"О-па, вот так поворот... Что на уме у этого Лаза? Так-так, он же знал наверняка, что нам предстоит путь в руины Мефистоля, в стороне от цивилизации. Если я "нечаянно" пропаду в логове демонов, никто ничего не заподозрит..."
— Тебе Лаз не кажется странным? — спросил он.
— Вроде нет. Молчаливый, правда. А ты, я смотрю, его невзлюбил. Да и он все время пасёт тебя, когда ты не видишь...
В этот момент позади них звякнули кинжалы. Стрелец мигом обернулся и в ужасе застыл: Джеймс, оголив Клинки Тайного Убийцы, привстал в стременах и по-кошачьи изготовился к атаке. Мальвина тоже с недоумением следила за поведением спутника и отводила маунта в сторону. Лазутчик, казалось, вот-вот кинется...
"На меня!" — Гэгэ в панике цеплял Охотничью Стрелу на тетиву.
А потом Джеймс бросился вперед и вбок, в туман. Взвизгнул нечеловеческий голос, зашуршала возня.
Тотчас со всех сторон на них повалили странные создания: с синей кожей, коротконогие и длиннорукие (они перемещались как обезьяны), а на головах имелись рожки и рыжий хохолок.
Гэгэ растерялся и мигом был выбит с седла. Жорик быстренько перескочил через него на варане и занял место подле Мальвины, которая уже принялась творить заклинание Оберега на всех членов отряда. Робот Инженера зашипел и выпустил Торпеду Ф-66 — от взрыва разлетелись на куски три моба, намеревавшихся напасть на Мальвину.
Стрелец отполз на спине головой вперед, перебирая ногами, в укрытие между валунами, и начал отстреливаться. Сработал Оберег — его кожа покрылась золотистым сиянием, поглощающим часть урона и восстанавливающим по капле Здоровья в секунду.
Из тумана выскочил Джеймс — вид он имел потрепанный и едва стоял на ногах.
— Хилл! — крикнул он Целительнице.
Мальвина и без напоминания готовила Благодать Живы, полностью восстанавливающую Здоровье. Джеймса овили и тут же испарились зеленые лозы, Лазутчик с прежней ловкостью опять нырнул в туман.
— Прячься в инвизе! — напомнила Мальвина.
— От этих не спасает!
— Куда ты? Не разбегайтесь! — крикнул Жорик. — Стойте все здесь, отобьемся!
...
[Джеймс]: — Они бесконечные. Я знаю, как их остановить! — Лазутчик был уже совсем далеко.
...
"Ага, остановишь ты их, как же! Слинял, упырь, и нас бросил! Хотя нет, маловероятно. Скорей всего он воспользовался тем, что мы отвлечены, чтобы сделать кое-что..."
— Не хочешь отвести мне роль в этой потасовке? Или оставишь в резерве на черный день? — сказал Аспид.
Змей, действительно, беспечно наблюдал за действом и чувствовал себя вполне комфортно, свернувшись канатом на камне рядом со Стрельцом. Сам Аспид по какой-то причине не вызывал агрессию у синих обезьян.
— Я же просил предупредить!
— Эти звери ничем не пахнут, я их не чую. Дроид их тоже не заметил — кожа у них особая.
— Иди за Джеймсом и посмотри, что он делает там... И убивай этих рогатых макак.
Жорик и Мальвина удобно расположились на холмике, с двух сторон защищенные скальной стеной. И пока Стрелец отчаянно боролся за жизнь, эти двое как будто весело проводили пикник, беседовали и громили торпедами лавину монстров, которые текли из тумана как река. А когда снаряды заканчивались и робот автоматически перезаряжал ракетницы, Инженер забрасывал чертей гранатами. Правда, Целительница не забывала своих функций и дистанционно лечила раны Стрельцу, которому внизу, в самом пекле, приходилось несладко.
— Хант, поднимайся к нам. Скорее! — кричала Мальвина.
Но Стрелец не хотел к ним. Из-за тонкой, едва заметной ревности. Он еще помнил тот звонкий поцелуй в щеку и нежное "молодец" из гламурных уст прелестной дриады. Это была награда за то, что он — лучший. И сейчас он должен был ей это снова доказать. Он должен был ей доказать, что не такой трус как Жорик, и повышенная по глупости Храбрость как нельзя уместна в этом деле.
