И все же неприступная гордость тирана взяла верх над страхом, он вскинул голову и поправил корону.
— Демон, полагаю? — спросил он так, будто каждый день встречался с демонами.
— Я существо иного порядка, — поправил император.
— Слушай, существо! — протянул Георг. — Я никогда не боялся стражей! Пусть я не обладаю магией, но лично отрубил бы голову верховному эльфу в графстве, а он, замечу, колдун огромной силы. Думаешь, что запугаешь меня? Никто не смеет указывать мне, как говорить и с кем! Ваша магия — это грязь, недостаток, который портит кровь. В моей семье этот недостаток проявился очень четко.
Поняв, что перед ним конченый дурак, Фавластас сорвал со своей головы покрывало, и два глаза, повисшие в воздухе, вспыхнули гневом. Тиран судорожно выдохнул и отступил назад.
— Кто ты, раз не демон?
Вместо ответа Фавластас поднял руку, и последовал тот же хлопок, магическая вспышка. Тиран вцепился руками в живот, неразборчиво захрипел. У него был взгляд человека, никогда не верившего в то, что кто-то может так просто лишить его жизни. Когда получаешь власть, кажется, что никто и никогда не отнимет ее у тебя и что тебе все дозволено. Лундес уже усомнилась бы в этом, тиран же осознал только теперь.
— Я слушал тебя, терпел твои речи, — сказал Фавластас. — Кто бы еще стал?
Император хотел открытия врат и верил, что правда была на его стороне. Ему не нужен был простой король без магии и власти над графством и вратами. Он добивался чего-то конкретного, не просто победы. У него был четкий план, в котором каждый играл свою роль, и итогом этого плана должно было стать определенное событие. Открытие врат было лишь звеном в длинной цепи.
Дверь, ведущая на крышу, распахнулась, и ветер чуть было не оторвал ее. На пороге появился Симион. Фавластас стоял к нему спиной и не спешил оборачиваться. Принц сразу же увидел неподвижное тело отца.
— Убийца! — выдохнул он.
— Нет. — Фавластас покачал головой и указал рукой на тело. — Убийцей был он. Кто ты? Я и так потратил на него уйму времени. А время, оно бесценно, если знать, как правильно его использовать.
— Кто я?! — Симион даже рот приоткрыл от такой наглости. — Как ты смеешь? Явился сюда, убил короля, задаешь мне вопросы. Я наследник престола Океании, Симион Гаус! И мне плевать на твои магические фокусы! — Но Симион замолчал, когда незнакомец обернулся и два повисших глаза уставились на принца.
— Великие боги! — прошептал наследник, отступая назад с таким же бледным лицом, с каким на крышу поднялся его отец.
— Еще один Гаус. И много вас?
Симион сглотнул, не отрывая взгляда от Фавластаса. Тот сказал:
— Кстати, ты уже не наследник — ты правитель. Вижу, ты не в состоянии говорить. Я, впрочем, ожидал, что так и выйдет.
Может, Симион и хотел возразить, но голос в самом деле пропал. Он рассеянно провел рукой по мокрым волосам.
— Ты умнее отца. Тот даже не слушал. Он, видно, в магии так же несведущ, как и в делах чести и сердца. Я предлагаю тебе стать моим наместником здесь. Конечно же, я понимаю, что требую подчинения совершенно незаконно. Но у меня, как ни странно, есть что предложить взамен. Вернее, я могу оказать тебе услугу. Ты удивлен? — Он замер, его лицо наконец стало таким, каким его часто видела Лундес. — Твой отец был тираном, ты привык, что все думают только о власти. Всё, что я делаю, я делаю... Впрочем, тебя не касается, ты не поймешь. Скажи, получив корону, чем бы еще ты хотел обладать?
— Кто ты? — еле шевеля губами, пробормотал Симион.
— Твой отец назвал меня демоном, и с этим я не соглашусь. Я ученый. Когда-то я был человеком, достаточно сильным магом, обладавшим знаниями устройства мира и прогресса. Я верну это. Ты можешь получить выгоду, если перестанешь тянуть с ответом.
