— И вот что, Арлэн, не задерживай движения!
— Так точно, Ваше Величество! — нирт бросил на меня недовольный взгляд, но ничего не сказав, поспешил выполнить приказ короля.
Фу-у-ух! Ну, слава Светозарному и Пресветлой! Караван двинулся в путь.
Как уже рассказывала, на протяжении обратного пути король совсем мало времени уделял тому, что происходило в моих владениях, всё время посвящая своему внуку, чему я была несказанно рада. Следуя его примеру, и свита не шастала где ни попадя.
А так всё было прекрасно: дни стояли прохладные, но солнечные — последние отголоски местного бабьего лета. Крестьяне, закончив жатву, занимались обмолотом. А тут ещё заготовка сена. К дождям нужно всё успеть, иначе как потом сушить, где хранить?
Кстати, с последним было пока не всё ясно. Эх, нужно было ещё в Золотом лесу всё обмозговать! А то стоило лишь появиться в какой-нибудь деревне, за свежим хлебом там, молоком... Не мне, а Даимберу, королю... Заодно посмотреть, чтоб гвардейцы крестьян не забижали. Хотя... иных обидишь, вон как глаза сверкают! Да и рядом, как правило, маячили табиры. Не забалуешь.
Ну и, естественно, моё общение с народом... Разве я ему не отец... то есть, не мать?!.. Как же без этого?!
Мне задавали вопросы. Сперва робко, потом они сыпались со всех сторон, целым ворохом. Как? Что? Почему?
Всех волновал главный вопрос — что делать с собранным урожаем. Нет, с моей долей всё было понятно, никто не возражал. А вот с остальным?
Видать не сладко приходилось народу, раз не было свободных излишков. Или были?
А-а-а, оказывается дело в другом. Не было проблем со сбытом. А почему?
Нет, всё-таки я была права. Если у крестьян что-то оставалось, после того, что они отложили брецью... в смысле — львиную... долю на семена и на пропитание, остатки тут же утекали через зажиточных соседей... если такие были... но как правило, через управляющего. Ведь никто ж не поедет с двумя мешками зерна в соседний город, а тем более в столицу.
Да и вообще, что надо крестьянину? Хозяйство-то натуральное. Любое поместье — замкнутая экономическая единица. Даже не ячейка общества, а государство в государстве, которое способно производить всё для собственных нужд: от гвоздей и подков, до одежды и обуви. О всяких табуретках, других предметах мебели, сельхозинвентаре... граблях там, вилах... я уж молчу.
Нет, разделение труда всё-таки было: кузнецы, шорники — сельская элита. Но они, в основном, при замках или в особо крупных селениях. Бывает ещё, когда в одной деревне лучше, чем в соседних тачают обувь, режут по дереву, вышивают узоры или бочары... это такие умельцы по изготовлению бочек, да и вообще всяких деревянных ёмкостей... славятся на всю округу.
Но опять же, это — в пределах одного поместья или двух-трёх соседних. Мелкий бартер — ты мне, я тебе. Ни о каком товарно-денежном обороте не может быть и речи, как и о крупных партиях каких-либо изделий на продажу. Некому этим заниматься, да и незачем.
Так и жили люди десятками лет, если не веками. И тут всё перевернулось с ног на голову. С этим переселением. Как-то так получилось, что у нас собрались в основном крестьяне. Ремесленников тоже было немало, но они скучковались по старой памяти "при господах"... там, где были военные гарнизоны... у Каменного моста и Западного перевала. Некоторые добрались к нам — в Золотой лес. В общем, распределились по обширной территории очень неравномерно. Может быть, со временем, эта дисгармония растряслась бы и рассосалась сама собой, но пока имелось то, что есть.
А тут ещё переселенцы всё продолжали прибывать и прибывать, прорываясь к нам всеми правдами и неправдами. Я уж начала волноваться, хватит ли продовольствия, а то как бы не начался голод. Но, вроде нет, эти лишние рабочие руки даже пошли нам на пользу. Помогли без потерь справиться с уборкой и обмолотом, а то некоторые "хозяева" от жадности засеяли столько, что и убирать было некому.
