Звереныш

— На моего Императора, тварь?! — убийца одним прыжком оказался рядом с негодяем, скользящим мягким ударом отвел его клинок, выставленный навстречу, и четким быстрым движением отсек руку у плеча. Потом тут же другую, затем подсек обе ноги, отрубив одну у колена.

Противник еще дергался в судорогах смерти, когда убийца начал кромсать его, нарубая на части, как мясник тушу свиньи. За секунды человек превратился в кучу кровоточащего мяса так, что невозможно было определить черты лица или очертания фигуры — куски мяса, кровь, желто-красное содержимое черепа, студнем лежащее на срезанной верхушке головы, как на кухонной тарелке.

— Для тебя, мой Император! — убийца снова поклонился в сторону зеркала — Да будут так повержены твои враги!

— Хороший парень! — выдохнул Император, пожирая взглядом прекрасную картину. Он так возбудился от вида растерзанного тела, что ему захотелось сейчас же подмять Жеззу, не обращая внимания на то, что вокруг люди, что он в кругу своих ближайших соратников!

— Склонен к излишней жестокости и комедианству — сухо заметил Лаган — Когда-нибудь это может ему помешать.

Командир Корпуса и Начальник Секретной службы кивнули, подтверждая слова. На работе нет места эмоциям. Работа — есть работа, и не нужно смешивать ее с удовольствием.

Убийца снова постоял и начал приближаться к своим жертвам. Они отходили все дальше, будто пытаясь найти спасение в бегстве, но куда там — смерть, принявшая облик курчавого, неприятно улыбающегося парня, приближалась к ним неумолимо, мягким, тихим шагом, капая густыми красными каплями с острого, как бритва клинка.

— Тварь! Нет тебе ничего! — вдруг воскликнул один из мужчин, и направив клинок себе в грудь вонзил его в сердце, тут же свалившись на пол. Его рука успела сделать неприличный жест, мастер же смерти, презрительно скривившись, сплюнул, попав точно в глаз умершей жертве.

— Отлично! — расхохотался Император — Если бы все преступники кончали с собой, совершив преступление, судья бы лишился работы! И вся его канцелярия! И Секретная служба!

— Так никогда не будет, ваше величество — с кривой усмешкой заметил судья — Чтобы преступник покончил с собой, его прежде надо поймать, а потом запугать до смерти таким вот монстром, которого воспитал Лаган! Поздравляю, Вожак, твои методы воспитания дают плоды. Я восхищен и мастерством, и невероятной жестокостью ваших парней! Только так и нужно искоренять Зло, чтобы оно не захлестнуло Империю вонючим потоком!

— Да ты почти поэт, судья! — усмехнулся Вожак — Никогда не думал, что у тебя есть поэтический дар. Может и стихи пишешь?

— Может и пишу! — легко согласился судья — Талантливый человек талантлив во всем!

— Это верно! — азартно подтвердил Император — Гляньте, что творит! Что творит! Слугам придется поработать метлой!

А на арене действительно происходило нечто ужасное — парень рубил оставшихся в живых людей, кромсая на части, разрубая, превращая их в фарш, в куски для жаркого — как мясник, как повар, как...зверь!

Когда он закончил, в комнате не было ни одного сохранившего конечности тела. Она была равномерно залита кровью и покрыта кусочками истерзанной плоти.

Закончив, убийца вышел, бросив меч на землю, но перед этим снова отвесил церемонный колон зеркалу, присовокупив фразу: "Долгие лета Императору! Славься!"

— Грязная работа — покачал головой Лаган — Профессионал расправился бы с ними за первые секунды — без излишней крови, без этой комедиантщины, без избыточной жестокости. За этим парнем нужно присмотреть. Он может доставить проблемы.

— Ты всем недоволен, мой Вожак! — усмехнулся Император — Этот дал себя ранить — плохой, этот слишком долго и кроваво расправлялся — тоже плохой. Хоть одного бы хорошего увидеть! Каким должен быть твой хороший, не подскажешь?

