Стражи Чёрной Скалы

— А что так?

— А кому охота подыхать хрен знает где и хрен знает за что, да ещё и за такие гроши? "Академия" наша, которая тогда "Блэквотер" ещё называлась, под это дело подписалась и за первый же месяц две сотни убитыми и ранеными потеряла. "Грейстоун" столько же почти потеряли. А вот MPRI от этой байды сразу открестилась...

Внезапно вспомнилось, что вообще-то Юрай старше меня почти на десять лет. И когда он уже был наёмником, я ещё только школу заканчивал и как-то не особо интересовался политикой...

— Пока сидели и показательно тупили, оказалось, что та хунта, которая у них типа правительством стала, уже между собой успела передраться. А мы на базе так всё и сидели. Сам понимаешь, местным это что кусок мяса для голодного волка был... Три раза нас штурмовали, пока не свалили из той грёбаной дыры... Вот тогда пришлось и танкистом, и артиллеристом вынужденно побыть.

— Ясно...

А ведь это ж после этого мы и решили уезжать из страны. Меня как раз из института отчислили и повестка пришла, а Олег из Штатов предложение о работе получил. После армии и я поехал, хотя и не хотел. Но уж больно Юлька по мне скучала... А потом всё и закрутилось.

И вот поэтому я нахожусь здесь и сейчас. Без никого. Без ничего. Хотя стоило тогда всем нам не проявить слабость и жили бы сейчас все вместе в спокойной мирной стране. Жили бы...

Я прогнал горькие мысли. Выбор был сделан, ошибки уже не исправить и прошлого не изменить.

И если я живу, значит это ещё нужно.

— "Арчер", на связи "Сейбер". Как слышите меня? Приём, — неожиданно ожила рация самоходки. — "Арчер", говорит "Сейбер". Доложите обстановку.

Я посмотрел на переговорное устройство, как на свернувшуюся на стене змею. Ответить и начать радиоигру? Ну, или хотя бы просто обложить матом для поднятия морального духа? А если раскусят и того паче — ударят в ответ из других орудий? А если не ответить, то не ударят ли просто на всякий случай?

— "Арчер", на связи "Сейбер". Как слышите меня? Приём.

— "Сейбер", на связи "Арчер", — помедлив, я всё-таки решил ответить. — Слышу вас хорошо. Буря миновала, готовы продолжить стрельбу.

— Отлично, "Арчер". Мы отошли ярдов на сто на север, не зацепите нас.

— Вас понял, "Сейбер", — я слегка подкорректировал наведение орудия.

— До связи. Отбой.

— Отбой.

— ...Алекс, мы тут закончили, — из моей рации послышался голос Дойла. — Это миномёт какой-то, что ли... В общем, снаряды загрузили, ствол расчехлили.

— И, кстати, тут остались одни зажигательные, — вклинился в эфир Си Джей.

— Пофиг.

Зажигательные, так зажигательные — главное, что боевые.

— Вы шутите, что ли? Это же "вилли пит"!

— Я в курсе, Си Джей.

— Но так нельзя! Вы видели, что он делает?

— У нас нет выбора, — поморщился я.

Ох уж эти снайперы... Бесконтактный бой, война на удалении... Нажал на спусковой крючок, а пятистах метрах от тебя упала фигурка. Просто фигурка. Ростовая мишень.

Этот самообман успокаивает, позволяет сохранить собственный рассудок в относительном порядке. Но из-за этого потом сложнее снова сталкиваться со смертью лицом к лицу...

— Выбор есть всегда, сержант.

— Нет. Не всегда, — покачал я головой, хотя Си Джей меня сейчас, естественно, не видел и видеть просто не мог. — Всё, хорош болтать. Приготовиться к стрельбе.

Навожу перекрестие на скопление отметок... Откидываю на джойстике предохранительную скобу и нажимаю большим пальцем традиционно красную кнопку.

Бум!

Снаружи раздаётся грохот выстрела, самоходку ощутимо встряхивает.

