Маги без времени

— Да и соседи оценили преимущества жизни рядом с любимцем Тёмного Властелина, — закончила Мира.

Я поймал себя на том, что мы говорим как один человек, подхватывая слова друг за другом. Первый раз с той ночи, как мы покинули Рунное Древо. Даже раньше такое у нас было нечасто. И шли мы, не сговариваясь и не подстраиваясь, нога в ногу, плечом к плечу. Я — справа от Миры, чтобы обрубок руки был с её стороны. Пальцы правой руки у меня шевелились, будто вычерчивая в воздухе руны, иногда я не выдерживал, вливал в них секунду-другую — и Турс оставлял зарубку на камнях, или Кано вспыхивала в воздухе огненным факелом.

— Не балуйся, — строго сказала Мира. — Как дитё...

Мы подошли к воротам. Я подёргал рычаг, в доме зазвенел колокол.

В прошлый раз нам пришлось ждать минут пять, пока появился единственный слуга и по совместительству соглядатай доктора Секта.

В этот раз тратить время не пришлось. Дверь особняка открылась сразу же, к воротам подошли несколько человек. Приоткрывший окошко в воротах — явно дворецкий, вышколенный, гордый своей работой, и получает, пожалуй, побольше иного мага.

А за его спиной стояли два охранника. Один — темнокожий наёмник, другой — молодой рунный маг.

— Чем могу служить? — спросил дворецкий.

— К доктору Секту, — ответил я.

— Профессор Сект не принимает незнакомцев, тем более — без предупреждения, — снизошёл дворецкий до объяснений.

— Нас примет, — сказал я.

Дворецкий помрачнел, шагнул в сторону. Охранник и маг выступили вперёд, уставились на нас через смотровое окошко с явным ожиданием, что мы немедленно ретируемся.

— Не стоит, — сказал я. — Право, сегодня слишком хороший день, чтобы умирать.

Глаза мага вдруг расширились. Он нас узнал. Несмотря ни на что — узнал. И рванул ставню окошка, пытаясь его закрыть. Правильный поступок — накладывать руны, когда не видишь цель, всегда сложнее.

А ещё он стал зажигать руны.

Мира вскинула руку и нас прикрыл щит. Что ни говори, а защита у неё всегда получалась лучше, чем у меня.

Я ударил в ворота Турсом — размашисто, будто исполинским молотом. Руна гулко вздохнула, скреплённые стальными полосами доски раскрошились, ворота затряслись, но устояли. На них были нанесены руны — после моего удара они начали разгораться, выстраивая цепочку защитных, а, быть может, и боевых построений.

Я пожал плечами и влил в Турс десять лет.

Ворота взорвались, щепками и железными осколками вонзившись в стены особняка. Охранника и мага унесло ударом — и пригвоздило к стене.

Дворецкий, стоявший чуть в стороне, остался невредим.

— У тебя счастливый день, — сказал я.

— Выходной, — уточнила Мира.

И мы вошли во двор.

Охранник был уже мёртв, а маг ещё жив.

— Прости, тебе это больше не нужно, — сказал я, разворачивая руну Акса Танри. Время, которое магу не суждено было ни истратить, ни прожить, хлынуло ко мне. Я взял двадцать лет, а десять отдал Мире. Больше у волшебника не было, отпущенный ему срок оказался короток.

Мы с Мирой переглянулись. Мы были безумно юны. Как в тот день, когда увидели друг друга.

— Нет времени на уговоры, — сказал я. Постучал по двери, и мы вошли.

Внутри особняк тоже преобразился. Всё очень чисто, мебель большей частью новая, дорогая. Прибавилось вещей необязательных и оттого уютных — картин на стенах, высоких ваз на полу, ярких тропических цветов в фарфоровых кадках.

Жилище старого мизантропа было не узнать!

— Доктор Сект! — крикнул я. — Простите — профессор Сект!

Как странно — я помнил этот особняк, хоть мы и провели тут всего лишь полдня. Вот просторная столовая зала, тут лаборатория... ага, двери новые, плотно закрыты. Обновили инвентарь, профессор? Берёте работку на дом?

— Грис...

Мира тронула меня за плечо. Я повернулся.

