Иан К.Эсслемонт Пристань Мертвого Дома

— Кто я? — громко спросил несчастный.

— Ты пленник, — отозвался Коро.

Нелепо угловатая голова демона склонилась. Он смотрел на погребенное в песке тело. — Понятно.

— Я желаю избавиться от двух назойливых, создающих трудности пришельцев. Есть идеи?

— Создают трудности? — смущенно сказало существо. — И что бы это значило?

— Ох, заткнись! — зашипел Коро, прыгая с ноги на ногу.

— Когда-то я был могуч, — бурчал демон, словно ощупывая память. — Я был... таким... каким...

Коро закатил катыши глаз к серому небу. — О, не надо! Сейчас ты пленное ничтожество. — Он подскочил, захлопав рваными крыльями, открыв клюв в молчаливом смехе. "Разумеется!"

— Ты знаешь мое имя? — почти жалобно сказала тварь внизу.

— Молчи, дурак — меня посетило вдохновение!

— Думаю, ты знаешь имя, — упрямо сказал демон.

Коро выбранился, клюнул камень и прыгнул в воздух. — Дурак!

Серебряная искра показалась на вершине менгира.

— Я запомню тебя! — выл демон позади.

"Ну уж нет".

Он закаркал смехом, улетая.

* * *

Скромный костер отбрасывал сумятицу теней на осыпавшиеся стены ущелья; стоя в темноте, Танцор размышлял, есть ли мудрость в... экстравагантности.

Он посмотрел на огонь и темную фигуру у огня. Келланвед взирал в глубины костра, подперев подбородок головкой трости. Танцор, стиснув зубы, вернулся. Встал прямо над магом. Издал долгий вздох и повторил: — Нам точно пора вернуться.

Морщинистый темнокожий маг не отвечал, упорно уставившись в огонь. Танцор был уверен, что он все слышит. Он откашлялся. — Они нас рано или поздно поймают. Так и знай.

Сутулый дальхонезец невозмутимо пожал плечами. — Я снова перемещу нас.

— И так уже четыре раза.

— Я способен обгонять их.

Танцор вздохнул, подавляя гнев. Проскрипел: — Пока. Но рано или поздно...

Плечи упрямого коротышки поднялись, губы крепко сжались.

Устав вздыхать, Танцор стал смотреть на слабые трепещущие тени. — Так что ты пытаешься учуять?

— Узел! — взорвался юный маг, похожий на старца. — Локус! Сердце!

Танцор поднял взгляд к стенам ущелья, проверяя ножи на груди, у бедер и шеи. — Не станет ли твоя чепуха понятнее на обыденном языке?

Малютка раздраженно хлопнул в ладоши. Вонзил трость в песок. — Надеюсь, ты слышал о Троне Ночи?

— Да. В песнях и легендах.

— Именно! — воскликнул маг, как будто всем всё уже стало ясно.

— Что именно?

Дальхонезец дернулся, хлопнув в ладоши. — Итак, у Света и Тьмы есть троны, верно?

Танцо кивнул. — Говорят.

— Тогда и у Тени должен быть.

Танцор вынул острый стилет и потрогал лезвие пальцем. — Я так понимаю, тут больше поэзии, нежели истории.

Келланвед запыхтел, глядя на эбеновую трость. — Ну... да. Во всем должен быть центр силы, локус. Назови как хочешь. Контролируя его, контролируешь целое Королевство!

Танцор вложил клинок в ножны на левом запястье и задумчиво кивнул. — Нам преграждают путь.

Келланвед гладил кончиками пальцев голову серебряного пса на трости. — Да. Точно. Временные трудности. Едва мы...

Танцор поднял палец. — Нет. Сперва нужно усмирить их. А этого нельзя сделать, убегая.

Келланвед подпер подбородок головкой трости, как-то сердито глядя в мерцающее пламя. Задумался и наконец фыркнул: — О... ладно!

Танцор пошевелил плечами, суставы щелкнули, выдавая степень напряжения. Он не осмелился удовлетворенно кивнуть. "Гораздо лучше".

Затем он сел у костра. — Будешь на страже и дальше?

Маг кивнул. — Да. Я на страже.

