Дуня крутанулась на стуле. Позади, как и подсказывала слуховая память, стоял Нек. За его спиной маячили приятели и прочий заинтересованный происходящим народ. Из-за зевак было трудно понять, сколько же людей Бетона пришло и готово посодействовать в чём бы то ни было налётчику.
— Так что же ты тогда к нам цепляешься? — удивился Рай. — Или ты мазохист?
Лицо юноши окаменело. Странница во все глаза смотрела на друга и наставника — и не верила увиденному. Ей стало страшно. И боялась она не Нека, хотя, казалось бы, именно он являлся источником неприятностей, а молодого повара. Доброго паренька, вновь держащего "трубку от пылесоса" и всем своим видом говорившего, что он не только сделает больно, но, если понадобится, убьёт и сожалеть не будет.
Чем-то эта сцена напоминала встречу со Сладкоежкой под лобным театром в "весёлом" городе, но... Да, мальчик убивал и вовсе не собирался раскаиваться в содеянном, однако творимое им казалось... возможно, только сейчас, а не тогда, но оно казалось если не естественным, то ожидаемым. И насмешливо-изумлённое "глупая ты" легко излечило испуг, заставляя вновь тянуться за помощью, защитой, просто беседой к подростку с солнечной улыбкой... Может, и с Раем будет так? Ведь в Эстрагоне, как и в мире сэра Л'рута, приходилось выживать, для чего требовалось быть жёстким... или родиться Дурнушкой Триль. Но сейчас Дуня боялась друга.
Зато он нисколько не испугал Нека, тот, похоже, рвался в бой.
— Райдан! Убери оружие! — рявкнул из-за стойки Крендель. В руках бармена мерцала похожая трубка. — Нек, отвали отсюда по-хорошему!
— А что ты мне сделаешь, рюмочник? — улыбнулся налётчик. — У вас же кишка тонка выстрелить...
Выстрелы грохнули дуплетом. Вернее, грохота не было — были только выстрелы: по обе стороны от Нека задымился пол. От неожиданности Дуня икнула и разом втянула всё, что осталось в стакане. В миг тишины, порождённой залпом, изданный чмок казался издевательством — мол, что, съел? и не подавился? они всё могут! Хотя девушке на подобную выходку не то что смелости, дурости не хватило бы.
— За порчу имущества вычту с тебя, — ровным голосом сказал Крендель.
— В следующий раз снесу голову, — столь же холодно пообещал Рай.
— Тогда счёт пришлю подельникам, родне или Бетону, — закончил бармен. — Выметайся отсюда. И забудь дорогу — мы для тебя закрыты. Райдан, убери игрушку.
Дуня решительно вперила взор в молодого повара. Ей очень хотелось увидеть, куда же юноша пристроит трубку.
— Да кем ты себя возомнил?! — рявкнул Нек. Признаться, он выглядел, скорее, взбешённым, нежели испуганным и тем более ошарашенным. В какое-то мгновение Дуне почудилось, что налётчик действительно, как и позавчера в родном кафе, вменяем и просчитал любой ход событий, даже такой. Если не сказать, что ждал его. Однако уже через секунду девушке подумалось, что ей мерещится — всё ещё аукались фотография златовласки и воспоминание о Сладкоежке, имеющем в запасе вариант действий при любых внешних условиях. — Кто ты здесь, Крендель? Хозяин?
— Нет. Зато я — да.
Откуда они взялись, никто, наверное, не заметил. Управляющая "Дракона и Розы" и хозяин "Дурня в бубликах". Видимо, накануне выборов пара решила забыть разногласия и объединиться. Или, по крайней мере, попытаться о чём-то договориться.
— Так, забирай своих лоботрясов. Крендель, держи его на прицеле — сейчас господа из управления порядка подкатят. Сдадим эту зверюшку — пусть посидит в клетке.
— Я?! — возмущению налётчика не было предела. — С чего я должен потеть в тюрьме?! Если она по этому ублюдку плачет! — Посланец Бетона кивнул на Рая.
— С какой такой радости? — вмешалась управляющая.