— Хороший мастер убьет жертву быстро и без мучений для нее — если не будет другого распоряжения. Он не будет наслаждаться страданиями жертвы — это непрофессионально. Он не будет тянуть время, убивая объект — это опасно, ведь чем больше находишься в контакте с жертвой, тем больше шансов, что тебя обнаружат — убьют, или, того хуже — захватят и заставят дать показания. Представьте, ваше величество, если бы мы заслали мастера смерти к врагам, и он, вместо того, чтобы быстро и эффективно убить, начал бы скакать и резать объект на части! Приговаривая: "Это для тебя, мой Император! Это для тебя, мой любимый Император!"

— Злой ты! — фыркнул Венценосный, настроение которого ничуть не ухудшилось — Если бы ты не был предан мне до последней капли крови, я бы решил, что ты меня ненавидишь. Ну что плохого, если парень так любит своего Императора? Кстати — это твоя заслуга, ты хорошо его воспитал! Награди его. Я проверю!

Император укоризненно покачал указательным пальцем перед лицом бесстрастного Вожака, потом вдруг подмигнул и снова улыбнулся:

— Хороший сегодня день! Славно развлеклись! И дочь развеселилась. Спасибо тебе, Лаган.

— Всегда готов служить, ваше величество! — Вожак поклонился, и снова выпрямился, наблюдая за тем, как рабы на арене делают уборку.

— Ну, кто там следующий? — Император радостно потер руки, потом взял со стола бокал и протянул назад, слуге, тут же наполнившему его вином — прекрасное вино, господа! Вы не стесняйтесь, наливайте! Нигде такого больше не попробуете!

"Кроме как у Атрапа" — усмехнулся про себя Лаган — "Хитрый толстяк! Нужно будет все-таки вызнать, откуда он берет императорское вино! Оно и правда великолепно."

Следующим был парень, чем-то похожий на первого — он быстро, без особых затей расправился со своими противниками. Потом еще один такой же. Потом еще...

Убийцы, осужденные, шли потоком, и к самому концу "представления" Император слегка устал, зрелище приелось, и он уже не с таким интересом смотрел на происходящее.

Внимание рассеивало и выпитое вино, после которого ему обычно хотелось поспать, и лучше — не одному.

Впрочем — сегодня Император должен был принять делегацию купцов из Омера, города оружейников и литейщиков, а потом, согласно договоренности — Хассар Лагузим, глава Дома Лагузимов, один из тех, кто испокон веков поддерживал семью Императора. Его нельзя было не принять — ничего политического, скорее всего, будет клянчить какие-то исключительные права, например — на торговлю коврами с дальнего юга. Вообще, честно сказать, эти верноподданные имели обыкновение зарываться, иногда стоило ставить их на место. Дай им подержать твой палец — отхватят руку по плечо! Время от времени в рядах сторонников нужно устраивать чистку — Император знал это наверняка.

— Сколько еще осталось? — Император вздохнул, и обернувшись к Вожаку устало потер глаза — У меня скоро прием, пусть ускорят.

— Один остался, ваше величество. Все, скоро закончится!

— Скоро? — обиженно протянула принцесса, зарозовевшаяся как цветок — Я бы еще хотела посмотреть! Я не устала!

— Птичка не знает забот! — усмехнулся Император — Пора тебя приучать к государственным делам. Сегодня со мной пойдешь, на прием. Хватит чирикать с этими курицами!

— Ну пааап! Другой раз, а? Паап! Не сегодня! — Агалана обиженно надула полные губки, но Император был непреклонен:

— Сегодня! Пора уже, хватит бездельничать! Неужели самой не интересно — власть, люди — все у твоих ног! Это куда интереснее представлений и глупых игр! Небось, опять комедиантов решили притащить? Дурацкие пьесы, слезливые глупости? Или акробатов с голыми задами? Увижу это безобразие — я им шкуру спущу!

— А тебе значит можно — голых акробаток?! — покраснела Агалана и вдруг с силой хлопнула сложенным веером по макушке Жеззы — Чего хихикаешь, дура?! Что я смешного сказала?!

