Дорога в дюны 2

Впереди раздался высокий звук от удара молоточка по специальной металлической пластине, потом он перекинулся в середину каравана и ушел в его хвост. Стали закрываться задние борта у кибиток, загалдели разнорабочие и обслуга купцов. Небольшая группа принятых в караван путешественников скучковалась вместе.

Стальной шелест разнесся вдоль всей разношерстной гусеницы из людей, кибиток, повозок и лошадей. Сейчас каждый мужчина от тертого бойца до распоследнего разнорабочего доставал свое оружие: и не важно, меч это из чистого альбентума или обычный скорняжный нож — каждый обязан будет резать и кромсать любого посмевшего напасть на этот караван. Вот такие здесь правила! Самые строгие из всех возможных, но и результат того стоит: беспрецедентная безопасность на великом торговом пути.

Прошло примерно полчаса, и голова каравана уже втянулась в низину. Маг убрал охлаждение из купола. Из его ножен медленно выплыли два обоюдоострых, меча, поигрывая зеленоватыми режущими краями в лучах палящего солнца. Мечи на мгновение зависли в метре от магика с обеих сторон, а потом начали медленное вращение. Пошел разгон — мечи начали ускоряться с каждым оборотом и вот — их уже не видно. Лишь два серых полупрозрачных диска плывут рядом Феманилом, издавая давящий на уши гул.

— Ого! — воскликнул в восхищении от увиденного один из путешественников.

Середина каравана стала медленно въезжать в высокую желтоватую траву. Феманил не стеснялся крутить головой и налево и на право, постоянно к чему-то прислушиваясь.

Вдруг впереди справа раздался женский визг, а через удар сердца на дорогу выскочила женщина, за ее руку держался мужчина, вся правая сторона лица которого была залита кровью. Окажись на месте 'алых плащей' обычные охранники — парочку бы уже зарубили, но профессионалы способны за мгновенье оценить обстановку, так что ближайшие охранники тут же ловко подсекли обоих, уложив лицами в дорожную пыль незваных гостей меньше чем за пару секунд.

Однако самое интересное началось чуть позже. Едва парочка успела оказаться на земле, из травы повыскакивали разношерстно одетые мужики, причем некоторые из них даже держали сабли не вытащенными — в ножнах. 'Алые плащи' отреагировали мгновенно: первый ряд нападавших лег в полном составе в первые же несколько ударов сердца.

— Канальи! Это засада! — заорал один толстяк с голым пузом, необычно ловко отбиваясь от парочки 'алых'.

И вторая волна разбойников выкатилась на дорогу уже во всеоружии. Зазвенела сталь. Скругленые сабли столкнулись с ровными обводами мечей. Пошла сеча.

Рядом с Феманилом двое 'алых плащей' закрутились в танце смерти с пятью разбойниками. Именитые наемники, постоянно уклоняясь и перемещаясь, как будто бы пританцовывали, двигая бедрами и раскачивая нижнюю часть туловища. Вот один из них умудрился задеть самым краем меча бедро одного из разбойников. Этот легкий и непринужденный росчерк профессионала привел к тому, что нападавший заорал благим матом, и завалился на землю, пытаясь руками закрыть рану, из которой небольшим фонтаном стала литься темная кровь, орошая пыльную землю.

Четверка оставшихся противников через несколько мгновений сократилась до тройки, и Феманил не сомневался, что через десяток ударов сердца эта группа нападавших перестанет дышать.

Сам он, посматривая по сторонам, пришел к выводу, что атака носит спонтанный характер и магического нападения можно не опасаться. Рассудив подобным образом, он отправил один из мечей навстречу очередному подкреплению из разбойников, что только что выскочили из высокой травы.

Раскрученный до немыслимых скоростей кусок стали, превратившийся в зеленоватую дымку, прошелся по нападавшим порывом ветра, превратив семерых здоровых мужиков в обрубки дергающейся плоти. Двое из них после этого еще имели возможность кричать. И они закричали! С ужасом и болью, которые, казалось бы, невозможно услышать от чьих-то выросших сынов. От этого крика обреченных даже у Феманила кровь застыла в жилах!

