Стеллар - 2

Рух. Он бесшумно парил над лесом, из небольшой точки превратившись в огромное чудовище, распростершее крылья. Мы замерли, завернувшись в маскировочные плащи, стараясь не шевелиться и даже не дышать. Конечно, вероятность, что исполин нападет на такую мелочь, да еще и спрятавшуюся под прикрытие леса, была невелика, но в присутствии руха почему-то не хотелось испытывать судьбу.

— Крупный, святое дерьмо! — вполголоса кашлянул Кай, когда опасность миновала. — Хорошо отожрался вблизи А-Зон!

— У него зрение получше твоего. Из стратосферы заметит барсука в норе, — прищурился Техномант. — Вообще, дикие рухи — это одни из немногих полезных А-морфов. Санитары леса, вычищают гигантских монстров получше команды Инков. Их охотничий ареал — тысячи километров, и можно быть уверенным, что там не заведутся крупные чудовища.

— Ты сказал — "дикие". Значит, есть и домашние?

— Да, бывает, сильные клановые Заклинатели их приручают. Используют вместо флаингов, — усмехнулся Кай. — Но это тяжелое, очень опасное дело. Кстати, как ты планируешь действовать, командир?

— Пока особо не прикидывал, — признался я честно. — Выждать, когда он улетит, проникнуть в гнездо, выкрасть яйцо и попробовать оживить флаинг.

— Это может не сработать, — пробормотал Техномант. — Можем просто не успеть. У меня есть мысль получше...

Глава 26

Пройдя дикими сосновыми лесами, мы достигли подножия знакомой горы. Серо-желтые скалы возносились к облакам трехгранным острием, похожим на сужающийся клинок меча. Знакомые места — не так давно где-то здесь я умер, сброшенный рухом с утеса.

Кай внимательно расспросил меня и даже просмотрел видеозапись прошлого визита в гнездо. На вершине, облюбованной монстром, находились руины древней обсерватории. Странно, но на картах эпохи Утопии этот район выглядел совершенно иначе, подобного объекта мы не нашли. Однако она существовала, и туда должен был вести какой-то путь. Вряд ли сообщение с внешним миром было чисто воздушным.

Так и оказалось. Осторожно двигаясь вдоль отвесных обрывов, мы нашли следы старой, сильно заросшей дороги. Она привела нас к останкам древнего подъемника лифтового типа, ведущего наверх. Он, конечно, давным-давно вышел из строя, да и ржавые, частично сгнившие балки не внушали доверия. Но другого пути не имелось, взобраться на недоступную высоту можно было только здесь.

Идею напасть и убить монстра Кай отмел сразу. Рух, А-Морф "золотого" ранга, был практически неуязвим для нашего оружия. Настоящий владыка небес, с прочнейшим оперением и неизвестными азур-способностями, он был смертельно опасен даже для большого вооруженного отряда. Да, мы могли его обжечь или поцарапать, но тогда мстительная мега-птица только пришла бы в ярость. Токсины, отравленные пули тоже не имели смысла, морфы такого ранга плевать могли на подобные ухищрения. Полностью потерять носителя в схватке — как раз плюнуть, а мы как-то не рассчитывали возвращаться в Монолит за новыми телами.

Наш новый друг посоветовал иной способ. Рух — дневной охотник. Он парит в недосягаемой высоте, зорко выискивая подходящую дичь. Забираться ночью в его гнездо не имело никакого смысла, нужно было ловить момент, пока пернатый хищник вылетит за добычей. Кай предложил отвлечь его с помощью Алисы: она должна была найти, напугать и выгнать на открытое место стадо хутах — уже хорошо знакомых мне громадных сине-оранжевых динозавров. По словам Техноманта, они входили в пищевой рацион мега-птицы.

Лисе идея не понравилась: хутах, похожие на доисторических диплодоков, были очень крупными и опасными существами. Впадая в бешенство, они могли запросто затоптать такую мелочь, как мы. Прежде мы обходили их стороной. Однако Кай настаивал: он утверждал, что туша хутах тяжела даже для такого исполина, как рух. Велика вероятность, что птица, прикончив добычу, начнет расклевывать ее на месте. Это займет какое-то время, и мы успеем обыскать гнездо. К тому же, отяжелев от пищи, гигант будет медленным и ленивым.

