были сильнодействующим лекарством. — Эта формула, составленная из многих жизней, готовилась нами очень давно. Три года назад... Три человека... Три города... Темарис, Трастис и Талий. Это — твоя погибель.

6

— Я знаю кто ты, человек, представившийся Мани Пуллитом. Архистратиг Уриил, верно? А по совместительству — созданный нами же Спаситель. Но ты вышел из-под контроля... И должен умереть. Я слишком долго тебя искал, ждал удобного случая... Чтобы просто так отпустить.

— Отпустить? Ты? Меня?

— Не пугай своей Силой... Сейчас она ничего не значит. Я... подготовился.

— Неужели? И как именно? Купил смену белья? Или выпил для храбрости? А может... О-о-о-о! Да у тебя в руках пистолет! Осторожнее! Ты можешь кого-нибудь поранить!

— Не смешно!

— А ты видишь улыбку на моем лице?

— Я вижу насмешку в твоих глазах! Ну ладно...

— Что? Уже собрался со мной кончать?

— А если и так?!

— Тогда позволь дать совет... Даже не совет, просто сообщить кое-что...

— Я слушаю.

— Так вот... Я не Спаситель. И... тебе стоило встретить меня с этой твоей ерундой про три точки, три города и троих человек чуть пораньше... До того, как эта ночь началась.

Голоса, только что звеневшие, как обледенелый металл, одним рывком стихли, словно голову Адама накрыли мягкой и плотной подушкой. Он слышал слова... но разговор существовал только в его воображении. Две безликие куклы, два муляжа, перекидывающиеся фразами, как теннисисты — мячиками. Удар, контрудар, удар, контрудар. С периодической сменой ролей... Старая мысленная забава админа, на сей раз только зря тратящая его время. Ведь легче просчитать ветер, чем поступки "Архистратига Уриила"...

Безжалостно давя малейшие ростки сомнений, Адам Голод шагнул вперед. В этом движении не было никакой необходимости, просто админу показалось, что так его слова прозвучат увереннее.

— Для меня загадка, зачем ты явился сюда, зная, что мы приготовили западню... Ты ведь знал, что этот Лес — наш. Знал! Не мог не знать. Но все равно пришел. И я понимаю, в чем причина... — лицо админа застыло, как парализованное, мышцы не двигались, придавая юноше болезненный вид. — Высшее существо снизошло до нас, смертных? Почтило своим присутствием, неся человечеству свет истинного знания? Меня тошнит от тебя! От твоего высокомерия! Просто выворачивает наизнанку от одного твоего вида!

Ответ "Уриила" оказался таким же холодным, как и его глаза.

— Деревья рядом, можешь отойти — я подожду.

— Зачем?

— Ты же сказал, что у тебя проблемы с желудком. Что тебя тошнит... Или нет? Или это была просто фигура речи? Ой, прости, я не так тебя понял, — "Уриил" просто-таки источал язвительность. — Что ты там хотел сказать? Мне стоило сперва прочитать твои мысли... Хотя нет, так слишком просто. Согласен? В игре должен быть интерес, подогреваемый ее сложностью, множеством ходов, ведущих к множеству целей... Да, это так заманчиво. Словно играешь в догонялки акулой. Причем, со связанными руками и ногами... Да, в этом есть своя прелесть, знаешь ли. Но... в какой-то момент даже острые ощущения становятся необыкновенно скучными.

"Уриил" брезгливо поморщился и провел черными пальцами по плечу, вновь сметая несуществующий сухой лист.

— Когда я встретил тебя, то рассчитывал на занимательный разговор... Но, увы, я не узнал ничего нового. Точнее, ты не смог сообщить мне никакой свежей информации. Ты разочаровал меня... — "Архистратиг" небрежно отметал все возможные возражения, фразы ложилась друг на друга, словно мазки на картине художника. Очень мрачного художника. — Ночью я встретил одного юношу. Он был из Трастиса... Ты помнишь, какой секрет скрывает этот город? Я освежу твои воспоминания... Это очень, знаешь ли, любопытное занятие — вызывать тени прошлого. Они так смешно извиваются, растворяясь в текущей действительности... Как чернила, пролитые в речную воду. Ты видел когда-нибудь реку? Ты видел чистый поток, которого словно нет, словно перед тобой тончайшее стекло, за которым плавают рыбы? Хотя, откуда...

Презрение "Уриила" достигло максимальной точки, его лицо было таким же, как у древнего жреца, которому на глаза попался прокаженный.

— Откуда такие воспоминания у мертвеца.

Последнее слово он произнес зловещим шепотом, будто рассчитанным на то, что сейчас Адам Голод испугается собственной тени и, как герой древних ужастиков, бросится прочь, не разбирая дороги. Но, на свою беду, админ игры оказался слишком упрямым... Или, может, он просто не понял, что стоит одной ногой на краю пропасти... А вторая, потеряв опору, уже соскальзывает вниз.

— Так и быть, я исполню твое желание...

Мани Пуллит походил на бога-громовержца, решившего проверить — может ли он что-нибудь сделать без своих молний. Он был страшен... Его пальцы извивались, как испачканные в земле черви, а язык дрожал от нетерпения, выплевывая очередное слово.

