— Шагов тут больше, — усмехнулась шейд. — Но вы поступили вежливо — позвонили в гонг. Его Величество очень доволен этим и просил передать вам, что вы можете войти, — она указала на двери в конце комнаты. — Тут сейчас не заперто.
— Тогда и к вам просьба, — Сергей надеялся, что голос его не выдаст. — Нам хотелось бы, чтобы вы пошли с нами. Правильно, Жень? — полуобернулся он к девушке.
И после условной фразы Ирфиина оказалась в луче света электрического фонарика, который Женя держала в левой руке.
В отличие от света факелов и магического света меча, электрический свет был ярок, несмотря на не самые свежие батарейки — на самом деле, и фонарик-то здесь включали всего раз, в гробнице Сайлуни.
Сказать, что Ирфиина остолбенела — значило ничего не сказать. Она так и застыла в кругу света, словно сразу став меньше ростом и растеряв половину самоуверенности.
— ...Я вижу, вы не возражаете? — закончил фразу Сергей уже не без ехидства.
Мысль использовать полузабытый уже фонарик пришла в голову после того, как Ирфиина сбежала сквозь тень из посольского зала. Свет фонарика имел немагическую природу и, что немаловажно, включался почти неуловимым движением, в отличие от необходимости обнажать меч, который вдобавок сильно потерял в мощности света рядом с разрывом Плетения.
Уловка удалась, и сейчас бойцы и Вилем полукругом собрались напротив вжавшейся в стену Ирфиины.
— Заткнуть рот, связать руки, обязательно связать пальцы, — командовал Вилем. — Это явно волшебница, нам не нужны сюрпризы...
Шейд попыталась дёрнуться, но в луче фонаря силы у неё были явно не те — руки ей заломали без проблем, вежливости после всего, на что насмотрелись даже в этом подземелье, не было ни на грамм. Легче потом развязать её, чем получить в спину... хорошо если кинжалом, а не какой-нибудь магической дрянью.
Из подсумков извлекли три флакона — лечебных, судя по виду, вытащили кинжал и жезл. Найденный в подсумке свиток Вилем опознал как заполненный текстом заклинания убийственного облака — типа того, что метнули в бойцов в холле подземного храма. Сдёрнули ленту с волос, сняли амулет и плащ — рисковать не хотелось. В подсумке нашёлся и ключ — возможно, от запертого сндучка.
В качестве кляпа использовали портянку — не новую, но хоть чистую.
— Вы уж извините, уважаемая Ирфиина, — кряхтел Кирилл, затягивая узлы, — но отпустим мы вас не раньше, чем разберёмся с этой проблемой... Вашу жизнь никто из нас забирать не собирается.
— Ну что, идём дальше? — окинул Сергей взглядом остальных. — Раз уж она нас пригласила?
Ирфиина что-то промычала, но кляп вынимать никто не стал.
— Вилем, держи фонарь, свети на неё, чтобы не сбежала. Кирюх, открываем двери. Витя, контролируешь за дверьми. Пашка, держишь тыл. Пленной не прикрываться, увижу — головы поотрываю! Берегите её.
Опять невнятное мычание. Вилем, взяв женщину за шкирку и светя в спину фонарём, толкнул её вперёд, ко второму лестничному маршу:
— Иди уже... Никто тебя не тронет.
Пашке, оглядывающему оставшуюся за спиной комнату, показалось, что он видит дурной сон. Едва группа взошла на верхнюю ступеньку, прямо из стен безмолвно вышли четыре рослых чёрных скелета с длинными мечами. А прямо рядом, на уровне лестницы, в воздух взмыли два черепа, оставляющие за собой шлейф зелёного пламени...
Скелеты дружно, как по команде, выставили вперёд свободные руки, и к группе понеслись шары лилового огня, не отбрасывающие отсветов...
— Сзади! — заорал Пашка.
Первая очередь пошла в летучую черепушку — боец рассудил, что сначала бить нужно тех, кто за пределами рукопашной досягаемости, и странное создание разлетелось вдребезги. Почти сразу подключилась Женя — даже не став вытаскивать винтовку, пальнула из нагана по второму черепу, и после четвёртого выстрела он упал, оставив в воздухе мутно-зелёный след.