* * *

На следующий день — если некоторое прояснение одноцветного неба Тени можно было назвать днем — Танцор снова заметил точку над головой, странную тварь, что иногда следила за ними.

— Вернулась, — сообщил он Келланведу, но тот равнодушно отмахнулся.

Однако на этот раз существо подлетало все ближе, оказываясь все больше, пока не плюхнулось рядом весьма жалким способом, подняв клубы пыли. Танцору оно показалось уродливой помесью летучей мыши и пеликана. Келланвед встал перед ним, возложив руки на трость. И заинтересованно заговорил. — Да?

К удивлению и беспокойству Танцора, существо выпрямилось, выглядя почти надменно, и каркнуло: — Добро пожаловать в Тень.

Келланвед лишь кивнул, словно они встречались каждый день. — Благодарим. Надеюсь, нам здесь рады.

Похожее на летучую мышь существо замигало блестящими глазами, озирая окрестности, и склонило клюв. — Я знаю, чего вы ищете.

Келланвед глянул на Танцора, поднимая брови. — А именно..?

Зверь поднял глаза к небу, будто рассерженный. — Дом Тени, разумеется! — Он прыгал с ноги на ногу. — Дом Тени, глупцы!

Келланвед насмешливо подмигнул спутнику и сказал с весьма умным видом: — Аа! Дом Тени! Разумеется!

Существо успокоилось, мотнуло остроугольной головой. — Я отведу вас.

— Почему? — спросил Танцор.

Зверь издал крик, замахал рваными черными крыльями. — Почему? Как? Я предлагаю вам королевство, а вы задаете вопросы?!

Келланвед застыл. — Королевство, говоришь?

— Почему? — повторил Танцор более сурово. Огляделся, заподозрив, что их попросту задерживают. Враги уже смыкают кольцо?

— Расскажи больше про это королевство, — потребовал Келланвед.

— Почему? — твердил Танцор, следя за горизонтами.

Келланвед вздохнул, плечи опустились. — Ладно, ладно. Почему?

Глаза зверя забегали. — Э, ну... — Он сложил крылья и опустил голову долу. — Внутри хранятся тайны. Тайны, которые вы должны открыть и мне!

Келленвед повернулся к Танцору. — Вот оно. Тайны! Веди! — махнул он зверю тростью.

Существо прыгнуло в воздух, закаркав, словно смеясь. — Сюда!

Келланвед зашагал за ним. Танцор схватился за лоб и неохотно последовал. — Мне это не нравится, — пожаловался он.

Дальхонезский маг обвел тростью лиги каменистых пустошей. — Выбор у нас велик. Куда еще предпочитаешь?

Танцор скрипнул зубами. — Хорошо. Исследуем и уходим, ладно?

Келланвед рассеянно кивнул, уже посвистывая на ходу.

Они шли, на взгляд Танцора, слишком долго. Гончие уже должны были показаться, как всегда, а он не видел ни пещер, ни иных укрытий. В очередной раз они поставили жизнь на способность Келланведа перемещаться. Ассасину это не нравилось. Одна неудача, и всему конец.

Темная линия впереди вроде бы приближалась — какой-то разрыв в монотонном пустынном пейзаже этого района Тени. Танцор вел Келланведа, который успел охрометь, порвал обувь и морщился от боли. Ассасин встал на месте и указал вперед. — Наша цель?

Келланвед подошел и встал рядом, потный и запыхавшийся. Прикрыл глаза рукой. — Вполне возможно. Там есть что-то. Я чувствую... — Он замолчал, потому что крылатый проводник мчался к ним, яростно махая крыльями.

Пролетев над головами, крикнул: — Бегите!

Танцор взглянул в глаза компаньону. "Вот дерьмо".

Они побежали.

Танцор быстро обогнал хромого, пыхтящего мага и снова встал, пиная пыль и камни, бранясь. Вынул самые тяжелые клинки, ища на склонах малейшего движения.

"Подкрадываются исподтишка. Стали умнее".

— Торопись, — бросил он Келланведу.

— Знай я, что придется бродяжить, захватил бы другую обувь. Уверяю тебя.

— Просто беги, — нетерпеливо сказал Танцор.

Маг лишь потряс головой, вздохнул, указав вперед.