Идея казалась здравой. Послав Алису искать подходящий выводок хутах, мы начали взбираться на скалу по стволу древнего подъемника. Настоящая авантюра, даже с альпинистским снаряжением, которое нашлось у Техноманта. Серьезнейшее испытание, но я выдержал его с честью. Обычный человек, не имеющий ловкости, вестибулярного аппарата и силы Инкарнатора, вряд ли смог бы одолеть подъем по ржавым, раскачивающимся металлоконструкциям. Мы старались двигаться максимально тихо, и когда сверху донесся знакомый громоподобный клекот, тут же закутались в "хамелеоны" и прижались к балкам, стараясь слиться с ними.

Рух! Я и забыл, насколько он велик! От ветра, поднятого взмахами крыльев, пыль и каменная крошка закружились в воздухе, заскрипело и закачалось державшее нас старое железо подъемника.

Пернатый монстр, к счастью, сразу взмыл в небо, не обращая внимания на то, что происходит на краю обрыва. С помощью "Бинокулярного Зрения" я отмечал, как он парит в вышине, превратившись в малозаметную черную точку. Когда ее скрыли склоны, и чудовищная птица никак не могла заметить нас, мы снова начали упорно карабкаться вверх.

Шаг за шагом, балка за балкой, не смотреть вниз! Дважды я едва не сорвался. Один раз переоценил свои силы, другой неосторожно наступил на подгнившее соединение. Оба раза выручила страховка, связывающая нас с Техномантом. Он лез вверх удивительно ловко, будто взбираться на тысячу-другую метров было для него привычным занятием.

К полудню мы едва преодолели половину пути. Это оказалось дольше, чем изначально планировалось. Алиса сообщила (Кай объединил системы связи наших костюмов в единую тактическую сеть с помощью какого-то хитрого усилителя сигналов), что нашла стойбище хутах и готова начинать охоту. Важно было выиграть как можно больше времени, поэтому мы с напарником с удвоенной энергией продолжили подъем.

Когда три четверти пути было пройдено, я дал команду начинать. Оборотень начала дразнить "диплодоков", пытаясь выманить их на открытую местность из-под прикрытия исполинских деревьев. Вскоре ей это удалось, и десяток огромных существ начали преследовать Алису, гневно трубя и сотрясая своей поступью землю.

Все это происходило за пределами нашей видимости, и ощутить весь азарт гонки можно было только по коротким, отрывистым отчетам напарницы. Мы же лезли наверх, пытаясь быстрее преодолеть остаток пути — парящий в небесах рух мог в любую минуту увидеть и атаковать лакомую цель.

Вообще, план был так себе, я прекрасно осознавал его изъяны. Летающему монстру ничего не мешало улететь за сотни километров и просто проигнорировать нашу приманку, он мог найти другую добычу в ближайших А-Зонах. Наконец, он мог схватить небольшого по весу хутах и принести поедать его в гнездо, как сделал это с Гидрой. Но все-таки шансы отвлечь руха имелись, и стоило ими воспользоваться.

Вскоре верхний край обрыва можно было разглядеть невооруженным глазом — мы подошли к финишу. Оставались считанные десятки метров. Как два упрямых муравья-скалолаза, мы вскарабкались на последнюю секцию подъемника и замерли, глядя вниз. Горные сосны и валуны на склонах казались крошечными, а пройденный нами путь — невероятным. Бросало в дрожь от мысли, что спускаться, возможно, придется тем же путем.

— Фонит, — поежился Кай, обнимая ржавую балку. Да, моя система тоже сообщила об А-излучении, пока небольшом, но стабильном. Это означало, что яйцо на месте.

Лезть дальше было рискованно — крылатый исполин мог разглядеть нас из поднебесья. Мы спрятались под самым козырьком утеса, готовясь к решительному броску. Алиса безрезультатно гоняла стаю хутах больше часа, и в ее отрывистых репликах уже звучало отчаяние пополам с раздражением. Солнце клонилось к закату, в запасе оставалось совсем немного времени. Неужели не выйдет?

