"С лёгкостью одолеть духовного практика, равного ему по силе... Кто же такой этот Бай Юньфэй... — протянул Лю Кунь. — Поначалу я думал, что он хотел использовать наше имя и покрасоваться перед Чжао в "Изысканном лакомстве", но я и подумать не мог, что он просто втопчет в грязь Чжао Е и его племянника. Такими темпами дому Лю всё же придётся рано или поздно сделать свой выбор..."
Какая-то мысль промелькнула в глазах Су Дуна. Немного поколебавшись, он всё же заговорил: "Мой лорд, люди, которых прислала дому Чжао Школа Укротителей, несколько дней назад покинули поместье двумя отрядами. Не знаю, какие у них были цели, но ни один из них так и не вернулся назад. И это произошло в ту же ночь, когда в город вернулся Тяньмин. Что-то мне подсказывает..."
"Да, знаю. Все они бесследно исчезли. Даже смотритель Чжао Чуань пропал. Из всех укротителей остался только этот Предок Духа. Интересно, как он воспримет эти новости... Скорее всего, мы узнаем об этом ещё до завтрашнего дня. Не спускай глаз с обоих домов. Что бы мы ни выбрали — оставаться в стороне или вмешаться, — я хочу принять решение, имея на руках все факты!"
* * *
В это самое время у ворот в поместье Чжао остановился высокий красивый мужчина в синем одеянии с длинными волосами. Он поднял голову, и на молодом лице, несущем на себе отпечаток силы, появилась ностальгическая улыбка.
"Ах... Прошло уже десять лет, но здесь, такое чувство, всё осталось по-старому..."
Глава 148 : Чжао Сило
В стенах резиденции Чжао царила тягостная атмосфера. Глава дома сидел в своём кресле с мрачным выражением лица. Видно было, что он едва сдерживает свой гнев. Ли Чэнь из Школы Укротителей сидел на прежнем месте, поглаживая трёххвостую кошку. Вот только теперь его брови сошлись на переносице, словно он глубоко о чём-то задумался.
В нижней части зала в небольшом кресле сидел понурый Чжао Е, а рядом с ним — притихший Чжао Лян. Всё его лицо было плотно перемотано бинтами, так что были видны лишь маленькие заплывшие глазки. Теперь, когда бинты скрыли его последние человеческие черты, он ещё больше напоминал пузатую бутылку-горлянку.
Кроме них в зале присутствовали также два практика на ранней стадии Ядра Духа.
Здесь собралась основная боевая сила дома Чжао: Ядро Духа на поздней стадии, Ядро Духа на средней стадии и два Ядра Духа на ранней. Ещё одним практиком на средней стадии Ядра Духа был смотритель Чжао, однако он исчез (погиб). Но, даже будь он здесь, совокупная мощь дома Чжао меркла перед лицом Ли Чэня. Впрочем, лордом города Гаои был практик на ступени Предка Духа, а с этой силой приходилось считаться.
"Я приказал вам двоим пойти и вызнать, что там происходит! Я хотел, чтобы вы выяснили, почему этот малец дома Е внезапно так сдружился с Лю, что они даже решили вместе пообедать. А затем вы должны были найти предлог, чтобы его проучить! Вам нужно было лишь спровоцировать его и посмотреть, что будет делать дом Лю. А вместо этого вы просто дали себя избить, не сумев тронуть их даже пальцем! Как всё это понимать!"
Чжао Син грохнул кулаком по столу, требовательно глядя на Чжао Е.
Лицо Чжао Е пошло пятнами, пока он отчаянно подбирал слова: "Этот человек, который был с мальцом, он оказался могущественным воином..."
"Могущественным? Насколько?"
"Ступень Ядра Духа... средняя стадия..."
"Как и ты! И всё же ты позволил себя вырубить сразу после появления!"
"Я...— Чжао Е хотелось провалиться сквозь землю. Пытаясь хоть как-то объясниться, он проговорил: — Его движения были невероятно быстры. Более того, его оружие было слишком странным! Я не успел даже отреагировать на столь внезапную атаку и почти мгновенно потерял сознание..."
