— Угу, — кивнул он ей, и молча уставившись в потолок, занялся самодиагностикой. Запасы маны всё ещё были не на максимально возможном уровне, но уже беззащитным он себя не чувствовал.

Спустя пять минут в палату вошёл врач и, проведя некоторые анализы, подписал ему справку на выписку. Переодевшись и выйдя из больницы, Узумаки поднял глаза к небу.

— Будет дождь, — подумал он про себя, глядя на тёмные, словно налитые свинцом тучи, и втянул в себя влажный холодный воздух. — Нужно зайти домой и взять кое-что.

И вот, направляясь неспешным шагом в сторону дома, Узумаки шёл по улице, подмечая множество людей, молодых и не очень, шиноби и простых жителей деревни, что множеством чёрных ручейков сливались в один траурный поток, что направлялся к главному кладбищу деревни. Дойдя до дверей собственного жилища, Наруто тихо и спокойно прошёл в дом и, прихватив небольшой кожаный мешочек, который сразу повязал на пояс, такой же, как и всё население Конохи, скорбной тенью направился на место последнего пристанища командира команды и главы деревни.

Молча стоя в последних рядах, укрыв себя пологом из отвлекающих внимание чар, блондин стоял, понурив голову, и читал про себя молитвы, не обращая внимания ни на речь, которую произносили старейшины деревни, ни на слова мужчины в скромном, монашеском одеянии.

Некоторое время спустя начался дождь. Сильный, тяжёлый, но тёплый, словно природа вместе со всеми оплакивала потери деревни, но при этом пыталась унять боль утраты каждого, растворяя в своей влаге их слёзы. Люди стали потихоньку расходиться, не обращая внимания на стоящего под деревом молодого блондина, дождь над которым таинственным образом скатывался по сторонам от его фигуры. Дождавшись, когда все обыватели и шиноби покинут могилу Хокаге, Наруто подошёл к ней, почтительно поклонился, а после достал из мешочка пятёрку самоцветов. Взмах, и четыре из них заняли свои места по углам мраморной плиты, пятый строго посередине. Ещё движение рукой, и все они буквально впаялись в камень, а над плитой вспыхивает рунный круг, который мгновение спустя затухает. Раскатистый гром заглушает слова, что произнёс молодой мальчишка с пшеничного цвета волосами, на которые камни словно подмигнули ему, отражая вспышку молнии.

— Не расскажешь, чем ты занимаешься над могилой моего отца, Наруто-кун? — как только блондин закончил малый ритуал посмертия, он услышал за своей спиной мужской голос.

— Всего лишь один древний ритуал, который поможет душе погибшего найти благое место, — обернулся он, разглядывая слегка осунувшееся лицо говорившего. — Я очень уважал вашего отца, Асума-сенсей. Как правителя, как личность, как того, кто хоть немного помогал в этой жизни отдельно взятому сироте. Потому я и захотел выразить ему своё почтение в последний раз. Пускай, и в своей форме.

— Похоже, отец не преувеличивал, когда говорил, что ты необычный мальчик, Наруто, — давно потухшая и промокшая сигарета всё ещё была у него в зубах.

— Возможно... — неопределённо ответил Узумаки, поправив мешочек на поясе. — Я, пожалуй, пойду. Следует ещё посетить могилу Какаши-сенсея. Ещё раз, примите мои соболезнования.

И развернувшись спиной к мужчине, блондин пошёл в противоположную от него сторону, набрасывая на себя ещё чары рассеивания, а Асума лишь молча смотрел на место, где только кто исчез из поля зрения блондин, а после перевёл взгляд на плиту, на которой всё также лежали впаянные в камень самоцветы. Найдя могилу погибшего капитана команды, и приметив на ней пару белых лилий, Узумаки проделал такой же ритуал над могилой Копирующего и медленно, убрав подпитку на маскирующее заклинание, покинул кладбище, не замечая, как в тени и сумраке некто наблюдал за ним.

