К Каминному Залу со страшными мордами и неистребимым запахом рассола Нофер Руалон уже привык. Столбы — научился огибать. Пёстрые коровьи шкуры его сопровождали вот уже почти тридцать лет и не казались чем-то непривычным. Поэтому верхний этаж потряс его простотой исполнения. Комната, красная как закат солнца, не давала глазам повода зацепиться хоть за какой-нибудь предмет. Всё было алым — стены, занавески, подушки, покрывала. И ни одного портрета. Благородный Руалон сказал:
— Шкуру! На пол! Две! — И прикрыл дверь в это огненное логово.
То же самое повторилось в синей, лиловой и розовой комнатах. Последняя была столь мерзкого оттенка, что Нофер потребовал прибить три шкуры по стенам. Ни синий "помост" брачного ложа, ни синий балдахин над ним, не настроили его на игривый лад. Однако, всё это, взятое вместе с каминным залом, давало надежду, что юная дева сбежит сама. Он похвалил Сульса и ретировался в сад.
Оружейник укрепился духом, решил довести дело до победного конца и отправился в Дрешт за посудой. В своих скитаниях по лавкам он успел свести дружбу с владельцем одной из них и теперь точно знал, что должно быть в благородном доме. Поездка оказалась удачной. На окраине Дрешта Сульс с ликующим криком отловил того самого рисовальщика и привёз его в Руалон вместе с хрупким грузом тарелок, чашек, супниц и салатниц.
По приезду в Замок, художник попытался прикинуться сумасшедшим, но Оружейник усмирил и воодушевил его — серебром и кулаками. Герб над камином засиял новыми красками. Нофер Руалон был нарисован ещё раз. Сульс счёл, что получилось непохоже. В качестве возмещения ущерба он заставил рисовальщика изобразить Прекрасную Невесту, по описаниям и размерам, которые непременно указывала в письмах её Достойная Мать. Ни Нофер, ни Сульс, никогда не вчитывались в эти строки, полные родительской гордости. А зря. Иначе они не стали бы костерить ни в чём неповинного творца монументального портрета. Лица художник изобразить не смог, и оно осталось не прорисованным. Основным местом композиции была грудь, едва прикрытая тканью. Художник сбежал ночью, а картину решено было назвать портретом Таинственной Девы. Оружейник обрадовался тому, что теперь у них будет "призрак" Замка. Деву постановили сразу записать в покойницы, чтобы никого ненароком не оскорбить.
Над комнатами второго этажа под крышей донжона, выкрасили стены, смешав остатки всей краски. Получилось коричнево и чисто. Воробьёв изгнали, окна застеклили. Чем ближе был срок прибытия Невесты, тем лихорадочнее работал Сульс. Крист Руалон отсиживался в саду, отговариваясь тем, что сочиняет приветственную речь. Ему казалось, что Замок готовится к вторжению врага, причём сразу внутрь, минуя штурм стен. Всякий раз, когда грустные мысли одолевали Благородного Нофера, он горько улыбался и философски говорил самому себе: "Помру, так хоть не в казну добро".
В последние недели перед прибытием невесты лихорадило уже весь Замок и окрестные деревеньки. Несмотря на преддверие самой жаркой уборочной поры, часть крестьян была согнана на строительные работы. Шаткие камни на башнях переложили, недостающие, расхищенные крестьянами из-под стен, заменили необожжённым кирпичом. Сульс посмотрел на пегую громаду стен и утвердил следующий план: белить. Всё белить. Побелку, заготовленную для домишек, сараев и плодовых деревьев Оружейник учитывал лично. Находил припрятанное — орал и карал. Крестьяне уже поняли, что к ним скоро прибудет почти сама Императрица. Но жаловаться к Ноферу потянулись изо всех сел. Руалон забился в дальний угол сада и отсиживался в кустах.
Наконец Сульс распустил крестьян, наказав им стоять через два дня у дороги в чистых портах и платьях, махать зелёными ветками и радостно улыбаться. Чешуйчатый доспех был начищен, Нофер найден и втиснут в него. Опять поправился! К Приезду Прекрасной Вайолы всё было готово. Главное, чтобы никто не ударил случайно по стене, не подпрыгнул на полу, не перелил воды в кадки с молодыми яблонями, которые Сульс разместил под крышей их во всех отношениях Благородного Дома.
