Спустя полчаса мы, приобретя в космопорту бутылку шампанского, уже праздновали успех на борту корабля. Рок с Заком поочередно рассматривали формулу "химеры", делая умные лица. Не уверена, что они что-то там понимали, но дискуссию вели. Зак раскраснелся от выпитого, и его голос время от времени срывался на высокие ноты. Я расслаблено растеклась по креслу и неспешно перекатывала на языке дольку шоколада, запивая шампанским и наслаждаясь щекотанием от пузырьков.

Мобилка тихонько пискнула, сообщив о доставке текстового сообщения. Наверно, опять реклама. Я нажала "открыть" и захлебнулась пузырьками.

— Кх-кх... Какого черта!

В качестве отправителя был указан один из моих почтовых адресов, следовательно, сработал какой-то из скриптов для срочных сообщений ("кричалок", как я их называю). А вот тема сообщения не радовала — именно эта часть скрипта сработала впервые.

— Что? — Рок с Заком отлипли от экрана, на котором крутилась модель длинной хвостатой молекулы, и уставились на меня.

— Крис мне письмо написал, — с паникой отозвалась я.

— И? — не врубились в причину переполоха мужчины.

— Он никогда не писал мне на этот ящик! — лихорадочно щелкая по клавишам, объяснила я. — Никогда! Мы специально договорились использовать его только в крайнем случае.

Рок встал за моей спиной, заглядывая в монитор.

Итак, отправитель "Крис", тема "Следуй за мной", сообщение...

— Это шутка? — скептически поинтересовался Рок.

В теле сообщения было лишь "Привет" и анимированная картинка голой девицы, которая крутилась вокруг шеста, манила нас пальчиком, сексапильно шептала "иди ко мне" и скрывалась за шторой в глубине подиума, чтоб вновь появиться через минуту.

Зак покраснел, как помидор, но уходить не спешил.

— Крис не станет светить свой адрес из-за дурацкой шутки. Что-то произошло.

— Угу, и стриптизерша у шеста — лучший способ об этом сообщить.

Я вытянула свойства письма, надеясь найти подсказку. На первый взгляд ничего подозрительно... Ладно, взглянем тогда на картинку повнимательней в редакторе. Эмблем, букв, цифр не видно... Параметры какого-то цвета? Нет, они все переливаются бессистемно. "Следуй за мной"... вглубь сцены... На краю сознания забрезжила догадка.

— Кажется, я знаю, как расшифровать послание.

Глава 41. О шифровках и ультиматумах

Карина

— Рок, помнишь, я тебе рассказывала, что у нас с Крисом существует традиция загадывать друг другу загадки? — я открыла архив писем почтового ящика, который использовала исключительно для переписки с Крисом.

— М-м-м... — почесал затылок муж. — Что-то там о ребусах и задачках? А как же, припоминаю... Твой дружок еще по телефону орал так, что весь самолет слышал.

— Да-а, — рассеянно отозвалась я. — Так вот одной из первых еще загадок, которую я для него составила, была расшифровка стеганографии.

— Стенографии? — удивленно переспросил Зак.

— Нет-нет. Сте-га-нографии. Как объяснить... Например, когда ты хочешь сохранить в тайне какую-то информацию, то ты тем или иным способом ее шифруешь. Но тогда люди, которые ее перехватят, увидят, что информация есть, но она зашифрована. А стеганография скрывает сам факт наличия этой информации.

— Еще раз и помедленней, — попросил маргунец.

— Классический пример — те же самые симпатические чернила. В детстве не играли? На бумаге писали лимонным соком или молоком, а потом над плитой прогревали, чтоб буквы проявились. А если не знать, что на такой бумаге что-то написано, то никогда и не догадаешься.

— Смотрю, тяжелое у тебя детство было, — посмеиваясь, прокомментировал Рок. — Предлагаешь засунуть твой ноутбук в духовку?

