Быстро теряя высоту, я повел машину на посадку. Мы приземлились тяжело, но полозья выдержали удар; из этого я мог сразу сказать, что мы больше не получали повреждений вертолета.

Я мгновение сидел в кабине, радуясь, что мы сели.

Двигатель был полностью мертв, и, когда я взглянул на винты через пузырь фонаря, заметил, что винты тоже почти не двигались. Они тоже были мертвы.

Отстегнув привязные ремни, я связался с Синором.

— Мы сели, Три Один. Мы ОК... мы покидаем вертолет.

— Принял, Один Шесть, я возьму другую команду — ответил тот.

Я наклонился, щелкнул выключателем батареи и начал выпрыгивать из вертолета. Но я забыл снять шлем, не говоря уже о том, что бы отключить гарнитуру. Моя голова дернулась, когда я начал вылезать из машины и разъем связи сломал шлем.

Паркер выскочил прямо за мной, с М60 в руке. Он тащил за собой длинную ленту с патронами, пока мы бежали к маленькому валу, который образовал бульдозерный нож. Он был всего в десяти футах от машины и обеспечивал некоторую защиту от линии деревьев, с которой мы столкнулись на востоке.

Упав за кучу земли, мы быстро осмотрелись. Уже начинало темнеть и это меня беспокоило. Меня внезапно охватил страх, что если АМСВ не доберутся до нас до темноты, плохие парни могут схватить нас прежде, чем наши люди смогут найти нас.

Я велел Паркеру установить пулемет, что бы он мог накрыть джунгли перед нами и прижать все, что движется. Я знал, что АМСВ не могут быть еще близко к нам, в то время, как плохие парни, в которых мы только что стреляли, были всего в шестидесяти ярдах от нас.

Потом я вспомнил про М79 в задней кабине птички. Это дало бы немного большей огневой мощи, если плохие парни решат напасть на нас. Я побежал обратно к машине и схватил гранатомет и бандольеру с гранатами. Не успел я вернуться к земляной куче, как услышал очередь из АК47, впереди слева от меня, примерно в шестидесяти-восьмидесяти ярдах. Пули свистели, пролетая над нашими головами и мы оба пригнулись, почти уткнувшись лицом в рыжеватую землю.

Плохие парни, очевидно, знали что мы сбиты и видели наш вертолет. Но они, вероятно, не были уверены, где экипаж. Огонь АК, казалось, был направлен на нашу машину.

Моей первой реакцией было включить аварийную рацию PRC-10 и вызвать Синора.

— Эй, Три Один, у нас тут плохие парни стреляют в нас. Я знаю где они, и я собираюсь накрыть их из М79. Дай мне знать, когда, когда увидишь дым от моих выстрелов, а потом стреляй в дым ракетами.

— Вас понял — ответил Синор — Мы направим АМСВ в твою сторону. Накрой Чарли М79 и я наведусь на твой дым.

Я положил несколько 40-мм выстрелов в том направлении, откуда, как я думал, велся огонь противника. На их разрывы Синор зашел с востока, положив ракеты и отвалив для второго захода. Он накрыл район цели, еще дважды, пока не подошли АМСВ. Затем он сообщил мне, что я могу ждать слики, зависшие в пределах видимости прямо на наши шесть часов на шоссе 14 в любой момент.

К этому времени уже почти стемнело. Я мог видеть огни внутри сликов, поднимающихся по шоссе. Стрелковый взвод был на земле. Они двинулись прямо через нашу земляную кучу и установили защитный периметр перед нами.

Я думал о том, каким длинным окажется этот день, когда подошел Боб Харрис.

— Насколько плохо с машиной, Один Шесть?

— Не так уж плохо — ответил я. — Двигатель пробит пулей, но если Три Один сможет заполучить Дымящую Трубку сюда, мы все еще можем утащить отсюда машину сегодня вечером. Я чертовски уверен, что не хочу провести здесь ночь!

Пока мы ждали вертолет техобслуживания, Паркер снял лопасти "Вьюна" и мы забрали из машины все свое снаряжение.

