— Нинпо! Призыв! — два голоса слились в один. Из облака дыма показался Паккун со своей стаей и вопросительно уставился на Копирующего. Но тому было не до разговоров, он с детским любопытством разглядывал величественного белого тигра, которого призвал Наруто.

— Здравствуй, Кацу! — юноша тепло поприветствовал друга.

— Ты слишком редко меня вызываешь, Наруто... — проворчал тигр, игнорируя множество заинтересованных в его персоне взглядов. — Зачем я тебе понадобился?

— У меня есть задание...

Объяснив своим четвероногим партнерам суть миссии, джонины договорились о районах поиска и расстались. Через несколько часов поиска, Кацу обнаружил место недавнего сражения, после которого прошло не больше суток.

— Мы на правильном пути — тихо сказал напарнику Наруто, внимательно исследуя землю с кусками выдранной травы и трещины в камнях. — Здесь был нешуточный бой. И враг, вероятно, имел более чем одного бойца. Если каждый из членов команды Асумы был вынужден сражаться, вполне возможно, что они сейчас физически измотаны и ощущают недостаток чакры. Нам следует поторопиться! Кацу, ты можешь взять след?

— За кого ты меня принимаешь, Наруто? Дождя не было несколько дней, а я не бездарное земноводное, чтобы пропустить такой четкий запах... — недовольно отозвался тигр. Он уже несколько лет припоминал Наруто тот факт, что юноша имел два контракта призыва. Тигры очень гордые животные и посчитали союз Узумаки с жабами личным оскорблением. Наруто не хотел вспоминать те способы, которыми он вымаливал прощение. В свою очередь, блондин не забыл выразить претензии Джирайе, как инициатору конфликта.

— Успокойся, Кацу, я не собирался тебя обижать — примирительно поднял ладони юноша. Генма смотрел на это взаимодействие с тенью развлечения в глазах. Шиноби продолжили путь и вскоре вышли к месту еще одной прошедшей битвы.

— Я был прав — кивнул сам себе Наруто. — Им всем пришлось сражаться.

— Тогда наша помощь Асуме будет необходима — помрачнел Ширануи. — Нам нужно...

Мужчина не успел договорить, Кацу вдруг прижался всем телом к земле и напрягся:

— Наруто, впереди люди и они приближаются!

— Генма, будь готов к бою, они должны быть сильны, если сумели подойти так близко незамеченными... — повинуясь какому-то неясному предчувствию, блондин достал меч и сосредоточил все свое внимание на окружении. Кацу молниеносно скрылся в тени деревьев, он предпочитал нападать из засады.

Враги появились неожиданно, просто в один момент четыре фигуры будто соткались из воздуха. Шиноби Листа даже не успели сделать вдох до того, как началась битва. Наруто мысленно застонал — он узнал противников. Четверо мужчин были одеты в абсолютно черную облегающую одежду, что совершенно не сковывала движения. Единственной деталью экипировки другого цвета была металлическая маска, закрывающая нижнюю половину лица. На ней так же был выгравирован какой-то узор, но разглядеть его не было времени. Один из нападающих, вооруженный коротким мечом, направился прямо к Ширануи, который успел достать пару кунаев, и теперь внимательно следил за движениями врага. Но у блондина не было возможности отвлекаться на действия напарника — на него самого напали трое оставшихся.