Казалось, на мгновенье бой на этом участке остановился, а потом все нападавшие, сообразив с кем именно они столкнулись, как по команде бросились обратно в спасительную траву. А голодный до чужих жизней меч мага находил их и там, раскрашивая траву из желто-зеленого в темно-красный.

Вот мимо проскакал Шаббдар покрикивая:

— Ходу! Ходу!

Караван не должен был задерживаться в этом месте. Раненных погрузили в телеги и 'гусеница' двинулась дальше. Женщину и раненого мужчину тоже положили в одну из телег, предварительно связав им руки.

Когда все путешественники оказались в открытых песках, и вся ближайшая окрестность стала просматриваться на сотни локтей, колонна стала тормозить, окончательно остановившись лишь через несколько минут.

Спереди стали доноситься какие-то крики и Феманил двинул лошадь вперед, чтобы посмотреть, что же именно такое происходит в 'голове' каравана. Зрелище представшее его глазам было не из приятных. Охранники, купцы и прислуга стояли полукругом, а в песке валялся тот самый мужчина с рассеченной головой и сейчас его пинал по ребрам разозленный Шаббдар:

— Ты их нас навел, гнида?!

— Неет — прохрипел мужчина.

— У меня десять раненых из-за тебя, гнида! — снова удар по ребрам — Двое тяжелых!

— Сволочь! Мы здесь не причем! — заорала с повозки связанная женщина — Мы с мужем такие же путешественники как и вы! Решили разбить лагерь в траве! Наткнулись на разбойников и побежали от них!

— Прямо на нас! — театрально развел руки Шаббдар.

— А в чем собственно трудность? — решил вмешаться Феманил — Кивнув на мага 'алых плащей' — Пикса — Вот он умеет читать по аурам. А из разбойников никто не выжил?

— Я слежу за их аурами и, похоже, они не врут — мрачно произнес Пикс, посмотрев на Шаббдара.

Глава 'алых плащей' мрачно сплюнул:

— Тащите этого голопуза!

Вскоре перед Шаббдаром на коленях стоял один из нападавших. Руки его были связаны за спиной, а на боку кровила резаная рана.

— Ты с ними знаком?! — рыкнул Шаббдар, указав на подозреваемых.

Разбойник облизал сухие губы и спешно произнес:

— Да, это они нас подговорили на вас напасть!

Еще до того как сапог главы 'алых плащей' вновь встретился с туловищем избиваемого незнакомца, подал голос Пикс:

— Врет!

— Врешь, значит — улыбнулся Шаббдар, остановив свой сапог над животом избитого мужчины.

Потом 'алый плащ' выхватил кинжал и прошелся им по перевязанной ране бандита.

— Ааа! — заголосил разбойник.

— Я тебе такое устрою, просить меня о смерти будешь — пообещал Шаббдар, присев рядом с корчившимся в песке обманщиком — Говори, помет козы!

— Мы... мы их увидели неожиданно. У нас лагерь там временный... они вышли на нас. Девушка заорала, ну мы за ней... Когда мужик ее голову разбил я не знаю.

— Это они его камнем приложили! — заорала с повозки женщина.

— А ну заткнись! — пригрозил Шаббдар — Тебя еще не спрашивали, пока!

— А что вы за бабой-то, как стадо баранов ломанулись? — флегматично спросил Пикс.

— Тык видно же, что длинноногая стерва, попа у ней крепкая. Чистенькая, опрятная. Мужиков у нас много, а такие нам попадаются редко. Первым — был бы приз, который не каждому вжизнь достается.

Разбойник сплюнул на сухой песок.

— Тока не пойму я че-то. Откуда здесь песок-то? — в толпе караванщиков раздались смешки — Ой перевяжите — застонал он — Помру!

— Бредит от раны, что-ли? — тихо произнес под нос Пикс.

