По сравнению с обучением у такого профессора курс молодого бойца представлялся легкой разминкой. Прошедшие же аспирантуру без особых проблем могли быть зачислены в высшие офицерские училища или без разговоров быть принятыми на младшие армейские должности. Хотя обычно выпускники заводили собственный бизнес и в короткие сроки становились богатыми хозяйственниками, имевшими неплохое представление о том, что такое тяжелый труд, пределах работоспособности собственного организма и умении выбивать прибыль в рекордно короткие сроки. А еще Зеленщик был псиоником. Не самым сильным, но в неофициальную когорту мастеров работы с реальностью входил. Специализировался, как не сложно было догадаться на растениях, и имел какой-то боевой опыт времен бурной армейской молодости.
И еще. Он был личным кошмаром всего гражданского космофлота планеты Никрасу. Визиты старого мирцеха в космос, обошедшиеся без эксцессов считались чудом. То привезенный им материал пытался сожрать таможенников, то судно которое он нанимал по непонятным причинам ломалось и его нужно было экстренно чинить, чтобы не вызвать неудовольствие всесильного ученого, то очередной доведенный до предела студент брал заложников, то приходилось организовывать карантин на всем космодроме, чтобы повылазившие из снопов жучки-паучки не подоравли экономику аграной планеты. В лучшем случае устраивался пьяный дебош, большим любителем которых старик являлся еще с молодости. Развлекаться профессор умел, а вот расхлебывать последствия его веселья приходилось обычным служащим. А ведь еще нужно было тщательно оберегать ученого, если же он отправлялся в те места, где его гениальной голове могла грозить опасность, незамедлительно в сопровождение обязательно высылался патрульный корабль. Нихлена это бесило, он орал, что не ребенок и не нуждается в дуболомах, которые маячат у него за спиной, отпугивая партнеров и клиентов. Были даже случаи избиения полицейских старым преподавателем. Те залечивали синяки и терпели, имперская безопасность требовала тщательного присмотра за сумасбродным гением. Последний, впрочем, последние лет пятнадцать спокойно отрывался от топтутонов и исчезал по своим невероятно важным делам, ставя о своем решении постфактум. Соответствующие службы устраивали головомойку служащим космодрома, а вернувшись Нихлен компенсировал моральный ущерб кредитами. Только этот факт не заставлял персонал хвататься за коммуникатор при виде старика, собравшегося вновь покинуть планету. За его личной яхтой следило столько народа, что кроме как на официальные приемы он на ней не вылетал никуда, ища обходные пути. И частенько находил.
-Сам Зеленщик? Этот старый пень снова вылез в космос несмотря на возраст и справку от врачей о мумификации организма? Да еще и со свитой? А почему вместо покрытия у нас еще лужайка не цветет и мои столичные коллеги по ней не рыскают в поисках подопечного?
-А не цветет потому, как учеников какой-то шизоидный псионик вырубил. От его импульса у нас треть датчиков приказали долго жить. А потом вышвырнул из корабля какого-то паникера, которого никак найти не могут, они с этим чокнутым о чем-то договорились и слиняли с планеты на пару.
-Ну и что? Нихлен личность известная и скандальная, ничего странного, что кто-то не захотел быть с ним в одном судне. Что такого-то?
— А то что он, судя по полетной записи, отправился в одну из нейтральных систем на границе нашего ареала, а ты сам знаешь какая там обстановка. Сгинет светило, а отвечать кому? Нам. Потому что не уберегли, не присмотрели, не выделили роту космодесанта и санитаров со смирительной рубашкой в сопровождение.
-Расслабься, первый раз он что ли отправляется в экспедицию? Да и окраина империи отнюдь на похожа на горячую точку. Не так ли? Такое и раньше бывало не раз и ничего, вернулся же.
-Бывало, но нам из твоей конторы только что пришла ориентировка на одного из его студентов. Он был замечен в связях с научниками Симарона. Понимаешь, что это значит?