Дистанция — полкилометра, начальная скорость снаряда... Хрен его знает. Метров три-три пятьдесят от силы — как у пистолетной пули, в общем. Траектория — параболлическая. Несколько секунд на полёт... Смешно, но у "стражей" пока что есть возможность натурально увернуться от снаряда.

Но...

В тепловом спектре расцветает ослепительное облако, накрывающее сразу десяток отметок, которые тут же гаснут.

Здорово. А главное просто и легко. Как будто дали порулить ударным беспилотником в какой-нибудь компьютерной игре, типа "Call of Duty"...

Перезарядка. Примерно шесть секунд на то, чтобы механизмы извлекли из укладки новую мину и дослали её в ствол орудия.

Довольно быстро.

Навожу перекрестие прицела на новую группу целей. Выстрел. Гаснет ещё пара сигналов. Перезарядка. Выстрел.

Две большие отметки — наверное, бронемашины. Наведение... Упреждение... Выстрел.

Троица целей на... кажется, на крыше какого-то здания. Снайперы или гранатомётчики. На хрен такое счастье. Выстрел.

Много целей — десятка два или даже больше. Зараза! Сигнал нечёткий, прерывистый — наверняка засели в здании. Опорный пункт? Зажигательная мина может и не достать их, если там крыша крепкая... Да и слой песка наверное там приличный сверху намело — достаточно, чтобы задержать 120-миллиметровую мину.

Это угол здания? Похоже на то, если судить по очертаниям. В запасе всего две фугасных мины, но должно хватить...

Два снаряда по углу строения — должно хватить, чтобы обрушить хотя бы часть стены... Первый пошёл... Чёрт, не лёг, как надо. Перезарядка... Второй пошёл... Ага! Сигналы от целей стали чётче! Ну, а теперь получайте ещё два фосфорных подарка!

Расползающиеся облака "вилли пита" накрыли укрепление "стражей", заставляя гаснуть отметки целей одну за другой.

Бинго, сукины дети. Так и только так. Сегодня я решаю, кому ещё жить, а кому сдохнуть прямо здесь и сейчас.

...Снаряды в автомате заряжания кончились быстро, да и не так уж и много их там было. Но результаты были впечатляющими — большая часть противников оказалась уничтоженной, а немногочисленные выжившие отступили куда подальше. Огневой налёт, похоже, был настолько впечатляющ, что отступили и атакующие "танго".

Пространство было очищено. Прелестно... Просто прелестно. Я бы даже сказал — до прелестного прелестно.

— Уходим, парни, — скомандовал я.

Напоследок Си Джей запалил зажигалкой торчащую из горловины бензобака тряпицу, после чего мы рванули прочь.

Красивого взрыва и огненного гриба, как от тактического ядерного заряда, не было — за нашими спинами просто что-то негромко хлопнуло, и на этом всё. Весь найденный в самоходке боезапас мы расстреляли, так что взрываться там особо было и нечему.

А сейчас перед тем, как двигаться дальше, неплохо бы прошвырнуться по месту побоища... Рискованно, но при таком темпе боёв нам скоро элементарно будет нечем стрелять. И абсолютно точно будет нечем швыряться, и я сейчас говорю не о булыжниках, которых вокруг навалом...

42.

Мы спустились по склону бархана и двинулись вперёд.

Преодолев несколько сотен метров мы оказались там, где совсем недавно шёл бой...

Улица была в огне.

Горели чудом уцелевшие в бурях пальмы по обеим сторонам проспекта. Горели брошенные машины и даже бетон. Песок изменил свой с грязно-жёлто-серого на просто серый. На пепельно-серый, когда его обожгло "вилли питом".

Медленно оседали на землю белесые песчинки, кружась, будто светлячки. В воздухе висел белый вонючий дым, отдающий химией и чесноком. Он скрывал очертания всего вокруг, как накрывший город туман, которого в Кувейте, наверное, никогда не было...

А ещё в воздухе стояла вонь горелой человеческой плоти.

А ещё воздух был полон криков и стонов.

Мы шли вперёд, слыша стоны раненых и хруст спекшегося песка под ногами.

