Стоило данной мысли оформиться в его голове, как Малк моментально отбросил все имеющиеся у него сомнения и в первый же свободный вечер решительно направился в гости к Дереку Урвалу. Пришло время поставить точку в ещё одном незавершённом деле...
До улицы Отставников, где располагался дом Дерека Урвала, Малк добирался на пролётке. По сравнению с уже остодемоневшей толкотнёй в общественном омнибусе, возможность куда-то добраться с минимальным комфортом воспринималась едва ли не как роскошь. И слава Святым за то, что стабилизировавшееся финансовое состояние Малка теперь позволяло ему хотя бы изредка себя так баловать. Приехать на собственном паромобиле — как леди Марой, — конечно, было бы ещё лучше, но о подобном пока оставалось только мечтать.
Правда, непосредственно к зелёному флигелю Старика он всё же добирался пешком. Остановил пролётку за ближайшим поворотом и немного прогулялся, настраиваясь на явно непростой разговор. Слишком уж неприятно они расстались с Наставником, чтобы вернуться как ни в чём ни бывало и сказать с порога: "Добрый вечер!". И даже захваченная в винной лавке бутылка красного сухого, стоимостью аж в тридцать восемь оболов, вряд ли сгладила бы ситуацию.
Так что калитку во двор Дерека Урвала он открывал с внутренним напряжением и готовностью к скандалу. И потому был крайне удивлён, что встреча пошла совсем не по тому сценарию, какой он ожидал...
— Что за люди в наших-то краях! — донёсся до Малка голос Старика, стоило ему появиться во дворе дома. — Заходи давай... Хотя ты, мерзавец, и так уже зашёл!
Сам хозяин обнаружился за столом в беседке, где с очевидным удовольствием прикладывался к его любимой "винной" глиняной кружке. И не было бы в данной картине для Малка чего-то удивительного — за время учёбы он уже успел насмотреться на пьяного Наставника, — если бы не неожиданный сюрприз. В гостях у специалиста по гаданию оказались двое его знакомых. Леди Марой и её неизменный телохранитель Джон сидели в креслах из ротанга чуть в стороне от Старика и с любопытством поглядывали на Малка. Причём если мужчина смотрел со сдержанным одобрением, то девушка... в глазах девушки нет-нет, а и проглядывало нечто хищное.
— Здравствуйте, Наставник... Моё почтение, леди Марой. Добрый вечер, Джон! — в полном соответствии с этикетом поприветствовал всех Малк, но продолжить в том же ключе ему не дали.
— Чего пришёл-то, ученичок? О том, что тебе говорил, помнишь? — не дав никому и рта раскрыть, громогласно объявил Урвал.
На вкус Малка он был сегодня как-то особенно сильно навеселе, и это... раздражало.
— Помню, поэтому и пришёл! — сухо сказал Малк, приблизившись к компании хозяина двора и замерев в полусажени от стола.
Леди Марой и Джона он одарил извиняющейся улыбкой — при столь воинственном настрое Старика даже просто переброситься парой слов будет проблематично, — и твёрдо встретил злой взгляд Наставника.
— И доказать сможешь? — прищурился Старик, после чего с пренебрежением пояснил гостям: — Совершенно бесталанный парень... Но упрямый! — Однако спустя мгновение, он вспомнил, кто привёл к нему нерадивого ученика, и немного стушевался. — А, Йоррох, вы же знаете друг друга...
— Верно, мы знакомы, — лучезарно улыбнулась Терри Марой и уже Малку сказала: — Рада снова вас видеть. Как вы ни стараетесь избегать моего общества, игнорируя приглашение, но Судьба всё равно нас сводит вместе. Разве это не удивительно?
— Видимо да, — не очень понимая как реагировать на слова, а особенно на тон, ответил Малк.
Как вести себя с девушкой он не знал. Слишком необычно она на него влияла, чтобы удерживаться в рамках обычной вежливости, и слишком многим он ей уже обязан, чтобы демонстрировать отстранённую холодность. Да чего там, он уже сейчас где-то внутри себя начал ощущать медленно нарастающее... беспокойство? возбуждение? или быть может притяжение?.. А они ещё толком общаться не начали.