-Их там ждут.
-Именно.
-Нам каюк.
-А ты, однако, оптимист!
Ген.
Мы сидели и курили. Точнее курили четверо аспирантов профессора Нихлена, я им разрешил, ребятам явно надо было немного упокоиться. Не привыкли они к псионическим ударам, что тут скажешь? Новички, собственный потенциал только развивается, даже мысли экранируют не слишком хорошо, хотя сил хватает, просто умения маловато. А их профессор — монстр. Особо опасный, жаль, что не вымирающий. За то время что мы летим на корабле он уже успел меня достать по крайней мере трижды! Первый раз когда попытался занять рубку. Аккуратно взял за воротник и вынес. Второй раз когда старикан пытался занять комнату Аошины. Не успел оглушить его своим 'безпасным' шокером, девушка вывела его прочь, уперев дуло лазера в спину первой. Третий раз когда он устроил забег по-потолку наперегонки с Арахнидом. Мой соотечественник пытался спрятаться от настырного ученого, но тому срочно надо было повесить на новые уши свою только что придуманную теорию. Спартакиаду остановил минотавр, локально увеличив гравитацию. Ланрус сорвался, ученый нет. Жуть. Я ненавижу Нихлена, а именно так звали бойкого старичка, сейчас старательно облазивающего каждый квадратный сантиметр корабля. Без присмотра его оставлять не хотел никто, но я, Аошина и Ментан за ним следить не могли по той причине, что не успевали и потому сейчас сидели рядышком на креслах, а вот Арахнид тенью следовал за шустрым пенсионером, стараясь не попасться тому на глаза. Судя по его тоскливому прощальному взгляду, он бы предпочел выйти на арену к голодным тиграм.
-Вот так я и попал к Зеленщику. — продолжал свой рассказ один из аспирантов. — Эх, зря я решил выделиться на том конкурсе, сидел бы сейчас спокойно дома, отдыхал, а не лез непонятно куда да еще и за бесплатно.
-Лезть мы будем только когда прилетим, — возразил ему другой, — а на дорогу жаловаться грех, воздух есть, температура комнатная, и даже скафандр можно не надевать. По меркам этого маньяка почти курорт!
-А не слишком ли вы непочтительны к учителю? — прогудел Ментан, — его года даруют мудрость.
-Его года даруют склероз и только! Нет, с одной стороны это конечно круто, попасть к самому Зеленщику, если выживем, хорошая работа нам обеспечена.
-В каком смысле выживем?— заинтересовался я, — Он, что отстреливает молодых конкурентов?
-Он плюют на технику безопасности с высокой колокольни. Как жив еще не понимаю. Не спорю, он добился очень многого, но когда были совершенные его открытия? Лет двести назад? Ах меньше, всего только полтора века прошло...Не спорю, в свое время он был действительно хорошим ученым. Да что там. Гениальным! Но сейчас...Старая развалина, не способная на самостоятельную деятельность, даже омолаживание не проходил уже давненько, врачи говорят слишком опасно, мол организм истощен. Как же! У него вместо крови сверхтяжелые элементы, вместо сердца реактор, а вместо головы компьютерный процессор с подвисающим софтом! Его первые ученики уже в большинстве своем скончались, а он все работает.
— Ну носится он весьма резво, — возразил я, — не преувеличивай, не так уж он и стар.
— Он очень стар, — ответила мне Аошина, — один из самых старых представителей моей расы. Продление жизни процедура возможная, но крайне дорогая и немного опасная, а он проходил ее уже четырежды! Врачи конечно омолодили его тело, но вот разум потихоньку изнашивается, с этим бороться уже намного сложнее. Не был бы он псиоником, превратился бы в овощ уже на второй сотне лет. Хотя такой богач как Нихлен мог бы и не такое себе позволить, вплоть до полной перестройки тела.
-А он богат?
-Еще бы. Те двадцать тысяч, что он согласился нам платить для него мелочь на карманные расходы. Эх, не знала я что это тот самый Зеленщик! Поторговались бы...