— Дочь, ты зарываешься — с достоинством бросил Император, демонстративно отвернувшись от обиженной дочери — Я не хочу отвечать на твой глупый вопрос! Сказал — сегодня ты со мной, и все тут!

В комнате наступило молчание, все демонстративно уставились на арену, якобы не замечая размолвки в императорском семействе. На всякий случай. Ни к чему слышать лишнее, и уж тем более вставать между Императором и его дочерью — себе дороже. Приобрести в лице Агаланы опасного и злопамятного врага — не пожелаешь никому. Девица отличалась взбалмошным нравом, была довольно-таки памятлива, так что последствия могли быть просто катастрофическими.

А тем временем на арене появился новый персонаж — не очень высокий, стройный юноша, до отвращения похожий на убитого недавно слугу принцессы — такой же золотоволосый, только не смуглый, а белокожий — там, где рук и шеи не коснулся загар.

Голубые глаза, настолько яркие, что и не верилось — едва не светились изнутри. Прямой нос, как у всех ростов, довольно полные губы — красивое лицо, но каким-то образом не делавшие его женственным, скорее наоборот — эдакий герой-любовник из пьес бродячих комедиантов. Ничего от убийцы, увидишь такого — не забудешь! Как он будет скрываться среди толпы — совершенно непонятно!

— Я помню его! — внезапно воскликнул Император — Он выиграл Отбор! Его зовут Ад...Аднус? Так?

— Нет, ваше величество — Адрус. Еще его зовут Звереныш — сухо пояснил Вожак — За жестокость и непреклонность. Он никому не позволяет себя обидеть — опасный парень.

— Только как его внешность соотносится со словами о том, что мастер смерти должен быть незаметен? — усмехнулся Император — Да его видно со ста шагов, не ошибешься!

— Вы сказали точно то же, что говорил его учитель, Мангус. Он был категорически против того, чтобы брать Адруса в группу мастеров смерти. Мне пришлось его даже наказать...

— Наказать? Мастера смерти? — расхохотался Император — И не боишься?

— Я служу вашему величеству. Тот, кто обидит меня — обижает моего императора. Мангус не может меня обидеть — я — ваши руки! Ваша воля! Дисциплина превыше всего, и Мангус плоть от плоти Корпуса, Школы! Что касается того, почему я настоял на том, чтобы его взять — во-первых, он выиграл Отбор, где доказал свою силу и ум. А во-вторых...лучшего бойца у нас я не помню. У него один недостаток — он звереет. Он жесток. Нечеловечески жесток.

— Неужели более жесток чем тот, кто раскрошил осужденных на куски? — усмехнулся Венценосный — Не поверю! Этот красавчик? Дочь, ты видишь этого парня? Веришь, что он убийца?

— Я не могу поверить своим глазам! Он прекрасен! — Агалана кусала губы, впившись взглядом в мастера смерти, потом обмякла, откинувшись в кресле и наклонившись к своим девушкам, что-то прошептала. Те захихикали, прикрывая рот платочками, Император же недовольно покосился на бесстыдных девок — никакого стыда! Надо будет их наказать...по очереди. Впрочем — можно и всех сразу, почему нет?

Золотоволосый красавчик стоял, как статуя — неподвижный, холодный, бесстрастный и...надменный. На неподвижном лице нет следов волнения, беспокойства, ярости или любой другой страсти, присущей нормальному человеку. Глаза смотрят строго перед собой, моргая так редко, что мастер и вправду кажется статуей, а не человеком. Он не смотрит на ползающих по углам рабов, собирающих оружие, засыпающих лужи крови, не смотрит на зеркало, за которым находится Император — кажется, ему все безразлично.

Прекрасный мертвец — вот как охарактеризовал бы его Император.

Вошли пятеро мужчин — высокие, мощные, каждый из них на полголовы выше мастера смерти, и шире его в плечах. В руках короткие клинки, которые обычно носили гвардейцы, и те же Псы. Парные клинки, с которыми они прекрасно умеют управляться.