Неохотно, уже страшась того, что увидит, Танцор развернулся. Впереди две фигуры размерами в лошадей вставали над камнями, отряхивая песок с шерсти. Морду первой Гончей покрывала вязь шрамов, у второй были разные глаза — желтый и синий.

"Охотятся стаей. Надо было догадаться".

Он выставил тяжелые клинки, сделав круг. Псы приближались со всех сторон. Он насчитал пятерых. "Загнали в ловушку, словно кроликов?"

— Уноси нас отсюда, — шепнул он магу.

Так называемый проводник улепетывал быстрее пущенной за горизонт стрелы. Танцор задумался: не могли же они выследить их по летучей твари? Насколько умны эти существа?

— Сколько всего зверей, как думаешь? — спросил Келланвед.

— Уноси нас!

— Ладно, ладно. Не надо грубить.

Танцор сделал еще один круг, убедившись, что звери наступают отовсюду. Они не отличались одним оттенком шкур, тут были коричневые и землистые, и серо-черные. Но все на подбор гигантского размера, глаза зловеще светятся. Они скользили, припав к земле, прижимая уши, губы ползли, обнажая клыки длиннее пальца. Низкое, полное охотничьего азарта рычание заставляло дрожать землю под ногами и отдавалось в груди.

— Самый удобный момент, — буркнул он спутнику.

Однако Келланвед не ответил. Пятна тьмы замелькали в глазах Танцора, или, скорее, полосы движущихся теней — он видел лишь мутный сумрак, словно нырнул под воду в полночь.

Оглушительный, полный злости и разочарования рев заставил его задрожать... он ударился о грубую землю и покатился, поднимая пыль.

Вскочил, держа клинки наготове. Однако они были в одиночестве. Келланвед ссутулился, сидя рядом, внимательно осматривая ноги. В нескольких лигах был различим край леса — похоже, это и была их цель.

— Бежим, — сказал Танцор.

Маг указал на жалкие остатки обуви. — Ну, башмачник поистине заслужил мой упрек!

— Брось их и беги!

— Не могу!

Утробный рык донесся издалека, но быстро приближаясь.

Танцор рывком поднял его на ноги. Келланвед неловко побежал, подскакивая, размахивая рваными башмаками.

Танцор искал на бегу дорогу или иной вход в густой лес, но ничего не видел, так что направился к ближайшим деревьям, ломая сухие сучья кустов; ноги проваливались в толстый слой гнилых листьев и травы. Лишь пробравшись довольно далеко, он остановил Келланведа и встал сам, слушая. Звериный рев еще раздавался, но странно далекий и приглушенный.

Треск сучьев наверху заставил его схватить метательные ножи. То была черная летучая тварь, прыгавшая среди ветвей. — Видите! — крикнула она с торжеством.

— Они не идут за нами, — заметил Келланвед, морщась от боли в босых ногах. — Почему же?

Летучая тварь склонила голову набок. Черные бусины глаз озирали округу. — Ну, э... им запрещено! Да! Запрещено входить в лес!

— Почему?

Коро раздраженно прыгал с ноги на ногу. — Потому! Потому что Дом... да! Дом близко!

Танцор всматривался в запутанные корни леса. — Насколько близко?

— Близко! — Существо взлетело, крича: — Сюда!

Келланвед осторожно щупал стопой податливую почву. — Может, ты...

— Вряд ли, — сердито сказал Танцор, решив идти за зверем.

— Всего лишь на краткое время...

— Нет.

— До этого Дома.

— Нет.

— От тебя никакой пользы, — пробурчал маг.

— Не я купил дешевые башмаки.

Келланвед взвился: — Они обошлись недешево, уверяю...

— Тем более...

— Вы двое, не заткнетесь ли? — раздался голос сверху. Танцор и Келланвед одновременно вскинули голову, моргая. Коро сидел, мотая головой с острым как нож клювом. — Я пытаюсь услышать...

Танцор промолчал, тоже вслушиваясь.

— Что именно? — сказал Келланвед. Танцор сверкнул на него глазами.

На конце мембранозных крыльев Коро были кисти с коготками; он поднес палец к клюву, просипев: — Шшш!

Танцор вслушивался, но вокруг был лишь неумолчный треск древесных стволов на ветру. Келланвед прокашлялся. — Ага, что-то...