Кроме того, многие "припозднившиеся" были уж совсем "налегке" — без имущества, без инструментов. Некоторые с явно бандитскими рожами.
— А нам-то что делать? — неизменно звучал вопрос.
— Идите на Западный перевал. Там строят новую крепость, работы на всех хватит. С голоду точно не помрёте.
— А хлеб куда везти?
— Тоже на перевал.
— А с излишками что делать?
— На перевал.
— А если мы пока не хотим их продавать?
— Всё равно на перевал. Сдадите на хранение и получите бумагу, где будет сказано кому, чего и скока сдали.
— А там не обманут?
— Что ж, не желаете везти — как хотите, но помните, придут давги — вы вообще без всего останетесь! Будто не знаете, что то, что им не спереть, обязательно пожгут или попортят. И уж точно не выпишут никаких бумажек!
Вот примерно в таком ключе и велись разговоры.
Нет, сперва мне это даже нравилось. Что ни говори, а приятно, когда ты в центре внимания, и все взоры обращены на тебя. Но когда каждый раз одно и то же... и в пятый, и в двадцатый. Это поневоле начинает раздражать.
Так, что я всё чаще задумывалась, может, стоило впереди послать глашатаев? Так ведь нужно ещё подобрать не абы кого, а более-менее грамотных, чтобы моих слов не исказили да не переврали.
Эх, жалко, что со мной нет Иоры! Она бы точно справилась!
Служанка вместе с каретой догнала нас на третьей неделе, когда небеса наконец разверзлись, и уже вторые сутки моросил нудный осенний дождь. Гадость какая! Ненавижу осень! В такие дни особенно!
Не знаю, от кого к кому сильнее передалась меланхолия, от меня к тачпану или от него ко мне, но я сидела понурившись, опустив капюшон, а мой скакун печально брёл вдоль дороги, осторожно обходя лужи. А ведь раньше, носясь туда-сюда, на них ему было совершенно плевать. Мне даже казалось, что Фору нравиться, когда во все стороны летят брызги из-под копыт.
Только сейчас нам обоим было не до веселья.
Кстати, не остановись скакун и не оглянись, я бы появления Иоры даже не заметила, а этот прохиндей сразу сориентировался. Я-то хитрюгу старалась не баловать, а вот служанка нет-нет, да угощала паршивца чем-нибудь вкусненьким... то фруктиком, то сахарком. Вот и сейчас к пристроившемуся в конце каравана смутному силуэту Форум затрусил, будто его магнитом притягивало.
Я и не сразу поняла, куда его несёт. А потом...
— Иора?
А чей ещё экипаж мог тут появиться, да так, чтобы его не "тормознули" гвардейцы?
— О-о, нирта! То есть, простите, лаэра. Залезайте скорее вовнутрь! Стой же! Стой! — это она кучеру, — Да стой ты, кому говорят!
Карета остановилась и я, спрыгнув со скакуна, заскочила внутрь. Мой злодей сунулся было следом.
А ты куда прёшь?! Тачпанов не приглашали!
Правда, служанка тут же сунула Фору гостинец. Тот мигом слизнул лакомство и сразу заканючил, прося повторить, но был бесцеремонно выпихнут наружу. Наглая морда! Нефига баловать пройдоху!
Я оглядела внутреннее убранство, которое было почти спартанским. Те тачпаньи шкуры, которыми изнутри был оббит "теремок" были не "первой свежести". Явно не высший сорт... и даже не первый... Многочисленные изъяны сразу бросились в глаза даже мне, что уж говорить про настоящих специалистов.
Да и "лепилось" всё явно наспех...
— М-да... крыша хоть не протекает? — усевшись на скамье, озадаченно задрала я голову.
— О-о, лаэра, простите, мы так торопились. Я просто боялась вас не догнать. Этот Мирли... Мирлии...
— Мирлиинарлин?
— Ну да, тот, чернявый эллиен! Не хотел мне помогать!
Мирл? Ну кто бы сомневался!
— Говорил, негоже маленькой госпоже ездить на чём попало. Это подрывает наш пресс... престиж. Вот!
