Дед посмотрел на мальчишек. Потом — на Эрхана...
— Пять монет. — Прохрипел он.
— Ты спятил? — Удивился Ворон. — Пять чешуек, куда ни шло...
— Как хошь...
И дед снова завалился на древнюю платформу, подложив под голову локоть.
Ронер сорвал травинку и, заложив ее кончик в рот, посмотрел на небо.
— Сколько тут идти?
— Часа два тропкой через холмы. — Сказал Эрхан и посмотрел на Вальтера и Вовку.
— Если все дело в нас, — сказал Вальтер, — мы дойдем. Да, Вов?
Тот пожал плечами.
— Если не дойдем, то долетим. — Ответил он и посмотрел на Эрхана. — Нам в какую сторону?
— Туда. — кивнул Эрхан и пошел вперед. Ребята, вытянувшись в цепочку, пошли за ним.
— Эй, — крикнул привставший со своего лежбища дед, — а поторговаться?
— При таком ведении бизнеса помрешь, никто и не заметит. — Обернувшись, холодно сказал ему Вовка.
— Эй, черный! Три монеты!
Вовка, не оборачиваясь, вывернул руку за спину и показал оттопыренный средний палец.
* * *
Глава шестнадцатая. В гостях у Амиренов
* * *
Солнце макнуло свои красные лучи в болотные заросли, когда пятеро путешественников спустились с холма к небольшой деревеньке, прячущейся за старинными корявыми деревьями, покрытыми нежно-белой листвой. Все осталось неизменным с той поры, как Вовка и Вальтер гостили здесь у матери офицера Амирена и способствовали соединению двух любящих сердец.
— Для нас с тобой прошло так мало времени, — прошептал Вальтер, — а у Арины уже родился малыш! Как все-таки я рад, что мы вырастили ей крылья!
— Она этого не помнит. — Ответил Вовка. — В новой реальности их соединение произошло без нас.
— Так даже лучше. — Вздохнул Вальтер, оглядываясь на пыхтящих сзади детей Владыки. — Когда мы уйдем, она не расстроится.
— Ей некогда расстраиваться из-за случайных гостей: муж, ребенок, родственники, с которыми надо поддерживать отношения. Хозяйство... Самое главное — они счастливы.
— Молодежь! — Бодрым голосом воскликнул Эрхан от подножия холма. — Еще двести метров, и вы сможете плотно поесть и вытянуть уставшие ноги!
Вовка рассмеялся.
— Ты чего? — Удивился Вальтер. — Вроде он ничего смешного не сказал?
— Он все подстроил: и ленивого деда в селе, и наш трехчасовой променад по холмам... Он же мог договориться с Райли, чтобы тот встретил нас на станции. Видишь во-он тот сарайчик?
— Вижу. — Кивнул Вальтер.
— Оттуда торчит кусок грузовой платформы. Думаю, там есть место и для аэромобиля.
— Но для чего? — Вальтер посмотрел на сумеречный двор и освещенные изнутри окна дома.
— Чтобы наша компания не сбежала в первую же ночь делать на болоте портал.
— А мы собирались? — Поднял брови друг.
— Вот парни сегодня точно никуда не соберутся. — Усмехнулся Вовка, слушая стоны и ругань сзади.
А Эрхан уже стучал в двери дома.
* * *
Саин Амирен, приканчивая третью чашку отвара с огромным куском пудинга, нервно посматривал на часы.
— Ну что ты так переживаешь? — Погладила его по рыжим кудрям жена Арина. — Никуда твой друг не денется.
— Солнце садится. — Сказал Райльер, уважаемый в окрестностях фермер и поставщик изумительной тонкой пряжи в столичные модные ателье. — Они могут сбиться с дороги! Ну почему я вечно слушаю этого вредного Ворона?
— Может оттого, что ты его уважаешь? Дорогой, раз саин Эрхан сказал, что детям надо прогуляться, значит, это действительно необходимо!
— Скоро с болот потянется туман...
— Саин Эрхан — очень хороший маг и твой друг. А ты — самый лучший следопыт на всех болотах!
— Спасибо, милая! — Райли с нежностью посмотрел на свою красавицу-жену и малыша, лежащего на теплой шкуре в кроватке. — Матушка, узнав о нашем госте, обещала вернуться пораньше!