— Прогресс, говоришь? — Симион отступил еще на шаг.
— Не верь всему, что видишь, — посоветовал Фавластас, снимая с себя верхний слой одежды. Огромные крылья, как у летучей мыши, появились за его спиной. Симион только теперь понял, что на спине был вовсе не горб. Искра Фавластаса сверкнула, и крылья исчезли.
— Ты маг-иллюзионист? — спросил принц. — Маг Ло?
— Я не Ло. На такую иллюзию способны многие. Бывают трюки и сложнее. Ты это учти.
— Не путай меня, — предупредил Симион.
— Отвечай на поставленный вопрос: что бы ты хотел получить?
— Нужно уничтожить графство, — уже ничего не понимая, дал ответ наследник.
— Хоть в чем-то мы с тобой сошлись. Мне нужно открыть врата и освободить моих подданных, заключенных там. На моем пути стоят магические стражи, а их возглавляет Фредрик Гаус. Нужно его убить.
— Я бы сделал это, если бы нашел способ. Фред — сильный маг, мне, увы, не по зубам. К тому же мой брат Владимир предателя кузена любит и не простит мне его гибели.
— По-твоему это что-то меняет? Есть способ.
— Тогда я слушаю. — Симион замер, приготовившись услышать нечто, достойное ученого.
Через некоторое время на крышу вбежал Владимир в сопровождении придворных, стражников и колдуньи Глэдис. Фавластаса они не застали, только Симиона.
— Что... — начал было Владимир, но его взгляд остановился на теле отца. — Он мертв?
Симион сжал кулаки, прошел мимо брата и склонился над телом короля. Сняв с головы отца корону, он надел ее на себя и лишь затем посмотрел на Владимира. Посмотрел таким взглядом, что братишка его невольно посторонился. А Симион все думал о плане, предложенном Фавластасом. Он любил Владимира так же, как ненавидел Фредрика. Игра стоит свеч, решил будущий король Океании.
— Он мертв, — на этот раз утвердительно сказал Владимир. — Значит, теперь правишь ты?
— Да, — кивнул Симион. — И помнишь, что я сказал тебе о графстве? Теперь мои слова больше, чем слова брата. Это слова короля. Забудь о предателях, Владимир.
— Лучше скажи, где этот колдун? Неужели он убил отца, но тебя пощадил? Почему? Что он хотел?
— Я прошу тебя не вмешиваться. Иначе станет только хуже. Если на тебя не действуют мои слова, — Симион окинул взглядом тех, кто их слышал, — то при них скажу тебе. Отец мертв, и тайной это больше не является. Если ты еще раз навестишь графство, как-то поможешь им или свяжешься с ними, хуже в первую очередь будет им. Поверь. Есть несколько вариантов развития событий. Буря может обойти тебя стороной.
Владимир хмуро глядел на брата, потом заявил:
— Посмотрим, кого буря обойдет стороной, а кому голову срубят, Симион.
Астания
И вновь все чужое. Прямо как в Утреннем Лике. Только родные места, не вызывавшие ощущения тепла, причиняли ее духу куда больше страданий, чем древний город. Лундес выжила благодаря врагу. Это Фредрик ее спас. Это он избавил ее от ран, и, наконец, это он навел на ее след астанских разведчиков. А что же все это время делали ее "союзники", хотелось бы ей знать. Почему они и пальцем не пошевелили, чтобы отыскать ее, помочь ей? Где он, этот Фавластас? Великий ученый. Тот самый, что, по его словам, борется во благо несправедливо осужденного народа. Где Ирвинг? От этих мыслей трещала голова. Но то были сомнения, а они для подчиненного разума были дороже золота.
Лундес смотрела на дворец, краем глаза уловив небольшой отряд воинов с факелами в руках. Они шествовали неподалеку. Им отдавали приказы, а они, не сомневаясь, следовали им. Только вот кто командовал ими, когда король их был мертв, а королева пребывала в полной растерянности? Лундес жаждала увидеть их командующего, кем бы он ни был. Пускай то будет Ирвинг, как обещал Фавластас, или еще кто. Ему все равно придется отчитываться перед ней. Так она решила.
