— Радуйся, дурочка! Нежданно-негаданно ты оказываешься вне конкуренции! — прыснула Ольга.
— Это вы — дурочки, — с полной серьёзностью ответила Ева. — В сравнении со мной вы неконкурентоспособны!
Прототип будущего вездехода съезжал с холма под оглушительный смех водителя и пассажирок. Андрей не стал возвращаться на базу тем же путём, а направил машину сначала к одному, а затем к другому краю перешейка, внимательно осматривая берега Моря Мрака. На базе Андрея с нетерпением ожидал Илья...
Наступил день торжественной инаугурации Князя Северо-Запада с последующим бал-маскарадом. Накануне Княгиня неожиданно попросила Андрея о короткой встрече втроём. Лили настаивала на участии Эммы в разговоре. Андрей не собирался давить на жену, но она, поразмыслив, дала согласие. Конфиденциальная беседа состоялась непосредственно перед праздничным днём, около полуночи в голубом бассейне Князя. В отличие от Эммы, Андрей хорошо понимал причину просьбы Княгини и предмет разговора. Когда он вошёл в Голубой Зал под руку с женой, в бассейне с видимым удовольствием плавала Лилия, что произвело неизгладимое впечатление на Эмму.
Княгиня начала свою речь только после того, как наспех завернув своё мокрое тело в махровое полотенце, выпила шампанского с Эммой, муж которой привычно поглощал бурбон со льдом. Женщины ели клубнику с взбитыми сливками, когда Лили заговорила, с особой тщательностью подбирая слова: "Эммочка, не сочти моё обращение за фамильярность, его требует моё состояние и создавшееся положение! На завтрашнем празднике обретения Князя будут присутствовать самые дорогие гости — мои спасители — группа "А" в полном составе, за исключением Тамары, к моему горькому сожалению... На праздник прибудут Графини и Маркизы; вся нынешняя Служба Вершителей без исключения; лучшие представители населения Княжества и некоторые другие значимые персоны. Но Княгиня Северо-Запада будет представлена только своим голосом, который прозвучит с обращением к гостям праздника. Обстоятельства таковы, что я не могу предстать перед нашими с Князем подданными в своём человеческом облике. Тело, которое ты сейчас видишь, может стать причиной никому не нужных инсинуаций, кривотолков, новой смуты. А Княжеский трон не должен пустовать! Празднику Князя нужна Хозяйка... и я прошу, я умоляю тебя стать ею, Эмма! Лучшей Хозяйки нет, и быть не может!"
Как бы ни был Андрей готов к разговору на эту тему, формулировки Княгини повергли его в нокдаун, и он с волнением посмотрел на свою жену, пребывавшую в задумчивости. Ему очень хотелось залпом допить содержимое своего стакана и нырнуть в "голубую" воду, но так вести себя мужчине не пристало.
— Чувствую, что ты не торопишь меня с ответом, Лилия, хотя время и не терпит, — медленно произнесла Эмма. — Хорошо понимаю тебя и сложившиеся обстоятельства. Искренне ценю восхитительный реверанс, который ты сделала мне своим предложением, несмотря на... некоторое недопонимания между нами, которое могут понять только... любящие женщины. Итак, мне предлагается роль Маргариты на балу у Воланда, а я ассоциирую себя с женой Мастера! Но уж если так случилось, что твой Воланд и мой Мастер — одно и то же лицо, то я... согласна быть Хозяйкой на его балу. Однако у меня есть встречная просьба...
— Всё, что скажешь, Эммочка, всё что угодно! — вскричала Лилия. — Моя благодарность не знает границ...
— Я прошу немного. У меня есть ощущение, что Ваше Величие предполагает узаконить новый праздник — ежегодный День Князя?
— Вот это прозорливость! Именно так, дорогая, ты абсолютно права!
— В таком случае, это должен быть не завтрашний день официальной инаугурации Князя, а день жертвоприношения Андрея — 3 мая...
— Ты поражаешь меня снова и снова, Эмма! — воскликнула Княгиня Северо-Запада. — По легкомысленности своей я и не думала об этом в таком ключе... А ты права...
