— Господа, — начала заседание Мария, — Мы прибываем к первой из ключевых точек. Это сражение во многом определит ход дальнейшей войны, так что давайте выложимся по полной. Хоть мы и прибыли сюда... Не в полном составе, но давайте не подведем его... его.

На слове "его" ее голос чуть дрогнул, и она посмотрела на пустое место рядом с собой. Каким-то шестым чувством Тадеуш понял, что она хотела сказать в первый момент.

Его память.

— Итак, Рейко, расскажи, что сообщила Заза.

Бакэнэко выступила вперед. В отличие от остальных, она не слишком походила на крестоносца. Одета она была... в костюм Женщины-кошки. Правда, все же белый. Из оружия у нее были винтовка, катана и хлыст; кроме того, Тадеуш знал, что при необходимости она способна выпустить когти не хуже, чем у него.

— По сведениям "Всевидящего Ока", противник наступает с двух направлений. С юга, через Ponte Galeria, и с востока, от Borghesiana. Церковники по большей части укрепились в Castel Sant"Angelo; вне Ватикана действуют лишь немногочисленные мобильные отряды. И то, они занимаются не столько сражением, сколько эвакуацией мирных жителей, которым вечное итальянское раздолбайство не дало эвакуироваться заранее. Итальянская армия едва держится на восточном направлении и уверенно справляется на южном. Тем не менее, если восточные отряды будут окончательно разбиты, южные зажмут в клещи, и тогда им не поздоровится.

— Состав противника? — коротко спросила Мария.

— По-видимому, в основном иудеохристианские демоны и нежить.

Под тяжелым взглядом паладинки ученая развела руками:

— Точнее сказать невозможно. Ими руководит одна из Ведьм Смертных Грехов.

— Что это значит? — не поняла девушка.

— Семеро высших командующих Йоля. Все — бывшие люди. Обладают такой силой, что на них невозможно долго смотреть через Всевидящее Око: они наводят магический ужас, и Заза приходит в себя, лишь отключив наблюдение. В данном случае армией руководит ведьма Гордыни. Связанный день недели: суббота, цвет: красный, и вообще, — Рейко невесело усмехнулась, — Она рыжая.

Мария проигнорировала намек. По центру появилась голографическая карта Рима с отметками примерного местонахождения армий.

— Значит, так. Ведьму я беру на себя. Наша главная задача — не дать армиям нечисти соединиться. Тадеуш, Анна: вы окажете необходимую поддержку южной армии. Елена, ты потребуешься мне, чтобы удержать под контролем мосты через Тибр в районе Piazza Navona. Рей, Акечи, Ларс: на вас придется главный удар. Встретьте восточную армию нечисти. Я вступлю в бой следом за вами; к тому моменту мне нужно знать расположение вражеского командира. Алистер, Рейко, вам предстоит дальний фланговый обход; я хочу, чтобы в районе Torre Maura нечисть оказалась зажата в клещи. Алистер, ты действуешь с юга, Рейко, ты с севера. Акеми, Кристиан... обеспечьте нам господство в воздухе. Вопросы?

— Я предпочла бы оставаться в резерве, — сказала Рейко, — Да и вообще, отсутствие резерва очень смущает. Но — ОК.

— Ларс — ненадежное звено, — заметила Анна, — Его поставили командовать в последний момент. Лучше мне поменяться с ним местами.

Тадеуш не мог не заметить, что она была какой-то уж очень непривычно серьезной. Неужто у нее кончился кокаин?

— Я справлюсь, — заверил Ларс.

— Ларс — военный с опытом побольше, чем у многих из присутствующих, — ответила Мария, — Я не сомневаюсь в нем.

Анна нахмурилась, но спорить не стала.

— Как распределяются участки между авиацией? — негромко осведомился Крис.

— Возьми на себя юг. Акеми опытнее, она лучше справится с основным направлением.

— Хорошо.

Вопросов больше не было. И откуда-то Тадеуш знал, что Мария безмерно этому рада.