Хм-м, ну-у, может, он не так уж и неправ? В своих владениях я сама себе хозяйка, а вот стоит появиться в столице... Помнится, король что-то говорил про гарад, но я так и не поняла, обязана я туда явиться, или нет?
Впрочем, ему до столицы ещё месяц пути, не меньше, не считая остановки в Хромгарде... Кто знает, на сколько мы там загостимся?.. Ещё сто раз можно передумать.
— Так что там этот Мирл? — нахмурилась я, — Как он сумел задержать работу?
Рессорами занимались другие мастера. Причём тут Мирлиинарлин?
— Его назначил лаэрр... в общем, владыка.
— В честь чего это?! Почему меня не спросили?!
Вот демоны Бездны! С какого перепуга Эрвендилтоллиону втемяшилось назначить старшим эльфа, с которым я то и дело "на ножах"?!
— Так ведь, Ола, этот Мирл в Золотом лесу самый лучший!
— Кузнец?
Блин! Первый раз слышу!
— Почему?! — удивлённо распахнула глаза Иора, а потом решительно затрясла головой, — Нет! Он — непревзойдённый мастер работы по дереву. Немногие эллиены отважатся с ним потягаться в резьбе. А уж в этой самой... инхри... инкру...
— Может быть инкрустации? — пришла я на помощь служанке.
— Точно, нирта... то есть лаэра... вы даже не представляете, как это прекрасно.
— Ты это о чём?
— Ваш экипаж. Когда он будет закончен, все обзавидуются. Даже король! Да что там король, сам император!
— Подожди, так где моя карета? И что тогда вот это?! — взмахнула я рукой, обводя нашу скромную "обитель".
— Этот возок мы сами сколотили на скорую руку. А то, что создаёт эллиен — это что-то потрясающее. У меня просто нет слов!
— Та-ак, ну-ка давай, успокойся и рассказывай по порядку, как и что.
Иора тараторила без умолку, никогда её раньше такой не видела. Только и оставалось, что отдаться на волю этой стихии и внимать, развесив уши, кивая время от времени, пока девушка заливалась соловьём, повествуя обо всех перипетиях своей эпопеи. Не то, чтобы хождение по мукам, но тоже весьма занятно.
И не мудрено, ведь своими действиями она растревожила осиное гнездо... Даже не гнездо, а муравейник, когда его обитатели мирно занимались своими делами, ничегошеньки не подозревая о грозящей опасности... Да не просто растревожила, а буквально разворошила, как какой-нибудь медведь или муравьед.
Шутка сказать, люди и эллиены работали весну, лето... Составляли планы, прикидывали так и этак. Ведь им пришлось всё делать с нуля. Представить, какой должна выглядеть карета... Ну там внешний вид, размеры, дизайн, отделка... Подобрать инструмент, материалы. И всё самим, без чертежей, конструкторских бюро... Часто по наитию, на глазок. Ведь раньше на рессорах карет никто не делал.
По-моему, я всё же что-то такое обсуждала... Точно! Ещё весной! Зашёл как-то разговор. Да не у нас в Золотом лесу, а на Западном перевале. Не в самой крепости, а в посёлке... тогда ещё безымянном... по нашу, леворскую сторону гор.
Кто же участвовал в беседе?.. Нет, владыки точно не было, а то бы за... замумукал своими вопросами... Так кто же там был? Клантрионир? Что-то не припоминаю... Вот! Архемлират! Он был точно! Уже оправившийся от ран и жаждавший заняться любимым делом. Мирлиинарлин? По-моему тоже присутствовал... Да, верно. И уж чего я точно никогда не забуду, так это квадратных глаз Леллиронала.
Впрочем, не у одного его они стали такими... был ещё кто-то из ремесленников-драдмарцев и пара мастеровых из новых переселенцев... Имён, к сожалению, не запомнила, да и лица совсем стёрлись из моей памяти... Помню только, как они вытянулись, когда я "завернула" про центр тяжести. Даже у эллиенов брови поползли вверх, что для этих великовозрастных снобов... ну как же, пожили на свете, всё видели, всё знают... привыкших к тому же скрывать свои чувства... являлось признаком крайнего изумления.