— Так, милые дамы, — чисто по-мужски возмутился Андрей, — а моё мнение никого не интересует?
— Извини, Андрюша, но речь идёт о Князе! — ответила Эмма.
— Но я и есть Князь!
— Извините, Ваша Светлость, но разговор об Андрее! — решительно произнесла Лилия, но сдержать улыбку не смогла.
Эмма осталась с мужем на ночь в его Дворцовых апартаментах. "Ты уверена?" — с волнением переспрашивал её Андрей, но она посмотрела на его с такой светлой улыбкой, что вопросов не осталось...
За последний год церемоний в его жизни хватало, но в мероприятиях, подобных сегодняшнему, Андрею принимать участие не доводилось. Постукивая каблуками высоких сапог, он входил в Церемониальный Зал Дворца, облачённый в тёмно-синюю мантию с Княжеским гербом, золотым шитьём и соболиным воротом. Под мантией матово блестела тонкая кольчуга. Под руку с Князем даже не шла, а плыла Эмма в сказочном бело-золотом платье, узорчатый подол которого спереди поднимался выше колен и опускался на пол позади. Открытую часть груди и рук женщины украшали изумительный драгоценности с бриллиантами, произведения высокого ювелирного искусства — подарок Княгини. А вот от блистательной диадемы, выглядящей полноценной короной, Эмма категорически отказалась. Для украшения длинных светлых волос, уложенных в головокружительную причёску, они с Андреем выбрали волнообразную налобную тиару из золота с бриллиантом в форме капли посередине. Стоит ли говорить, что Андрей нашёл время, чтобы самостоятельно "поколдовать" над этой драгоценностью.
Шествие Князя с его женой заполненный гостями зал встретил сдержанным гулом и коллективным поклоном. За Князем, усаживающим свою сиятельную даму на трон, гости следили, затаив дыхание. Андрей расположился рядом с Эммой и огляделся: перед ним стояли десятки празднично одетых людей в масках. Маски незатейливые и вычурные, простые одноцветные и яркие, привлекающие внимание и даже вызывающие нескромные желания. Владельцев некоторых из них Князь признал сразу, другие оставались тайной, раскрывать которую Андрей не спешил. К нему устремились Маркизы, несущие символы княжеской власти, за ними последовали Графини Северо-Западного Княжества. Князь с Эммой поднялись на ноги. Леди Вероника, напротив, опустилась перед Князем на колени, поцеловала край его сапога, а находящуюся в её руках золочёную шапку, отороченную соболиным мехом, передала... Эмме! Та поклонилась мужу и водрузила на его голову первый символ Княжеской власти. Прежде, чем подняться на ноги, Вероника поцеловала колено жены Андрея.
С Леди Клэр история повторилась, с той лишь разницей, что Эмма повесила на шею Князя золотую цепь с массивным орденом сложной конструкции, собранной из шестиконечных звёзд. Оказавшись на груди Андрея, реликвия буквально завибрировала тёмным излучением. Князю пришлось сосредоточиться и "успокоить" орден усилием воли. Позднее он выяснил у Княгини, что могучий артефакт состоит из ста одиннадцати шестиконечных звёзд.
Леди Ева проделала те же манипуляции, что и две первые Маркизы, передав Эмме одноручный меч в ножнах, украшенных множеством драгоценных камней, тут же принятый Князем из рук жены со всей подобающей серьёзностью и уважением к дьявольски смертоносному оружию.
Графини Северо-Запада поставили к ногам Андрея закрытый сердоликовый ларец. Когда, поцеловав голенище высокого княжеского сапога, они друг за другом принялись прикладываться к колену Эммы, Князь забеспокоился, испытывая навязчивое дежавю. К счастью, всенародного целования ног его жены не последовало. Маркизы и Графини живописно расположились на ступенях трона и, через короткую паузу, в Церемониальном Зале зазвучал голос, от вибраций которого вздрогнуло большинство присутствующих.
