— Подружились? — взвилась со своего места Сиралоса, привстав на коленках. — Здесь самому тупому троллю совершенно ясно, куда эта девка метит! Хочет выскочить замуж за моего жениха! МОЕГО! Она же из второстепенного дома, не играющего никакой значимой роли в Лесу. И свадьба с Палаэлем вознесет ее на вершину! Я ее убью!
Мать Шилол только недовольно поморщилась на эту тираду, в которой косвенно оскорбили и ее, назвав тем самым тупым троллем. Шилол ни на йоту не верила в подобные планы со стороны Виоэли. Тем более уже пообщавшись с ней и составив свое мнение.
— Сходили на разведку, — проворчала она. — Хотела как лучше, а получилось как всегда. Благодаря кому-то.
— Я еще и виновата?! — в порыве ярости прорычала Сиралоса.
— Успокойся, — Шилол встала, подошла к столу и взяла с него бутылку эльфийского вина, которую с задумчивым видом покрутила в руках. Остальные жрицы, собравшиеся в той же комнате, с искрой смеха в глазах взирали на происходящее. Им было весело и одновременно интересно, чем же закончится дело: удастся ли Шилол вразумить юную дроу или та упорно будет стоять на своем?
Мать Шилол поставила бутылку на место и вновь обратилась к Сиралосе:
— Она ему не более чем подруга, с которой тебе стоит завязать дружеские отношения. Этим ты добьешься гораздо большего, нежели вступая с ней в открытую конфронтацию. Между прочим, у Палаэля еще есть друзья, с которыми тебе следовало познакомиться, но теперь уже и не знаю, стоит ли.
— С остальными можно! — бросила Сиралоса. — Они мужского пола.
— И ты не заподозришь их в неких связях между собой? — с усмешкой спросила ее Шилол. Со стороны остальных жриц послышались смешки.
— Не заподозрю! — Сиралоса смерила всех улыбающихся воинственным взглядом. — А по поводу этой Виоэли — откуда у тебя уверенность, что она не заинтересована в Палаэле?
— Есть у меня такая уверенность. Лучше подумай, как с ней помириться. Чувствую, без этого теперь все твои попытки найти общий язык с остальными близкими друзьями Палаэля обречены на провал.
— Почему?
— Потому что Виоэль является и их близкой подругой! — не выдержав, повысила голос Шилол. — И еще добавлю. Та эльфийка, что была с ней рядом, когда мы подошли. Помнишь?
— Рокуэл, — кивнула Сиралоса, — сестра Истамирэля.
— Ты скорее всего не заметила, но она готовилась напасть на тебя, пока ты нащупывала плеть. Это о чем-нибудь тебе говорит?
— Она подружка Виоэли?
— Да. Таким образом, настроив против себя эту, как ты выражаешься, девку из второстепенного рода, ты получаешь негативное отношение от доброй трети высшего света Леса. Это по моим самым скромным подсчетам. Здесь же все взаимосвязано!
— У Рокуэл есть свои подружки, — подала голос Раксалона, — у тех — свои. И так далее. Сиралоса! Действительно, тебе лучше найти с ней взаимопонимание. И к Палаэлю подход искать станет легче, опираясь на ее советы, которые она тебе обязательно даст, если сочтет тебя своей подружкой.
— Вот! — Шилол подняла указательный палец правой руки вверх. — Послушай Раксалону! Дело говорит.
Со стороны входной двери послышался шум, заставивший всех прислушаться.
— Ругается кто-то? — предположила одна из жриц.
— Угу, — согласилась с ней другая.
Прошло еще чуть-чуть времени, и разговор за стеной, в коридоре, прекратился.
— Интересно, кто это был? — озадачилась Раксалона. — Знают же, что здесь остановились...
Договорить она не успела: входная дверь широко распахнулась от могучего пинка, и на пороге показался Палаэль, всем своим видом излучавший ярость. Все, за исключением Шилол, вскочили и схватились за плети.
— Что-то ты долго шел! Я уж думала, что совсем не придешь! — неожиданно для всех расхохоталась мать Шилол, заставив всех, в том числе и Палаэля, в недоумении уставиться на нее.