— Все в порядке? — спросили ее.
Она обернулась на одного из разведчиков, тех самых, что сопровождали ее:
— Куда отправляют воинов?
— Не могу сказать, королева, — извинился эльф. — Мы действуем отдельно.
— По чьему же приказу действуете?
— По приказу колдуна. В ваше отсутствие вы оставили его за главного. — И он был прав. Лундес задумалась. Ведь она действительно оставила Астанию Фавластасу. Выходит, не стоило. Как странно, что корона вроде бы в твоих руках, но власти, по сути, ты не имеешь. Так не должно быть.
— Все верно, — неохотно признала она. — Я хочу, чтобы вы вернулись в леса и искали всех предателей, а также графа и его спутника. — Несмотря на сомнения, нужно было как-то реагировать на ситуацию.
— Если мы найдем их, что прикажете с ними делать?
— Лучше тихо убить. Они опасны. Не берите в плен графа, просто убейте его. Мне важно, чтобы он не стоял на пути. Понимаете, о чем я говорю?
— Разумеется, королева.
— Почему войско до сих пор здесь? Им долго добираться до графства. Сколько военачальник собирается тянуть?
Ее собеседник покачал головой.
— Ах да, — вспомнила Лундес, — вы же действуете отдельно. Как твое имя?
— Ордо, — ответил разведчик.
— Ордо, — повторила она. — С этого момента ты исполняешь только мои приказы. Если военачальник или император прикажут тебе что-то, о чем я не знаю или чего не одобряю, то ты не будешь с ними спорить. Просто доложи мне. Расскажешь все, что знаешь. Ясно? — глянув на остальных, она добавила: — Вас это тоже касается.
— Разумеется, королева, — кивнул Ордо.
— Ты даже не поинтересуешься, почему я позволяю управлять войском кому-то, кому, видимо, не вполне доверяю?
— Могу я быть честен с вами? — последовал вопрос.
Лундес было любопытно, насколько подчинение императора влияло на разум эльфов. Она предпочла бы иметь под рукой не марионеток, а тех же смышленых воинов своего брата, только под ее личным контролем. Поэтому она решила изучить Ордо, да и других. Приглядеться к ним. Узнать, имеют ли они свое мнение.
— Воину не положено сомневаться в словах правителя. В данном случае — правительницы. Я сделаю, как вы пожелаете, вся информация будет у вас. Лишь надеюсь, что королева уверена в союзнике и не считает его опасным для своего народа. Стоит ли открытие врат наших жизней?
Его слова насторожили ее:
— Открытие врат? Я думала, они идут прежде всего на графство. Кто пропустит войско к вратам, если Анатара не будет разгромлена?
— Мне известно, что приказ о нападении на графство был несколько изменен военачальником, королева.
— Он меняет мои приказы?
Ордо покачал головой.
— Не можешь знать, — поняла она. — Свободен. Ты мой шпион. Верен только мне. Помни об этом. А теперь бери свой отряд и возвращайтесь на охоту. Будьте осторожны, особенно когда отыщете Фредрика.
— Я учту, королева.
Свой дворец Лундес знала достаточно хорошо, чтобы самостоятельно и незаметно пробраться за его стены. Без проблем она добралась до подземного склада и теперь осторожно пробиралась между крупными ящиками и бочками. Голова ее так сильно болела, что она мечтала только о кровати. Все прочее решила оставить на потом. Но, к несчастью, в подземельях она была не одна.
Остановившись, Лундес присела на одно колено — так, чтобы ее не было видно. Чуть в стороне двое воинов спускали по лестнице очередной ящик. И в подземельях был кто-то еще. Лундес слышала их голоса, а теперь они замолчали. Видно, тоже заметили воинов. Кто-то стал громко отдавать распоряжения по поводу того, куда поставить ящик и как с ним обращаться.