* * *

Один из великой тройки санинов Конохи, Джирайя, незаметно следовал за смурным, как и погода на улице, молодым блондином, чью фигуру огибал беспрерывно льющий дождь. Следуя за юношей, отшельник размышлял над тем, как ему лучше начать разговор с мальчиком, а также недавнюю беседу.

Flashback

— Совет кланов принял своё решение, Джирайя, — сидя в малой приёмной резиденции Хокаге, обратилась к беловолосому великану сухая пожилая женщина. — Ты должен стать новым Хокаге деревни.

— Вы уж простите меня, Кохару-сан, но такая работа не по мне, — честно ответил мужчина, всё же уловив в первых её словах и текущей мимике лица, что ей не нравился ни это решение, ни его отказ, — я не подхожу на роль Хокаге. Не моё это.

— Я могу попытаться тебя понять, Джирайя, — вставил слово Хомура, оглядывая поднявшегося с места отшельника. — Однако деревня сейчас сильно ослаблена. Даже если мы установили непрочный, но всё же мир с Песком, это не означает, что никто другой из соседей не захочет проверить Лист на прочность. Мы сейчас должны сосредоточить все силы, и им нужен сильный лидер. Один из легендарной тройки будет достойным ли...

— Неа, — в протестующем жесте выставил перед собой руку беловолосый. — Я повторюсь, но я не подхожу на роль Каге. И раз уж вы завели речь о "Великой троице", то есть ещё один член нашей славной команды... — выдержал он паузу, — Цунаде.

— Хмм... — задумалась Утатане, как и её бывший сокомандник. — Да. Возможно, Цунаде и подойдёт на роль Хокаге. Однако о ней уже довольно долго не было вестей и шинигами знает, где она сейчас может быть.

— У меня есть, кое-какие сведения, на сей счёт, — ответил немного приободрившийся саннин, — Вот что, я приведу Цунаде в деревню, и вот её назначайте Каге.

— Хорошо, — согласился на такое предложение Хомура, — но тогда мы просим взять тебя трёх АНБУ в качестве сопровождения.

— Не волнуйтесь, Хомура-сенсей, я не сбегу, — решительно отверг предложение отшельник. — К тому же, вы сами говорили, что сейчас все сильные шиноби нужны в деревне.

После этих слов, Джирайя направился к выходу, но на секунду остановился у двери.

— Впрочем, кое-кого я бы всё же взял с собой, — в пол-оборота взглянул он на недоумевающих старейшин, — есть тут один интересный паренёк, что скручивает биджу, — и, наконец, открыв дверь, скрылся за ней.

End of Flashback

Дойдя, наконец, за парнем до небольшого двухэтажного дома, Джирайя несколько минут подождал, а после постучал в дверь.

— Добрый вечер, — поздоровался с ним блондин, одетый в домашнюю юкату, — вы кого-то ищите?

— Здравствуй, — также поздоровался беловолосый. — Да. Ты Наруто Узумаки?

— Допустим... — протянул парень, разглядывая незваного гостя. Светло-зелёное кимоно и красное хаори были пропитаны влагой, однако торчащие, словно иголки белоснежные волосы стоически сопротивлялись дождю и удерживались странным "рогатым" протектором с кандзи "Масло", вместо символа Листа. — У вас ко мне дело?

— Да, есть один важный разговор, — кивнул он, жестами пытаясь намекнуть, чтобы пройти в дом.

— Ох, что же это я, — тут же сообразил парень, запуская мужчину в дом. — Проходите. Карин, накрой ещё одну порцию, у нас гости! — выкрикнул он в пустоту коридора, на что жабий отшельник услышал тихое женское "хорошо", — Подождите секундочку, — теперь он обратился к гостю, — Аэрис Дезерис.

На грани слышимости произнёс Наруто, после чего великана обдало сильным порывом тёплого воздуха, за несколько мгновений высушивая одежду сеннина.

— Пройдёмте, мы как раз собирались ужинать, — ведя за собой гостя, произнёс Узумаки. — Хмм... Мы не могли раньше встретиться? Кажется, я вас когда-то видел.

— Ну, кажется один р... — уже у дверей кухни попытался ответить беловолосый, когда его заглушил голос девушки.