Бандюгана утащили обратно, а мужчину развязали и отправили к жене. Караванный лекарь хотел перевязать ему голову, но женщина мягко оттолкнула эскулапа и сама стала колдовать над головой пострадавшего.

К неожиданным пассажирам подошел Шаббдар. Феманил встал неподалеку. Магу стало интересно, какие вопросы будет задавать глава элитных наемников.

— Допустим, все было так. Но почему вы путешествуете по самому опасному королевству на континенте вдвоем? И, кстати, кто вы и куда направляетесь?

— Мы едем в северо-западные королевства. Говорят, на окраине континента маги больше ценятся — отвечала женщина за обоих, параллельно бинтуя голову мужа перевязочными материалами, которыми щедро поделился штатный эскулап.

— Причем здесь маги? — не понял Шаббдар.

— Мой муж маг — пояснила с толикой превосходства жена неудачника — Поэтому и путешествуем одни.

— Маг? — недоуменно переспросил Шаббдар — И какого ты уровня?

— Девятого — тихо произнес мужчина.

— Врет! — прокомментировал Пикс, тоже оказавшийся неподалеку.

— Восьмого — поправился мужчина.

— Цену себе набиваешь — усмехнулся Шаббдар — Скажи-ка мне маг, каково это путешествовать без лошадей?

— Лошади были — пояснила женщина — Мы спешились в траве, а когда увидели бандитов — сразу побежали. Не успели бы мы вскочить на них. Они теперь там... где-то — неопределенно она махнула рукой назад.

— Где ты обучался? — подал голос Пикс — И можешь представиться.

— Меня зовут Мина, а мужа — Лик — вновь ответила за мага его жена — Спасибо вам. Мы так и не сказали, и нам жаль ваших людей. Мы просто бежали, спасались и ни о чем не думали. Я решила, что это конец — тут голос ее дрогнул.

— Я обучался в Лимане — решил подать голос Лик, погладив рукой жену — Я знаю, о чем вы думаете, но когда на тебя бегут со всех сторон — не до магии. Будь их хотя бы пять или семь, я бы что-нибудь придумал.

— Угу — со скепсисом произнес Шаббдар.

Тут к главе охраны подошел один из 'алых плащей':

— Глава каравана просит вас подойти.

Шаббдар посмотрел на одну из кибиток, скривился, потом сказал:

— Я буду просить нашего нанимателя не выкидывать вас на дорогу и провести вас через Самир и Сарленд. Дальше будет много селений и городов и пути наши разойдутся.

После этого наемник развернулся и ушел.

— Он будет просить за вас из-за того, что грубо обошелся с вашим мужем — пояснил Пикс — Шаббдар бывает горяч, но он — справедлив. Возможно, его горячность вам сегодня во второй раз спасла жизнь.

И еще. Когда ты лежал там лицом вниз, ты мог устроить хотя-бы парочке нападавших неприятности — обратился он на этот раз к пострадавшему — По сути мы ведь тебя и твою жену защищали. Но ты ничего не сделал. Хреновый из тебя маг, Лик — вынес свой вердикт Пикс и тоже ушел.

Поняв, что больше ничего интересного не увидит, Феманил вернулся обратно. Там его уже ждали Алилай с Кусваром.

— Говорят, вы тут хорошо повеселились? — произнес Кусвар, глядя испытующе в глаза своему руководителю.

— Проредил немного работников ножа и топора — не стал отрицать Феманил.

— А вот нам с Алилаем никого не досталось. Эх, что за жизнь без приключений!

— В моей жизни было достаточно приключений, чтобы больше не жалеть об их отсутствии — возразил Феманил.

Кусвар хохотнул, а Алилай улыбнулся. Оставшийся день прошел без происшествий.

А на следующее утро захваченный разбойник был найден мертвым. На лице недалекого бандита застыло выражение вселенского спокойствия, словно встретив свою смерть, он обрел что-то, что уже давно и безуспешно искал. Труп внимательно осмотрели и Пикс и эскулап, но признаков постороннего вмешательства никто не заметил.