"Любой дурак может обожраться допингом, — думал Стрелец, — и наслаждаться техническим преимуществом. Но девушек восхищают не павлины, а отчаянные головы. Девушкам нужны герои... И не просто герои, а — главные герои".
— Я помогу Лазу! — крикнул он, вскочил на ноги и метнулся по следам Джеймса в туманную гущу. Отсюда согрупников не видно, а значит — они не видят его. Мобов здесь — тьма тьмущая, но Стрельца такая малость не остановила, даже наоборот — чем больше противников, тем больше шансов погубить этого жадного хвастуна. Сам главгер ничего не боялся и уповал на милость Автора.
— Жора, Жора, помоги, плиз! — крикнул он как мог умоляюще. — Жора, их тут слишком много! Они... эта... Они меня сейчас прикончат! Жора, Мальвина, скорее! А-а-а-а-а-а-а!
Подло? Глупо? Может быть. Наверно, именно поэтому у нашего главгера нет друзей даже в вымышленном мире. А тот, кто мог бы стать ему другом, совсем не вовремя заревновал к девчонке, и теперь между парнями скрытая война.
Гэгэ отыскал место, где от синих обезьян земли не видно, а чтобы самого не сожрали, бегал по кругу, не стреляя, и с помощью повышенной аурой Ловкости и Плаща из Чешуи Серебряного Змея уворачивался от ударов.
— Ты где? — крикнул Инженер неподалеку.
"Купился! Ништяк".
— Сюда, сюда, быстрее!
"Давай, давай, лезь в самое пекло", — между тем думал он.
Раздался грохот взрыва — и пяток мобов разлетелись на куски. Жорик с пультом в руках забрался на валун и оттуда руководил дроидом. Но демоны заметили его, набежали, вынудив покинуть удобную позицию. Инженер намеревался забраться на другой валун, повыше, но ему преградили дорогу, и пришлось улепетывать дальше. Теперь за ним гнались не меньше десятка обезьян, он метался из стороны в сторону и нигде не находил прибежища. В таких условиях управлять дроидом было тяжело — робот застыл на месте, покинутый и буквально облепленный синими чертями.
— Твою ж мать, ты нахрена сюда заперся?! Надо было оставаться на дороге! — отчаянно вопил Жорик. — Придурок, мы щас все из-за тебя помрем! Мальвина, оставайся там, не подходи.
"Попался, ватный казанова, — ухмыльнулся Гэгэ. — Так, а теперь надо самому как-то драть ногти, пока..."
Но прежде чем он успел "содрать ногти", на крик о помощи явился и Джеймс в сопровождении змея. Аспид скользко и быстро лавировал между мобами, которые атаковали Лазутчика, и очень плодотворно от них избавлялся.
— Нашли, молодцы! — после секундной оценки ситуации обрадовался Джеймс.
— Что нашли? — спросили одновременно Стрелец и Жорик.
— Нору, из которой они лезут!
Стрелец внимательно глянул на то место, где рыжеволосых демонов было больше всего — и за месивом потусторонней орды, под большим камнем, рассмотрел черный проем пещеры.
Подоспела Мальвина — и тут же исцелила раны товарищей.
— Жора, не валяй дурака: включай робота и завали проход, — раскомандовался Джеймс. — Хант, — обратившись к Стрельцу, он почему-то смутился, сбился и отвел взгляд (это был первый случай, когда они общались напрямую). — Хант... попроси змея охранять Жору. Я буду защищать хила.
"Надо же..." — неопределенно подумал Стрелец и отдал приказ Аспиду.
Теперь Инженер мог спокойно руководить дроидом. Робот вышел на позицию и дал залп. Торпеды с шипением одна за другой вырывались из боковых ракетниц и бомбили дыру. Когда орудия ушли на перезарядку, дым от взрывов рассеялся и аватары увидели сотню разорванных тел монстров и заваленный камнями вход в пещеру. Вокруг опять стало тихо.
