Маленький пират

В таком виде и застал их Тадеус, пришедший с конями прямо в порт и сам вызвавшийся на роль проводника. Усевшись на коней, они быстро прошли по тихим улицам города и перебрались за стену через боковые ворота. Когда ворота закрылись за ними, капитан спросил у Тадеуса:

— А город хорошо защищён?

— Как и любой другой город, стены мощные, таран не возьмёт, гарнизон в боевой готовности, сбор городского ополчения занимает от силы часа три. Стрел, смолы, камней и других гадостей в избытке. Запасы провианта достаточные и регулярно обновляются.

— А со стороны моря?

— Гавань перекрыта цепями, так что пройти туда большие суда не смогут, только шлюпки. Но с них никто не сможет высадиться, на ночь убираются все лестницы, поэтому врагам останется только карабкаться по отвесной стене. Могут, конечно, попытаться атаковать ваш корабль, но это сомнительно, часовые никогда не спят, а в порту всегда дежурит отряд в сотню человек.

— Вы меня успокоили, — похвалил капитан.

— Время сейчас такое, — Тадеус придержал поводья, унимая резвого жеребца, порывавшегося перейти на бег. — Принц Энгель дал приказ ждать нападения круглосуточно. Некоторые соседи, я имею ввиду Хорн, ведут себя вызывающе и нагло, но это ненадолго, скоро наш владыка поставит их на место.

Скоро они вышли к широкой реке, устье которой видели в прошлый раз, когда охотились на зверя. Тадеус объяснил, что река делает здесь изгиб и потому гораздо ближе к городским стенам. Дорога, по которой они ехали, упёрлась в небольшую деревянную пристань, где и происходила посадка на суда. Здесь их уже ждал довольно большой корабль на вёслах, над которым развевался флаг королевства — стоящий на задних лапах белый медведь с огромным топором на плече.

— Владения короля, — начал объяснять Асмус, — простираются так далеко на север, что за Тёмным хребтом уже начинаются ледяные земли, там почти никто не живёт, зато на побережье Студёного моря можно встретить белых медведей. Легенда гласит, что именно оттуда прибыл далёкий предок принца, основавший династию, он-то и любил драться топором.

— Вы хорошо знаете историю, — похвалил Тадеус, — проходите на борт.

— Спасибо, — отозвался маг, спешиваясь, — кстати, в виварии Академии постоянно жил белый медведь, правда, злые языки поговаривали, что медведь это обычный, просто поседел от общения с магами.

Вся пятеро с комфортом разместились в узкой длинной каюте, расположенной в центре судна, окна открывали отличный обзор по обоим берегам. Тадеус с пристани помахал им рукой, гребцы дружно налегли на вёсла, а корабль довольно быстро пошёл против течения. По берегам мелькали редкие деревья, поля, сады и крестьянские усадьбы. Деревни встречались редко, чаще простые хутора, окружённые пашней. Асмус продолжал просвещать спутников на тему местной географии:

— Климат здесь суровый, но он позволяет возделывать злаки, в основном, рожь. Зато сладкие плоды, виноград и прочие радости южных земель здесь недоступны. Население, впрочем, зажиточное, много торгуют, по суше и по морю, ремесленники живут не только в городах, практически в каждой деревне есть свой кузнец, гончар и сапожник. Товары отсюда расходятся по всему побережью, а что до стальных изделий и оружия, то их можно встретить в любой точке мира, даже у дикарей западного материка. Вассалы короля правят отдельными частями королевства, а все без исключения крупные города принадлежат лично королю.

— А кому принадлежит земля за Тёмным хребтом? — поинтересовался Лео.

— Раньше тоже принадлежала королю, а теперь ей владеет герцог Альберт Снежный. Он, кстати, дальний родственник короля, из какой-то боковой линии. Замок его в горах, добраться туда сложно. Но при этом ни сам герцог, ни кто-то из его предков никогда не порывались отколоться от королевства. Купцы ездят туда менять зерно и спирт на пушнину, железо и серебро. Того, другого и третьего достаточно в тех краях. А сам герцог всегда является по первому зову короля, приводит с собой вассалов, которые ещё похожи на людей, а вот их воины — откровенные дикари, правда, отлично вооружённые, а их храбрость и свирепость известны далеко за пределами королевства.

— Я хотел бы там побывать, — мечтательно сказал мальчик.

— Ты не перестаёшь меня радовать, — похвалил его Сарим, — не могу понять, откуда у крестьянского сына эта склонность к приключениям и авантюрам? Ты разве не должен мечтать о хорошем урожае и сиськах соседской девки?

Лео скорчил презрительную гримасу.

— Плевать я хотел на урожай. Клинком работать легче и приятнее, а девок мне хватает, самых разных. Это они обо мне мечтают.

Все дружно рассмеялись.

Вправо и влево от реки раскинулись огромные пустые пространства, занятые полями и пастбищами, даже дома куда-то исчезли и люди почти не попадались. Далеко впереди они разглядели стены города, построенные из красноватого камня. Казалась, что они рядом, но впечатление это было обманчивым, а с учётом изгибов реки, дорога заняла ещё больше трёх часов. Наконец, изрядно уставшие и проголодавшиеся путешественники сошли на небольшой пристани, где их встретил молодой человек, одетый в доспехи пехотинца и с мечом на поясе. Он представился сержантом городской стражи и предложил проводить их во дворец короля.