— Лучше твою голову, — тихо огрызнулась я и передвинула ноут подальше от его загребущих ручонок. — Это я для примера рассказала. Сегодня под стеганографией чаще всего имеют в виду сокрытие информации в мультимедийных объектах. Ну там в картинках разных, анимации, аудио и видео-файлах. На самом деле это проще, чем кажется — простейший способ: прицепить послание в конец, например, графического файла, склеив их с помощью элементарной команды копирования. А извлечь, применив обычный архиватор. Есть варианты, когда меняют младшие биты цветов изображения, что не ощутимо для человеческого глаза, или записывают информацию в не используемые части файла. Или кодируют звуковую дорожку, сдвигая на определенную фазу. Короче, до черта всего!

— То есть, ты считаешь, что где-то внутри файла со стриптизершей спрятано послание? — уловил основную мысль Рок.

— В точку! Да Крис практически прямым текстом это указал. Вот что дамочка говорит?

— "Следуй за мной", — ответил Зак.

— Вот! И скрывается за кулисами после этого. Значит, внутри что-то есть! Осталось всего одно препятствие... я без понятия, каким именно методом Крис воспользовался. Надо думать...

— Карина, — муженек облокотился о спинку кресла и с любопытством поглядывал на экран, — а этот твой Крис не мог просто ошибиться и прислать очередную загадку не на тот адрес?

— Не мог, — коротко отрубила я, не пожелав вступать в дискуссию и объяснять степень паранойи Криса и тот факт, что особо важную информацию он вообще не доверяет никаким носителям, кроме собственного мозга. А этот мой адрес, определенно, относится к важному.

— А ты точно уверена, что сообщение прислал тебе именно Крис? — продолжил отвлекать меня Рок.

— Эм... да... — с запинкой ответила я, но в душе уже поселился червячок сомнения, и я вновь полезла проверять параметры письма. Вдруг фальсифицировали?

А с другой стороны, кому я нужна?

Хотя, нет. Кому-то таки нужна. Думаем логически. Если писал Крис, то он из-за мелочи не стал бы светиться, значит, информация важная и срочная. И даже если не он, то кому-то хватило ума, времени и терпения создать идеальную подделку, а это тоже настораживает.

Стоп. А не решил ли мой дорогой друг так своеобразно отомстить за последний составленный мною ребус? Да или нет? Нет, вряд ли... Не стал бы он подставляться из-за игры.

Черт бы побрал Рока! Теперь из-за его глупых замечаний я себя сомнениями извожу.

Побитно рассмотрев пару первых кадров картинки, я никаких признаков внедрения не обнаружила. Пустой изначальный контейнер с девушкой, который использовал Крис, удалось отыскать в сети, но от него толку также вышло не много, поскольку данные оказались специально зашумленными, очевидно, чтоб осложнить дешифровку. Там явно что-то есть, но как это что-то выловить, я не знала.

— Карин, тебе не кажется, что Крис использовал бы знакомый тебе метод или пароль, или что там у вас еще? — негромко заметил муж, который продолжал нависать надо мною все время и, очевидно, заметил мою растерянность.

Я запрокинула голову, чтоб заглянуть ему в лицо, и в раздумье побарабанила ногтями по краю клавиатуры:

— Не факт...

— Самое простое решение обычно самое правильное.

— У Криса понятие "самого простого" может разительно отличаться от нашего.

Рок ничего не ответил, только взгляд стал, будто он с упрямым и капризным ребенком разговаривает.

— Ладно, — пошла на попятный я, осознав, что спорю только из упрямства, по какой-то въевшейся под кожу привычке всегда и во всем противоречить Року.

Предположение-то, в сущности, стоящее.

Мы с Крисом парочку раз использовали стеганографию, но там все было проще, очевидней и расшифровывалось на раз... Так-с, если следовать логике, Крис зашифровал сообщение, поскольку боялся, что его могут перехватить, следовательно он не рискнул бы использовать в качестве идей для шифрования те загадки, которые мы отсылали друг другу по сети. А только нечто уникальное, что никто не мог перехватить, подсмотреть или подслушать... Хм... А ведь последний ребус я просто оставила на компе в его квартире. Да только там даже близко не использовались стеганография.