— Тихо.

— Что-то схватило...

Танцор обернулся к нему. — Можешь помолчать?!

Маг показал на ноги, глубоко утонувшие в прелых листьях. — Что-то держит меня за ногу.

Танцор выругался, схватился было за клинок, но понял, что это невозможно: лоза обвила его руку! — Что, ради всего...

Келланвед резко упал на колени. Он не казался перепуганным, скорее удивленным. — Ну, это до грусти знакомо, — заметил маг.

Танцор не смог вытащить нож и второй рукой, тоже захваченной лозами. Его мощно тянули к ближайшему дереву.

Тварь сверху зашлась грубым смехом. — Настала пора услышать ваши панические вопли! Ха, ха!

— Ты паникуешь? — спросил Танцор Келланведа.

Маг швырнул в зверя тростью, но далеко промазал. — Еще нет.

Тварь прыгала по верхним сучьям. — Страх придет! Уверяю вас! Едва вы обнаружите себя в... ай!

Летучая тварь сверзилась с ветки головой вниз, замоталась — лапа была схвачена лозой. — Помогите! Он взял меня! Что вы наделали! Дураки!

Коро бешено махал крыльями, дергаясь; лоза с треском порвалась и зверь по инерции отлетел к ближайшему стволу, потом к другому. — Вы будете вопить! — каркал он, отдаляясь. — Увидев! Вечную гробницу! Поглощенные навсегда! Соединившись с Тенью! Ха, ха!

Танцор проследил за ним и взглянул на Келланведа. — Ну? Что теперь?

Маг постукивал пальцами свободной руки по подбородку, глаза сузились. — Неужели так просто? — подумал он вслух.

Толстые ветви дерева сжимали грудь Танцора. — О чем бы ты ни думал, пора поспешить.

Лоза притянула руку, Келланвед провалился по пояс. — Идея, — объяснил он. — Все это время я пытался взломать Тень. Возможно, это было ошибкой. Возможно, мне нужно войти в нее. Стать одним целым, как сказало то существо. Может, в этом и тайна?

Танцор не отвечал, едва дыша под внешним давлением, в хватке сучьев. Он лишь мотнул головой, сожалея, что не может даже обругать помпезного глупца.

Маг кивнул в ответ, проваливаясь в гниль по грудь. — Отлично. Я попробую... хотя будет трудно в таком отдалении от Малаза...

Танцор изобразил сжатыми губами улыбку одобрения, более походившую на предсмертную гримасу.

— Итак... вот и я, — сказал маг, и голова его исчезла под дымящейся прелью.

В глаза темнело. Танцор сквозь путаницу сучьев искал оловянное небо. "Да... хотя бы такое...." Ветви становились все туже, круша грудную клетку, дыхание вырвалось, он старался вдохнуть, еще и еще, пока не снизошло темное ничто.

* * *

В день казни Тайскренн надел чистую льняную рубаху и брюки. Голову и щеки покрывала щетина; он был лишен полированного зеркала из бронзы или серебра, но понимал, что стал худым и жалким на вид, как любой, обреченный неделями думать о неминуемой смерти. К тому же каждый день ему подливали яд в порцию воды.

В назначенный день двое Клыков Д'рек появились у камеры. Открыв толстую деревянную дверь, они, кажется, удивились, видя его внутри и живым. В прошлом многие приговоренные предпочли забрать свою жизнь, нежели встретиться с ужасами расправы. Именно потому жречество и позволило ему сидеть так долго, потому и омрачало его рассудок ядом.

Именно потому он отверг молчаливое предложение. Никакого скрытого исчезновения, после коего о нем забудут. Нет, он выйдет на публику и сделает все, чтобы отхлестать их по лицам.

Итак, он оторвался от медитации, встал, одетый в новое и чистое. Спокойно и неторопливо вышел наружу.

Однако кое-что мешало ему ощущать покой. Из камеры было видно, что сейчас разгар ночи. Он шел по пустым залам, в душе рождалось подозрение: его постановили бросить в Яму без объявления, без зрителей.

Итак, некто решил избавиться от неудобного свидетеля? Идеальное решение, которое одобрят все ценители бюрократических игрищ.