Глава двадцать пятая

Столица королевства, именуемая отчего-то Тёплым городом, что легко переводилось на все языки, оказалась городом крупным, примерно в три раза превышающим размерами тот же Кегель. При этом стены города строились явно на вырост, внутри было достаточно свободного пространства и широкие улицы, на которых могли разъехаться две телеги, а на центральных — даже три. Перед дворцом была обширная площадь, предназначенная, видимо, для смотра войск, массовых празднеств или оглашения указов. Кроме того, поближе к стенам дворца стояла (как же без неё) виселица на шесть персон, которая в данный момент пустовала. Указав на этот факт, Асмус прокомментировал:

— Здесь вообще редко публично приводят в исполнение приговоры, вешают и рубят головы тайно, в казематах тюрьмы, народу только сообщают о результатах. Публично вешают только тех, кого народ хочет видеть на виселице. Подозреваю даже, что не всех приговорённых казнят, очень может быть, что используют как-то иначе.

Дворец короля разительно отличался от дворца графа Веспера. И не только своими размерами. Если у графа был мощный каменный замок, дополнительный рубеж обороны на случай штурма, то здесь в центре города стоял многоэтажный дворец, обнесённый каменной оградой всего в два человеческих роста, ворота были мощными, но тоже не производили впечатления неприступных, вся постройка была красивой, но совсем не грозной. Асмус объяснил и это:

— В мире всего пара правителей может посоревноваться в могуществе с королём Палантины, и они живут очень далеко. Если разобраться, то и стены самого Тёплого города — излишество, мало кто рискнёт даже просто напасть на королевство, а о штурме столицы нет и речи, разве что, Кегель стоит обносить стенами для защиты от пиратов.

Сержант стражи на входе передал их служащему дворца, который оказался высоким худым мужчиной лет сорока в чрезмерно роскошном костюме, золотое шитьё поверх золотого шитья, присыпанное самоцветами, сплошной блеск и никакого вкуса. Он холодно поприветствовал их и велел следовать за ним, сказав, что король их ждёт и готов принять. Только оружие пришлось сдать в специальной комнате, так что, в покои короля вся явились с пустыми ножнами, только Асмус сохранил свою цепь в рукаве. Впрочем, она ему тоже была не особо нужна, он был сам по себе оружием.

После этого их проводили в просторный зал, где стоял огромных размеров стол, во главе которого сидел сам принц Энгель, одетый в роскошный костюм, поверх которого была надета позолоченная парадная кираса с гербом. Стол был абсолютно пуст, на нём стоял только серебряный кувшин с вином и небольшой хрустальный бокал, налитый до половины. Впрочем, вино правителя интересовало мало, на столе лежала толстая книга, раскрытая на середине.

— Ваше Величество, — сказал Сарим и все дружно поклонились.

— Высочество, — спокойно поправил его принц, — пока Высочество. Мой почтенный батюшка совсем плох, но нужно соблюдать приличия. Присаживайтесь за стол, сейчас вам принесут еду и питьё, а пока выкладывайте цель вашего приезда.

Принц шумно захлопнул книгу. Сарим достал из сумки запечатанный конверт.

— Вот это — письмо от графа Веспера, правителя Дронта, остальное он велел объяснить на словах.

Принц взял письмо, сломал печать, и быстро пробежал текст глазами. Закончив читать, он некоторое время о чём-то напряжённо думал, потом медленно проговорил:

— В своём послании граф не сообщил почти ничего нового. Намерения совета магов мне известны давно, любые события в мире я стараюсь рассматривать с учётом этого факта. Потому, собственно, придворных магов я вышвырнул из страны, не хотелось, чтобы меня отравили. А вот предложение создать коалицию интересно. Правда, вынужден признать, что это затруднительно сделать, когда двух владык разделяет океан, но в целом, помочь друг другу мы можем. Он пишет, что отбился от посягательств герцога Борха, как это ему удалось?

— Да как вам сказать... — замялся Асмус, — дело в том, что...

— Говорите уже, как есть, — поторопил его принц.

— Ну, если опустить подробности, — объяснил Сарим, — то граф отправил наших людей в лагерь герцога, где вот этот мальчик зарезал его во сне, а ещё один разбойник зарезал его сына. Вот так и далась победа.

— Вы хотите сказать, что благородный граф Веспер, всегда свято соблюдавший законы чести, подослал подлых убийц к герцогу, которые убили его во сне? Какая низость! — принц выпучил глаза и схватился за голову, но тут же рассмеялся и добавил, — граф здорово вырос в моих глазах, он умный человек, а потому не стал бороться против интриганов одной только силой оружия. А вы, как я понял, отличные исполнители, особенно, если учесть, что из этой передряги вышли живыми.