Так что грубое вмешательство Старика в беседу, он воспринял с некоторым облегчением.
— Готов показать? Потому как если готов, то у меня и задачка уже для тебя готова, — неожиданно совершенно трезвым голосом сказал Наставник и повернулся к гостье. — Вы же не возражаете, если нужные вам ответы даст... ну или хотя бы попытается дать... мой ученик?
— Поступайте как считаете нужным, Дерек. Уверена, что в любом случае я останусь довольна результатом, — кокетливо засмеялась леди Марой и стрельнула глазками в сторону Малка.
Он сделал вид, что не заметил, чем ещё сильнее развеселил девушку.
— Что нужно будет делать? — откашлявшись и не глядя на Терри, спросил Малк.
И этим своим вопросом крайне удивил Старика.
— Гадать, разумеется! — бросил тот, вскинув брови. — Для этой вот юной леди, которая жутко обеспокоена, что в последние дни её мог кто-нибудь разыскивать с помощью прорицания.
— И какой ответ надо получить? — нахмурился от столь странной формулировки Малк.
— Сказать, было это или нет! — скривился Старик и провокационным тоном добавил: — Ну так что, берёшься?
— Как скажете, — пожал плечами Малк и полез в карман за гадательными костями.
Высыпал их на стол, на всякий случай пересчитал, и лишь затем смахнул во взятую тут же со стола чистую кружку.
— Леди, обхватите посудину ладонями и постарайтесь сосредоточиться на том, что вас беспокоит. Это важно, поэтому постарайтесь, — уже взяв себя в руки, ровным голосом произнёс Малк и пододвинул кружку поближе к Терри.
Та же, не иначе как для разнообразия обойдясь без кокетства и флирта, молча выполнила сказанное. Тонкие аристократичные кисти рук легли на горловину, и сверху их тотчас накрыли всё больше смахивающие на лопаты ладони Малка.
— Сосредоточьтесь! Я начинаю, — предупредил он и, прикрыв глаза, особым образом принялся воздействовать Властью на пространство внутри кружки.
Вскоре ощутил через Дух зарождающуюся вибрацию чего-то незримого и практически неуловимого, после чего осторожно убрал руки леди Марой и, сохраняя концентрацию, начал трясти кружку с костями. Движения получались неровные, где-то даже рваные и неловкие, однако мистическую дрожь это не уменьшало, а наоборот усиливало... И попутно начинало тянуть из резерва Малка накопленную энергию. Не стараясь поглотить весь запас целиком и замахнуться на жизненную силу Малка, как было уже однажды, но медленно поглощая её глоток за глотком.
Внезапно, не истратив ещё и половину имеющихся эргов, Малк вдруг как-то особенно резко крутанул кистью и припечатал кружку к поверхности стола. И одновременно с этим, где-то на задворках его сознания, проскочил расплывчатый образ человека, что-то спрашивающего у небольшого настольного зеркала.
— Готово! — выдохнул Малк, и рывком поднял кружку.
Возникшая при том горстка кубиков моментально рассыпалась по столу, но лишь шесть из них оказались в пределах досягаемости Малка.
— И какой же ответ? — явно заинтересованно хмыкнул Старик.
— Ответ... — Малк мысленно принялся считать, подставляя результат в формулы. Однако уже через минуту вместо ожидаемого чёткого и ясного ответа получил нечто странное. Он нахмурился и взъерошил волосы. — Йоррох... Что-то не так.
— Провалился, ученичок? — тут же вылез с подначкой Дерек Урвал, но глаза его при том выглядели спокойно и требовательно.
— Нет, всё получилось, но головоломка как-то не складывается. То ли формулы для расчётов врут, то ли леди Марой искали сразу несколько человек... но почему тогда результат гадания отрицательный?.. Не понимаю! Зато в одном есть полная ясность. На леди обратила свой взор чья-то злая воля, которая сильно затмевает ясность гадания. — Малк тряхнул волосами и мрачно посмотрел на девушку. — Прошу прощения, но это предел моих способностей!