Двери на кухню были открыты. Пожалуй, кухня осталась единственным местом, которое совсем не изменилось, а стало ещё более захламлённым и оттого уютным.

За столом сидел профессор Сект — такой же высокий и нелепый, как раньше. Постаревший, но не сильно. Мятый домашний сюртук и заляпанная какими-то пятнами рубашка не добавляла ему импозантности. Напротив Секта сидела молодая симпатичная девушка, с ужасом глядя на нас. На коленях у Секта сидел малыш лет трёх, взиравший на нас спокойным взглядом любимого и ничего не опасающегося ребёнка. Рот малыша был измазан кашей, которой его пытался кормить профессор натурфилософии, в ручонке он сжимал золочёные очки Секта.

— Услышав шум, я сразу предположил, что это вы, — сказал Сект. Взял со стола салфетку, вытер малышу рот и передал его девушке. Погрозил малышу пальцем и забрал очки, водрузил их на нос. Поднялся и пошёл к нам.

— Котик! — воскликнула девушка.

Надо же. Он, оказывается, котик!

— Завтракайте! — строго сказал Сект. — У меня серьёзный разговор!

Он подошёл, осмотрел нас. Покачал головой.

— Прошло десять лет. Невозможно, даже если вы не тратили магию. Значит, вы...

— Да, — сказала Мира. Кивнула в сторону кухни. — Объект ваших изысканий?

Не знаю, зачем она это сказала. Хотела уколоть Секта, вывести из равновесия? Ребёнок, хоть и мелкий, был его вылитой копией.

— Это мой сын, — сказал Сект. Пожевал губами. — Я попрошу вас не трогать мою семью.

— А девушка? — спросила Мира. — Няня?

— Жена, — почему-то смутился Сект. — Няня ушла на рынок за свежим творожком...

Слово "творожок" от Секта прозвучало не менее смешно, чем "котик" от его жены.

Мира вдруг погрозила девушке пальцем, и та, вжав голову в плечи, крепко прижала к себе малыша.

— Она — слабый рунный маг, — сказала Мира. — Пытается строить щит... пожалели материал, профессор?

— Я не называю участников изменения "материалом", — вскипел вдруг Сект. И тут же осёкся. — Так говорил Ирбран. Полагаю, о его судьбе можно не спрашивать?

— Верно полагаете, — сказала Мира. — Так я права? Спасли, выходит, девочку?

— Она оказалась слишком взрослой для изменения... — Сект запнулся. Вскинул голову. — Да. Спас. Я прошу вас не трогать их. Я понимаю, что в силу всего происходящего... но я не могу не просить...

— Да уймись ты! — прикрикнула Мира на юную супругу профессора. — Не тронем мы ни тебя, ни твоего ребёнка! Только морщин себе зря нагонишь!

— Пойдёмте, поговорим, — сказал я. — Может быть, в лаборатории?

— Где? А... — Сект потёр лоб. — Ну да...

Он открыл дверь в лабораторный зал, та была не заперта. И мы оказались в комнате, чьё прошлое было бы невозможно угадать.

Огромная детская комната — с пушистым мягким ковром на полу, горой игрушек — деревянные солдатики, лошадка-качалка, игрушечный дом для кукол, который скорее впору увидеть у девочки, какие-то мячики, кубики. Стены выкрашены в нежно-голубой цвет, потолок тоже расписан под яркое летнее небо с пушистыми облачками, мягко, как настоящее солнышко, светит на потолке руна...

— То есть дома не работаете? — сказал я.

— Что? Да... — Сект аккуратно прикрыл двери. — Я мало работаю, всё поставлено на поток. Я занимаюсь изысканиями обратимости и гибкости изменений. Повелитель не считает это первостепенно важным, но для мотивации изменённых эти исследования...

Он замолчал и снял очки. Сказал:

— Я догадываюсь, что вы прошли через всевозможные лишения и испытания. И ваше отношение как ко мне, так и к натурфилософии далеко от благожелательности.

Он покосился на мой пустой рукав.

— Плевать нам на вас, — сказал я устало. — Что вы всё о себе да о себе? Говорите, как нам найти Тёмного Властелина. Он в замке?