— Ээээ?! Это же тот самый старик-извращенец с купален! Какого он тут забыл?! — указывая на мужчину половником, выкрикнула сильно удивлённая Карин.

— Точно. Вот где я мог вас видеть! — тут же вспомнил Наруто. — Как вы после того раза? Я еле успел выставить перед вами защиту.

— Н-нормально, — как-то стушевался он под колючим взглядом девушки, которая пыталась дотянуться рукой до стойки с кухонными ножами.

— Прошу, присаживайтесь. Сейчас будем ужинать, — приглашающе кивнул в сторону стульев Узумаки, — Карин, прекращай сверлить нашего гостя взглядом и давай есть.

Немного всё же поутихнув, девушка с парнем расставили на столе блюда и молча начали есть. Несколько минут спустя, когда с ужином было покончено и все трое обитателей столовой мирно пили горячий чай, слово взял хозяин дома.

— Так чего вы хотели от меня, эмм... — протянул он, так и не зная имени гостя.

— Джирайя, один из трёх Великих Саннинов Конохи и отшельник с горы Мёбоку, — встав со своего места, представился мужчина, приняв, на взгляд блондина, в слишком вычурную позу.

— Ясно, — кивнул Узумаки, — Так чему обязаны чести, Джирайя-сама? — от такого окончания мужчина недовольно скривил лицо.

— Старейшины деревни поручили мне найти нового кандидата на пост Хокаге деревни, — ответил он парню, — Для этого мне также нужно будет сопровождение. И я решил выбрать тебя.

— Меня? — удивился блондин, — Простите, но разве это не сверхважное дело деревни и таким должна заниматься группа джонинов, если не АНБУ.

— Сейчас, на время отсутствия у деревни главы, было решено, что все чунины и джонины должны оставаться на территории деревни или у её границ, — немного приврал отшельник, — А потому в этом предприятии я могу рассчитывать лишь на перспективных генинов. На тебя.

— И чем это я отличился? — примерно зная чем, но всё же решил уточнить Узумаки.

— Есть свидетельства, что именно ты остановил взбесившегося Однохвостого. Согласись, для генина — это большой шаг.

— Так значит, это задание? — решил уточнить Наруто, на что получил утвердительный кивок, — Тогда нам не помешал бы в команду медик. Карин, ты как, пойдёшь?

— В принципе, если договорюсь в госпитале, то могу, — вставила слово куноичи, — Однако при одном условии, — девушка перевела свой цепкий взгляд на мужчину, от которого тот не желая того, покрылся мурашками, — Ты лично проследишь за этим стариком и его извращенскими наклонностями.

— Понял, понял, — примирительно выставив руки, ответил парень, — Нужно будет сказать ещё Хин...

— Прости парень, но двое уже и так много, — произнёс Джирайя, пытаясь отвести взгляд от аловолосой, — Чем меньше группа выйдет из деревни, тем меньше она вызовет подозрений и будет мобильнее в поисках.

— Хорошо... — после минутного молчания ответил блондин, — Мы поняли. Когда выходим?

— Завтра, в семь утра у главных ворот, — ответил саннин.

Просидев в доме Узумаки ещё немного времени и обсудив кое-какие нюансы предстоящего задания, Наруто проводил гостя и вернулся в гостиную, на большом диване в которой уже комфортно расположилась Карин с каким-то свитком.

— Ну, что думаешь, сестрёнка? — спросил её Наруто, садясь в кресло и укутываясь в плед.

— Думаю что двое это всё-таки маловато, — честно призналась Узумаки, взглянув поверх бумаги, — Крисс уже восстановилась?

— Да, почти, — ответили ей, — В конце-концов, она взяла на себя очень сильный откат от заклинания усыпления буджу. Но думаю завтра, всё будет хорошо.

— Эх, мне бы твою уверенность, — уголками губ улыбнулась она, после чего вновь ушла в чтение, а Наруто — в себя.