У одного из них была обычная катана, у другого два недлинных клинка, а у последнего — из наручей, скрытых рукавами, сверкнули длинные стальные когти. Сейчас жизнь Наруто зависела только от его мастерства владения мечом, в мотивах противника можно было разобраться и потом. Юноша усилием воли закрыл все свои эмоции, оставив разум в подобии пустоты. Это было началом погружения в боевой транс. Узумаки использовал его прежде только в бою с Тодо Хейске. Одна посторонняя мысль могла сбить концентрацию и привести к смерти. А этих противников нельзя было недооценивать ни в коем случае. Движения врагов были стремительными, текучими — они будто скользили над землей. Солнечные лучи льдистыми вспышками отражались от бритвенно-острых лезвий. Было неимоверно тяжело не обращать внимания на яркие блики. В таком бою зрение могло только помешать. Движения врагов ощущались по малейшему звуку рассекаемого воздуха, каждая клеточка тела была сосредоточена на враге. Перемещения бойцов были совершенно бесшумными, засечь их можно было только по звуку легкого дыхания... Наруто проскальзывал под ударами, просачивался между врагами словно вода. Каждый его удар был смертельным, но и противники не отставали. Со стороны столкновение клинков было похоже на торнадо, в застывшем воздухе тени сражающихся метались хаотично, но в то же время и в какой-то странной гармонии.

... Двое по бокам: юноша вскидывает свой багрово-красный клинок, блокируя удары, каждый из которых мог бы стать для него последним. На краю сознания мелькает туманная мысль: "Они же обычно работают впятером?.." Но тут же Узумаки получает ответ, когда в паре миллиметров от его уха пролетает сенбон. Последний враг так и не покинул тени деревьев, и по его действиям можно понять, что он специализируется на метательном оружии. Это заставляет юношу сосредоточиться на еще одной угрозе.

В следующую секунду на блондина навалились со всех сторон. В таком плотном взаимодействии использовать техники не было никакой возможности, они просто не дадут времени сложить печати. Противник на протяжении всего боя не переставал накладывать гендзюцу, нарушающее восприятие. Разуму необходимо каждый раз отвлекаться, чтобы вырваться из плена иллюзий, что не помогает поддерживать концентрацию. Острая боль под правой лопаткой напомнила о том, что не стоило забывать и о снайпере под деревьями. Утешением могло служить лишь то, что в момент удара, Наруто услышал низкий рык тигра и хруст костей. Больше метатель никому не доставит проблем. Но трое врагов не собирались упускать шанс на победу и воспользовались кратким замешательством Узумаки. Отвлекшись на боль в спине, Наруто пропустил удар когтей, за что тут же поплатился обжигающей болью в левом боку. Острые лезвия без труда пропороли джонинский жилет. Следовало разобраться с противниками прежде, чем потеря крови повлияет на скорость...

... Выпад, отскок, резкий взмах левой рукой, в которой мгновенно появляется кунай, и один из врагов падает с перерезанным горлом. Но оружие тут же выпадает из ладони, когда один из коротких мечей противника наносит удар по руке. Только благодаря нечеловеческой реакции Наруто не лишился конечности. Теперь кровь из глубокой раны на левом запястье, ускорила приближение того момента, когда юноша выйдет из боевого транса от боли и слабости. Но пока время еще было...

... Внутри идет отсчет секунд, главное не запоздать с движением. Сейчас спасение только скорость. Шаг вперед, два назад, шаг в сторону. На то место, где Узумаки стоял недавно, обрушивается град ударов. Согласованность действий врага поражает — они двигаются как единый организм. Но в пылу боя блондин забыл о ране на спине. Метательный нож, попавший под лопатку, был отравлен. С каждым движением Наруто, яд все глубже проникал в кровь... По виску скатилась капля пота, дыхание стало прерывистым, звуки окружающего мира причудливо исказились, в глазах изображение врага начало двоиться... Это было чертовски плохо. Если даже в своей лучшей форме Наруто с трудом поспевал за противником, то сейчас...

В глубине души появилось отчаяние и обреченность, с каждым ушедшим мгновением по капле таяла надежда на победу. Резкий рык и белая тень, промелькнувшая на краю зрения, сначала даже не обратили на себя внимание Узумаки. Лишь пару секунд спустя блондин понял, что Кацу не забыл о партнере — он лишь выжидал момент для атаки. Это был шанс, который не следовало упускать, и Наруто воспользовался им сполна... В тот миг, когда враг с двумя клинками упал на землю с разорванным горлом, юноша резко взвинтил темп боя, переходя в атаку. Под яростными и совершенно безжалостными ударами "Кровопийцы" противник отступил на шаг, потом еще один и, на следующем, упал с пронзенным сердцем...