Там я применила роботы-автоответчики, парочку сайтов-пустышек, название белки на латыни, расписание поездов в Рабате, цветовую модель RGB...

А ну-ка! Я внимательней присмотрелась к тексту сообщения. Буквы, на первый взгляд показавшиеся черными, на самой деле были глубокого темно-синего цвета, то есть вместо цветового кода 000000 использовался 000014. Хм, а что если цифра 14 обозначает ту точку изображения, изменение которой от кадра к кадру несет смысловую нагрузку, а остальные пиксели — просто "шум"?

Стоит проверить.

Но 14 это порядковый номер, или координаты, а если координаты, то в какой системе? Ладно, задам проверку по нескольким возможным точкам.

Хрустнув пальцами, я приступила к проверке догадки, и спустя пару минут передо мной предстал странный текст:

Съешь еще вкусных шоколадных батончиков.

Дальше шел непонятный набор из семи букв и цифр, название одного из существующих алгоритмов шифрования и еще один длинный набор символов (вероятнее всего — ключ, поскольку между ними не было разделителей).

Ну, Крис! Если ты так пошутить решил, то клянусь, что вернусь на Землю и лично откручу тебе уши! И батончик шоколадный кое-куда засуну!

Ясно, что этот текст всего лишь подсказка для дальнейших поисков, но какая-то слишком уж расплывчатая. Я проверила в поисковиках ту непонятную комбинацию символов, но ничего внятного не обнаружила. Возможно, речь о какой-то конкретной марке шоколада? Но даже если я пойму, о какой, то что это мне даст? А какие батончики предпочитает Крис? Помню, он с вафельной крошкой выбирал или воздушным рисом, чтоб хрустело. Как по мне, так гадость, с орешками вкуснее.

Точно! Как же я сразу не догадалась! Мы же на второй день знакомства до колик шоколадом обожрались из автомата, который можно было заставить выдавать два батончика вместо одного. Крис тогда рассказал, что этим багом с ним друзья поделились... еще их сайт показывал, где они своими проделками хвастали. Сайт, правда, вскоре заглох — мелкотня выросла и серьезными делами занялась, о которых не кричат на каждом перекрестке. А сайт тот, если меня не подводит память, реплицировался и вне Земли.

А что, если... С энной попытки, через поисковик я таки нашла адрес сайта. Не, ничего не поменялось — бобик сдох — последняя запись восьмигодичной давности. Но ведь за хостинг кто-то продолжает платить, а значит, бобик лишь мастерски притворяется покойничком. Подозреваю, мне показывают лишь вершину айсберга.

Я модифицировала адрес, прибавив к нему в качестве имени страницы ту загадочную комбинацию символов и, затаив дыхание, нажала "ентер".

— Есть! — победно воскликнула я.

Рок пристально всмотрелся в хаос цифр, букв и спецсимволов, царящий на экране, и перевел полный опасливого сомнения взгляд на меня.

— Ты что, это вот понимаешь? — удивленно спросил Зак, который после моего крика сполз с дивана и тоже уткнулся своим длинным носом в ноут.

— Один момент, сейчас будет фокус! — надеюсь, что указанные Крисом шифр и ключ подойдут к этой абракадабре. А то снова попаду в ситуацию из разряда "фокусник был пьян".

— Ну вот! — торжествующе усмехнулась я, когда программа раскодировала послание, и лишь затем вчиталась в краткое сообщение.

Привет.

Поздравляю! Вы прошли в следующий тур! Трам-парам!