— Конечно в замке. Вы, вероятно, переняли заграничные представления о нашем повелителе как об источнике зла, — сказал Сект. — Но вспомните историю. Вспомните, через какие испытания страна прошла век назад. Хотите снова ввергнуть её в хаос? Изменённые более не порождения кошмаров и не результат злодейских экспериментов...

— У нас есть к нему разговор. Может быть, даже все останутся живы, — сказала Мира.

Сект надел очки и непонимающе посмотрел на неё.

— Нам просто нужно с ним поговорить, — сказала Мира. — Всего лишь поговорить. Если он объяснит нам кое-что...

— У нас похитили дочь, — сказал я. — Другая Героиня Великой войны, глава Совета рунных мастеров Севера. Мирарек Ридор. Равными с ней знаниями обладает только повелитель.

— Так вы всё знаете... — прошептал Сект.

— Да. Мы можем разойтись мирно. Нам нужна встреча с Тёмным Властелином. Он может явиться сюда?

Сект вытаращил глаза.

— Что? Нет, конечно нет! Он не может, и он бы не захотел, вы переоцениваете... Но у вас очень выигрышное положение, дорогой Грисар! Вы сами не представляете, насколько выигрышное! Конечно же, есть повод для встречи и переговоров.

Натурфилософ явно приободрился.

— Всё так сложно, — сказал он, потирая руки. — Но... но не безнадёжно! Я готов выступить посредником. А пока будут идти переговоры о встрече, мой дом в вашем полном распоряжении!

— Вы не поняли, профессор, — сказала Мира. — У нас есть всё время мира, но мы больше не собираемся ждать. Встреча состоится сегодня. Прямо сейчас. У вас есть связь с Тёмным Властелином?

— Есть руна связи, — сказал натурфилософ с обидой. — Конечно же. Но я вас уверяю...

— Где руна?

Профессор достал из кармана плоский деревянный ящичек, открыл, извлёк серебряную пластинку. Виновато произнёс:

— Я освоил определённые навыки, если не ошибаюсь...

Мира молча забрала руну из его рук. Согнула пластинку и бросила на пол. Сказала:

— Обычно делается так.

Мы стояли и смотрели на руну. Ничего не происходило.

А потом послышался голос. Странный, сдавленный и хриплый, будто задыхающийся.

— Грисар и Мира. Вы прекрасно выглядите.

Сект зажевал губами и отступил на шаг, будто опасался услышать комплимент в свой адрес.

— Нам необходимо встретиться, повелитель, — сказал я.

Тёмный Властелин тихо засмеялся.

— Неужели? Я давно пытался организовать нашу встречу, но вы отказывались.

— Повелитель, у них есть то... — начал Сект.

— Замолчи, — оборвал его повелитель. — Я не слеп. Так что вам от меня нужно?

— При встрече, — ответил я. — Приходите.

Повелитель вздохнул.

— Увы, невозможно. Но вы можете прийти в мой замок.

— Договорились, — сказала Мира.

— Я уже организовал вам эскорт, — сказал повелитель. — До встречи.

Пластинка на полу рассыпалась пылью.

Сект вытер вспотевший лоб.

— Видите, как всё просто? — сказал я. — А вы нервничали.

— Возвращайтесь к домашним делам, — посоветовала Мира. — Не смеем больше задерживать.

Сект кивнул.

Мы вышли в столовый зал — жены и ребёнка Секта на кухне уже не наблюдалось. Им хватило ума не дожидаться ни няни с творожком, ни профессора с переговоров.

— Мне не понравились слова про эскорт, — тихо сказала Мира.

— Ага, — согласился я. — Но, кажется, я понял в чём мы ошибались. И если я прав, то всё не так страшно.

Мы двинулись к выходу — и тут нас окликнул Сект.

— Грисар... одну минуту.

Мы остановились, пока Сект, переступая через ступеньки, унёсся наверх, стукнули двери, что-то зашумело, зазвенело бьющееся стекло. Я пожал плечами. Хотелось верить, что натурфилософ не наделает глупостей.

Сект вернулся, сжимая в руке маленький флакон мутно-зелёного стекла.