Тем не менее, смерть выглядела странно. Рана на боку хоть и была обширной, но утянуть в могилу здорового мужика за одну ночь никак не могла.

— Не мог этот Лик подсуетиться? — спросил Шаббдар у Пикса — Он же маг.

— Маги если хотят убить скрытно, то убивают 'воздухом' — чтобы не было механических повреждений тела. Но следы все равно остаются. Например, если сжать воздух у головы, то можно задушить жертву. Однако тело синеет от недостатка воздуха в определенных местах. У него таких признаков нет — кивнул Пикс на покойника.

— А если там сердце остановить или кровь внутри? — не сдавался Шаббдар.

— Кто-то, кто хорошо владеет этой техникой и долго тренировался — может. Но просто остановить кровь не получиться бесследно. Определенные части организма будут выглядеть по-другому — взял слово караванный лекарь — Здесь я не вижу ничего подозрительного — поверьте моему опыту. Если его и убили, то каким-то очень странным способом, который я раньше не встречал. Говорят, определенные яды способны на такое. Но добыть такой яд... Это надо иметь связи и большие деньги, а наш подозреваемый ни то, что на богача не тянет, дак еще и выглядит, мягко говоря, не как самый умный человек на свете.

— Да и зачем ему разбойника убивать? — размышлял вслух Пикс — Он наоборот подтвердил слова этой парочки. Какой в этом смысл?

— Ну-ну — скептически произнес Шаббдар, окинул подозрительным взглядом повозку, ставшую последним пристанищем неудачливого грабителя, и удалился, задумчиво загребая песок носками своих сапог.

Весь день прошел без значимых происшествий. На пути каравана иногда встречались рабы конвоируемые охранниками, да случайные путешественники передвигающиеся группами не менее четырех человек. Лик лежал на одной из телег, и его бледное лицо выглядело не очень хорошо. Его жене выделили заводную лошадь, и когда он засыпал, Мина была не прочь отъехать от телеги перекинуться парой слов с охранниками.

В составе каравана был черноусый красавец с темными как смоль волосами по имени Абсин. И все видели, что жена мага явно благоволит ему: улыбается при нем чаще и отвечает на его шутки. Впрочем, за пределы приличий их отношения не выходили. Лик же ничего кроме жалости граничащей с презрением у большинства охранников не вызывал: и маг из него, как выяснилось, был посредственный — но это еще простительно: в конце-концов сколько тебе пропускной способности отмерит природа не ты решаешь, а вот то, что не попытался он защитить свою жену, а лишь бежал с ней помнили многие. К тому же был слаб он: все постанывал, а на игривое настроение жены по отношению к Абсину и вовсе не реагировал.

'Дерьмо, а не человечек' — высказался о нем Кусвар как-то и сплюнул густую слюну на сухой песок. Феманил по обыкновению тогда пожал плечами, не комментируя высказывание своего подчиненного.

Ночь прошла спокойно. А вот утро выдалось тревожным. Все началось с малого. В караване было несколько мальчишек, что скрашивали бытовые неудобства путников: воды принести, ведро с нечистотами вынести, передать послание или вешь в другой конец каравана. И вот один такой сорванец исчез. Заметили его пропажу не сразу — только когда стали готовится к дневному переходу, группа из нескольких путешественников, что купили свое место в караване еще в Форлане, стала звать пацаненка, но пострел бесследно исчез.

Дисциплина в караване была на высоте: никто отмахиваться от исчезновения пусть и столь малозначимого для всех разнорабочего не думал. Охранники рассредоточились и осмотрели местность в десятую лага от ночной стоянки. В то время обычные путешественники стали поговаривать, что ночью паренька могли похитить торговцы людьми. Только вот ничего странного или подозрительного в ту ночь, как выяснилось, никто не слышал и не видел.

Вскоре вернулись охранники и сообщили, что поиски ничего не дали. Шаббдар на это только щелкнул пальцем и молча указал на одного из 'алых плащей', что ранее в поисках не участвовал.