Примерно через тридцать минут появился вертолет ремонтного подразделения из технической службы. Это был "Хьюи", у которого было достаточно мощности, что бы поднять разведывательную пташку. Когда "Хьюи" завис над "Вьюном", был сброшен такелаж, что бы обмотать брезентом верх вертолета. Затем такелажник зацепил OH-6 за конец троса и жестом попросил "Хьюи" поднять пташку и лететь.

Когда машину увезли, Паркер и я погрузились на борт одного из сликов, что бы вернуться в Фу Лой. На обратном пути моя голова качалась, так как я боролся с усталостью. Я понял, что мы закончили день в темноте. Ребята на базе, наверное, удивляются, что с нами случилось.

Когда мы приземлились в Фу Лой, я задержался в оперативном зале. Я узнал, что последние шестнадцать часов стоили того. Мы накрыли на каучуковой плантации подразделение батальонного уровня и они прибыли на лодках с конкретной целью начать внезапную атаку с южного фланга ФОБ "Махони". Но враг был сдержан, на "Махони" вовремя отреагировали, и все шоу Чарли было смыто в трубу.

Я чувствовал себя довольно хорошо, когда я закончил с оперативным и пошел в свою хижину. Когда я открыл дверь, я ожидал, что кто-ибудь скажет: "Эй, чувак. Где тебя черти носили? Мы начали беспокоится о тебе."

Вместо этого я нашел своих соседей, которые сидели вместе, играя в покер. Они едва подняли взор. Один из низ, потянувшись за пачкой сигарет и сдавая карты, наконец посмотрел на меня.

— Эй, босс, слышал ты сегодня угробил еще один "Вьюн"!

Глава 12. Трюкачество

В июле, августе и сентябре "Изгои" готовили нескольких новых пилотов на "Вьюны" в роте "B" 1-го авиационного батальона. Они базировались поперек основного района в Фу Лой.

Ребята из роты "Браво" действовали в составе взвода ударных вертолетов, с позывными "Мятежники", используемым преимущественно в качестве основной поддержки дивизии; взвод "Хьюи", с позывными "Длиннорогие", обеспечивали дивизионное командование вертолетами связи и управления; и взвод OH-6, с позывными "Пони" летал для строевого отдела дивизии на связных задачах. Командиру 1-го авиационного батальона, полковнику Аллену, пришла в голову идея, что для максимального использования всех вертолетов в роте "B", помимо общей поддержки дивизии, он обучит экипажи действовать также как команды поиска и уничтожения, как и в роте "D".

Тут и появились "Изгои". Это стало нашей обязанностью, взять пилотов "Пони" и обучить их как разведчиков. Первым с кем мы работали был Пони Один Шесть, их командир взвода.

Идея полковника Аллена заполучить больше воздушной кавалерии на поле боя, была хорошей по нескольким причинам. Первая заключалась в том, что экипажи разведчиков "Изгоев" летали по 130 или более часов боевого налета в месяц и при этом не могли покрыть всю наземную поверхность. Кроме того, наш разведвзвод никогда не был полностью укомплектован пилотами. Так что мы приветствовали перспективу получить больше квалифицированных воздушных разведчиков в воздухе. У "Браво" были пилоты, которые уже находились в стране в течении шести — восьми месяцев, они летали на тех же типах вертолетов в течении шести-восьми месяцев, они летали на тех же типах вертолетов, что у нас в роте "D", и они работали почти над той же сельской местностью Вьетнама. Поэтому мы все были в восторге от совместной подготовки пилотов 1-го авиационного батальона к тактике "Темных лошадок". Создание нового мини-кавалерийского подразделения "Светлых лошадок" обещало оказать еще большее давление на противника в поле.

В целом обучение пилотов-разведчиков прошло хорошо. Однако были разногласия по нескольким пунктам. Несмотря на то, что их пилоты были опытными в части полетов на вертолетах OH-6, обычные связные задачи для 1-го авиационного батальона были, как правило, полетами на высоте полторы тысячи футов или больше. Пилоты "Пони" просто не привыкли летать над поверхностью, на бреющем и медленно, где и проходила большая часть рабочего времени воздушных разведчиков. И иногда имело место нежелание ребят из роты "B" использовать нашу тактику разведки боем.