Пока что все шло как по маслу. Авиация противника, — несколько мощных, тяжеловесных красных демонов, кидавшихся огненными шарами, — под атаками маленьких, но юрких мотолетов дрогнула и отступила, да и вихрь розовых лепестков, призванных Акеми, изрядно подточил их боевой дух. Затем пришел черед десанта. Благодаря постоянно возобновляемым рядам дендроидов Тадеуша на южном направлении тамплиеры практически не несли потерь. Впрочем, и без того армия зомби скорее пугала своей численностью, чем представляла реальную угрозу: неповоротливые и способные сражаться только в ближнем бою, мертвецы сотнями падали под пулями автоматических винтовок.

Неплохо шли дела и на восточном направлении. Хотя здесь Йоль кинул в бой более опасные отряды: вампиров, демонов, упырей; но удар боевых мехов обеспечил силам Тампля решающий перевес. Нечисть была отброшена назад, и под прикрытием тамплиеров итальянские войска собрались и перегруппировались.

Пока что все шло хорошо... Но бой еще только начинался. Ведьма еще даже не вступила в бой.

Стоя на гравиплатформе и ожидая момента своего вступления в бой, Мария поймала себя на том, что нетерпеливо притоптывает ножкой. Какое-то время она пыталась бороться с этим детским жестом, но в итоге сдалась. Пусть его. Главное не плакать. Не думать о том, правильно ли она поступила. Как бы то ни было, сейчас глупо пытаться что-то изменить. Не плакать. Не плакать!

Она была почти рада, когда несколько мехов оказались зажаты на узких итальянских улочках и в упор расстреляны чем-то вроде красных молний, а отряд Ларса дрогнул и потерял строй. Не то чтобы она желала зла кому-то из этих людей. Но ожидание было невыносимым, и ей хотелось делать хоть что-то. Время настало.

Первый отряд, ее гвардейцы, вступил в бой, и в этот момент никто не принял бы их за обычных людей. Преимущества сигма-зомби и усовершенствованного мышечного волокна, объединяясь, позволяли им двигаться с невероятной скоростью и рубить третьего противника прежде, чем первый сообразит, что уже мертв. Некоторые из вампиров и демонов могли им более-менее противостоять, но таких было меньшинство. Среди упырей же не было и этого.

Атаковали гвардейцы разреженным строем, чтобы не мешать друг другу. Но снова отбросив противника назад, они немедленно сомкнули ряды, выставив щиты на манер римской "черепахи". Вообще, плотные построения ушли в прошлое с изобретением пулеметов. Но даже найдись у вампиров пулемет, поразить из него бессмертного сигма-зомби, облаченного в геномскиновые доспехи и прикрывающего непробиваемым щитом самое дорогое (сигма-ядро, а вы что подумали?), не представлялось возможным. Ряды гвардии стали своеобразной живой стеной, перегораживавшей улицу, и нечисть разбивалась об них, как волны об скалу. Какие-то проблемы им мог создать обход с флангов, — но именно на этот случай Мария отдала приказы Алистеру и Рейко.

— Фус-ро-да! — выкрикнула Удина по правую руку от нее, и крик этот направленной звуковой волной отшвырнул прочь здоровенного изверга, сбившего, как кегли, трех упырей.

— Ты переиграла в Скайрим, — покачала головой Мария, рубя огненным мечом ловко увернувшегося вампира.

В обычной ситуации ее, и саму не чуждую "мордобойных фраз", повеселила бы такая отсылка. Но сейчас никакое "вдохновение битвы" к ней не шло. Она сражалась механически, как робот. Скорее бы уже враги кончились, что ли... Или, напротив, пусть подольше не кончаются?

В этот момент слева от нее еще один изверг своей массой сбил вниз щит одного из гвардейцев и замахнулся для сокрушительного удара сверху. Мария немедленно отключила огненное лезвие своего меча, — и полумгновением позже включила его снова, с одновременным нанесением колющего удара в живот извергу. Восстановивший равновесие гвардеец тут же довершил дело.

Следующим ее противником стал инкуб, очертаниям немного похожий на Чезаре. Его Мария зарубила с особым остервенением.