— НЕ ПРИДУ??? — взревел он мгновением спустя, опомнившись от столь необычного приема. — ДА Я ВАС ВСЕХ!..
И его аура раскрылась, обнажая свою настоящую суть, которую князь тщательно скрывал за магическими ограничителями. Все присутствующие оказались внутри этой ауры и явственно могли видеть всполохи энергии, проскакивающие по энергоканалам то тут, то там. Яркость и насыщенность ауры зашкаливала за все мыслимые и немыслимые рамки, заставив всех попятиться к стенкам, подальше от эпицентра, коим был Палаэль. Дышать жрицам вдруг стало в разы труднее, точно кто-то придавил их каменной плитой, и лишь одна мать Шилол выглядела совершенно невозмутимой — она с интересом разглядывала открывшуюся ее взору картину. Между тем пал еще один слой маскировки, и все увидели пылающие синим огнем глаза Палаэля, мерцающий свет, испускаемый его кожей.
— Вот это да! — зашептала Шилол. — Вот это СИЛА! Какой экземпляр подобрала нам Великая Ллос! Какой красавец!!!
— Я за угрозы моим друзьям знаете что с вами сделаю??? — выкрикнул князь, обводя всех яростным синим огнем своих глаз, что не имели даже признаков белков. Аура между тем уменьшилась в размерах, став диаметром в половину эрда, но при этом гораздо насыщенней. В магическом зрении Палаэль теперь напоминал небесное светило, которое своей яркостью заставило всех перейти на обычное зрение.
— Палаэль! — мягким голосом обратилась к нему мать Шилол. — Ты совершенно прав, что не даешь в обиду своих друзей и близких. Это очень ценное качество! Только позволь поинтересоваться — при чем здесь мы?
— Ты насмехаешься надо мной? Ты и Сиралоса угрожали Виоэли! — Раздавшееся шипение, очень напоминавшее шипение великого множества огромных змей, заставило сердца жриц биться еще чаще. Некоторые начали готовить атакующие заклинания, при этом понимая всю бесперспективность этой затеи — слишком мощным оказался маг, стоящий напротив.
— Ничего не предпринимать! — прикрикнула на своих жриц Шилол, и заготовки плетений рассеялись в их аурах. — Она, — продолжила старшая жрица, ткнув пальцем в сторону Сиралосы. — Она повздорила с Виоэлью. Если тебе все рассказала именно Виоэль, а не кто-либо другой, то ты должен знать, что именно я затушила назревавший конфликт!
— Да, именно так мне все и рассказали, — согласно кивнул Палаэль. — Только навряд ли это что изменит, ведь вы встанете на моем пути в попытке защитить Сиралосу. Придется разбираться со всеми.
— С чего это ты решил, что мы будем вмешиваться в ваши отношения? — выказала свое удивление Шилол. — На данном этапе смело можно считать вас женихом и невестой. Или ты отказываешься от брака? Только помни, что когда-то Лес просил о подобном браке, когда ему срочно нужна была помощь. И Подземное королевство пошло навстречу, выдав свою дочь замуж за великого князя и оказав военную поддержку.
— Я помню об этом. — Гнев Палаэля стремительно таял, так как тот спокойный тон, которым с ним разговаривала Шилол, и доводы, приводимые ею, заставили его задуматься над своими дальнейшими ответами. — И не отказываюсь от заключения брака. Но только не сейчас.
— А когда? — Шилол с великим трудом смогла скрыть свое ликование. Основная цель достигнута! Все дали свое принципиальное согласие на заключение брака. Осталось только убедить Палаэля к переезду.
— Не буду загонять себя в рамки, называя конкретный срок. Может, через десять сезонов, может через сто.
— Так не пойдет. — Ликование Шилол моментально сошло на нет. — А если ты решишь жениться через пару тысячелетий? Мне нужен хотя бы предварительный срок.
— Не менее пятидесяти сезонов, — быстро сориентировался князь.