"Отговорки! Ладно, тогда позволь спросить тебя, какое же оружие он использовал?"
"Это... это был к... к-кирпич..."
"......"
"......"
На какое-то время в зале воцарилась мёртвая тишина. Даже рука Ли Чэня замерла на миг в воздухе.
В следующую секунду нос Чжао Сина избороздили складки, а его гнев вспыхнул с новой силой: "Что за бред!!!"
Чжао Е горько ответил: "Я говорю правду. Это действительно был кирпич".
"Возможно, какой-то могущественный артефакт?"
"В-возможно, это был незавершённый духовный предмет".
"Т-т-ты! Ты..." — Чжао Син захрипел, яростно тыча пальцем в Чжао Е. Какое-то время его горло отказывалось исторгать из себя какие-либо другие звуки, кроме этого сиплого "ты".
"Не важно. Он всего лишь мелкая сошка, уповающая на какой-то артефакт и духовную технику. Он даже не член дома Е, так что не стоит обращать на него внимания, — Ли Чэнь взмахом руки прервал эту пантомиму и продолжил: — Собственно, ничто не мешает нам обратить эту ситуацию себе во благо. Раз уж ты так боишься вмешательства Лю, то можно использовать эту стычку, как повод для осуждения дома Е! Я пойду с тобой, так что им останется лишь смиренно склонить головы. Так я выполню данное тебе обещание.
Пхах! Перед лицом неодолимой силы любое сопротивление тщетно. Если дом Е не лишился инстинкта самосохранения, то они подчинятся тебе! Со мной в качестве представителя Школы Укротителей, чего тебе опасаться?"
"Но, служитель Ли, не слишком ли мы торопимся..." — нерешительно проговорил Чжао Син.
Правая бровь Ли Чэня слегка дёрнулась: "У меня есть куда более важные дела, я не могу тратить своё время на эту детскую возню!"
Ли Чэнь становился всё нетерпеливее последние пару дней. У него не было ни малейшего желания и дальше участвовать в конфликте двух мелких семей. Он думал, что разберётся с этим делом в мгновение ока, а затем отправится выяснять, что случилось с У Сэнем и остальными, но всё пошло наперекосяк.
Не смея возражать, Чжао Син ответил: "Д-да! Дела служителя Ли, несомненно, куда важнее. Мы немедленно отправимся к дому Е и добьёмся их покорности!"
"Да. Ни о чём не беспокойся. Я выполню все обещания, которые дал. Дом Е склонится перед тобой, а позже мы пришлём вам пять духовных зверей пятого уровня. После этого мы будем поддерживать дом Чжао до тех пор, пока ты не достигнешь ступени Предка Духа. Но после этого поглощение Е будет зависеть только от тебя. Взамен ты будешь подчиняться Школе Укротителей. Не бойся, мы хорошо относимся к своим вассалам".
Взволнованный Чжао Син с энтузиазмом кивнул и поспешил подтвердить: "Да-да, мой дом Чжао..."
"Кто сказал, что дом Чжао будет подчиняться Школе Укротителей? Не бывать этому!"
В этот самый миг раскатистый голос прокатился по залу, заставив присутствующих подпрыгнуть от неожиданности. Даже Ли Чэнь вскинул глаза на вход, а его кошка издала шипящий звук. Трёххвостый зверь вскочил на все четыре лапы и злобно уставился на незваного гостя, выгнув спину и вздыбив шерсть.
После своего заявления обладатель голоса широким шагом пересёк зал. Это был молодой человек в синей одежде. Он шёл уверенно, сложив руки за спиной.
Обежав взглядом убранство зала, мужчина ностальгически улыбнулся. После этого он перевёл взгляд на застывшего в изумлении Чжао Сина. Следующие слова незнакомца прозвучали как гром среди ясного неба.
"Отец, я вернулся".
"Что? Ты... ты... — Чжао Син опешил. Но внимательно вглядевшись в лицо новоприбывшего, глава дома Чжао ахнул. Его тело задрожало, а в голосе появились дребезжащие нотки: — Ты же Сило!"