-Вряд ли, — возразил до того молчавший аспирант, — если бы запросили много, проф бы просто плюнул и сгонял на собственной яхте. Он вообще-то скупец каких поискать, просто когда увлечен на такие мелочи как деньги внимания не обращает.
-А у него есть свой корабль? Так почему же его не использует?
-Говорит, не любит, он ему напоминает о второй жене.
-Она умерла?
-Нет, она развелась с ним, когда он пропал без предупреждения на полтора года. И отсудила у него кучу денег и патентов, якобы это их совместное творчество. Про кредиты он забыл тут же, а вот то, что она оспаривала его научные достижения, помнит до сих пор.
— Жуть. Как вы в обще к нему пошли?
— А у нас был выбор? Или иди к кому приписали или вон из института.
-Мда, вот посмотришь на таких преподавателей и сразу же задумаешься, а так ли уж нужно ли высшее образование.
По кораблю разнесся знакомый но не ставший от этого менее противным запах.
-Канализацию прорвало! Быстро герметик! — вскочил я.
-Спокойно, — отозвался охраняя философское спокойствие один из студентов, — просто шеф прогревает нашу новейшую реанимирующую камеру.
-Чего?! Она у него на метане что ли?!
-Вообще-то нет, но это побочный продукт ее жизнедеятельности. Просто сама конструкция — органическая. Ему какой-то знакомый биотехнолог подарил. Ничего, привыкнете, а прерывать цикл нельзя — она собьется с настроек и проф заставит вас выплатить такую неустойку....
Полет обещал быть долгим. Я вздохнул и пошел за скафандром. Вот не зря мы их купили, теперь я в этом уверен. Есть только один вопрос: как хорошо них работают воздушные фильтры?
Полет длился полтора дня и вывел нас, в конце концов, в звездную систему, которой на карте был придан статус 'нейтральной' и сложный цифробуквенный индекс вместо названия. За это время я успел возненавидеть науку. Плод усилий нечеловеческой мысли, размером полтора на два метра был похож на актинию, которую кормить следовало охлажденным мясным бульоном. А выделяла она сероводород в больших количествах. Но это, по мнению профессора, было вторично. Первичен же был тот факт что любое растение, помещаемое прямо в плоть этого чудо-цветка за короткое время приходило в идеальное состояние и прорастало. Жуть.
-Промежуточная станция! — важно объявил профессор, все-таки умудрившийся просочиться в рубку — сейчас заберем одного моего выпускника, который собственно и обнаружил находку, а затем отправимся за материалом.
-А откуда же об этом разбитом космолете узнали ваши конкуренты? — спросила Аошина
-Ну так он же не один был, хорошо что Зивил сразу предупредил что информация по открытым каналам в сеть ушла.
-Профессор, а среди ваших учеников много идиотов, согласных жить в карантинной системе?
-Да бросьте милочка, она совершенно безопасна, ни одного столкновения с механойдами не было вот уже полторы тысячи лет.
-Угу. С тех пор как им пообещали в случае распространения экспансии полное уничтожение половина рас галактики. Хорошо, что железки поверили и не стали рисковать, их флота как раз на эти полгалактики аккурат хватило бы, если бы действовали по очереди.
Так-с, куда это нас притащили?! Это, что еще за резервация опасных форм жизни?!
-Может я чего-то не понимаю? Вы о чем?
-Эх, молодежь. Ну никакого знания своей истории. Это же самая граница империи механойдов, частично уцелевший еще с прошлой эпохи войн. Если бы к ним тогда не прилетели споры пожирающих сложные химические соединения грибов, тот именно они бы правили нашей галактикой. В этой системе произошли такие великие битвы как...
-Частично деградировавшей будет вернее, — перебила его Аошина, — всего семь соседних звездных систем, куцые огрызки вместо флота, жалкие крохи полезных ископаемых, полная дипломатическая изоляция. Но при этом — флот древних боевых кораблей и такая научная база...