— ...и обращу в прах второй раз. Который для тебя станет последним.

"Уриил" рассек воздух жестом фокусника, вот только шляпы у него в руках не оказалось, да и кролика он из ниоткуда не вытащил. Притихший ветер обвился вокруг темных стволов, притворяясь древним и сытым змеем, он слушал монолог "Архистратига", жадно впитывая каждое слово, а листья, чуть подрагивающие, будто от тревоги, мучительно раздумывали, стоит ли им падать вниз. Туда, где и без них было слишком много лишнего...

— Ты сказал мне слишком много... Бахвальство, свойственное юности, понимаю. Но ты считаешь себя умным и опытным агентом. Я прав? Раз так, то глупо было называть города... Нет, я их, конечно, и без того знаю. Но ведь ты не знал, что я знаю, верно? Ты не мог знать, что я уже встретил испускающего последний вздох мальчишку, одержимого демонами.

— Мог, — возразил Адам, чувствовавший себя канатоходцем без страховки. — Ты можешь болтать сколько угодно, но я... то есть мы спланировали все от начала и до конца. Все три твоих встречи. Особенно первая... С Артиусом Хэйли.

"Уриил" не удивился, он вообще не выказал ровным счетом никаких эмоций — админ будто с каменной стеной общался или с грудой давно спиленных бревен. Правда, в отличие от "Архистратига", деревья и камни не разговаривают... И не способны погубить весь мир с легкостью бабочки, порхающей с цветка на цветок.

— То есть, Трастис. Город потерянной правды. И вашего чудо-препарата... — на лице "Мани Пуллита" проявилось просто-таки нечеловеческое отвращение. — Я не бывал в тех краях, но слышал многое... Даже слишком многое, как по мне. Это же надо придумать — изгонять темные силы с помощью современных технологий... Экзорцисты прошлого, прослышав про такие дела, с горя упились бы святой водой и сгрызли бы, не поморщившись, все свои запасы чеснока... Или не чеснока? Я ничего не напутал? А даже если и так... Неважно.

В глазах "Архистратига" высветился ледяной оскал, пасть, стальными зубами вонзающаяся в мягкую податливую плоть юноши... Это походило на разновидность гипноза, ведь Адам почти ощутил холод металла, пронзающего кожу, и боль, острую и внезапную... А еще админ игры подумал, что сейчас он совершенно беззащитен и напоминает извлеченного из раковины моллюска. И только "Уриил" решает, когда и чем закончится этот полубезумный разговор...

— Затем была одна девочка. Такая же глупая, как и ты. Но... Она была смелее и безрассуднее. Она совсем не умела думать... Жаль, я не смог ее вовремя просчитать... — Мани перешел на тон историка, рассказывающего биографию одного давно умершего человека. — Девчонка провела меня... Мери Рейнольдс... Она оказалась более везучей, чем следовало. И мне пришлось оставить ее там, рядом с Сердцем. Жаль, но ничего не поделаешь. Любое действие, каким бы безумным оно ни казалось, должно оканчиваться сведением счетов. Баланс, равновесие, контрольная сумма... На эту тему можно долго распространяться, не выходя за рамки пустых слов, а можно молча делать свое дело. Я предпочитаю второй вариант. Знаешь ли, это особенное ощущение, когда все в твоих руках... Да, ни с чем не сравнишь.

"Архистратиг" изобразил на лице мечтательное выражение. Как у карапуза, воображающего себе стол, забитый сладостями... Только вот ребенком человек в пальто цыплячьего цвета перестал быть миллион лет назад. И какую бы маску он сейчас не нацепил на себя — все равно остался бы актером, играющим чужую роль.

— Но я опять отвлекся... Что поделать, обстановка способствует. Тишина, полумрак... Как на кладбище. Ага, вроде того, где покоятся родители бедняжки Мери... Да-да, не удивляйся, я знал, что она сирота, я знал, что происходило в Темарисе, знал, что последствия Катастрофы страшнее, чем сообщали официальные источники. Впрочем... Я сам был этим "официальным источником". Тебе должно быть известно, чем занимался мой Сектор помимо основных обязанностей.

— Пропаганда...

— Да-да-да. Ваша идиотская пропаганда. Которая якобы обладала высокой эффективностью... Ха-ха, смех, а не эффективность, если уж начистоту. Но... Я опять отвлекся. На чем мы остановились, мой юный друг?

— Темарис...

— Темарис? Хм... Нет, пожалуй, сейчас мы перейдем к другому пункту нашей программы. Итак... Талий. Город, стертый из всех информационных баз, — Мани весь подобрался, втянув голову в воротник пальто. Сейчас он походил на потрепанного коршуна, облюбовавшего ветку засохшего дерева. — Город, которого нет на карте. Город, после которого остались лишь невнятные слухи... Вы хорошо замели следы, но сами же вырыли себе не просто могилу, а целый котлован, который я использую, чтобы построить башню, устремленную в небо. Но не из слоновой кости, нет, и не по образу и подобию Вавилонской... Это слишком прозаично, а, значит, не подходит... Я мог бы рассказать тебе о моих планах, но, в отличие от тебя же, я не повторяю ошибок вымышленных злодеев.