Молодой человек был явно тронут счастливым выражением на лице Чжао Сина. Он с улыбкой кивнул: "Это я, отец. Я вернулся домой. В прошлом я был глуп и упрям. Прости, что целых десять лет заставлял тебя волноваться..."
"Теперь ты дома, теперь всё хорошо... — Чжао Син растерял всю чопорность могущественного главы дома. В его взгляде, устремлённом на сына, светились любовь и радость, которых мало кто мог бы ожидать от этого человека. — Когда ты ушёл десять лет назад, твоя мать так переживала... Десять лет без единой весточки, мы уже думали, что тебя настигло несчастье... Но теперь всё хорошо, ты дома. Вся семья снова в сборе..."
По-прежнему улыбаясь, молодой человек ответил: "Да, я дома. Я больше не заставлю вас волноваться. Более того, я позабочусь о том, чтобы семья Чжао выросла из этого крохотного городка и стала одним из самых влиятельных домов во всей провинции Бэйянь!"
"Ха! Какие дерзкие речи! Парень, судя по тому, что я услышал, ты ни в грош не ставишь мою Школу Укротителей. Экая наглость! Да кто ты такой!" — зловещий голос разрушил тёплую атмосферу воссоединения отца и блудного сына.
Жестом остановив отца, молодой человек с вызовом глянул на Ли Чэня: "Я Чжао Сило из Школы Воды!"
* * *
Примерно в это же самое время нечто совершенно неожиданное происходило в поместье семьи Е.
Бай Юньфэй стоял во дворике в северной части усадьбы, не мигая глядя на Громовую Птицу, парящую перед ним в паре метрах над землёй. Птица была окутана потрескивающими пурпурными молниями, а на лице Бай Юньфэя застыло замешательство.
"Что же... что здесь творится..."
Глава 149 : Духовный отклик
Когда Бай Юньфэй вернулся к Е, он направился прямо в свою комнату и начал обдумывать следующие шаги против Чжао. Юноша был твёрдо намерен помочь дому Е, однако и позволить себе ошибки он не мог, ведь существовал риск сделать им только хуже.
"Если я не смогу нарушить это вялотекущее противостояние, то дом Е никогда не выйдет из кризиса. Мне удалось втянуть дом Лю, это хорошо. Пусть они и не предложили пока никакой помощи, но само их появление на сцене заставит Чжао поволноваться. Моё "выступление" в ресторане должно было произвести какое-никакое впечатление, но это лишь позволит выиграть немного времени. Если получится объединить Лю и Е и заставить вмешаться Школу Дерева, то проблема, считай, решена. Правда, существует вероятность, что Чжао решат не отступать, а вместо этого попытаются как можно быстрее подчинить дом Е. Со Школой Укротителей за спиной даже одного Предка Духа хватит, чтобы прижать дом Е к стене.
Впрочем, даже если Чжао выберут самый агрессивный сценарий, я буду готов. В худшем случае мне придётся воспользоваться именем сеньора Ю и попросить о помощи дом Лю. Я не хочу надолго задерживаться в Гаои, так что, чем быстрее эта проблема будет решена, тем лучше... Интересно, если придётся драться, то хватит ли мне сил сражаться с Предком Духа? Пророк Духа легко заблокирует мои самые смертельные приёмы, вроде Девятикратного Выпада или Лезвия Пламени, а практики на ступени Ядра Духа мне уже, по сути, не соперники. Если я сражусь с Предком Духа, то смогу, вероятно, в полной мере понять пределы моих нынешних сил".
Сражаться против укротителей, естественно, означало сражение против их духовных зверей. Звери-марионетки не ведали ни сомнений, ни страха. Разумеется, можно было сосредоточить усилия на том, чтобы достать самого кукловода. Логика такой тактики ни у кого не вызывала сомнений, однако на практике всё было не так просто. Школа Укротителей не просто так стала одной из сильнейших школ в мире. Истинный эксперт мог с лёгкостью защититься при помощи своих духовных зверей, которые словно становились продолжением его рук. Если не избавиться сперва от марионеток, то одолеть сильного укротителя было крайне сложно.