... Узумаки выронил меч, упав на колени. Дрожащими пальцами правой руки он полез в один из карманов жилета за ампулой с противоядием. Благо, что блондин узнал симптомы и смог определить вид отравы. Через несколько секунд Наруто обессилено растянулся на истоптанной траве, дыхание медленно приходило в норму... Повернув голову, юноша лениво посмотрел на Кацу, вытирающего окровавленные зубы об одежду одного из противников. В следующее мгновение Узумаки подскочил на месте, тут же оказываясь на ногах. В усталом сознании вспышкой сверкнула только короткая мысль: "Генма!"

Русоволосый джонин сидел на траве и меланхолично тыкал лежащий рядом труп сенбоном. Сюрреалистичная картина. Генма тяжело обернулся на звук шагов за спиной, метательная игла выпала из ослабевших пальцев, а по губам скользнула извечная насмешливая улыбка. Если учесть то, что они были разбиты до крови, выглядело это жутковато.

Признать симптомы поражения ядом Наруто не составило труда. Быстро, насколько позволяло его собственное состояние, юноша приблизился к напарнику. В руке появилась еще одна ампула:

— Не шевелись, это противоядие. Чтобы подействовало быстрее, я введу его прямо в шейную артерию...

Ширануи не стал сопротивляться, подставив беззащитное горло. Через минуту скулы старшего джонина слегка порозовели, и он задышал свободнее. Только теперь Генма заметил бледный вид Узумаки и его одежду, перепачканную в крови.

— Ты ранен?

— Я получил нож в спину, чуть не лишился руки, и у меня такое ощущение, что те когти пропороли мне бок до самого желудка... Так что, да, я ранен — съязвил Наруто, доставая свиток с походной аптечкой. Раны следовало перевязать. — А ты как?

Оба джонина незаметно перешли на "ты", раньше им нечасто приходилось сталкиваться. И, пережитая совместно угроза смерти, как-то не располагает к излишней официальности.

— У меня сломано запястье, пара ребер и, этот гад выбил мне несколько зубов — недовольно поморщился Ширануи. — Несколько неглубоких ран я не считал... Что это за монстры? Я не стал джонином за красивые глаза, а этот тип чуть не размазал меня даже не используя техник!

— Это их обычная тактика — ответил блондин, не забывая бинтовать раны напарника. Вскоре должна была придти очередь и его самого.

— Ты их знаешь — утвердительно кивнул Генма.

— К сожалению... — Наруто поморщился с досадой, краем глаза отметив, что Кацу предпочел остаться в тени и покараулить. — Существует всего четыре команды, в каждой по пять человек. Они ассасины, непревзойденные мастера в искусстве лишения жизни. Их услуги стоят очень дорого, не меньше чем три миссии S-класса для Скрытых деревень. Специализируются на убийстве глав кланов, шиноби S-класса и Каге...

— Почему мы ничего о них не слышали? — удивился старший джонин.