В указанный срок крестьяне собрались у дороги. Стояли весь день до вечера. Многие подстилали принесённые с собой ветки деревьев и рассаживались. Оружейник носился по дороге на каурой лошадёнке и поднимал "негодяев". Ближе к ночи селяне пошли по домам, унося с собой обтрёпанные прутья. На другой день повторилось то же самое. И на третий — тоже. Невеста задерживалась, а насколько — неизвестно. Нофер Крист Руалон похудел в первый же день. Слегка. На второй — изрядно выпил на ночь. На третий — отказался ещё раз примерять доспех и улёгся спать пораньше.
Сульс отправился к воротам с мешком и переносной жаровней. Вскоре запылали угли. Стражник, который понял, что его никуда опять не отпустят и выпить не дадут, от нечего делать наблюдал за работой Оружейника. Мастеровитый слуга не собирался терять время даром, ожидая невесту Нофера. Ветки в руках "ликующих крестьян" навели его на интересную мысль. Разлапистая заготовка из кручёной проволоки раскалилась на углях, и в воздухе запахло палёной костью. Стражник закашлялся и пошёл за стену к бывшему рву. Туда запах не так доносился, да и в бурьяне рядом с мостом было кое-что припрятано.
Сульс насаживал на раскалённое железо обрезки коровьих рогов. Недавно сломавший ногу и забитый старый бык распрощался с головой не так бестолково, как остальные представители коровьего племени. Оружейник теперь не пропускал ни одной головы. Голова быка, выделанная и набитая опилками, ждала своего часа в конюшне в бочке из-под овса. Свиньи Сульсу наскучили. Верный слуга Нофера решил, что лось, настоящий сохатый, придётся как нельзя кстати.
По мере того, как телега подъезжала к Замку, Вайола нервничала всё больше. Это было тем более неудобно, что она отказывалась сидеть в платье рядом с Пелли. Воительница хотела появиться перед женихом в доспехе и никак иначе. Последнее село осталось позади. Дорога поднималась на холм. На вершине холма, за зеленью садов виднелся прекрасный Замок, розовевший в последних лучах заката. Пелли не сдержала восторженного вздоха:
— Какая красота! Вы только посмотрите, какая красота!
Нэрнис и Даэрос выглянули из шалаша.
— Нэрьо, ты когда-нибудь видел такое? Вот я, в Восточной части Империи точно не видел. И ни в какой другой — тоже...
— Дома из мрамора у нас, в Озёрном Краю, есть. Но, чтобы Замок! Какой, однако, тонкий вкус у здешнего владельца. Воительница, Вам повезло!
— Не иначе, Ваш жених из Ордена Искусных Строителей. — Даэрос нахмурился. Он рассчитывал на более простого нофера. — О доспехах не может быть и речи!
Общими усилиями эльфов и Пелли, Вайолу удалось уговорить не только не надевать доспех, но и сидеть безвылазно в телеге. Ни в её платье, ни в её штанах являться в такой Замок Нофера Руалона было нельзя. Воительница утверждала, что замок из мрамора — это блажь, глупость и свидетельство недостаточной доблести. Она клятвенно заверила всех присутствующих, что если её встретит не рыцарь, а женоподобный юноша в шелках, то она немедленно покажет ему свою спину и хвост Айшака. Даэрос сильно сомневался насчёт юноши. Но в остальном, его замечательный план трещал по швам. Показывать Вайолу в боевом ведре владельцам мраморных замков — только врагов себе наживать.
Крысак лениво тащил телегу. Его, замученного долгой дорогой, даже запах близкого стойла не мог побудить идти быстрее. Айшак послушно плёлся следом. Минувшие три дня его воспитывали все, кто как умел. Буйный жеребец должен был сохранять лошачье спокойствие хотя бы ещё пару дней. А потом его буйство можно будет списать на непривычный "рацион питания".
Одолев подъём, остановились у крайних яблонь на совет.