Лиловые шары, все как один, ударили в Ирфиину — шейд пошатнулась и упала. Сергей хотел было выругаться — ведь предупреждал, чтобы не вздумали прикрываться пленной! — но с удивлением сообразил, что били направленно именно в неё — собой женщина никого не заслоняла. До ближних скелетов было всего несколько метров, но в момент "выстрела" они потеряли несколько секунд — по крику Пашки бойцы успели вскинуть оружие.
И тут произошло непредвиденное.
СВТ Сергея дала осечку после первого же выстрела. Сержант рванул затвор, но и следующий патрон не сработал. Кирилл не дал вообще ни одного выстрела, Витин пулемёт захлебнулся буквально после пары патронов.
Словно в замедленном кино Сергей видел, как Кирилл бросает винтовку и выхватывает из-за плеча посох Аумри. Витя последовал его примеру — пулемёт полетел на пол, из-за пояса вытащен обрез, и двойной заряд дроби летит в черепушку ближнему из скелетов. Череп сносит как бритвой, костяное существо валится, Витя отправляет опустевший обрез вслед за пулемётом и выхватывает из кобуры наган...
Патроны. Волшебные патроны, сделанные Женей.
А рядом — зона мёртвой магии.
Сергей вышел из ступора. Привычным движением выбросил из "светки" магазин, вогнал другой, заряженный обычными патронами. Рванул рукоять, сбрасывая затвор с задержки.
Две пули уверенно пошли одна за другой в чёрную тварь, но что произошло дальше — Сергей не понял. Скелет, уже замахивающийся мечом, словно исчез на полсекунды, на секунду, и пули пролетели сквозь то место, где он только что был... а скелет появился вновь.
Кирилл, уходя от удара меча, разворачивается и наносит удар посохом наотмашь. Скелет теряет равновесие, но тут же на мгновение исчезает, и второй удар проходит сквозь него!
Вилем выпустил Ирфиину — та безвольно соскользнула на пол — выхватил из-за пояса трофейный жезл, и в ближайшего скелета полетел голубой сгусток. Попал — костяной воин пошатнулся, покрылся морозным узором... в следующее мгновение получил две пули от Жени, снёсшие ему череп.
Девушка, метнувшись назад, лихорадочно вышибала из барабана пустые гильзы...
Лечебные зелья, отобранные у Ирфиины, оказались кстати — Кирилл получил от одного из скелетов удар мечом, раскроивший ему бок. Причём ударов было два, но во время второго скелет опять исчез — получается, странная способность работала "в обе стороны". Общими усилиями с тварями справились, но отказ волшебных патронов оказался неприятным сюрпризом... Обычных патронов оставалось не так и много, уж на пулемёт точно можно было не рассчитывать.
Второй флакон влили в Ирфиину. По серому лицу было совершенно непонятно, каково состояние женщины, но, выпив вязкую жидкость, она открыла глаза и попыталась сесть.
— Фраза... нужна была ключевая фраза, — прохрипела она. — Я пыталась сказать...
— Раньше нужно было говорить, — буркнул Пашка, с удивлением глядя, как на глазах заживает распоротый бок Кирилла. — А не когда рот заткнули. Сама ж нас... пригласила. На эту засаду небось и рассчитывала?
По глазам Ирфиины было ясно, что так и есть. Вот только она явно не думала, что потеряет свою возможность нырять в тень.
— У, тварь, — Витя замахнулся прикладом пулемёта. Женщина сжалась, но Сергей уверенно отодвинул парня:
— Погоди, Витяй. Она нас явно не любит, но бить её сейчас — дело последнее... Уважаемая, есть ещё что-то, что мы не знаем?
Шейд окинула взглядом громоздящиеся кости.
— Услуга за услугу... Пламенные черепа возродятся, через час самое большее, — она поморщилась. — Не думайте, я говорю это в своих интересах. Они целились в меня, значит, у них приказ первыми бить волшебников.
— Так и есть, — угрюмо кивнул Вилем, подходя. — Я слышал о таких тварях, их волшебники часто используют. Нужна или святая вода, или заклинания. Но я даже не знаю, какие.