Ага. Видимо где-то здесь проходит граница с механическими формами жизни, информацию о которых я мельком видел в компьютерных сетях. Всего таких образований три и каждое по-своему уникально.
Первое состоит из машин, сохраняющих жесткую изоляцию уже не одно тысячелетие, к себе никого не пускают, а разведывательныо-колонизационные мисси отправляют с периодичностью раз в девятьсот сорок три года. Но ребятам крупно не повезло: единственное, в чем они нуждаются — это сырье. Но именно его же их собственная цивилизация и вычерпала с окрестных систем в древности. Последние две тысячи лет ни один их корабль новой колонии так и не основал, а когда жестянки пошли на конфликт, разметав за минуты на болтики армию неслабого межзвездного союза, то им пригрозили ОМП и заставили ограничить свою державу уже занятыми территориями.
Вторая раса машин представляет собой аналог неких космических цыган, которые не имеют собственной родины и центрального правительства, власть принадлежит выборным особям, но является неограниченной. Безопасны, малочисленны, основная статья доходов как ни странно — медицина и биотехнологии. Неорганические врачи и генетики имеют громаднейший опыт, обмен которым почти все время идет он-лайн, не страдают трясучестью манипуляторов и всегда готовы помочь органике за умеренные средства. Размножаются путем принятия неофитов и постепенной замены ткани их тел различными устройствами. Именно они, кстати, и осуществляют все операции по омоложению биологических разумных. Технологию то они не скрывают, вовсе нет, просто чтобы работать с нужной точностью следует иметь несколько сотен суперкомпьютеров.
Третья раса — настоящий бич космоса, по сути дела это не совсем роботы, а скорее секта пиратов, объединенных чем-то вроде религиозной доктрины о выживании. Чем выше статус такого фанатика, тем меньше вероятность его гибели в любой ситуации. Джентльмены удачи и профессиональные военные считают престижным заменять собственные органы устройствами, что позволяют очень долго время не терять функциональность в режиме экономии и превосходить среднестатистического бойца в бою. Ограничивает их как правило общественная мораль, мастерство хирургов и нежелание кардинально менять собственное я. Но среди них есть нечто вроде радикального течения, последователи которого специально уходят от своей живой природы с целью стать самыми могущественными существами во Вселенной. Остальная же галактика считает их обычными шизойдами с манией величия. Но — опасными шизойдами. Фактически опытные экипажи сектантов частенько состоят из машин, внутри которых болтается два три кусочка плоти, искусственно поддерживаемых сложной аппаратурой. Такой команде почти не нужен воздух, еда, питье. Им нужны лишь новые, еще более лучшие запчасти. Именно их сленг и прорезался у меня во время разговора с разорившимся предпринимателем. В молодости этот тип, судя по всему, был очень незаконопослушным гражданином. Капитаны традиционно сливают собственное сознание в центральные процессоры кораблей и в случае гибели оригинала компьютерный двойник с упехом продолжает начатое дело. Правит этим сборищем психов некто Нолесс. В прошлом — великий ученый. В настоящем — живой бог, нечто вроде фараона, основавшего собственную религию, чьи последователи фанатизмом опережают даже фелов. Среди них немало и обычных инопланетян, которым за их службу в биологическом теле нередко даруется новая жизнь в механическом. И желающие находятся, ведь продление жизни очень дорого и небесконечно. Разум Нолесса записан на носитель в виде кочующей боевой станции, которую некоторые называют малым планетоидом. На ней расположена единственная 'официальная' база пиратов со всеми заводами, лабораториями, и трофеями. Станция модульная и если альма-матер пиратов в очередной раз зажимают силы какого-нибудь государства, то отдельные блоки просто стартуют в разные стороны, со временем достаивая недостающие части. Фактически этот тип добился личного бессмертия и гигантской власти, а цена... Ну она его видимо не волнует.