— И не более ста! — молниеносно предложила Шилол. — За этот срок ты успеешь нагуляться?
— Хорошо, — через длительную паузу согласился Палаэль.
— Отлично! — настроение Шилол вновь скакнуло вверх. Дроу умели ждать, тем более что оговоренные сроки не были большими.
— Ты, кажется, что-то хотел сказать Сиралосе? — продолжила Шилол.
— Моей будущей невесте? — глаза Палаэля опасно сузились. — Конечно, хотел! И по той ситуации с Виоэлью, и еще парочка моментов вспомнилась, не разобранных с предыдущих ее визитов в Лес! — с этими словами он сделал пару шагов вперед.
— Палаэль! — окликнула его Шилол, заставив чуть притормозить на пути к дивану, на котором стояла Сиралоса, затравленным зверьком смотрящая то на надвигающегося Палаэля, то на старшую жрицу. — Напомню, что в твоем праве попытаться договориться со своей будущей женой, даже попытаться заставить ее изменить некоторые взгляды на жизнь. Но!
— Что "но"?! — нахмурился князь, не отрывая глаз от сжавшейся Сиралосы.
— Крайние меры вроде убийства — неприемлемы, — вкрадчиво проворковала Шилол.
— О-о-о, не волнуйся! Я не собираюсь никого убивать! Просто пообщаться хочу, — Палаэль мрачно пробежал глазами по Сиралосе, отчего та задрожала. — Отшлепать бы ее как следует!!! Чтобы знала...
— Так что тебе мешает? — воскликнула Шилол. — Ты же ее будущий муж!
— Как назло, ремня под рукой нет! — расстроенным голосом ответил Палаэль.
— Нашел проблему! — фыркнула она. — У нее и возьми! Ремень, на котором крепилась плеть. Помнится мне, что на данный момент плети у лошадки и нет, так что ремень теперь можно использовать в иных целях. Пока ей новой не дадут.
— Замечательно! — аж хлопнул в ладоши князь, уже ласково смотря в глаза Сиралосе. Та напряглась, приготовившись защищаться до последнего, но тут ее взгляд опять упал на мать Шилол, знаками что-то показывающую ей за спиной подступающего Палаэля.
Таким языком жестов жрицы иногда пользовались у себя под землей, когда в абсолютной тишине пещер нельзя было говорить, чтобы не привлекать внимание дичи, если это была охота, или врага, если это был военный поход, совершавшийся в подземельях против гномов.
"Не вздумай сильно и долго сопротивляться. Мужчинам всегда нравится власть над женщиной. Сдайся. Плачь побольше. Это заставляет их испытывать жалость. Помни приказ Ллос".
Из Сиралосы как-будто выпустили воздух.
— Пока вы находите взаимопонимание, мы с остальными жрицами пойдем прогуляемся по дворцу, — Шилол пошла в сторону двери.
Остальные потянулись за ней, по широкой дуге огибая князя.
— ВЫ КУДА-А-А??? Не оставляйте меня!!! — буквально взвыла Сиралоса и попыталась проскочить мимо Палаэля, но была отброшена назад несколькими аурными жгутами.
— Ты куда собралась? — поинтересовался он. — Я сейчас тебя воспитывать буду, раз мама в детстве пренебрегала ремнем. Сама пятую точку подставишь?
— НЕ-Э-ЭТ!!!
— Мать Шилол, — обратилась к старшей жрице Раксалона, оглядываясь назад, в сторону комнаты, из которой стали доноситься визги Сиралосы. — А с ней все в порядке будет? Мы же оставили одну из нас...
— Все будет нормально, — с мечтательной улыбкой сказала Шилол. — Нет, ну вы видели его? Си-и-ила! Дети от него нужны нам!
— Как вы ее назвали, мать Шилол? Лошадкой? — рассмеялась жрица Таншалона, идущая рядом со старшей жрицей, припомнив ее слова. — Надо полагать, вы надеетесь, что сынок Исиля не станет откладывать дело в долгий ящик и начнет объезжать эту лошадку уже сейчас? А там, глядишь, и дети появятся... — После этих слов рассмеялись все.