— Я знаю, что нужно, — Ирфиина понемногу осваивалась. — Но у меня нет этих заклинаний. Я... могу сказать вам ключевую фразу.
— Кто ж тебе поверит... — Пашка с досадой поддал носком сапога по одному из черепов, и тот, словно жуткий мяч, улетел в угол комнаты.
— Я буду с вами, — женщина посмотрела прямо в глаза Сергею. — И при условии — вы отпустите меня, когда завершите свои дела здесь.
— А если верх одержит Его Величество, то условия будете диктовать вы, не так ли? — внимательно взглянул на неё сержант.
— Правильно, — кивнула Ирфиина. — Я удивлена, что вы говорите вежливо. Поэтому готова даже поверить вам на слово. Тем более — именно вы настояли на то, чтобы позвонить в гонг.
— Таааак... а откуда это вам известно? — вскинулся Вилем.
— Тут везде тайные ходы со смотровыми щелями, — криво усмехнулась женщина. — Его Величество раньше развлекался тем, что следил за... посетителями. Но то, что предложила Эсвел, увлекло его гораздо больше...
— Алоккайр тут один?
— Теперь да, — Ирфиина не отреагировала на имя — значит, действительно, речь идёт о бывшем владыке Хлонтара. — Но, поверьте, он очень сильный волшебник. Не говорите, что я вас не предупреждала...
— А фраза?..
— Нимуре тел канда Хлонтар...
— Что это значит? — заинтересовалась Женя.
— "Хлонтар подымется вновь" на Торассе, древнем языке... — Ирфиина заёрзала, и Сергей помог ей подняться. — Ну, что вы ждёте? Идите, делайте своё... дело. Я не прочь посмотреть, чем это всё закончится...
Рот волшебнице опять заткнули, хотя на этот раз более аккуратно. На некоторое время фонарика должно было хватить, а потом можно посадить её прямо под факел — Вилем пояснил, что шейды на свету теряют большинство своих способностей, в том числе и возможность приглушать свет.
— А что это были за исчезающие скелеты? — полюбопытствовала Женя.
— Мерцающие, — вздохнул полуэльф. — Или сами по себе такие, или заклинание наложено... Мерцающие собаки точно есть, а кто ещё бывает — не слышал. Они то тут, то на Эфирном Плане, как призраки — потому и попасть по ним сложно... но могут и сами промахнуться.
— Что и получилось, — задумчиво пробормотал Кирилл, запахивая прорванный ватник.
За дверьми оказался короткий тёмный коридор, слева и справа заканчивающийся дверьми. Ирфиина мотнула головой, указывая направо. Дёрнули дверь слева — заперта...
Массивная правая дверь была, в отличие от левой, не заперта и отворилась легко. Перед бойцами лежала огромная пещера — дальняя часть её уходила во мрак. Прямо над входом висел неяркий факел, и Вилем первым делом усадил Ирфиину под него и торопливо примотал её верёвкой к крупному скальному наросту. После чего вместе с остальными вытаращился на открывшееся зрелище...
Слева виднелась скалистая стена, вдаль пещера уходила метров на двадцать, вправо — минимум вдвое дальше, теряясь во тьме. Потолок поднимался не так уж высоко, поддерживаемый колоннами из необработанного камня, пол вымощен тщательно выровненными базальтовыми плитами. Одинокий факел, под которым усадили Ирфиину, более-менее внятно освещал лишь то, что вблизи, но затухающего света хватало, чтобы увидеть чуть справа восьмиугольную ямищу метров десяти в поперечнике. С потолка над ямой свисало девять цепей, и над краем ямы виднелись полукруглые верхушки висевших на них клеток. Слышалось монотонное то ли гудение, то ли бормотание — да такое, что кровь стыла в жилах, и шло оно именно из ямы.
— А вот и вы, — раздался откуда-то снизу скрипучий, надтреснутый, но уверенный голос. — Подойдите ближе, вам стоит на это взглянуть...
Переглянувшись, бойцы сделали несколько шагов вперёд. Обдало, словно из ведра, чем-то странным — страхом, почти осязаемым. Вилем стиснул рукоять меча так, что побелели пальцы.