— Это то, что я когда-то обещал, — пояснил он, показывая флакон. — Очень сложный процесс, пока он не отлажен должным образом, лишь концепт, но... Помните ту первую изменённую девочку? Сеннеру?

— Помним, — мрачно сказала Мира.

— Я обещал ей и я работаю над процессом разъединения, — сказал Сект. — Как я понимаю, она в личной охране повелителя. Если в процессе ваших... переговоров... удастся облегчить и её судьбу — я буду рад. Скажите, что надежда есть. Она никогда не хотела быть изменённой. Не понимаю — ведь возможности, которые она обрела, уникальны, и...

— Так это работает? — уточнил я, потянувшись к склянке.

— И да, и нет. С одной стороны, раствор работает, но с другой — он смертелен для всех частей изменённого. Но это ведь серьёзный шаг вперёд!

— Балбес вы всё-таки, профессор Сект, — сказал я и ушёл, оставив его со склянкой в руках.

Снаружи было тихо. Два неподвижных тела, с которых уже натекли лужи крови, по-прежнему висели на стене особняка, пришпиленные к нему осколками.

— Ау! — сказала Мира. — Где же наш эскорт?

Мы вышли в тупик Семи Радостей, огляделись.

Никого.

Тишина.

— Мне не нравится, — сказал я. — Если что...

— Я твой щит, — сказала Мира.

— И моё время, — добавил я с нежностью.

— Сколько тебе будет нужно? — спросила Мира.

— Всё, до чего дотянешься, — сказал я и зажёг на своей единственной руке руну.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга. Мира покачала головой.

— Грис. Мы собираемся сделать страшную вещь.

— Да, — кивнул я.

Мы пошли по гладко уложенному булыжнику, мимо мёртвых уже век казарм и нарядных, но притихших домиков.

— Героев было шестеро, — сказал я. — Они могли импровизировать. У нас большого выбора нет.

— Не надо уговаривать, — ответила Мира. — Во мне нет веры, что ты прав, значит, я доверюсь тебе.

Мы вышли из тупика на перекрёсток и сразу увидели наш "эскорт". Трудно не заметить толпу, в которой не меньше нескольких сотен человек и изменённых. Они заполняли весь проспект, ведущий к горам.

Нас ждали на том же самом месте, где мы когда-то сразились с регулятором Эмиром. Случайно? Или Тёмный Властелин увидел в этом какой-то символизм? Дать бой и победить там, где он не справился десять лет назад?

— Не могли они так быстро собраться, — сказал я.

— Всё-таки нас узнали в клубе, — предположила Мира.

— Или на улице.

— На улице.

"Эскорт" явно был собран второпях. Тут были и военные, и полицейские, и маги, и изменённые. И регуляторы, конечно же. Один стоял впереди — тот самый, кого мы встретили по дороге к Секту.

— Вот надо же было тебе оказаться таким внимательным, — пробормотал я.

Регулятор вышел вперёд.

— Повелитель ждёт вас, Грисар и Мира, — сказал он вежливо.

— Мы дойдём сами. Право же, не стоит отвлекать занятых людей, — откликнулась Мира.

— Увы, но просто так пройти к повелителю нельзя, — сообщил регулятор. — Есть обязательная процедура...

Из толпы вышла немолодая женщина, на которой можно было повесить табличку "натурфилософ". А можно было и не вешать, и без того было понятно, кто она. В руках у женщины была сумка из плотной ткани, из которой она бережно достала прозрачный сосуд.

Отросток лозы Жохар-до-Лакши извивался в стеклянном плену.

— Да вы с ума сошли, — сказал я. — Нет.

— Мы вынуждены настаивать, — сказал регулятор твёрдо.

— Можно подумать минутку? — спросил я. — Спасибо. Нет. Простите.

И руна Соулу в моей единственной руке вспыхнула тысячью солнц.

Руна двадцать четвёртая, Одал

Даже в горах пахло гарью.

Я никогда не был у замка Тёмного Властелина. За небольшую плату к замку возили экскурсии, людей водили по части внутренних залов и устраивали перед замком костюмированные представления — обычно о Великой войне. Детям раздавали флажки и фигурки Героев, взрослых угощали крепким тёмным элем. Повелитель всегда понимал, что любовь работает лучше, чем страх.