— А вы, что же, не в курсе, госпожа советник? — фальшиво изумился Нек. — Не знаете? Вашего Ларкина от дела чистоплюя дня как два отстранили. Как думаете — почему?
Хозяйка "Дракона и Розы", похоже, вообще ни о чём не думала. Или умело притворялась.
— Потому что Ларкин с Трилькой вашей путается и братца её отмажет за милую душу.
Молодой повар оказался в центре общего — настороженного и нервного — внимания. Чистоплюя, неуловимого призрака смерти, маньяка-убийцу боялись куда как сильнее бандитов и массовой резни. Если бы Рай только дёрнулся, прижал бы к себе щитом "пылесосную трубу", его бы линчевали на месте — люди, прежде всего, избавляются от источника страха, а уж потом разбираются, не ошиблись ли они. На своё счастье, юноша остолбенел — похоже, он не понимал, как можно предположить о нём такое, как можно обвинить его в подобной мерзости, пусть даже тыкал в него пальцем всего лишь загнанный в угол налётчик.
— Ты нам сейчас и не такого напоёшь, птичка-соловей, — первым нашёлся хозяин "Дурня". — Райдан, убери пукалку и убирайся вон. Подружку не забудь, а то себе оставим.
Повар подчинился — вылетел из кафе, словно ошпаренный. Только у остановки мобиля, когда к ним присоединилась управляющая, Рай сумел выдохнуть:
— Они, что, совсем охренели?!
— Как тебе сказать... — хмыкнула госпожа советник. — Ларкина действительно отстранили.
— Из-за меня?
Женщина промолчала.
— А Триль знает?
— Ты хочешь поссориться с сестрой? — Несмотря на тормознувший у дверей ресторанчика местный вариант воронка, трое жандармов, обнаружившиеся рядом, оказались для беседующих полной неожиданностью.
Все трое — невысокие. Двое — кряжистые, третий — сухопарый. Широкие — приятного глазу телосложения, но ужасные на лицо. Нет, не потому, что были уродливыми от рождения, а из-за того, что один щеголял сине-серыми наколками на скулах и носу, а другой — мелкой сеточкой шрамов, будто парня приложили к металлической ограде под напряжением. Курчавые, несколько кокетливые бакенбарды а-ля Пушкин не позволяли скрыть эти художества жизни. Но по сравнению с физиономией тощего, обладающего не только татуировками и рубцами, но также сплющенным и скошенным в сторону носом (ломался тот, видимо, не единожды), стянутым веком и порванной ноздрёй, первые двое представлялись кандидатами в мистеры Вселенной, не меньше. Если на чистоту, Дуне даже те ребята, к которым она чуть не угодила со Сладкоежкой, когда вынужденно путешествовала в обозе Пятиглазого, казались краше. А ведь от одного воспоминания о тех страхолюдинах девушку передёргивало.
Глядя на жандармов, как-то стразу понималось, что эта троица прилетела в Эстрагон, может, и за счастьем, да только явно не сниматься в кино и не глазеть на знаменитостей. Эти собирались за счёт эстрагонцев неплохо погулять, да, вот, слово "работа" хоть и входило в их словарный запас, относилось явно к иностранщине. Однако судьба любит шутить и не всегда весело да уместно. В результате, те, за кем наверняка охотилась полиция по известным и неизвестным галактикам, в городе-ловушке стали гарантом закона и порядка. Вероятно, немаловажную роль сыграло и то, что компания знала разницу между понятиями "друг" и "кореш" и умела верно их употреблять.
— Не хочешь, полагаю.
И ещё эти парни слышали о вежливости и этикете. Конечно, при их внешности они с чистой совестью могли о том забыть, но отчего-то не хотели. Более того, троица знала, что такое правильная речь, и их даже приглашали работать в местной школе. Жандармы не отказались. И, что удивительно, дети служителей закона не боялись. Зато взрослые опасались, что, собственно, и требовалось.
— Значит, знала, — сердито поджал губы Рай.