— Ученик, тебе и не надо ничего понимать. Твоё дело озвучивать то, что сказали кости. Думать над услышанным будет уже сам заказчик, — неожиданно вмешался Наставник, причём без обычной издёвки и ёрничанья. — В остальном же... ты всё правильно сказал. Молодец. — И уже леди Марой пояснил: — Особенно про "злую волю" он хорошо подметил. При всём уважении, но один из ваших недоброжелателей явно привлёк на свою сторону весьма могучую персону: даже неудачного гадания достаточно, чтобы отбросить на вас тень... причём настолько чёрную, что встречу с её обладателем лично я пожелаю лишь своим врагам.
Последняя его фраза вызвала у Терри неожиданно яркую реакцию. Она побледнела, прижала ладонь к груди и шумно вздохнула. Впрочем, мгновение слабости быстро прошло, и девушка тотчас успокоилась.
— Вот как, — пробормотала она, задумавшись. После чего, не обращая внимания на Малка, сказала Старику: — Тогда выход один. Мне придётся снова обратиться за вашей защитой!
— И цена вас не смущает? — довольно осклабился Дерек Урвал, откидываясь на спинку кресла.
— Если проблему можно решить деньгами, то это не проблема. И в моём случае пока что ещё есть надежда избежать большой беды просто опираясь на силу золота. Так стоит ли жаловаться? — холодно проронила Терри и требовательно повернулась к Джону.
В ответ тот с невозмутимым лицом выложил перед Стариком два приятно позвякивающих мешочка, после чего, немного помедлив, открыл третий, отсчитал из него пять драхм и пододвинул монеты к Малку.
— Он правильно сделал, бери. Заработал! — отмёл все возможные возражения ученика Старик.
Сам же он, взвесив один из мешочков в ладони, удовлетворённо кивнул и, с кряхтением встав, направился к Терри. В какой момент и, главное, откуда у него в руках появился туго свёрнутый пергаментный свиток Малк не заметил.
— Готовы? Всё как в прошлый раз? — непонятно спросил Урвал, однако леди явно понимала о чём речь.
И с готовностью кивнула. После чего грациозно поднялась, развернулась к ним спиной и... полностью игнорируя присутствие других мужчин чуть приспустила верх платья. Малк ощутил было некоторую неловкость, даже задумался о том, чтобы отвернуться, но перехватив косой насмешливый взгляд девушки, моментально передумал. Кто-то хочет его подразнить? Что ж, он отступать не будет...
Тем временем Урвал развернул свиток, приложил его к коже леди Марой в районе верхнего края лопаток и без какой-либо паузы принялся читать заклинание на совершенно незнакомом языке. Было ли это наречие из тех, что бытовали на Мритлоке в эпоху до Восстания Девятерых, тайный ли говор магов его Школы или же просто набор бессмысленных звуков — Малк не знал. Главное, что каждый произнесённый Стариком слог пробуждал на пергаменте череду незнакомых знаков Руноглифа. И чем больше их появлялось, тем яснее ощущались смутно знакомые по успешным гаданиям вибрации Духа. Но главное даже не это — сам способ использования заклинательных форм оказался для Адепта-недоучки совершенно непривычным и потому чрезвычайно интересным.
— Жжение есть? — от чего-то сдавленным голосом спросил Урвал.
— Да, но терпимо, — удивительно спокойно на его фоне ответила леди Марой. И добавила: — Не как в первый раз.
— Ничего, сейчас исправлюсь! — хохотнул Старик и рывком дёрнул на себя лист с магическими знаками.
Тут же раздался треск, шипение, как от капли масла на раскалённой сковороде, звонко вскрикнула Терри и почти сразу — тихий хлопок взорвавшегося безобидным искрами свитка.
— Готово! — объявил Старик, вытирая со лба пот.
После чего отступил от девушки на шаг и оценивающим взглядом окинул её спину. Точнее появившийся на белоснежной коже рисунок вцепившейся в свой хвост чёрно-белой лисы.