Полуразрушенная баррикада, сложенная из корпусов брошенных машин, мешков с песком и просто какого-то мусора. Полдюжины тел, половина из которых была в американском камуфляже. Остальные, кажется, были повстанцами, которым не посчастливилось разделить со своими противниками общую участь. "Дружеский огонь", чего уж там...

Да, камуфляж был цел. Одежда вообще была целой — уж таков он, "вилли пит". Сжигает плоть до кости, но щадит материю...

Ч-чёрт... Двое ещё были живы... Но явно были не жильцами. Одному оторвало руку и ногу, а второму сожгло всю спину.

Я шёл первым и первым же вошёл в клубящееся над землёй белесое облако... И тут же скомандовал натянуть платки на лица и ускорить шаг. Насколько я помнил, фосфорный дым был ядовит... А вот насколько — уже точно не помнил. Но одно было ясно — полной грудью им дышать не рекомендуется.

— Помогите... Кто-нибудь, помогите... — послышалось где-то совсем рядом.

Си Джей дёрнулся было на звук, но был тут же остановлен Дойлом.

— Но...

— Ему уже не помочь.

Именно, Грег. Без нормального военного госпиталя даже легкораненых "вилли питом" поставить на ноги будет практически невозможно и... Зараза... Всё равно зрелище вокруг не для слабонервных. Даже после картин того, что могут сделать с хрупким человеческим телом пули и осколки, это как-то... чересчур...

Не просто ожоги, а одновременно химические и термические ожоги. То есть, это всё равно, что не просто поджечь человека из напалма, а ещё вдобавок и облить его кислотой. И то, что получается в итоге... Чёрт, нет, лучше на это не смотреть... Надо просто побыстрее миновать это место и всё.

Мысли о том, чтобы разжиться боеприпасами, при виде всего этого улетучились моментально и у всех сразу. Обыскивать даже не трупы, а полусгоревшие, полуразъеденные куски протоплазмы... Нет, ну его на хрен.

Два "хамви". Дверцы нараспашку, но их экипажи далеко уйти не смогли... Собственно, они вообще не успели даже выбрать из машин, когда их через люки в крыше накрыло зажигательной смесью...

За вторым джипом обнаружился "джи-ай". Он сидел, привалившись спиной к бамперу, шумно и хрипло дыша и что-то нашаривая на поясе. Кажется, солдат был ранен относительно легко...

Но это впечатление мгновенно рассеялось, когда мы подошли к нему поближе.

Из-под накрытой куском брезента левой ноги "стража" тянулся лёгкий дымок. Похоже, что парень был в состоянии шока и только поэтому ещё не загнулся от боли. На нас он никакого внимания не обращал и даже не повернул головы на звук наших шагов. Вряд ли он вообще сейчас был способен хоть немного соображать...

"Страж" достал с пояса флягу, а затем резко откинул брезент в сторону, обнажая паршивого вида рану на бедре.

Стой, даже не думай, кретин!..

Частички белого фосфора, засевшие в ноге парня, соприкоснувшись с воздухом вспыхнули, сжигая человеческую плоть. Солдат резко выплеснул воду из фляги на рану в попытке потушить огонь, но у него ничего не получилось. "Вилли пит" продолжал жечь тело "стража", который сначала задёргался, но потом затих. Похоже, отмучался...

Перед нами возник небольшой обрыв. Видимо, когда-то вокруг одного из зданий пробовали выстроить ветрозаградительную стену, но со временем песка намело по самую преграду.

И, кажется, именно это здание и было опорным пунктом "стражей"... Мощные стены, узкие окна-бойницы, колючая проволока по периметру и прочие оборонительные прелести. Правда великовато что-то для казармы... Нет, для казармы как раз вполне нормально, но не думаю, что тут квартировался полнокровный батальон.

Кратчайшим маршрутом между двумя точками является прямая. И сейчас эта самая прямая между нами и предполагаемым местом сбора бандформирований ЦРУ проходила аккурат через это разрушенное здание.

Нужно сказать, что мне повезло, и я действительно снёс фугасными минами один из углов постройки, позволив зажигательным снарядам запалить всё внутри... Это было однозначно везение пополам с наглостью, потому что в свои навыки выдающегося артиллериста я не верил ни на каплю.