— Данни, мальчик, у твоей сестрицы нет никого дороже тебя. Об её сыновьях есть, кому позаботиться. О тебе — кроме неё, пока нет. Она беспокоится о тебе, она не хотела тебя расстраивать. К тому же, если бы я предполагал, что Триль тебе всё разболтает, я бы ей ничего не сказал.
Молодой повар поморщился.
— Так, ты всё же хочешь поссориться с сестрой?
— Отвянь, — махнул рукой юноша. — Не хочу. И тебе это известно.
Вообще-то Дурнушка явно тяготела к высоким парням, но для Ларкина, отца её второго сына, сделала исключение.
— Нор, ты за старшего. Думаю, справитесь, — худощавый отвернулся от Рая к парню с наколками.
— Какие проблемы, шеф, — то ли пожал плечами, то ли козырнул подчинённый и исчез вслед за рядовыми в дверях "Дурня".
— А мы вас проводим. От греха.
— Какого? — настроение повара улучшаться не собиралось.
Юноше никто не ответил, так как подкатил мобиль, некое подобие автоматического трамвая. Он, как и роботы-охранники вокруг солнечных батарей, объезжал весь Эстрагон по рельсе. Пришлось грузиться. Дуня радостно устроилась у окна. Девушке нравились передние места — ведь мобиль задумывался как экскурсионный транспорт.
— Тебя действительно отстранили? — не сдался Рай.
— А ты не понял, да? — хмыкнул Ларкин. Странница не стала оборачиваться — происходящее в салоне неплохо отражалось в стекле. — Официально. А в свободное от дежурства время, для себя, расследование вести никто не запрещал... мягко говоря.
— То есть меня подозревают? В этом... Небеса! В этом?!
— Скажем так, тебе стоит припомнить, есть ли у тебя свидетели на...
— Шеф? — попробовал притормозить начальство безымянный жандарм, но Ларкин, не обратив на подчинённого внимания, начал перечислять даты и время.
С каждым названным числом в салоне становилось тише. Дуня не утерпела и всё-таки оглянулась на друга. Рай был бледен.
— Ты... издеваешься? — в одну из пауз выдохнул несчастный.
— Нет, — жёстко отрезал служитель закона и выдал очередную дату.
Лицо юноши просветлело. Он вдохнул, улыбнулся, открыл рот... и выдохнул. Покачал головой.
— Тоже был один? — Ларкин нахмурился. — Ты уверен?
У Рая покраснели глаза. Молодой повар посмотрел в окно, но ничего не ответил.
— Ведь не один...
— Да, — вмешалась Дуня. Кому как не ей знать, с кем был юноша в тот день.
— Лёсс!
— С тобой? — жандарм улыбнулся, не скрывая облегчения. Он переживал за младшего брата подруги куда больше, чем сам объект треволнений.
Девушка, сглотнув, кивнула.
— И чем вы занимались? — поинтересовался второй из управления порядка.
Странница лишь покраснела. Ну, не говорить же им, что парочка счищала всякую гадость с ветхих декораций позади вокзала! Тем более что именно об этом желал умолчать Рай — ведь это поварские тайны, секреты ремесла, защита и возможность к не самому бедному существованию, а рядом, пусть и хозяйка, но конкурент и те, кому вообще ничего знать не положено. Дуня догадалась, что для юноши — всё это важно, и потому промолчала. Но об алиби она не могла не рассказать — Рай был хорошим человеком.
— Не задавай дурацких вопросов! — оборвал подчинённого Ларкин. — Ну, ты, Данни, даёшь...
Повар тоже смутился. На подругу он старался не смотреть.
— Но почему я? — тихо уточнил он. — Почему на меня подумали?
— Психологический портрет твой...
— Мой?! — вскинулся юноша. — В городе, полном... хм, творческих личностей и проходимцев?! Именно мой?!
— Э-ээ... есть ещё пара-другая подозреваемых. Но ты идеально вписываешься.
Рай удручённо покачал головой и вновь отвернулся. Дуня вздохнула. Ведь... ведь они тогда действительно были вместе! Но почему ей страшно? Почему ощущение такое, словно она уговаривает себя? Всё хорошо... Правда?