— Грэй, если не клюнет, рискнем? — спросил Кай, озабоченный сходными мыслями.

Я молча кивнул, засекая время. Если исполинская птица так и не появится, все равно будем пробовать украсть яйцо и флаинг, уповая на улыбку фортуны. Казалось глупым сидеть и выжидать у самой цели, но Кай накануне рассказал, что рухи обладают настоящим супер-зрением, и никогда не оставляют гнездо с яйцом без присмотра. Из головы не выходил скелет мертвого Инка наверху — он ведь тоже, наверное, хотел проникнуть незамеченным. Но не вышло.

Когда две трети последнего часа, отмеренного мною для ожидания, миновало, послышался взволнованный выкрик Алисы:

— Есть! Идет!

Рух все же клюнул на жирную приманку. Он атаковал хутах, как всегда внезапно и молниеносно обрушившись с небес. Мы не могли оценить масштабы невероятной битвы азур-чудовищ, но наверняка она была впечатляющей. Алиса старалась держать нас в курсе немногословными замечаниями:

— Напал! Трое. Хутах. Взрослые! Дерутся. Убил. Бегут. Убил, схватил. Второго! Азур-ветер! Схватил, поднимается. Летит... К вам...

Я скрипнул зубами. Неужели рух превзошел наши ожидания и утащил тушу "диплодока"? Но через несколько секунд напряженного молчания Алиса сообщила:

— Нет. Садится. Не унес. Начинает... есть!

Сработало! Я кивнул Каю, и мы рванулись наверх. План действий обсудили заранее: мы должны утащить яйцо, а потом сразу же проверить флаинг. Если он выведен из строя и вывезти яйцо не получится, быстро уничтожить кладку. Каждая минута была на счету, никто не знал, насколько долго будет насыщаться добычей владелец гнезда.

Площадка, на которую выбрались, с трех сторон обрывалась вниз, а с четвертой виднелись знакомые куполообразные руины, увенчанные исполинским гнездом. Над ним мерцало неяркое голубое сияние.

Никого. Пусто. Мы быстро пересекли каменистую площадку, испещренную следами страшных трапез руха, вскарабкались в исполинское гнездо и увидели его.

Настоящее чудо. Вытянутое, в рост человека размером, покрытое множеством сверкающих кристаллов, как будто пыльцой драгоценных камней, яйцо казалось волшебным. И... красивым. Внутри, за голубоватой хрустальной скорлупой, виднелся темный размытый силуэт. Яйцо пульсировало голубым сиянием и невероятно мощными эманациями А-энергии.

— Святое дерьмо, — хрипло пробормотал Техномант, — Азурид, самый настоящий. Глазам своим не верю.

— Что?

— Измененная кристалл-материя. Говорят, может существовать даже в Грани. "Золотой" ресурс. Из него такого можно понаделать, Грэй!

Я молчал. Забирать яйцо с зародышем внутри почему-то казалось неправильным. Рух, конечно, чудовище, но относительно полезное, и отнимать у него птенца будет жестоко. Если Мико не ошибалась, исполин чуть ли десятки лет высиживал и охранял свое потомство, а сегодня его украдут два Инкарнатора. Это казалось подлым.

— Давай, Грэй! Берем его, вместе, — нарушил молчание Кай. — Что ты застыл, времени нет!

Я отбросил внезапную рефлексию. Директива Стеллара однозначна — принести в терминал или уничтожить яйцо. На чаше весов — три поощрения и судьба Алисы, именно за этим мы несколько часов карабкались по отвесным скалам, ежеминутно рискуя сорваться вниз. И теперь отступать? Из-за жалости к несчастному азур-чудовищу?

Яйцо было горячим на ощупь, даже сквозь плотные перчатки. И страшно тяжелым, как каменная глыба. Мне показалось, что силуэт внутри шевельнулся, а ритм пульсации изменился, но обращать внимание было некогда. Помогая друг другу, мы осторожно забрали яйцо из гнезда и подтащили его к краю обрыва.