Все это время Мария толком не видела, что происходит у других отрядов, и потому в первый момент чуть растерялась, когда Акеми сообщила по внутренней связи:

— Вижу ведьму! Впереди тебя, на десять часов!

По команде Марии Первый отряд чуть продвинулся вперед, выходя на относительно открытое пространство, и вот тогда-то и она увидела ведьму.

Была это высокая, статная рыжеволосая женщина с капризно поджатыми алыми губками. Одета она была в длинное вечернее платье из темно-красного бархата и аккуратные туфельки на босу ногу. Нехарактерный для Италии мороз ее, кажется, не смущал вообще.

Восседала ведьма Гордыни на летающей метле, — боком, как в дамском седле. Руками она не держалась, да и заняты они были: в правой она сжимала меч из чистого золота, в левой — хлыст, менявший длину под ее нужды. Сопровождала ее огромная стая мелких крылатых чертей, следующая четким боевым порядком.

Навстречу им ударил новый вихрь розовых лепестков. Но несколько десятков чертей, сбитых им, оказались лишь каплей в море. Демоны самоубийственно бросились в атаку, поддерживаемые молниями и пламенем, разбрасываемыми ведьмой. В ответ мотолеты пошли на взлет, чтобы иметь возможность в полной мере воспользоваться святой водой, — но демоны принялись весьма грамотно обходить их с разных сторон. Кто-то пытался стрелять по ведьме, но она с легкостью уклонялась от пуль и остального.

— Кристиан, на помощь к Акеми! — скомандовала Мария по внутренней связи.

Сама же она перешла к главной части своего плана. Выйдя вперед, чтобы ее было хорошо видно, она поймала взгляд ведьмы, показала ей неприличный жест и отсалютовала мечом.

Вызов. Ведьма Гордыни не могла проигнорировать его. Как не могла и просто закидать дерзкую паладинку магией с воздуха. Гордыня командует сразиться с тем, кто бросает вызов, лицом к лицу.

Пока что план работал. Заложив вираж, ведьма снизилась до высоты пары метров. Мария встала в боевую стойку... Но противница покачала головой.

— Здесь нас с тобой будет плохо видно.

Итальянка почувствовала, как хлыст захватывает ее за талию и подбрасывает в воздух. Уже в полете она поняла, чего добивалась ведьма. Ареной поединка должна была стать крыша достаточно высокого здания. Не самого высокого на этой улице и уж точно не сопоставимого с токийскими небоскребами, но выше, пожалуй, так и не закинешь.

Перекатившись, Мария вслепую махнула мечом, — и по крику боли поняла, что попала. Ведьма трясла обожженной рукой, но при этом не выпускала из нее меч.

— Хочешь по-плохому? Ну что ж...

Рука ведьмы начала стремительно регенерировать. А тем временем с другой руки сорвался сноп огненных шаров. Паладинке нечем было отразить их, но скорости реакции вполне хватило, чтобы пропустив их над собой, проскочить вперед. Используя инерцию движения, она попыталась нанести новый удар, но на этот раз противница была к этому готова. Меч ударился об меч, и несмотря на чисто энергетическую природу калибура, это столкновение остановило его, как будто он был сделан из металла.

— Наивно, — высказалась ведьма, и порыв ветра отшвырнул Марию назад, сбивая с ног. Паладинка перекатилась, разрывая дистанцию, но противница была уже рядом.

Маленькая ножка в изящной туфельке с нечеловеческой силой ударила в живот итальянке. Чисто инстинктивно та сгруппировалась, но удар все равно отшвырнул ее метра на два. Не успела она перевести дух, как что-то обрушилось ей на спину. Хрустнули ребра.

— До чего же нелепая попытка. Ты действительно считала, что сможешь тягаться со мной?

Свистнул хлыст, разрывая геномскин на ее бедрах, и Мария не удержалась от крика боли. Она почувствовала холод, как будто в рану от кнута налили жидкого азота. Еще два удара, а затем ведьме, видимо, надоело.