Мужчины даже для непосвященного взгляда выглядели опасными — не такими, как этот красавчик, бесстрастный как змея, скрадывающая мышь. Или как статуя прекрасного юноши в дворцовом фонтане.

— Это те самые, гвардейцы, ваше величество! — шепнул судья, дохнув в ухо Императора запахом гнилых зубов и ароматической жвачки, тщетно пытающейся справиться с нечистым запахом человека.

— Ваш Мангус решил нас развлечь! — усмехнулся Император, отстраняясь от судьи, глядя на то, как мужчины медленно обходят золотоволосого по широкой дуге — Похоже, он решил его умертвить. Парень не выдержит атаки, уверен! Я знаю моих гвардейцев, тем более — они вроде как сражались на границе? Опытные рубаки! Нет, не выдержит.

— Ставку, ваше величество? — вкрадчиво осведомился Лаган.

— Сколько? — довольно усмехнулся Император — Тысячу ардам? Я меньше не ставлю.

— Согласен, ваше величество! — Лаган раздвинул губы в тонкой улыбке — может повысим ставки? Я ставлю на то, что они все умрут. Кроме этого парня. Вы на что?

— Три тысячи — против парня! — тут же отреагировал Император — Они его порвут!

— Принято! — кивнул Лаган — Смотрим, ваше величество!

— Пап, я не хочу, чтобы его убили! — вдруг вмешалась принцесса — Не убивай его! Паап! Оставь его в живых!

— Да я что...я его и не трогаю! — развеселился Император и даже радостно хрюкнул, тут же вытерев нос кружевным платком — Это злодеи хотят убить!

— Ну и зачем ты?! Прекрасно понимаешь, о чем я говорю! Останови бой!

— Нет! И не думай! И вообще — мы ставки сделали, какое тут остановить бой?! Нет уж, смотри! Тем более, что наш любимый Вожак гарантировал — парень всех убьет! Хе хе хе... Хватит кислых физиономий! Будет так, как я сказал!

А в это время стая зверей в человеческом обличии начала медленно стягивать смертельное кольцо. Мужчины давно знали друг друга, понимали без слов, и лишь по незаметным жестам, кивкам головой было понятно, что бывшие гвардейцы переговариваются, координируя свои действия.

Парень их будто не замечал. За все это время он не шевельнул ни одним мускулом, не сделал попыток изменить положение тела, переступить с ноги на ногу.

Атака!

Пятеро бойцов бросились одновременно, сильные, быстрые, тренированные звери. Мечи рассекли пространство там, где только что стоял золотоволосый — вот только он уже каким-то образом был позади всех, за спиной самого крупного из нападавших, и в его руке краснел некий предмет, похожий на свиную отбивную.

— Он ему горло вырвал! — возбужденно сказал начальник Секретной службы — Вы только посмотрите! И даже в лице не изменился!

Парень равнодушно бросил на пол добытый трофей, и шагнул в сторону, равнодушный, спокойный, как сама смерть.

Двое из бойцов шатаясь сделали несколько шагов и упали, зажав руками горло.

Трое других неверяще смотрели на убийцу расширенными от страха и удивления глазами — все было слишком быстро и нереально. Этот парнишка НЕ МОГ быть таким смертоносным! Это было все равно, как если бы на человека напал кровожадный плод патата и проткнул насквозь, не замарав мягкой шкурки!

Трое живых снова начали кружение, подкрадываясь к "жертве", будто уснувшей в десяти шагах от них. Потом один из них что-то сказал, сплюнул, и вдруг резко захохотал, будто им овладело безумие. Он вдруг укусил себя за руку, потом зарычал, пустил пену и бросился вперед, на юнца, разглядывающего носки своих ботинок. Следом прыгнули два соратника, отрезая пути отхода мастеру смерти.

Парнишка не уклонился, не отпрыгнул — он небрежно отвел от груди клинок меча, почти вонзившийся в грудь и прямым, "бесхитростным" ударом кулака врезал в нос нападавшего так, что проломил череп.