Флаинг по-прежнему лежал в глубоком кармане каменной расщелины, на естественной террасе. Небольшой, обтекаемый, неприметного серо-зеленого цвета. Покрытый оспинами пулевых попаданий фюзеляж, сетка трещин на стеклах пилотской кабины — но в целом летательный аппарат казался невредимым.

— "Голубь"! — произнес Кай. — Целый! Идеально, святое дерьмо!

Мой интерфейс мгновением позже тоже опознал машину — малый рейдовый флаинг типа "Голубь", реплицированная техника Утопии. Из вооружения только круговая гаусс-турель, максимальная вместимость пять человек, но зато высокая скорость, маневренность и малозаметность. Скорее разведывательный, чем боевой аппарат, предназначен для скрытной доставки и высадки небольшой рейдовой группы.

— Знак седьмой когорты Первого Легиона, — Техномант показал на полустертую эмблему на хвостовом оперении: семь звезд, окружавшие восходящее солнце. — Седьмая — это спецоперации, Грэй. Интересно, интересно, флаинги были только у легатов.

Приоткрытый прямоугольный люк нашелся на другой стороне. На ней виднелся еще один затейливый рисунок, напоминающий геральдического льва в доспехах, вставшего на задние лапы.

— Все верно. Львиноморд. Один из легатов седьмой, — кивнул Кай. — Это его флаинг! Так я и подумал, когда ты сказал про четырехрукого!

— Ты знал его?

— Скорее видел пару раз, — поежился Техномант. — Страшноватый тип. Во время Войн Одержимых он служил Легиону. Очень сильный Воин. Был известен тем, что всегда действовал в одиночку. Говорили, будто он был одержим поисками "Авроры".

— Что за "Аврора"?

— Долго объяснять. Мифический проект, разрабатываемый на закате Утопии. Что-то связанное с азур-энергией и Стелларом, но я не уверен. Давай, сразу заносим яйцо ближе!

Внутри темной тесной кабины царило запустение. Пыль, густые тенета паутины, запах затхлости и тлена. Чертыхаясь, Кай очистил пилотские ложементы и луновидную консоль управления, склонился над ней, нажимая какие-то сенсоры. Вспыхнули и запищали несколько индикаторов, замигало аварийное освещение, басовито рявкнул, будто категорически отказывая, отрывистый тревожный сигнал.

— Флаинг живой! — обернулся ко мне Техномант — Но управление заблокировано генокодом. Стандартный заводской замок, ничего особо сложного.

— Сможешь взломать?

— Да, святое дерьмо, но мне нужно время и образец тканей. Там был скелет его носителя. Принеси что-нибудь: любую кость, кусок кожи, клок волос! — кивнул Кай. — И обыщи его. Возможно, найдется что-нибудь ценное.

Скелет древнего Инка составлял единое целое с гнездом, прижатый громадными камнями и стволами вывороченных деревьев. У него отсутствовали череп и нижняя часть туловища — по сути, сохранился лишь огромный четырехрукий торс. Казалось странным, что он вообще может принадлежать человеку: кости были чуть ли не в два раза толще обычных. Однако уцелевшие части бионического "Геракла" с символикой Легиона не обманывали — передо мной останки Инкарнатора, огромного Воина.

Быстрый обыск дал несколько предметов: хорошо сохранившийся наплечник размером с небольшой щит, широкий браслет-криптор и кулон, присохший к костяной груди мертвеца. Я с трудом оторвал его и узнал свисток, как две капли воды похожий на мастер-ключ, выданный мне Арахной на "Мстящем".

Точно такой же формы и размера, только на потертом металле виднелись три волнистых полосы, повторяющих друг друга. Абсолютно незнакомый символ.

Мико неожиданно подсветила одну из сохранившихся рук великана: он по-прежнему что-то сжимал в закостеневшем кулаке. Освободить предмет стало настоящей проблемой — даже мертвый, гигантский Инк упорно не желал делиться. Моей добычей стал покрытый слоем грязи тусклый кристалл в металлической оправе. Но стоило очистить одну из граней, как он заблестел необычным радужным отливом.