Например, во время разведки, если пилот "Пони" обнаруживал наземный объект, например, бункер, он должен был сбросить скорость и висеть, нарезая круги вокруг заинтересовавшего пункта, изучая ситуацию. Для них даже было не редкостью неподвижно зависнуть над местом, пока он изучал ситуацию. Конечно, опытный разведчик знал, что такие полеты могут убить... очень быстро.

При каждом удобном случае, мы старались довести до пилотов "Пони" — НЕ зависать, НЕ возвращаться в зону цели дважды с одного и того же направления или на той же самой скорости и НЕ давать Чарли шанса предугадать ваше движение или его отсутствие, или он поймает вас и собьет. Этот совет шел из школы горького опыта воздушных разведчиков.

Либо забыв, либо решив не следовать этим советам, Пони Один Шесть принял порцию пилюль из вражеского АК и был сбит 23 августа 1969 года. "Рыжий" Хейс, один из наших опытных старших бортстрелков "Изгоев", летел с Пони Один Шесть в этот день. Фил Каррис (Темная Лошадка Три Восемь), очень опытный пилот "Кобры", был его пилотом ударного вертолета. Во время поиска в районе, где были замечены свежие следы движения, Пони Один Шесть более или менее сосредоточился на конкретных деталях, которые он начал рассматривать внизу. Хейс забеспокоился и заговорил со своим пилотом через интерком:

— Сэр, не останавливайтесь. Мы слишком медленны, сэр... слишком медленны.

Однако разведывательные навыки Пони Один Шесть, были на тот момент недостаточно развиты для быстрой оценки наземной обстановки. Так что он чувствовал. что должен замедлиться и оставаться на месте достаточно долго, что бы прочесть следы. Это был его несчастьем. Его медленные, ленивые круги сделали его легкой целью для вражеских стрелков. Чарли открыли яростный огонь.

Командир взвода "Пони" получил пулю в ногу. Еще одна вражеская пуля перебила топливопровод его OH-6. Двигатель заглох и "Вьюн" упал, объятый пламенем, подпитываемым извергающимся реактивным топливом.

Каррис, в "Кобре", был шокирован, увидев что его разведчик внезапно охвачен пламенем и направляется на столкновение с деревьями внизу. Он вызвал Фу Лой для поддержки, затем снизился до опасной высоты, облетая район и пытаясь определить, выжил ли экипаж.

Три Восемь не мог сказать, были еще живые в пылающих обломках, поэтому у него была реальная диллема: ждать прибытия вызванной группы разведчиков, которые доберутся до места крушения или пойти на ужасный риск посадки своей собственной "Кобры". Одно можно было сказать наверняка: кто-то должен был быстро добраться до сбитого "Вьюна". Если экипаж не выйдет через несколько секунд, пламя их уничтожит.

Осознавая, что команда разведчиков из Фу Лой будет через десять — пятнадцать минут, Каррис принял быстрое и дерзкое решение. Он решил посадить свою "Кобру" на рисовое поле недалеко от места крушения и отправить своего наводчика — оператора, Джона Грегори, через линию деревьев, что бы попытаться вытащить экипаж разведчиков из машины и доставить всех выживших на поляну, откуда их можно будет эвакуировать.

Каррис осторожно посадил свою большую тяжелую птичку в воду на рисовом поле. Как только полозья "Кобры" опустились на дно, Джон открыл свой передний фонарь и спрыгнул прямо в грязную воду. Он немедленно погрузился по самую задницу в грязь, в то время как воздушный поток винта Карриса загонял его как гвоздь, еще глубже.