— В этом-то и состоит большая часть их успеха. Никто просто не может представить себе, какую опасность несет даже одна команда — спокойно продолжил Узумаки. — Но даже при такой таинственности без работы они не остаются, поверь мне. Эти убийцы никогда не пользуются ниндзюцу, а направленные чакроподавители уменьшают потенциал атак их противника почти втрое. Если ты не владеешь кендзюцу или тайдзюцу — ты труп. На будущее: каждая команда специализируется в какой-либо области искусства шиноби. Те, с которыми мы сегодня столкнулись, мастера в работе с холодным и метательным оружием. Их кодовое имя — "Богомол". Все команды названы в честь какого-либо насекомого. Вторая группа — "Паук". Они спецы в ядах и имеют просто шокирующую ловкость при работе со стальной проволокой. А на ней еще и отравленные шипы. Моргнуть не успеешь, как окажешься в стальном коконе. Третья команда — "Бабочка". Несмотря на такое безобидное название, эта группа просто монстры в тайдзюцу. Каждый в ней как минимум равен Гаю. Представь себе эффект их атаки впятером... Я бы очень не хотел с ними столкнуться. И последняя и самая опасная — "Скорпион". А вот это, Генма, просто беда... Они универсалы... Дальше говорить излишне, делай выводы сам... Их база называется "Гнездо", и попадают они туда четырехлетними детьми, где из них воспитывают смертельное оружие. Четыре команды, двадцать человек — но каждый из них стоит десятка . Их профиль — убийство без привлечения внимания, никаких улик, никаких свидетелей... Те же Акацуки состоят из весьма известных личностей, и они преступники. А у преступников не самая лучшая надежность. Воспитанники "Гнезда", в свою очередь, всегда выполняют заказы идеально. Или умирают в процессе, без предательства. Сейчас мне с трудом верится, что мы еще живы...

— Невесело — хмыкнул Ширануи, пытаясь скрыть, что он поражен достаточно сильно. — Ты сказал, что они действуют в пятерке... Тогда где остальные четверо?

— Остались там — блондин махнул рукой в ту сторону, откуда недавно появился. И, в ответ на ошеломленный взгляд напарника, пояснил: — Двоих достал Кацу, а с оставшимися я разобрался сам.

— Значит, именно ты был их целью — тихо сказал Генма, но все равно впечатлено покачал головой, а потом глубоко задумался.

— Видимо, так — Узумаки занялся тем же самым, только мысли его были одна мрачнее другой. Проблема была в том, что юноша знал, кто был создателем и руководителем "Гнезда"... Шинигами, или иначе — Шинда Намекадзе. И что теперь думать? То ли предок не знал вообще, кого заказали одной из его команд, а это автоматически означает предателя в близком кругу. Ведь никто кроме клана и самых верных подчиненных не знает, что Шинигами является Намекадзе. А может, предок решил устроить проверку новому главе клана? Стоит поинтересоваться у Шинды прямо, авось не соврет... Кто еще мог быть заказчиком? Ну не Хиаши Хьюга, же?! Наруто не настолько сильно его оскорбил, да и глава Хьюга не стал бы действовать сгоряча, ведь юноша пока еще очень нужен Конохе... Кто, кто, кто?..

— А не пора бы нам отправляться дальше? — как бы невзначай поинтересовался Ширануи.

Наруто чуть не сплюнул от досады — за всеми событиями он чуть не забыл о цели миссии. Напарники собрались быстро и, позвав Кацу, продолжили погоню. Только через несколько минут, Генма задумчиво задал вопрос:

— Интересно, а как дела у Какаши и Райдо? Искренне надеюсь, что не так как у нас...

Узумаки лишь хмуро покосился на напарника. Он весьма не вовремя вспомнил старую поговорку: "Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так..."

Копирующий в это время бездумно следовал за Паккуном, его в очередной раз мучили сомнения. Райдо старался не беспокоить напарника понапрасну. Врагов поблизости не было, да и говорить особо не о чем тоже. Намьяши и в обычное время-то не отличался общительной натурой, а уж видя, что коллега глубоко погружен в раздумья, и беспокоиться лишний раз не стал.

Какаши тяжело вздохнул и постарался придать мыслям в голове хоть какое-то подобие порядка. Предыдущая неделя выдалась не из лучших... Двенадцать часов, проведенных в "гостеприимных" стенах отдела Ибики, полностью истощили Хатаке и морально, и физически. Крохи оптимизма, невесть как затерявшиеся в глубине сознания, позволили не впасть в депрессию. Это был не первый и даже не второй раз, когда джонин проходил подобную процедуру, так что для восстановления душевного равновесия требовалось только время. Утешало то, что Сакура задержалась в отделе всего на час, а потом была отправлена домой. Какаши не хотел, чтобы за его ошибки расплачивалась ученица...