— Какое наивное, наивное высокомерие.

Еще один пинок. На этот раз сгруппироваться было легче.

— Что двигало тобой, маленькая паладинка? Забота о благе других людей? Стремление спасти кого-то, защитить? Или все-таки тщеславие? Желание показать, что ты не хуже, чем Финелла, Кеншу, Кобаяши... даже Файрус? Второе, конечно. Тех людей, которых ты якобы хочешь спасти, ты даже не знаешь. Твоя забота о них — не более чем самообман. Тебе плевать на них. Ты видела лишь себя, а гордыня — это МОЯ территория!

— Собралась убивать — убивай, а не болтай! — воскликнула Мария, все это время тихо вытаскивавшая пистолет.

Но вместо ожидаемой молнии Громовержец лишь тихо клацнул бутафорским курком. Оружие не работало. Ведьма снова засмеялась.

— И снова гордыня. Ты так увлеклась своим образом героини дешевого боевика, что не поняла главного. Ты развивала свои способности из гордыни. А гордыня — это, как я уже сказала, моя территория. А значит, я могу обратить их против тебя.

Новый удар выбил оружие из рук девушки. После чего она почувствовала, как ее хватают за волосы и приподнимают над землей.

— Смотри. Взгляни, к чему привело твое высокомерие.

Ведьма повернула ее на запад, — туда, где Кристиана и Акеми теснили огромные стаи крылатых демонов. Затем начала медленно, наслаждаясь каждым моментом, поворачивать ее по кругу, — и с каждой новой картиной Мария все сильнее приходила в отчаяние.

Вот из тумана соткались несколько отрядов вампиров, отсекая Тадеушу и Кирии дорогу к остальным. Несомненно, они справятся, но это потребует времени, за которое нуждающихся в помощи соратников просто перебьют. А помочь им те не могли, сами занятые борьбой за выживание.

Другая точно так же возникшая из тумана группа двинулась к отряду Елены. Это было еще хуже: отряд, преимущественно состоявший из снайперов, был рассеян и едва ли готов встретить противника в ближнем бою.

Отряд Рейко наткнулся на демонов и сорвал соединение. Отряд Алистера подошел, как положено, но одного его было недостаточно, и сейчас на восточном направлении тамплиеров теснили все сильнее. Ларса снесло взрывом, и его отряд к настоящему моменту был выбит почти на треть. Мехи Рей разрушались один за другим, и с большим запозданием Мария поняла, что оборона на городских улицах лишает их главного преимущества — подвижности. Акечи в меру возможностей прикрывала подругу, но ее возможности тоже были не безграничны, и ее отряд тоже нес потери. На этом фоне у гвардейцев дела шли не так уж плохо, — но и они вынуждены были уйти в глухую оборону.

Помочь ей было некому.

— Вот так вот, — сказала ведьма, отбрасывая паладинку прочь от себя, — А теперь... Если хочешь умереть быстро, лижи мне ноги!

Она действительно протянула к поверженной противнице ногу в изящной туфле. Но та лишь чуть перевернулась, чтобы перед смертью смотреть на небо. Она надеялась, что это даст ей сил не кричать и не просить пощады.

Но что это? Легкое колебание воздуха, незаметное для непривычного человека. Да она и сама бы не заметила его, если бы была занята чем-то еще. Как не замечали его демоны.

Неужели?..

— Извини, милочка, но лизать что-то моя девушка будет только мне, — сообщил низкий и сильный мужской голос.

Да. Это был он. Колыхание воздуха соткалось в однокрылую фигуру в черном геномскине. Чезаре казался изменившимся, будто с их прошлой встречи прошло не несколько часов, а лет пять, а то и десять. Впрочем, судить об этом было сложно, ведь его облик был изменен.

В уродливой, уходящей в "зловещую долину" боевой форме опальный кардинал сам казался похожим на демона. Но для Марии он был ее ангелом-хранителем. В этом был весь он. Свет и Тьма, Добро и Зло переплеталось в нем столь же причудливо, как языческая магия и христианская мистика.