— Вот и все, — выдохнул Джеймс.
Ребята обошли поле боя в поисках лута. Никто ничего не стал говорить, каждый думал о своем. Потом они вернулись на дорогу.
— Ты проследил за Лазутчиком? Что он делал? - спросил Стрелец у питомца.
— Нашел тут пастуха... - недовольно прошипел Аспид. — Что делал? Рыскал в тумане, бегал. Я не знаю, что он делал. С моей точки зрения — просто бегал. Может быть, с твоей точки зрения это выглядело бы как-то иначе...
Стрельца такой ответ, понятное дело, не удовлетворил.
"Бесполезная гадюка... Ну, шпиончэг, давай, давай, ошибись где-нибудь! Выдай себя! Мы с тобой уже полдня в одной пати тусуемся — и никаких результатов. Что я расскажу Ворону? За тобой что-то нечисто, я чувствую, но не могу найти доказательства. Нечисто и двусмысленно... Боже, подскажи мне, что делать?!"
Всему свое время — подсказывает боже.
— Спасибо, что послал пета мне в помощь, — сказал Джеймс. — Без него мне бы туго пришлось.
Гэгэ в душе своей взвыл:
"А он еще издевается! Ха-ха, смотри, я строю тебе козни прямо на твоих глазах, а ты мне в этом помогаешь! Ы-ы-ы..."
Ничего не ответив, он погнал коня вперед — подальше от шпиона.
Впереди прогружались руины древнего города. Серые, бесформенные лица домов напоминали улей пустыми и темными дырами окон. Огрызки мостов над пересохшими каналами, поваленные стелы, горы битого камня и кирпича, лестницы в никуда, площадки с контурами бетона, призывающие гадать, что находилось на этом месте раньше. Мефистоль напоминал целый город из карточных домиков — такой же хрупкий и плоский. Неживой, но законсервированный среди песков на все времена.
Следуя маркеру на карте, они вышли к особняку, похожему на маленький кусочек Зимнего дворца после апокалипсиса. Знатный дом окружал пустырь, но еще можно было угадать границы клумб перед фасадом, остатки декоративной ограды, за которой некогда скрывался уютный садик со скамьями, прудиками и беседками. Крыши почти не было, она вся обвалилась, так что ее функцию выполнял верхний третий этаж.
Во дворе особняка, перед крыльцом, темнели нестираемые временем пятна крови. Несомненно: именно здесь нашли тела пятерых алхимиков. От места убийства к парадной двери вели кровавые полосы — как приглашающий знак, красная дорожка.
Они вошли в дом. Атмосфера внутри — тоже постапокалипсическая, под стать той, которая снаружи. В особняке все как будто поникло, сгорбилось: некогда торжественная лестница, ведущая из холла на этажи; покосившаяся, пыльная, почти окаменевшая и без того массивная мебель, расставленная беспорядочно и нередко поваленная, перевернутая; лепной потолок просел под тяжестью раскидистой люстры и грозился вот-вот обвалиться.
Кровавые следы поворачивали вправо: в столовую, через кабинет, и обрывались в библиотеке перед одним из десятка книжных шкафов.
— Ясно, это потайная дверь, — Стрелец без промедления признал в обычном мебельном изделии затертый до дыр литературно-киношный шаблон.
Никто спорить не стал, тем более что именно этот шкаф кое-чем все же выделялся среди остальных, а именно маленькой дверцей с замочной скважиной, вроде небольшого сейфа. Размеры прохода нисколько не смутили участников группы: они сразу догадались, что это для отвода глаз, маскировка, а настоящая, скрытая дверь, вне всякого сомнения, имеет достаточную высоту и ширину, чтобы человек без труда в нее вошел. Игрокам с большим опытом было очевидно: чтобы попасть в закрытую комнату и узнать, что случилось с телами ученых, нужно было только одно — найти ключ.
Этажом выше что-то поскреблось, зарычало и затихло.
— Крысы? — сказал Гэгэ первое, что пришло на ум.
— Ага, — ядовито усмехнулся Жорик. — Тушканчики-оборотни.