— А потому он нас отправил с письмами к независимым владыкам, своего флота у него почти нет, поэтому нейтральный корабль пришёлся, как нельзя, кстати. Теперь наша задача — объехать других владык, развезти послания и вернуться с ответами. Можем поспособствовать и в чём-то другом.

— Не сомневаюсь, — принц улыбнулся, — вот только с морским сообщением сейчас по понятной причине плохо. Вам повезло, что вы смогли прорваться сюда.

— Да, — развёл руками Сарим, — корабли Хорна перекрывают море.

— Это ненадолго, — заверил всех принц, — очень скоро никакого Хорна не будет в природе, княжество будет разделено на несколько владений, которые я пожалую своим вассалам. Кстати, если вам вдруг интересно, барона Левина мои люди выкрали и доставили ко мне, с ним сейчас работают палачи. Он ещё жив, хотя большую часть его тела уже съели собаки на псарне.

— Что я тебе говорил про палачей? — шепнул маг Лео на ухо, — хорошо, хоть про тебя и Агнету он ничего не знает.

У принца оказался необычайно чуткий слух.

— Если вы о способах оживления моей жены, то я о них знаю. Агнета мне всё рассказала, я посмеялся. Это ничего не значит, но всё же советую об этом казусе забыть и никогда никому не рассказывать.

— Я понял, — смущённо сказал Лео.

— И ещё, — вдруг вспомнил принц, поворачиваясь к магу, — ваше имя — Асмус Амадей ла-Семирон?

— Именно так, — ответил маг.

— Если не ошибаюсь, королевские судьи объявили награду за вашу голову, кажется, девятьсот марок.

— Тысяча девятьсот, — поправил Асмус, — и все из-за того, что один избалованный сын герцога хотел всегда побеждать на турнирах и поиметь всех женщин находящихся у него в поле зрения.

— И что у него получилось? — спросил с интересом принц.

— Умер, конечно, — маг развёл руками, — нельзя получить всё и сразу, человек такого не выдержит. Вот и он не выдержал, умер от истощения. А обвинили во всём меня, как будто я его заставлял. Между прочим, вторую половину денег от него я так и не получил.

Принц Энгель рассмеялся, он вообще был человеком с юмором.

— Так вот, я вас официально прощаю, даже указ подписал, только его найти нужно.

— Благодарю вас, — Асмус встал и поклонился.

— Теперь о серьёзном, — принц перестал улыбаться и перешёл к делу, — магический совет копает под меня уже давно, моих братьев забрасывают письмами с предложением поддержки в деле свержения меня. Представляете, я ещё не король, а меня уже мечтают свергнуть.

— А что ваши братья? — осторожно спросил Сарим.

— Моих братьев отчего-то считают дуболомами, умеющими только воевать, а меня — тихим книгочеем. Но это не так, они вполне разумные люди, грамотные и начитанные, а я — неплохой воин и командующий. Дело в другом, королевство Палантина процветает, в том числе и потому, что многие поколения правителей думали не о себе, а о королевстве. А потому трон достаётся не старшему, а достойному. Однажды отец, когда был ещё здоров, собрал нас, и мы вместе обсудили вопросы престолонаследования. И все пришли к выводу, что трон должен достаться мне. А братья мои будут соправителями и военачальниками. Они с этим согласились и следуют этому. А потому эти подлые письма они показывают мне перед тем, как ими подтереться.

— Но так ведь не бывает, — вступил в разговор Гарт, — нет людей, которые добровольно отказались бы от власти.

— Как видите, есть. Отец нас так воспитал, более того, когда власть будет переходить к следующему поколению, необязательно королём станет мой сын. Им вполне может быть племянник. Или внук, если я проживу долго, кроме того, я могу в старости отречься от престола и уйти на покой, оставив трон достойному преемнику. В любом случае, трон займёт наиболее достойный кандидат, а остальные будут ему помогать.

— Сложно в это поверить, но если это действительно так, то случай уникальный, — заключил Асмус.

— Тем не менее, это так.

— Так что с Хорном? — напомнил Сарим, — как княжество связано с магами?

— Князь полностью принадлежит им, они отвели ему роль главной морской силы. Разорив свои земли, он построил огромный флот, который теперь контролирует Срединное море. Флот этот настолько велик, что для него не хватает портов, корабли находятся в плавании годами. Как бы то ни было, а всё морское сообщение у них под контролем, так что они легко могут перекрыть любой торговый путь.

— И перекрывают? — спросил Сарим.

— Пока нет, разве что, несколько малозначительных портов подверглись изоляции.

— Вы будете с ними воевать? — спросил Асмус.

— Да, — решительно сказал принц, — в ближайший месяц княжество перестанет существовать. Я уже объявил сбор вассалов, от моей границы до их столицы всего три дня пути, с большими обозами и пехотой, пусть, пять. Потом быстрый штурм, казнь князя, и дальше по плану.

— У него нет шансов? — спросил Асмус.

— Судите сами, моя армия — это десять тысяч одной только конницы, да столько же пехоты. Это при том, что соберутся даже не все мои вассалы. Герцога Снежного я, например, вообще трогать не буду, ему только добираться до нас месяца два.