— Пару лет точно выдержит. А может и больше, если будете вовремя подпитывать магией и не станете проводить Ночи Йорроха вне стен флактурмов, — объявил Наставник Малка и, отмахнувшись от благодарностей, двинулся в сторону дома. Впрочем бутылку Малка и кошельки забрать со стола он не забыл, как и в привычной своей хамской манере бросить своему студенту через плечо: — Пошли со мной. Разговор есть.
И Малку ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, напоследок адресовав Терри и Джону извиняющуюся улыбку...
— Ты уже понял в чём твоя проблема с гаданиями? — вполголоса заговорил Старик, едва они скрылись от глаз его богатых гостей.
— Вы про ту свою фразу: "Ты слишком живой"? Вроде что-то понял, — пожал плечами Малк. — Хотя и неполный набор гадательных костей сбрасывать со счёта не хочу...
— Лучше ничего не говори! Всё с тобой ясно, — моментально озлился Старик. — А я-то уже обрадовался, что у непутёвого студента просветление какое-то случилось...
— В каком смысле? — удивился Малк.
— А в таком! Если бы у тебя полный набор костей был, то титьки бабки Йорроха тебе, а не успешное гадание, — презрительно процедил сквозь зубы Дерек Урвал. — Правда, поставь леди перед тобой не задачу разузнать насчёт козней врагов, а найти... не знаю... любимую кружку, то и несбалансированный набор не помог бы. Кучу эргов растратил бы, жизненную силу потерял, но даже примерное направление поисков не нащупал бы.
— Но почему?! — нахмурился Малк. — Кости как и должно быть из частей тел нежити, Власти хватает, проблем с выполнением Техники нет... Тогда в чём причина?!
Старик устало вздохнул.
— Сказал тогда, повторю и сейчас. Ты. Слишком. Живой! А Дух твой — нет. И этот дисбалланс всё рушит. В итоге и гадание у тебя получается... пусть не выхолощенным, но ограниченным. Неполноценным, дающим результат только там, где цель Техники направлена на действия мёртвых Духов, призраков или всего того, что хотя бы косвенно касается Смерти, — неожиданно подробно объяснил Старик. — Теперь уяснил?
Малк, уже успевший порадоваться успешному гаданию для леди Марой, потерянно кивнул.
— Такое бывает... Точнее бывает и не такое. Особенно если Дар искалечен или изуродован запрещёнными практиками, — постарался "успокоить" его Наставник.
На что Малку оставалось лишь досадливо поморщиться. Прошлое "пустышки", как и чрезмерная увлечённость запретными практиками, похоже никак не желали его отпускать...
— То есть карьера уличной гадалки мне не светит? — уточнил он с самоиронией.
— Если у твоих клиентов не будет проблем со Смертью, то... да, не светит! — противно рассмеялся Старик, после чего глотнул вина прямо из бутылки и добавил: — На полке на кухне лежит папирусный свиток с документом, подтверждающим, что ты закончил у меня базовое обучение гаданию. Заранее сделал, как знал... Так вот, можешь его забрать. Хотя если не планируешь фиксировать свои убогие навыки в паспорте мага...
Продолжать мысль Наставник не стал и снова сосредоточился на выпивке. Студент же словно перестал для него существовать, так что Малку ничего не оставалось, кроме как сначала последовать его совету, а затем потихоньку убраться из дома.
И лишь на улице к нему пришло понимание, что кажется теперь он и вправду закончил свою учёбу у Старика. Завершилась ещё одна веха в его жизни, и, есть такое подозрение, что подспудно именно ради этого он и вернулся к Дереку Урвалу "похвастаться" результатами своих опытов с гадательными костями...
Однако толком переварить данную мысль ему было некогда. Как скоро выяснилось, у самой калитки его ждал Джон. Мрачный телохранитель, словно они и не расставались четверть часа назад, кивком его поприветствовал и сделал приглашающий жест в уже дымящий паромобиль. Дверь в салон уже была раскрыта, а изнутри кокетливо выглядывала леди Марой.