Лундес узнала этот голос. Это был Мелвин — распорядитель приказов. Во времена ее брата он следил за исполнением поручений Рифуса. Впрочем, таких, как Мелвин, было довольно много. Каждый специализировался на определенном типе приказов, как правило, по важности поручений. Мелвин занимался распоряжениями, связанными с просьбами народа, ничего военного. Так что Лундес предположила, что в ящиках был провиант. Куда больше ее интересовало другое. С кем до этого беседовал Мелвин и о чем? Если ранее это был он. Почему они разбежались, о чем шептались? Она могла бы выйти из укрытия и потребовать ответа, но голова ее так болела, что она предпочла остаться незамеченной.
Повествуя об этом, Лундес даже извинилась перед Тэасом за то, что так часто описывала свое недомогание, порой забывая о главном. Но затем, призывая его терпеть, продолжила рассказ.
Лундес подождала, пока все уйдут, а после выбралась из своего укрытия и подошла к недавно принесенному ящику. Он был деревянный, никак не оформленный. Эльфийка задумалась. Что же это могло быть? Нет, все же не еда. Еду так не упаковывают. К тому же от ящика исходила уже знакомая аура таинственной магии.
"Оружие", — предположила Лундес, но трогать ящик не стала. Это было небезопасно.
Вот теперь она покинула подземелье, с легкостью поднявшись в дворцовые коридоры. Эльфов там было немного. Дежурили стражники, редко проходили слуги, но когда правил Рифус, дворец казался Лундес живее. И все же после Утреннего Лика даже редкие лица были приятны. В некоторых залах мирно беседовали аристократы. Подчиненные, но живые.
Добравшись до своих покоев, королева не остановилась — двинулась дальше, во владения короля, ее покойного брата. Подступая к его дверям, она была ко многому готова. Не удивилась бы и Фавластасу в королевской кровати, но его там не было. Даже вещи лежали на своих местах. Переступив через порог, Лундес прикрыла за собой дверь. Было довольно темно, но отдельные свечи горели. Эльфийка вздохнула. Где-то в подсознании она надеялась, что увидит Рифуса. Ведь его тело не нашли. Быть может, он был ранен, а не мертв. Однако в покоях было пусто. Лундес сняла обувь и осторожно ступила на любимый ковер брата.
— Кем я стала? — Она остановилась напротив зеркала. В спину дул прохладный ветер. Покачивались занавесы на открытых окнах. Их она видела в отражении. Еще она видела свою темную фигуру. Грязную одежду, торчащие волосы. Черты ее лица терялись во мраке.
— Рифус, я хотела сказать... — забормотала Лундес, медленно направившись в другой конец покоев. Там на стене висел портрет ее брата. Она любила этот портрет. На нем Рифус был особенно красивым, но в то же время таким сильным, могущественным.
— Я многое тебе тогда наговорила. Не хочу, чтобы ты думал, что я ненавижу тебя. — Она зажмурилась, пытаясь остановить слезы. — Всё, что я сказала за столом в графстве... когда все смотрели на меня с осуждением, но ты... любой бы разозлился, но ты был в ужасе. Ты всегда старался защищать меня и оберегать. Ты не был мне отцом, ты не обязан был столько делать для меня. А этот платок... Я знаю, что тебя просто воспитали так, что ты не мог представить меня правительницей. Мне нужно было поговорить с тобой. Поговорить, и ты бы мне поверил. Я хотела показать тебе город. Я хотела, чтобы ты был рядом, хотела, чтобы ты поверил в меня. Я не желала тебе зла. — Она замолчала, ощутив неуместную, как ей показалось, слабость.
Чуть позже, надев рубашку брата, Лундес легла на его кровать и прижала к лицу одеяло. Холодное. Из окна по-прежнему сквозило, так что она накрылась одеялом. Ей стало так приятно и спокойно, что она уснула.
Пока эльфийка спала, в погреб вернулись те двое — распорядитель приказов Мелвин и верная служанка Лундес, леди Мирра. Когда-то она воспитывала принцессу и почти что заменила ей мать, теперь же была просто запуганной женщиной, чудом избежавшей подчинения. Как и Мелвин. Следует отметить, что платок в Астании носили лишь женщины — члены королевской семьи. Мирра стояла перед распорядителем с открытым лицом, как ходила всегда.