— И ты ее не отговорил? Она так рвалась проведать Тайру и погостить у нее хотя бы месяц. Или ты думаешь, что я не справлюсь с готовкой для нескольких мальчишек?
— Конечно, справишься. Но наш малыш должен быть под присмотром. — Отец нежно посмотрел на крепкие кулачки ребенка и рыжий пух на его макушке. А потом — снова на часы. — Солнце скрылось за холм. Пойду, поднимусь, посмотрю на тропу.
Райльер надел сапоги и куртку. На голову — шляпу и толкнул входную дверь. А там, у порога, уже стоял улыбающийся и довольный Тамир Эрхан.
* * *
— Ну здравствуй, друг! — Шагнувший внутрь дома Ворон крепко пожал протянутую руку здоровяка Амирена. — Все растешь?
— Если только вширь! — Смущенно улыбнулся тот, похлопав себя по выступившему из куртки животику.
— Здравствуйте, сианна Арина! Рад видеть Вас и малыша в добром здравии!
— Да вы заходите, заходите! — Разулыбалась Арина, приглашая в дом столпившихся у двери студентов. — Наверно, устали и замерзли? И, конечно же, проголодались!
Первыми, поздоровавшись, вошли девушки. За ними, заметно смущаясь, парни. Выросшим в столице и привыкшим к роскоши дворца, им казались странными скромная гостиная, потолочные деревянные балки и крохотные комнаты второго этажа, периметром опоясывающие дом изнутри. А рукомойник на улице и, особенно, темный туалет показались и вовсе дикостью. Но в очаге горел огонь. Полы и домотканые коврики на нем поражали чистотой и деревенским уютом.
— Вот, возьмите полотенчико и помойте руки. Там, с того края дома, висит бак с краном. В нем — теплая вода. Но если кто хочет, может сходить в душ рядом с сарайкой. Там вода тоже теплая. — Щебетала смутившаяся Арина, увидевшая цвет волос парней и мелких мальчишек, снявших при входе в дом свои головные повязки. А когда они развернулись к ней спинами, чтобы отправиться мыть руки, она и вовсе побледнела. — Саин Эрхан, — тихо спросила она, — кого Вы привели в наш дом?
— Студентов. — Хмыкнул тот и цапнул со стола пирожок. Укусив, сообщил: — Проголодался!
Пока ребята плескались на улице, развесив в темном дворе светлячков, Амирен, сняв обувь и куртку, взял малыша на руки.
— И кого же к нам привел Глядящий за планами великий маг Ворон, спрашивает наша мамочка. А папочка уже не спрашивает. Ему хочется поскорей надеть на себя рабочий костюм и уехать на свою фабрику. И просидеть там до отъезда этих милых мальчиков. Эрхан, — друг поднял глаза на Ворона, — ты спятил, притащив в мой простой деревенский дом сыновей Владык?
— Не переживай, — махнул рукой Эрхан, — они — вежливые и тихие ребята. Кстати, сыновья — это двое высоких парней. Мелкие — это девушки.
— Ты не спятил. — Покачал головой Райльер. — Ты — законченный идиот!
— Не переживай. Я снял номера в Баде. Сегодня должна была прилететь их группа. Так что мы у тебя переночуем и завтра уедем. Я сдам их на руки преподавателю и вернусь на работу.
— Спасибо, утешил. Значит, у меня только одна бессонная ночь? Как считаешь, я ее переживу?
— Переживешь. И даже не сильно похудеешь.
Дверь в дом снова открылась, пропуская внутрь умывшихся и немного посвежевших ребят. Сняв у порога обувь, они ступили на теплый, приподнятый над землей, пол.
— Садитесь, саины и сианны! — Арина, скользнув по их группе глазами, показала на стоящий между двумя лавками длинный и широкий стол. В тарелках дымился густой овощной суп, в плетеной корзиночке лежали булочки и пироги с начинкой. Середину стола украшал запеченный гусь.
Молодежь повесила на вешалку свои легкие куртки и, поддернув рукава рубах, пристроилась на лавку одним рядком. Во главе уселся дородный саин Райльер. С другого торца захватил табурет Эрхан, а быстрая Арина расставила рядом с каждым по стаканчику, а в центр — пару кувшинов.