В нижнюю часть восьмиугольной ямы с противоположных сторон шли две каменных лестницы. Глубиной яма была метра в три, дно укрывала тень.
А примерно в метре ниже пола пещеры пульсировал клубок черноты около метра в диаметре — черноты такой, что она словно притягивала свет.
Женя вздрогнула — настолько это напомнило сон...
Часть клеток пустовала, точнее, в них были видны мёртвые, почти мумифицированные тела в лохмотьях. В пяти было заметно движение, но людьми этих существ назвать язык не поворачивался — высохшие, серые тела, на которых сохранилась изодранная одежда, серые лица с дырами вместо глаз, оскаленные пасти, руки с длинными когтями, которыми существа вцеплялись в решётки... Невнятное бормотание шло именно от них.
И от каждой из фигур тянулась к центральной чёрной дыре извивающаяся лента тьмы, слегка посверкивающая словно бы ещё более тёмными искрами...
Множество оттенков чёрного — иного слова к зрелищу было не подобрать.
За всем этим словно терялся стоящий в полумраке на дне ямы человек.
А человек ли?
Вычурная одежда необычного, даже по здешним меркам старинного фасона, высокие сапоги, накинутая на плечи мантия... но всё выглядит не лучшим образом, расползаясь чуть ли не на глазах. И лицо... не человеческое лицо — череп, обтянутый высохшей кожей, в обрамлении седых растрёпанных волос.
Лич. Кощей. Бессмертная, неубиваемая нежить.
Алоккайр.
— Доброго дня, Ваше Величество, — как можно более уверенно промолвил Сергей.
— Интересного дня, — проскрипел скелет. — Любопытно увидеть тех, кто стучится, прежде чем войти. Давненько не звонил этот гонг...
— С уважением к вам, Ваше Величество, — Сергей понемногу обретал уверенность. — Наверху есть те, кто помнит вас.
— Но нет тех, кто меня любит, не так ли? — то ли кашлянул, то ли усмехнулся волшебник.
— Не буду лгать — не знаю, есть ли такие, — кивнул Сергей. — Но тех, кто не любит Эсвел — много.
— Она мертва? — поинтересовался лич.
— Да.
— Жаль... Она была интересной собеседницей. Ирфиину вы тоже убили?
— Нет, она жива. Мы отпустим её, уйдя отсюда.
Лич покачал головой, и Сергей мог бы поклясться, что в его отсвечивающих багрянцем глазницах проскочило удивление.
— А я распрощался с ней, когда отправил её встречать вас... Вы не перестаёте меня удивлять. Удивите меня ещё раз... Зачем вы пришли сюда?
— Этот обряд мешает волшебству, Ваше Величество. Мы пришли сюда, чтобы прекратить его и исцелить Плетение.
— Правда? — ухмыльнулся старик. — А моему волшебству ничто не мешает.
— Не все способны к тёмному волшебству, Ваше Величество. Это удел избранных, — неожиданно вступила в разговор Женя. — Люди не смогут жить без Плетения.
— Удел людишек — подчиняться! — повысил голос лич. — Зачем им волшебство?
— Ваше Величество, неужели вам нужны подданные, которые не смогут без вас и шагу ступить? — хитро поинтересовалась девушка. — Неужели вы хотите самостоятельно всё делать за своих вассалов?
Повисла пауза. Подобной постановки вопроса Алоккайр явно не ожидал.
— Плетение — людям. Тёмное Плетение — вам, — продолжила Женя. — Разве это не справедливо?
— Кхм... — странный кашель эхом прокатился по яме. — Вы хотите сказать, ритуал — единственное, ради чего вы пришли?
— Да, Ваше Величество, — ответил за всех Сергей.
— И вас не интересуют сокровища, накопленные мной за тысячелетия?
Глаза Вити блеснули, но он вовремя опомнился:
— Да мы даже не знали, что вы тут! Шли-то за Эсвел.
— И, что любопытно, дошли, — пробормотал лич. — Я редко разговариваю с людьми. Но мне всегда интересно что-то новое. Вы сможете меня заинтересовать?