Держа пистолет над головой, что он остался сухим, Грегори боролся с водой рисового поля. К тому времени, как он добрался до берега и выбрался у линии деревьев, Каррис снова поднялся, что бы прикрыть его от людей на земле. Теперь, когда переднее кресло было пустым, все, что Кэррис мог теперь сделать — это переключить оружейную турель М28 в фиксированное по центральной оси положение и делать боевые заходы на бреющем, что бы удержать любого врага, привлеченного к месту крушения.

Как и любой в своем уме, Грегори был напуган. Экипажи "Кобры" не практиковали высадку из вертолетов на вражеской территории. Но, пока он бежал между деревьями, замедляемый своим мокрым и вонючим летным комбинезоном, его мысли были о том, что бы добраться до горящих обломков и помочь Хейсу и Пони Один Шесть.

Когда он добрался туда, машина все еще пылала, но экипажа нигде не было видно.

— Слава Богу — пробормотал про себя Грегори — Но где же они?

Затем он заметил Хейса в пятидесяти футах от себя — на ногах, но согнувшегося пополам и держащегося за пах. Пони Один Шесть лежал на земле, пытаясь вылечить раненную ногу. Хейс явно страдал. Когда "Вьюн" ударился о землю со скоростью 2g, пулемет М60 ударил его удлинителем приклада в пах.

Наконец, Грегори смог отвести обоих раненых на край поляны и ждать помощи.

В этот момент Кэррис все еще пытался прикрыть товарищей на земле своими огневыми заходами, но он понятия не имел, как поживает Грегори и нашел ли он кого-нибудь живым на месте крушения.

В этот момент на место происшествия прибыла вызванная группа разведчиков. Новая "Кобра" занялась стрельбой вместе с Каррисом, пока Джо Вад (Девять) бросил своего "Вьюна" вниз к линии деревьев, что бы поискать Грегори. Вскоре Девятый заметил трех мужчин, ожидавших на краю поляны. Он видел, что командир взвода Пони был ранен, а Хейс скрючился в агонии. Грегори отчаянно махал руками и подпрыгивал, что бы убедиться, что Вад их видит.

Что делать дальше, ответ был получен быстро. Коранда (Три Девять) и Каррис оба начали прицельный огонь по наземным целям на их огневых заходах. Они должны были быстро подняться на высоту или рисковать быть сбитыми. Кроме того, у "змей" не было места, что бы нести кого-либо, кроме пилота и наводчика-оператора. Это означало, что Джо на своей разведывательной машине должен был зайти и подобрать Грегори, Хейса и Пони Один Шесть.

На долю секунды Вад задумался о том, что на земле было трое людей и двое уже в его пташке. Помимо всего это потенциального веса, он был только что с базы и нес полную загрузку топлива и боеприпасов. Еще одна невозможная работа для невероятно маленького OH-6.

Для того, что бы быстро облегчить свою машину, Вад завис прямо над ребятами на земле и начал опустошать боезапас к минигану. Он прижал левую и правую педаль и произвольно поливал окрестности полутора тысячью патронов калибра 7,62. Бортстрелок Девятого начал опустошать свой ящик с лентами длинными очередями из его М60. Он не мог просто выбросить патроны к пулемету за дверь, потому что враг искал такие вещи и если находил, они их чистили и стреляли прямо по вам.

Когда вес патронов к минигану и М60 исчез, Вад сел прямо на рисовое поле и трое мужчин прыгнули в воду и начали пробираться к машине. Двое парней забрались в заднюю кабину с бортстрелком, другой — на переднее левое сиденье с Вадом. С дополнительным весом тощая, тесно ужатая разведывательная пташка начала быстро погружаться в слизистую грязь рисового поля.

Желая вытащить свою задницу до того, как "Вьюна" засосет слишком глубоко, Вад добавил гари. Но машина не двигалась, ее крепко держала присосавшаяся грязь.

Думая гораздо яснее чем я, столкнувшись с той же проблемой всего несколько дней назад, Вад немедленно закричал, что бы все выбросили свои броневые нагрудники и все остальное, что было возможно из вертолета. Затем вытянул до подмышек шаг-газ, немедленно освободив вертолет и отправив его в висение на добрых пятьдесят футов над поверхностью рисового поля.