— Кому морс, кому вино? — Поинтересовался у гостей глава семейства.
— Нам всем — морс. — Сказал Вовка. — А саину Эрхану — вино. Нам надо отдохнуть, а вам, как давно не видевшимся друзьям, наверняка найдется, о чем поговорить.
— Это правильно. — Согласился Амирен, удивившись, как легко девушка ответила за всех мужчин, и ни один при этом не возразил. За разными местными ежедневными заботами он уже позабыл более простые столичные нравы, когда сильные магички могут высказать свою точку зрения в мужском присутствии.
Не торопясь, он наполнил свой стакан вином, стакан жены — морсом. Парни, получив в руки кувшин, быстро разлили морс, а перед Эрханом, чтобы он не тянулся, Арина поставила маленький кувшинчик.
— За встречу! — Большой рукой поднял спрятавшийся в ней стакан Амирен и одним глотком его выпил.
— За встречу! — Негромко подхватили остальные.
Голодные парни усиленно набивали желудки. Девушки, съев суп, поблагодарили хозяйку и сложили ручки на салфетках, отказавшись от остального. Арина то и дело отвлекалась на ребенка, не забывая убирать со стола опустевшую посуду и подставлять чистые тарелки. Эрхан молчал, а Райльер не знал, о чем говорить. Столичные сплетни его не интересовали, спрашивать про ребят в их присутствии было неудобно, а собственные, местечковые новости не интересовали гостей.
Когда Арина поднялась наверх кормить ребенка и укладывать его спать, Вовка встал и, поманив за собой Вальтера, поклонился Амирену. После чего спокойно подошел к мойке и начал отмывать грязную посуду, отдавая ее Вальтеру, протиравшему тарелки полотенцем и укладывающим на сушку. Амирен не удивился. Все-таки дом — дело женское. А вот Эрхан даже дернулся с места, но потом успокоился, заметив, как легко и дружно справляются с грязной работой девушки. Сыновья Владыки посидели еще и тоже поднялись.
— Мы поможем? — Спросили они у Эрхана.
Тот молча пожал плечами.
Немного пошептавшись с девчонками, парни вышли на улицу и скоро в бочку, поставленную под крышей дома у каминной трубы, полилась из колодца вода. Девушки молча собрали со стола лишнюю посуду, протерли столешницу и, пригасив верхний свет, вышли на улицу к парням, оставив друзей вдвоем. Вода вскоре журчать перестала, а с улицы послышался серебристый смех девчонок и голоса парней.
— Извините, — в дверь просунулась голова Линта, — мы немного погуляем?
— Куда? — Вскинулся Эрхан. — На дворе ночь!
— Да просто по деревне. — Удивился тот. — Мы недолго!
— Ты чего? — Спросил Амирен. — Пусть идут. Там, у Матилы, тоже ребята по вечерам собираются. У нас тут тихо и спокойно.
— Ну да, просто пройдемся. — Кивнул Линт.
— Неужели не нагулялись?
— Не-а! — Блеснул голубым глазом Линт и потихоньку прикрыл дверь.
И скоро их громкие голоса начали гаснуть, удаляясь от дома.
— А теперь рассказывай, зачем тебе понадобились студенты Академии? Я бы еще понял, если бы ты занялся мессиями. И кто родители этих прелестных юных сианн, так неосмотрительно отпустившие своих дочерей в твоей компании? Хотя, если исходить из окраса их волос... они — дети Этелия? Хотя, насколько помню, у него был сын. Кстати, а что с ним? Я не встречал его на дворцовых приемах...
— Как будто тебя туда приглашали. — Буркнул Эрхан, которого разозлил уход девушек вместе с сыновьями Владыки. А еще его раздражало то, что маленькая сианна не обращала на него никакого внимания. И гулять пошла не с ним. Хотя в его голове такая мысль была. Да, она невероятно красива. Но... слишком независима для хорошей жены. Пожалуй, Этелий, как всегда, прав: надо дать этим существам построить портал и, пока он работает, отсканировать вектор перемещения и его параметры. А там Этелий создаст рабочую группу... Отработав на мессиях энергетическую перестройку тела, можно будет делать свои порталы без участия демонов. А это — монополия. Деньги! Они с Этелием станут богатейшими существами этого мира! От таких перспектив закружится не только голова! А жениться никогда не поздно.