Ты рада? :)

А теперь к делу. Мне на глаза попалось несколько директив из службы

безопасности, в которых упоминается твое имя. К сожалению, мне не

удалось получить доступ ко всем документам. Из того, что накопал,

могу лишь определенно сказать, что на Дельту вслед за вами вылетел

корабль Земного Союза.

Сегодня к Прино уходит еще один корабль безопасников с некой Эрикой

Лау на борту. Она вела твое дело?

Если ты на Прино, рвы когти, и быстро!

Всегда твой, с любовью и приветом,

сама знаешь кто

PS: Извини за шифровку, но за тобой слежка — трафик могут перехватывать.

— Опаньки... — невольно вырвалось у меня.

— Это очень-очень плохо? — втянув голову в плечи, встревожено спросил у Рока Зак. — Мне попадаться в руки Земного Союза никак нельзя!

— Значит, мне не показалось... — про себя произнес муженек.

— Ты о чем?

— О слежке, когда мы ездили за формулой химеры, — он взлохматил свою отросшую шевелюру и сдержано заметил: — Выкурить нас из корабля, если мы того сами не захотим, им не удастся, поэтому отставить панику. Я сейчас отправлю запрос на прыжок к Крету, и взлетаем.

— Почему к Крету? — недовольно вскинулся Зак. — Мы ведь к Маргуне планировали!

— К Маргуне очередь в несколько дней, а на Крет как раз сегодня вечером окно. К тому же, если мы действительно до такой степени нужны Земному Союзу, то прыжок к Маргуне только усугубит наше положение. Ваши власти даже в туалет не сходят без высочайшего разрешения Земли, а нас отдадут на растерзание, даже не пикнув. Тогда уж лучше на Прино оставаться.

— Но в химере нуждаются именно маргунцы! — разозлился мальчишка.

— Если нас сцапают возле Маргуны союзные войска, то твоим соотечественникам мы точно ничем не поможем. Уходим к Крету, а там решим, — отрезал Рок и направился в рубку.

Зак устало плюхнулся на диван, залпом допил шампанское из бокала и вновь наполнил, вылив остатки из бутылки.

— Знаешь, мне тоже не улыбается на Крет лететь, — сочувственно сказала я, желая приободрить мальчонку. — Мне вообще на Землю желательно, а то снова ордер на арест откроют, мол, на суд не явилась, но Рок прав, к ним Союз соваться побоится. А устроить аукцион мы можем в любой точке галактики, так что не хандри.

— Но приоритет на аукционе предоставим Маргуне.

— Фигня вопрос! Меня другое волнует: как думаешь, успеют мои шмотки из гостиницы привезти?

— Если и успеют, вряд ли Рок их пустит на корабль, — безразлично пожал плечами Зак.

— В смысле?

— Вон, смотри, — он кивнул на панель у двери, на которой мигало красным не меньше половины пиктограмм, — наш капитан все выходы и входы заблокировал.

Нормальный ход! Это что ж, мне снова себе тогу из простыни сооружать?

А хотя... Рок, уверена, оценит. И его рубашки можно будет таскать с чистой совестью и наглой мордой. Кроме того, хороший повод, чтоб за счет муженька гардероб обновить.

— Взлетаем через полчаса, — мимоходом заглянув в комнату, сообщил Рок. — Приберитесь тут!

— Можно подумать, что в противном случае нам взлететь не позволят, — буркнул Зак, но, выудив из-под стола пластиковый пакет, принялся засовывать в него объедки и картонные коробки.

Рок

Параметры прыжка должны поступить с минуты на минуту. Бортовой компьютер уже обработал информацию по взлету, получил время и координаты точки вхождения в прыжок и ждал новой порции данных.

Успеваем. Впритык, но все же успеваем.

Продолжительность "сеанса" с Кретом всего 2 стандартных часа, на каждый корабль по двадцать минут. Ничтожно мало, но, к счастью, очередь в этом направлении еще меньше: одно грузовое судно и частная яхта. Мне даже пришлось просить диспетчера отодвинуть нас на последнюю двадцатиминутку.