Княгиня заговорила о больших переменах, происходящих после кризиса, об эпохе развития и процветания Княжества; о том, что увеличение прав подданных возможно лишь при строгом исполнении ими своих обязанностей, своего долга перед Княжеством; о безопасности и контроле; о новых возможностях и начинаниях. Из речи Княгини недвусмысленно вытекало, что все положительные изменения в Северо-Западном Княжестве напрямую связаны с личностью Князя и его приближёнными. Княгиня объявила день 3-го мая каждого года государственным праздником — Днём Князя, равным по значению Дням Княгини. В заключении Властительница попросила Андрея принять правление Княжеством на равных с ней правах и утвердить двуединство Верховной Власти.
Ответная речь Князя оказалась короткой, но эффектной. Андрей лишь подтвердил стремление к развитию, процветанию и благополучию Княжества, а затем присягнул на верность ему, утвердив Указ о Двуединстве Власти. Однако голос Князя его подданные слышали, как снаружи, так и внутри себя. После окончания речи Андрея наступила минута полной тишины. И лишь после паузы, отойдя от поразившего их ощущения двойного слуха, присутствующие ответили шквалом аплодисментов. Они потянулись было с поздравлениями к Князю, но он предложил завершить официальную часть вечера и перейти в банкетные и бальные залы...
Уже сбросив с себя торжественные княжеские одежды и облачившись в изумительно сидевший на нём костюм-тройку, Андрей улучил минутку, чтобы покурить в одиночестве, но вскоре почувствовал на себе любопытствующий взгляд. Из приоткрытой двери на него смотрела женщина в неброской маске и в изящном платье без излишеств.
— Ты не слишком осторожна, Лиля! — с улыбкой произнёс Князь. — Я дважды обнаруживал твоё присутствие в Церемониальном Зале.
— А я тайком забегала туда трижды! — весело засмеялась Княгиня, затворив за собой дверь, и бросилась на шею к открывшему объятья Андрею. — Поздравляю тебя, мой Князь! Позволь вручить тебе ещё один подарок от меня лично.
Лили вынула из коробочки, достала и надела на средний палец левой руки Андрея изумительной работы Перстень Князя, который к его удивлению нёс в себе не мощный заряд энергии Тьмы, а лёгкий и нежный заговор Лили, предназначенный только Андрею и никому другому. Княгиня встала на колени, поцеловала мужскую руку с перстнем, затем поднялась, с чувством чмокнула Андрея в губы и выбежала из комнаты...
Чинный и прекрасно организованный торжественный ужин за огромным П-образным столом, во главе которого сидели Андрей с Эммой, продлился не более часа. Сказать, что стол ломился от разнообразнейших яств, было бы явным преуменьшением его достоинств. По сути, каждый присутствующий мог заказать любое блюдо по своему вкусу, официанты ничтоже сумняшеся принимали заказ, а повара выполняли его в лучшем виде. Но большинству собравшихся хотелось ещё и общения, и веселья, и танцев, и новых знакомств, и флирта... Благообразные тосты быстро закончились, за столом возник характерный гул личных разговоров, а затем в бальном зале заиграла музыка. Многие гости праздника, услышав от Князя приглашение на музыкальную часть торжества, туда и устремились.
Впрочем, кое-кто стремился воспользоваться возможностью перемолвиться словом с Князем лично. Пышная дама в костюме Мальвины — представительница городской знати, владелица небольшой фабрики, клуба и магазинов для любителей удовольствий в стиле "садо-мазо", горячо настаивала на необходимости уделить толику драгоценного времени Князя на решение проблем, накопившихся в её бизнесе за время путча. И она таки добилась от Князя обещания выслушать предпринимательницу, посетив одно из её заведений. Впрочем, точных сроков он не обозначил... Тощий и сутулый джентльмен неопределённого возраста умолял Андрея нанести визит в его салон изобразительных искусств для особо одарённых художников. Князь уверил его в своей искренней симпатии к изящным искусствам и заявил о своём желании уделить им повышенное внимание. Однако, сославшись на большую занятость, предложил просителю вернуться к разговору немного позднее... Подошёл к Андрею и мужчина в костюме и маске вампира, в котором Князь легко признал Мелания. Эмиссар Тьмы чрезвычайно хотел быть узнанным, и предложение Андрея уединиться на пять минут в курительной комнате принял с восторгом.