— Сын? — Очнулся он от важных раздумий. — Да, был. Погиб мальчик. На войне с демонами. Девушки... Нет, это не его дочери. Студентки из предгорий. Талантливые. Волосы? Ой, в их генетике столько всего намешано... Может, в родне была дриада?
Амирен поставил на стол стакан. Арина спустилась вниз и сказала, что малыш уже заснул. Взглянув на стол, приятно удивилась:
— Ты сам все убрал?
— Нет, это девушки. А парни налили на завтра бочку.
— Какие молодцы! — Покачала головой удивленная Арина. — Где же они?
— Пошли с Матилой знакомиться. — Хмыкнул муж и посадил свою женушку на колени.
— Я тоже, пожалуй, посижу на свежем воздухе. — Сказал Эрхан и, накинув куртку, вышел во двор.
* * *
— Девчонки, а вы правда не устали? — Выключая колодезный насос, спросил Ронер. — Все-таки столько прошли!
— Не-а. — Беззаботно ответил Вовка. — Теперь, после еды, можно спокойно идти обратно.
— Это ты так пошутила? — Простонал Линт, падая на лавочку у сарая.
— Тогда ступай, отдыхай. — Сказал Вовка. — Хозяйка тебе постелит кроватку на втором этаже, и ты ляжешь баиньки. Спокойной ночи, мальчики!
Вовка подхватил под руку Вальтера и открыл сляпанную из жердей калитку.
— Вы что, серьезно на станцию собрались? — Положил на хлипкий забор руку Ронер. — С ума сошли?
Вальтер посмотрел на Вовку, и девушки дружно рассмеялись.
— Да не волнуйся. Немного походим перед сном — и обратно. Нас не ждите, ложитесь! Завтра обратно поедем в Бад. И начнутся трудовые будни на болоте.
— А не заблудитесь? — Ронер опустил руку.
Вовка фыркнул.
— В пяти домах? Не говори ерунды!
И тут в отдалении, за рощицей из корявых высоких деревьев, послышался смех.
Ронер задумчиво посмотрел на девушек.
— Пожалуй, мы не настолько устали, чтобы в такую звездную ночь ложиться спать. Линт, пошли гулять!
Тот застонал, но поднялся.
— Зачем куда-то идти, если воздухом можно подышать и на лавочке?
Девчонки, натянув на головы капюшоны от курток, вышли из калитки, направляясь к уже известной им дороге вдоль болот. Парни, уныло загребая ботинками землю, за ними.
— Вов, — тихо спросил Вальтер, — куда мы идем? Неужели ты ночью хочешь лезть в эту трясину?
— Нет, милая Валья. Сегодня мы никуда не полезем. Правда, такая идея была, но Эрхан бдит. И парни увязались за нами. Просто я хочу еще раз, без зорких глаз Ворона, прощупать рельеф местности. А приедем мы сюда, когда отсюда уедет Эрхан. Почему-то его внеплановый отпуск мне не очень нравится. Такое ощущение, что он проводит какой-то с нашим участием эксперимент. И их восхищение нашими образами на балу мне показалось несколько наигранным. Этелию, который сюда послал нашего надзирателя-аналитика, я, прости, дорогая, не верю ни на йоту.
— Он был добр и внимателен. Помогал нам.
— Знаешь, можно помогать в расчете на получение возможной выгоды. Смотри, если парни откроют портал, а мы с тобой им поможем, все параметры тут же снимет находящийся рядом, как бы для поддержки, Ворон. И знаешь, что получится?
— Что?
— Сыновей снова обвинят в безответственности с последующим заключением во дворце, а нас... по обстоятельствам. Эрхан побежит с переснятыми данными к Этелию, тот подключит к расчетам своих сотрудников... И аггелы создадут свою сеть порталов, в которой монополистом будет Этелий.
— А Эрхан?
— Если у Этелия совесть есть, он пристроит нашего чернокрылого красавчика куда-нибудь в структуру с нехилым окладом. Если совести нет... пропадет наш с тобой воздыхатель при испытании нового средства коммуникации.