Дуня стояла перед плакатом с голографическим изображением заключённого сто сорок четыре. Несмотря на строгость исполнения, приснопамятную серую тюремную робу с белыми полосками и объёмность фигуры, чем-то этот портрет напоминал листовку с железной дороги. Девушка даже тайком приносила подарочек Крештена со товарищи, чтобы сравнить. Хотя различия были очевидными, схожесть стиля бросалась в глаза. И ничего удивительного — плакат, как и красочная листовка, являлся не чем иным, как ориентировкой на розыск опасного преступника. По словам Рая, описание мальчишки прислали на неделю позже, как опекун белокурой прелестницы оставил фотографию того с отцом и улетел. На вопрос, почему ориентировку повесили в один ряд с лучшими представителями Эстрагона, проходящая мимо управляющая совершенно по-детски хихикнула. Мол, парень, умудрившийся сбежать из сверхохраняемого Поляриса... И не надо заливать, что ему помогла невесть откуда взявшаяся девица, изображение которой ни одна камера, значит, не зафиксировала! Видите ли, она вручила арестанту неизвестное науке оружие, исчезла в воздухе и телепортационного следа не оставила. Ага, без всякого оборудования, в закрытом от всего и вся объекте... А если и так — всё едино! Парень, с помощью или без оной сбежавший из сверхохраняемого Поляриса, не мог не вызывать восхищения и наверняка не на одной и не на двух периферийных планетах оказался на доске почёта. Мы гордимся такими людьми!
Теперь, когда выдалась не столько свободная, сколько минута одиночества... Ох! Ещё на примере нежданно-негаданно свалившейся на неё оптовой партии бесхозных женихов Дуня осознала, что так не достававшего ей ранее внимания может быть много. Слишком много! Однако после новости, кто обеспечил алиби Раю, девушка поняла, что до сего момента пребывала в уединении и наконец-то попала к людям. Триль носилась с Дуней как с торбой писаной. А что тебе, деточка, нравится? Ой, а какие у тебя привычки да пристрастия? А детей, красавица, ты любишь? Будто проведённых бок о бок месяцев не хватило для изучения! Впрочем, спасибо и на том, что Дурнушка пока не расспрашивала, как Дуне Рай, не нужно ли чего им обоим присоветовать или отчитать братца за неправильно поведение... О! Чересчур заботливой сестрице явно хотелось выведать подробности интимной жизни брата, но на счастье незадачливой парочки у Триль имелся внешний ограничитель на любопытство, хотя из этой троицы разве что Тотча можно было заподозрить в наличие такта. Что, надо признать, не мешало Дурнушке готовиться и готовить окружающих к свадьбе.
Самое обидное, однако, состояло в том, что Дуня на этот раз действительно не имела ничего против — ей очень и очень нравился Рай. С другой стороны, дальше лёгкой симпатии дело не шло. Но девушке — в отличие от прочих, кстати — было ясно, что юноша никакого энтузиазма по поводу матримониальных планов сестры не испытывал. Возражений, правда, от него странница тоже не слышала. Если на чистоту, она вообще ничего от него не слышала уже дней пять.
Дуня пыталась поговорить с другом... Вернее сказать, он пару раз хотел подойти к девушке, но рядом обязательно кто-нибудь бродил — то родичи, то посетители. Кафе "Дракон и Роза" не располагало к беседам тет-а-тет. И Рай отступил. Оставил всё, как есть... Обидно ж! До слёз!
И вот сейчас никого нет поблизости. А молодой повар сидит в своей комнате — некому помешать встрече. Нужно лишь набраться смелости... Потому-то Дуня и стояла у листовки, где, несмотря на все старания тюремных голографистов — или кто уж там ваяет ориентировки? — заключённый сто сорок четыре не выглядел закоренелым преступником. Перед девушкой красовался весельчак и шалопай, который ещё и имел наглость задорно подмигивать, если чуть повернуть голову.
Вторую фотографию (с отцом) сняли со стены по возвращению из пустыни, как и все остальные портретики из группы "Наши знаменитые посетители". На её место собирались временно повесить агитационный плакат управляющей. Выборы приближались...