— Есть такая надежда. Я даже просигналила лошадке жестами, чтобы она не больно сильно брыкалась, пока ее... Ремнем шлепают! — Всех разобрал новый приступ смеха. — И если в этот момент она догадается встать правильно, — продолжала Шилол, — то ремнем дело не ограничится, и он ее "объездит" более основательно! Фигурка, с мужской точки зрения, у Сиралосы замечательная.
— А как же ее самолюбие? Он ведь растопчет его!
— Самолюбие не пострадает. Надо ведь учитывать, что Палаэль сильнее, и справиться с ним у нее шансов просто нет. Вот если бы пришлось подчиниться тому, кто слабее... Тогда да. А так — пусть учится договариваться. Небось, хотела его на поводке держать? Изредка поколачивая?
— Ага! — Раксалона захихикала. — Хотела! А вы видели, как он преобразился, когда снял с себя маскировку? Внешне красивый! — она томно вздохнула. — Не то что мой муж, вечно трясущийся от страха при виде меня. А этот гордый, сильный, красивый... Эх... Эльфийки, наверное, локти себе кусают, что упустили такого жениха!
— Мать Шилол!!! — из-за поворота выскочила Виоэль, за которой скорым шагом шел сам великий князь. — Мать Шилол!!! Где Палаэль? — она остановилась около жриц.
— У нас, — спокойно ответила та. — Что случилось?
— Как что? Ведь Палаэль пошел к вам! — Виоэль сделала попытку обежать жриц, но те встали стеной на ее пути, не пропустив к своим комнатам.
— Виоэль чуть не с боем прорвалась в мои апартаменты и рассказала о том, что Палаэль пошел к вам с твердым намерением подраться, — пояснил Шилол подошедший Исиль. — Правда, я так и не понял, по какому поводу. Может, ты пояснишь мне, что происходит?
— Ничего не происходит, — пожала плечами мать Шилол.
Великий князь с недоумением повернулся к Виоэли.
— Но... как же... — замялась та в полной растерянности.
И тут же, словно в опровержение слов матери Шилол, со стороны гостевых комнат жриц раздался отчаянный визг, приглушенный стенами дворца.
— А это что? — насторожился великий князь, требовательно посмотрев на Шилол.
— Да ничего особенного! — убежденно заявила она. — Просто твой сын общается со своей будущей женой. Волноваться не о чем.
Визг повторился с утроенной силой.
— Что вы стоите? Он же ее убьет! — сказав это, Исиль с решительным видом сделал несколько шагов по коридору в сторону апартаментов жриц, но остановился, уткнувшись во вставшую перед ним Шилол, и не подумавшую отойти в сторону.
— Не надо. Не мешай им.
— Шилол, дай пройти.
— Нет. Я попросила тебя не вмешиваться.
— Ты хоть понимаешь, что может натворить разозленный Палаэль?
— УЖЕ понимаю. Но, поверь, ничего страшного не произойдет.
Громкий хлопок двери заставил всех отвлечься и обратить внимание в ту сторону.
— Вот видишь, — несколько разочарованно констатировала старшая из жриц, — ничего не произошло. Ты напрасно переживал.
— Думаешь? — Исиль с любопытством взирал на сына, с угрюмым видом шествующего в их сторону. Постепенно взгляд его менялся с любопытствующего на удивленный, а затем вообще выразил крайнюю степень потрясения. С одной стороны, он видел, что к ним идет Палаэль, но с другой — глаза излучали синий огонь, открытые участки тела мерцали мягким светом, изменяя внешний вид сына до неузнаваемости. Тот Палаэль, которого он знал, имел другой облик.
"Что ж, — в конце концов рассудил Исиль, — этого стоило ожидать. Приобретенное могущество не могло не изменить внешности. Пора бы уже перестать мне удивляться всем странностям, замеченным за сыном".
— Палаэль! — бросилась к нему Виоэль. — Все нормально?
— Да, — коротко ответил он ей, — за исключением того, что твоя обидчица избежала заслуженного наказания.