========== Глава 21. ==========

— Так значит, Цунаде-доно сейчас находиться в одном из городов страны Чая? — идя о пыльной дороге, спросил высокого беловолосого мужчину мальчишка, с пшеничного цвета шевелюрой.

— Именно, — кивком подтвердил собеседник, — мой осведомитель поведал, что сейчас в Рюхо, Заочи и Акашито проходят фестивали. А где фестиваль — там и азартные игры, а где игры — там и она.

— Она играет в азартные игры? — удивилась услышанному Карин. — Разве тогда деревне нужен руководитель, который играет?

— Не стоит об этом беспокоиться, — отмахнулся от слов девушки Джирайя.

— В каком это смысле? — решил уточнить парень, помня, как в том, прошлом мире, он встречал людей, что закладывали родовые имения, выкладывали тайны и способствовали дворцовым играм, а в тяжёлых случаях, продавали собственных членов семьи в рабство. Всё ради того, чтобы сыграть ещё одну партию или же расплатиться по долгам.

— А в таком: в долги она не лезет, и играет на свои деньги, — усмехаясь собственным воспоминаниям, произнёс санин, — а после вкалывает как проклятая, чтобы заработать на прожитьё.

— А зачем же тогда играет, раз постоянно проигрывает?

— Не знаю... Возможно, пытается забыться, а возможно и предсказать свою судьбу, — пожал плечами мужчина.

— Предсказать судьбу? — заинтересовался Узумаки. — Она гадалка? Или быть может медиум?

— Да нет! Обычная баба, — засмеялся Джирайя, услышав слова блондина, — просто мне она как-то раз во время наших посиделок проболталась, что, когда она выигрывает в азартных играх, обязательно происходит что-то плохое.

Отсмеявшись, один из Легендарной Троицы взглянул на задумавшегося и погрузившегося в себя паренька.

— Неужели принял эти слова за что-то, достойное внимания? — подумал он про себя, глядя на нашептывающего себе под нос какие-то непонятные слова. — Простите меня, Минато и Кушина, за то, что ваш сын вырос таким... таким... необычным.

И больше не проронив ни слова, тройка путников продолжила свой путь.

Шло время, солнце клонилось к закату, и в скором времени временный командир объявил привал. Выбрав для этого небольшую, укрытую от дороги полянку, уже через полчаса в импровизированном лагере уже горел костёр, а над огнём медленно готовился ужин.

— Карин, я здесь неподалёку видел речку, хочешь — иди, освежись после дороги, — произнёс парень, помешивая готовку в походном котелке, — а я пока тут сам послежу.

— Пожалуй, можно, — с благодарной улыбкой кивнула она, а затем резко бросила прожигающий взгляд в сторону беловолосого великана, — только проследи, чтобы он не подглядывал.

— Хорошо-хорошо, — усмехнулся блондин. — Скоро тут будут такие запахи, что Джирайя-сан сам не захочет уходить, — бросил он в котёл горсть трав, отчего воздух насытился терпкими ароматами.

Ещё раз, взглянув на мужчину, который увлечённо писал что-то в своём блокноте, девушка всё же направилась в сторону, которую ей указал взглядом парень. На пару минут на полянке образовалась тишина, нарушаемая лишь треском огня, звуком кипящей воды, да редкими кузнечиками. Но вскоре мужчина подсел ближе к огню и обратился к Узумаки:

— Интересный ты паренёк, Наруто, — отдалённо начал свой разговор, — в твои годы дети только и рвутся, чтобы начать какую-нибудь особую тренировку, выучить крутую технику и, наконец, достичь более высокого звания.

— Но я не такой, как они. Вас это смущает, верно? — спросил блондин, кидая в котёл какой-то мелконарезанный корень.

— Есть немного, — кивнул собеседник. — Может, расскажешь немного о себе? И давай на "ты". Не люблю я этого "выканья".

— Как скажешь, — немного усмехнулся реакции мужчины парень. — Ну что же...

Монолог блондина затянулся на добрых двадцать минут. К тому времени посвежевшая, после пыльной дороги, Карин успела подсесть к костру и с походными ложкой и миской в руках, дослушивала окончание рассказа.