— Кажется, праздник удался? — мимоходом поинтересовался Князь, с удовольствием закуривая.
— Не то слово, Ваше Величие, — кланяясь, воскликнул Меланий, — ничего подобного я не припомню...
— Рад видеть тебя здесь, — даже не удосужился улыбнуться Андрей. — Сегодня многие гости подходят ко мне со своими проблемами и просьбами, но ты не их числа, Меланий?
— Разумеется, нет, Мессир! Хотел лишь поинтересоваться судьбой Секреции...
— Норе некогда скучать во Дворце, — холодно проговорил Князь, — а ты без неё скучаешь?
— Нет-нет... Я совершенно в другом смысле... Очень рад, что всё так сложилось... Но, может быть, Вы поспособствуете моему знакомству с одной дамой... из Вашего окружения?
— О ком ты, Меланий?
— Я даже не знаю её имени, Ваше Величие, — удручённо заявил он, — но грация, с которой она изображает на празднике азиатскую принцессу, поражает. При этом от моего взгляда не ускользнули прелестные черты истинной красавицы Северо-Запада!
— Азиатская принцесса? — вскинул брови Андрей и после паузы взмахнул рукой: — Ах, ну конечно... Тебе приглянулась Александра. Я мало знаком с этой женщиной, поскольку она не является частью моей свиты. Но на правах Хозяина праздника с удовольствием познакомлю тебя с ней.
— Буду безмерно благодарен Вам, Мессир!
— В таком случае, вернёмся к гостям, Меланий...
— О, Ваше Величие! — воскликнул тёмный резидент. — Их слишком много, а она...
— Ты хочешь, чтобы я вызвал её сюда немедленно? — пожал плечами Андрей. — Однако ты чрезвычайно настойчив! Хочу предупредить, что Александра, насколько я слышал, женщина с претензиями, с непростым, даже властным характером...
— Меня это только порадует, Ваше Величие! Не думайте, что в моём вкусе лишь пугливые лани, вроде... Норы...
Пятью минутами позднее в курительную комнату вошла Александра, сходу бросившаяся целовать Князю руки. В ответ она получила отеческий поцелуй в щёку и незаметный щипок за мягкое место. Представив даме Мелания, Андрей пожелал обоим весёлого бала и вернулся к гостям праздника. Надолго оставлять веселящихся людей без виновника торжества выглядело невежливо.
Впрочем, в отсутствии Князя на празднике свободно и величественно царила Эмма в окружении Маркиз. Приглашать её на танец не решался никто, общение с гостями ограничивалось взаимными поздравлениями с инаугурацией Князя и короткими светскими беседами. Незнакомые с Андреем и его окружением люди поражались королевской внешности и манерам Эммы и недоумевали, пытаясь разгадать тайну её личности. Самые бойкие вычисляли в толпе приближённых Князя и пытались выведать подробности о Хозяйке бала. Однако люди из ближнего круга Андрея уходили от прямых ответов и только напускали тумана, поглотившего в итоге нетрезвые умы любопытствующих. Андрей же нашёл хотя бы минутку и несколько тёплых, благодарных слов для каждого человека из своей группы. Даже для Давида, присутствовавшего на балу инкогнито и продолжавшего выполнять своё специальное задание.
В самый разгар праздника Князь вошёл с Эммой в бальный зал, заполненный танцующими парами. Люди расступились, заиграл вальс. Андрей подал руку своей даме, глаза Эммы заблестели, и пара закружилась в танце. Подданные Княгини и Князя застыли, не в силах оторвать глаз от блистательной пары. Им и в голову не могло прийти, что партнёры не танцевали целую вечность и лишь немного потренировались накануне бала. Андрей не задумывался о точности своих движений. Опираясь на чувство ритма и чувства, которые он испытывал к своей Эмме, глядя в бездонные глаза жены, Князь вёл её по начищенному до блеска паркету, будто приглашая в новое, захватывающее и рискованное приключение со счастливым финалом. А Эмма... Эмма просто передала себя в руки любимого мужчины и будто парила над паркетом, над обыденностью, над тёмным миром Княжества.