Аватары вооружились. Чье-то еще присутствие в заброшенном на веки вечные доме группу, как ни странно, тоже не смутило: там на втором этаже, должно быть, в каждой комнате слоняются из угла в угол по пять-шесть мобов жуткого вида, которые охраняют ключ, открывающий дверь. Ключ хранится где-нибудь в ларце, или сжат в сухом, окоченевшем кулаке древней мумии, или просто выпадет из трупа какого-нибудь элитного моба, которого придумали, вставили в квест и поставили на втором этаже только затем, чтобы игроки убили его и завладели ключом от тайной двери.
Но не успели они выйти из библиотеки, как из кабинета им навстречу выплыло странное облачко сиреневого цвета, искрящее от сотен маленьких статических разрядов. Аватары от неожиданности шарахнулись назад. Облачко остановилось перед ними, стало набухать и превратилось вскоре в небесной красоты тучку, в дымчатом, бурлящем нутре которой сверкают миниатюрные молнии. Потом в тучке показался яркий просвет, будто выглянуло солнце. Просвет разросся, золотистое сияние поглотило сиреневые клубы, а затем бесформенное облако вдруг приобрело очертания живого, но бестелесного существа.
— Живые, — сказал появившийся дух.
— А, это просто приведение, — облегченно выдохнул Стрелец.
Призрак был одет в пончо, шотландскую юбку с толстым ремнем, на голове самбреро, а обут в высокие сапоги с отворотами.
— Давно не видел живых.
— Кто ты? — спросила Мальвина.
— Меня зовут Влад Полуколба. Вернее, когда-то звали. Того, кто носил это имя, уже давно не существует.
— Но ты же существуешь, — заметил Стрелец.
— Существую, — почесал затылок Влад.
— Значит, у тебя должно быть имя.
— Должно быть, — согласился призрак. — Но некому его дать.
— Тогда сам назови себя.
— Я называю себя Влад Полуколба.
— Значит, ты Влад Получто-то и ты существуешь. Может, того, другого чувака, который уже не существует, звали как-то иначе? Или вы тезки.
Сияющий пришелец крепко задумался.
— Я уже забыл, зачем пришел к вам, — виновато признался он после паузы.
— Ты, наверно, хотел подсказать, как открывается эта дверь, — сказал Джеймс. — А перед этим пожаловаться на своих убийц. Вероятно, ты один из тех алхимиков, которых нашли растерзанными у входа. А убийца — один из твоих спутников. Наверно, вы нашли здесь что-то интересненькое, стоящее кучу денег, и он решил устранить конкурентов. А ты из чувства мести согласишься нам помочь открыть тайный проход. Но чутье подсказывает мне, что одной мести тебе не достаточно и ты попросишь дополнительную услугу: передать письмо родным или найти способ упокоить твою душу...
— Вообще-то я хотел попросить вас уничтожить мой личный дневник. Он там, наверху. Видите ли, в нем есть... кое-какие... сведения, и я не хотел бы... чтобы они попали в руки... бросили тень на мое славное имя... в общем, чтобы не узнали жена, дети, потомки. Насколько вы могли заметить, я бестелесен и не могу сам сделать это. А как... откуда вы все это знаете?
— Не ты первый, бедолага, — сказал Стрелец. — Знаешь, сколько мы уже таких историй повидали?
— Но мы вообще-то не условились еще, — Джеймс подмигнул Стрельцу. — Влад Полуколба — это ты или не ты? Существует он или нет? Если это не ты, то зачем тебе сжигать дневник чужого человека?
Влад снова задумался. Мальвина отвернулась и хихикала в кулачок.
NPC страдальчески оглядел ребят. И, не найдя в своей базе данных что ответить, сдался:
— Эх, черт с вами. Видели на том шкафу замочную скважину? Просто нажмите на нее. Это не скважина, это на самом деле кнопка.
— Пффффф, — фыркнул Стрелец. — И всего-то? Конспираторы, блин.
— А что, хитро придумано, — сказал Джеймс. — Кто заподозрит, что отверстие для ключа в замаскированной, тайной двери — обычная кнопка. Только дураку придет в голову нажимать на сам дверной замок, ведь логичней будет просто озадачиться поиском ключей.