Правда, стоило мне только более-менее растолковать незнакомое понятие на конкретных примерах, как Мирл тут же попытался взять реванш:
— А-а, так это ты о балансе.
— Нет, уважаемый, баланс — равновесие... или, если хотите, уравновешивание. А центр тяжести — это место, вокруг которого всё балансируется... уравновешивается. Такая точка, что если б за неё можно было подвесить предмет, он бы остался в покое, не перевёртывался и не кренился.
— И как можно подвесить экипаж? Главное, на чём? — не сдавался эльф.
Вредина!
— Ну-у, может, готовую карету и не стоит, а вот её модель. Маленькую копию с соблюдением всех пропорций... Я думаю, такое вполне возможно.
— Так вот что он делал, старый лис! — неожиданно воскликнул Мирлиинарлин, хлопнув себя ладонью по лбу... да так звонко, — А я-то думал — игрушки мастерит.
— О чём это вы?
— Да так, о прошлом... И ведь не сказал ничего, старый хрыч!.. Ладно, вот что, девочка, не волнуйся, это будет не первая повозка и не первый экипаж, что я собрал. А их было немало. Пока никто не жаловался!
— Да я и не сомневаюсь в вашем мастерстве... Никого из вас, — обвела я взглядом собравшихся, — Просто, дело новое, непривычное. Ведь из-за рессор длинна рамы непременно увеличится... Я понятно объясняю?
— Вполне.
— И раз продольные балки станут длиннее, придётся наращивать поперечные, чтобы соблюсти пропорции. Так вот, я не хочу, чтобы карета получилась совсем уж громоздкой и неповоротливой. И ещё, пусть центр тяжести будет как можно ниже, а крыша и стены полегче. Сами знаете, какие у нас дороги. Не дай Создатель перевернуться на первой же кочке, когда экипаж завалился на бок, а я в нём начну кувыркаться, как шуга в коробке.
— Скорее уж, как вилья, — поддел меня до этого молчавший Архемлират.
— Вилья сама туда не полезет.
— Это, если не подманить её чем-то вкусненьким.
Мы все посмеялись, и на этом мой вклад в проектирование повозки благополучно завершился.
Возможно, мы с кем-то из мастеров потом что-то и обсуждали, но это не показалось мне значительным.
Позже я обо всём об этом и думать забыла.
Тем временем работа шла своим чередом размеренно и неторопливо. И вот в эту творческую идиллию, как вихрь, ворвалась Иора.
Не то, чтобы ей удалось подстегнуть мастеров... эллиенов фиг разгонишь... но устоять под её напором дано было не каждому... По себе знаю!
Нет, всё-таки хорошо, что есть у меня такая служанка. Подойди она к задаче спустя рукава, не видать бы мне кареты, как своих собственных ушей. Нет, когда-нибудь её непременно бы сделали. Не в этом году, так в следующем. Но до Каменного моста мне бедной-несчастной сто пудов пришлось бы плестись на тачпане, пониже опустив капюшон, чтоб вода на нос не капала.
Хотя, сказать, что энтузиазм Иоры вдохновил всех, значило покривить душой. Всё-таки конвейер в этом мире ещё не придумали и до потогонной системы Форда дело пока не дошло. Если кузнецы согласились поднажать, тем более это им ничего не стоило... ведь рама, оси, колёса, рессоры — всё было готово... или почти готово... оставалось это только собрать... то у Мирлиинарлина ещё конь не валялся.
Были, правда, отдельные, уже набранные фрагменты, которыми моя служанка могла восхищаться часами. Нет, даже самой интересно стало, что же там такое получилось. По словам Иоры, точно доселе невиданный шедевр.
Если в двух словах, то у Мирла уже были заготовки... настоящий художник, он ведь не может не творить, когда у него пришла какая-то идея. Вот и наш остроухий приятель, как только выдавалась свободная минутка, посвящал её любимому делу — созданию мозаичных панно. И набирал он их не из камней, самоцветов или разноцветного стекла, а из дерева. Да не простого, а нашего, золотолесского.