— Пусть Пеллиэ идёт в Замок одна. Пелли, не бойся! Слышишь, даже собаки не лают. Ты же справилась и в трактире Малка, и в той деревне. Это задание ничуть не сложнее. — Ар Ктэль решил, что их сестра сможет точно определить, что за человек — владелец Замка. — Объясни Ноферу Руалону, что его Достойная Невеста заплутала в степи. Что вещей у девы с собой почти никаких нет, и в таком виде она не может предстать перед женихом. И заодно, сообщи ему, что Достойную Вайолу и тебя сопровождают два... эльфийских принца, которые отложили свои очень секретные и важные дела, ради его невесты. Самое главное: в Замок нам надо попасть как можно незаметнее. Если имеется подземный ход — лучше через него. Нэрьо, поцелуй сестру в щёчку! Ей предстоит ответственное задание. Вайола, не вытаскивайте доспех! Мы непременно возьмём его с собой. И секиру тоже! Дорогая сестра, основная задача — уговорить Нофера впустить нас внутрь без торжественных встреч, предоставив пару комнат. Его невеста переоденется и... предстанет.
Пелли, гордая своей ролью, направилась в Замок. Ей ли, сестре двух эльфов чего-то опасаться? Нофер Руалон — это то же самое, что и Вайола, только — мужчина. Таких Рыцарей в Малерне было, хоть отбавляй. Бывшая служанка приближалась к дивному Замку неспешной походкой.
Эльфы в телеге урезонивали бунтующую Воительницу.
Глава 11
По мере того, как приближались ворота Замка, Пелли всё больше охватывало недоумение. До неё явственно доносился запах сырой извёстки и палёных волос. Сначала она решила, что куски мрамора разбросаны и рядом со стенами. Ей захотелось ущипнуть себя, чтобы отогнать морок. Девица опустила голову пониже, накинула сверху шаль и пошла быстрее.
Мост был перекинут через неглубокую заросшую канаву. Под стеной Замка, недалеко от распахнутых ворот сидел упитанный человек и пил из глиняной бутылки. Заткнув ценный сосуд пробкой, пьяница припрятал его в канаве, кое-как поднялся и пошёл, держась за стену, к воротам. И трава, и репей, и сам мост были густо заляпаны шлепками белой краски. Пелли почти миновала середину моста, когда пьяный селянин её заметил. Говорить он уже не мог, стоять без поддержки — тоже. Кое-как привалившись к стене, местный житель попытался изобразить некий жест, но сам на себя махнул рукой. Опираясь о створку ворот, он отправился внутрь, оставляя на потемневшем дереве белые полосы.
Единственный Замок, который знала Пелли, был серый и мрачный Замок Малерны. По сравнению с этим, свежепобеленным чудом, дом Фар Бриск был маленьким и невнушительным. Здесь имелись и мост, и огромные ворота и высокие башни. Так что всё строение подавляло своей грандиозностью. А вот, принято ли белить Замки? Вероятнее всего — нет. Иначе её спутникам и в голову не пришло бы считать это строение мраморным. И кто как не служанка мог понять тот простой факт, что если где-то что-то срочно выкрашено, значит, это "что-то" нельзя было показывать некрашеным.
Пелли приободрилась. С самого поворота на Руалон Даэрос учил её всяким премудростям. Нэрнис говорил, что "гадостям". Он не считал нужным для девы иметь познания в том, как лучше заморочить людям голову. Светлый брат назвал это: "врать молча". А Тёмный утверждал, что никто не вправе лишать слушателя возможности домысливать самому. И сейчас, юная сестра разных братьев собиралась применить некоторые ценные навыки.
За распахнутой створкой ворот ругался мужчина. Кого он отчитывал, было понятно — того самого пьянчужку. Пелли не стала огибать створку. Она просто постучала по ней ладонью и застыла, приняв скорбную позу. У родового склепа фар Бриск стоял как раз такой памятник — дева, вся в складках материи с опущенной головой.