Самый могущественный укротитель, с котором юноше до сих пор приходилось сталкиваться, был лишь на поздней стадии Ядра Духа. Благодаря предметам, увеличивающим его характеристики, Юньфэй проходил сквозь ряды укротителей и их зверей, как нож сквозь масло, однако битва с настоящим экспертом обещала быть непростой.
"Духовные звери... своими глазами я видел всего нескольких, из них "настоящими" были только Сяо Тан и Сяо Бай. Все остальные — марионетки... Школа Укротителей действительно отвратительна. Брат Хун Инь не зря говорил, что все члены этой школы должны просто пойти и сдохнуть. По сути, особых разногласий у меня с ними нет, но те укротители, которых я убил раньше... Я ничуть об этом не жалею. Можно, конечно, сказать, что у меня не было выбора, но всё же...
Я изменился... когда это началось? Когда меня гнали, словно пса, через всю провинцию? Или когда за мной охотилась Школа Льда? Может, во время разрушения Цитадели Чернолесья? Или когда дядюшка У отдал за меня свою жизнь? Или даже раньше?" — Юньфэй без видимой причины внезапно перенёсся в воспоминаниях на полгода назад, когда он получил технику апгрейда и стал духовным практиком. Именно с того момента начался самый сложный и жестокий эпизод за все 19 лет его жизни.
Но Бай Юньфэй не сожалел ни об одном, даже самом незначительном решении. По сравнению с тусклой борьбой за существование, которую он вёл прежде, сейчас Юньфэй дышал полной грудью и чувствовал биение жизни.
"Не важно, что изменилось и изменилось ли вообще. До тех пор, пока я следую своим убеждениям, всё в порядке! Жить "с чистой совестью", как говорил дядюшка, и "свободно", как завещала матушка, — вот мои убеждения!"
Бай Юньфэй с гудящей головой ухватился за свой кулон, ощущая, как проясняются мысли, и решительно открыл глаза.
Ещё немного подумав, Бай Юньфэй достал кольца с духовными зверями-марионетками убитых укротителей и начал исследовать их одно за другим с помощью духовного зрения.
"Когда же и у меня появится духовный компаньон? Угу, когда я стану достаточно сильным... я отправлюсь в Лес Духовных Зверей! Чего? Это ещё что?.."
Дотронувшись до кольца с Громовой Птицей, юноша поражённо замер — он почувствовал отклик духовной силы изнутри! Духовная марионетка не реагирует ни на что, если ей не приказал укротитель. Но владелец Громовой Птицы давно кормил червей в земле, а это значит...
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что от по-прежнему спящей мёртвым сном Громовой Птицы исходят едва заметные пульсации духовной силы. Когда Юньфэй "дотрагивался" до птицы духовным зрением, её внутренняя энергия, будто откликаясь на зов, выделялась в окружающее пространство.
Юноша поспешно выбежал из комнаты в прилегающий дворик и встряхнул пространственное кольцо. Перед ним во вспышке пурпурного света возник могучий духовный зверь.
Теперь духовная сила Громовой Птицы ощущалась значительно чётче. Юньфэй, подошедший практически вплотную к ней, чтобы понять, что происходит, даже почувствовал удушливое давление. Неудивительно, ведь Громовая Птица пятого уровня по силе была эквивалентна Предку Духа.
"Что происходит? А? Её глаза..." — пристально глядя на духовного зверя, юноша внезапно осознал, что глаза Громовой Птицы имели слабый пурпурный оттенок!
Несмотря на полное отсутствие эмоций, возникало ощущение, что птица находилась в какой-то прострации.
"Но почему? Духовные марионетки укротителей должны иметь багровые глаза и напоминать деревянные статуи, так ведь?" — нахмурился Юньфэй. Скептически поджав губы, он ещё два раза тряхнул рукой, и во дворике стало на два духовных зверя больше. Как он и ожидал, у обеих марионеток глаза были полностью окрашены в характерный алый цвет.
"Так в чём причина этой аномалии? Быть может... — юноша попытался вспомнить, что отличало эту духовную птицу от других зверей. Если не обращать внимания на тот факт, что она имела более высокий уровень, то оставалось ещё... — Саморазрушение? Это из-за того, что она почти взорвала себя в том бою?"