За обвалившейся наружной стеной обнаружилось достаточно простое и, кажется, действительно жилое помещение... Да, точно. Кое-как разгороженный пластиковыми офисными перегородками зал; немудрёная мебель — столы, кровати и...

Ч-чёрт... Твою мать, сколько тут покойников... Метко же ты положил снаряды, Саня, чёрт тебя дери...

Я рассеяно скользнул взглядом по сожжённым фосфором телам, и ускорил шаг. Нечего тут рассматривать, нет тут ничего интересного или познавательного. Нервы у меня, может, и крепкие, но лишний раз проверять их крепость что-то не особо хочется...

Невольно бросил ещё один взгляд, замедлил шаг...

Что-то было не так.

Что-то, мать его, было не так. Совсем не так.

Тел было много — десятки, многие десятки. И... чёртов фосфор сжигает тела, но оставляет одежду относительно целой. И... Нет... Нет-нет-нет...

— Это... Это же гражданские, — тихо произнёс Си Джей.

Лишь единицы были в камуфляже и с оружием, большая же часть была явно безоружна. Обычная гражданская одежда. Женские вещи. Де... детские...

— Эй, да откуда здесь гражданские? — несколько нервно возразил Юрай, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Ну, максимум это могли быть местные...

Дойл прошёл вперёд, наклонился и осмотрел несколько тел.

— Паспорт... — пробормотал он. — Сильно обгорел, но разобрать можно... Зоя Гайль, 29 лет, Германия... А у этого удостоверение журналиста... Бенджамин Уиллард, 32 года, Соединённое Королевство...

— Да не, не может быть... — покачал головой Блазкович. — Откуда тут столько европейцев? Наверняка, местные.

— А по-твоему это так уж меняет дело? — резко произнёс снайпер. — Тут же десятки гражданских. Мёртвых гражданских!

— Это война.

— Ты себя слышишь? Это не война, Юрай, это безумие! Я — солдат, наёмник, я воюю за деньги. Но я не убиваю за деньги женщин и детей! Это... Это всё он виноват! Это он превратил нас в палачей!..

Голос Си Джей стал глухим и гулким, как будто бы доносящимся из какого-то колодца, а затем и вовсе начал затухать. Я больше не слышал слов своих ребят, а вместо это слышал чьё-то хриплое прерывистое дыхание. Не моё дыхание, точно не моё...

Она сидела у дальней стены, в тени. Девочка. Лет шести-семи. Половина лица сожжена — ни кожи, ни волос. Сплошное чёрно-кровавое месиво с тёмным провалом пустой глазницы. Вторая половина — нечеловечески совершенное, как у ангела или какого-то другого волшебного создания.

Она была ещё жива. Не знаю как это возможно, но она была всё ещё жива.

И она смотрела на меня. Как будто просила о чём-то... О чём? А о чём можно просить в такую минуту?

Я поднял ствол автомата, но почти сразу же опустил его.

Нет. Не могу. Не заставляй меня. Не заставляй меня убивать тебя... Ещё раз убивать тебя. Пожалуйста. Не заставляй убивать тебя снова. Я не виноват. Это не моя вина. Не заставляй меня...

В полумраке царящем внутри здания раздался тихий вздох... А затем я остался наедине со своим дыханием и тишиной.

Мгновение спустя мир снова обрушился на меня своими звуками.

— Остынь, Си Джей! — повысил голос Юрай.

— А чего "остынь, Си Джей"? Что за херня! Мы уже не понимаем, что делаем! Сначала мы убивали "танго", потом убивали американских солдат, а теперь и гражданских начали убивать, да? Что дальше — начнём убивать друг друга?!

— У нас не было выбора!

— Ни хрена! — сплюнул снайпер. — Может, тебе и нравится быть убийцей, а мне нет! Я своё дело знаю, я на такое не подписывался!

Юрай неожиданно сделал два быстрых шага к Си Джей и врезал ему в челюсть, одним ударом уложив снайпера на землю.