Пока Пелли роняла скупые фразы, тощий подвижный, даже можно сказать — вертлявый, слуга нофера, притоптывал на одном месте. Он уже несколько раз порывался бежать, сам себя останавливал и задавал новые и новые вопросы. Даэрос оказался прав. Этот Сульс, то ли оружейник, то ли оруженосец Нофера Руалона, немедленно завысил благородство Принцев, саму Пелли, похоже, принял за Вайолу, нападение разбойников — за происки таинственных врагов, а грозу в степи — за могучие тёмные силы. Но больше всего Пелли впечатлило другое. По словам оружейника, что Доблестный нофер Рыцарь будет заперт в подвале, и без разрешения Господ Принцев несчастного оттуда никто не выпустит, о чём позаботится... кухарка. По мнению этого Сульса, всё сложилось как нельзя лучше. "Стражник, пьянь, припрятал бутылку во рву. Напился и спит! Как удачно!". В доме из слуг только кухарка, её помощница и конюх. Но конюх тоже спит! Крестьяне, три дня встречавшие невесту, разбрелись по домам! Счастье-то какое! "Светлые силы на нашей стороне!".
Когда оруженосец побежал готовить тайную встречу, Пелли что есть мочи припустила по дороге к своим спутникам. Жизнь оказалась чрезвычайно богата на неожиданности. Раньше, девица полагала, что слуги и служанки, которые рассказывали о том, как они помыкают своими хозяевами — просто лгуны. Пелли, как ни старалась, не могла себе представить такое чудо, как "старая Малерна Фар Бриск, идущая в подвал пересиживать приход гостей". Даже если ей сообщат, что пожаловал Тёмный Властелин. Сначала её бывшая хозяйка пристукнула бы шутника, который предложил ей прятаться в собственном доме, а потом и того Властелина.
— Ну? — Оба брата высунулись из шалаша.
— Трогаемся, и я расскажу по дороге. — Пелли забралась на место возницы и отдышалась. — Замок не из мрамора. Это — побелка. Кругом. Изнутри и снаружи.
— Побелка!? — Вайола обиженно взревела. Крашеный замок...
— Воительница! Спокойно! — Даэрос не дал деве вскочить и отдавить всем, кто был в "шалаше", что-нибудь нужное. — У Вас просто потрясающе дальновидный жених. Мастер маскировки. Он обманул даже эльфов! — Полутёмный искренне ликовал, сразу же оценив положение дел в ноферате. — Представьте, что должны испытать нападающие, когда вместо мраморных стен, им придётся штурмовать могучие камни.
Вайола приоткрыла пухлый ротик. В глазах обозначился восторг.
— О! Для такой осады... Я бы не взяла больше трёх запасных жил на каждую баллисту! Мой доспех!
— Спокойно! Вы не должны так сразу показывать себя. Удивите его потом. Пеллиэ, мост выдержит нашу телегу?
Нэрнис кусал губы и пытался не улыбнуться. Нофер Руалон, действительно их обманул. Правда, его обман работал только на полтора сатра и в лучах заката.
— Мост, наверное, выдержит. Хотя, падать там особенно некуда. Ров...
— Неглубокий? Понимаю, недавно была осада, враги его засыпали. — Даэрос вовсю старался для незнакомого пока нофера.
— Ага. И весь двор щербатый...
— Конечно, после штурма иначе не бывает!
— Слуги... Их немного...
— Конечно! У такого Рыцаря — каждый слуга стоит целой армии. И кто, по твоим наблюдениям самый сильный, сестрёнка?
— Кухарка. — Пелли вдруг стало жаль Воительницу до слёз. — Ещё конюх, оруженосец и помощница поварихи.
— Всё, больше нет... сильных?
— Нет, больше нет. — Пелли вздохнула и поторопила Крысака.
Мост, вопреки ожиданиям Даэроса, прекрасно выдержал испытания телегой. Его мощные дубовые брёвна могли гнить без ремонта ещё лет двадцать. Телега прогрохотала по щербатому двору, выбоины которого были гораздо опаснее — Крысак мог сломать ногу. У гостеприимно распахнутых дверей, прикрывая рукой огонёк свечи, нетерпеливо переминался слуга. Судя по описаниям Пелли, тот самый Сульс. Он являл собой образец таинственности и загадочности. В окнах Замка было темно, несмотря на сгустившиеся сумерки. Если бы не запах побелки, картину можно было бы причислить к зловещим.
