Восьмой Зверь

Я отпустил изрядно приободрившегося Алана на пару часов — перебросить вещи из одной гостиницы в другую да привести себя в порядок.

Оставалось еще одно дело на сегодня, категорически не нуждающееся в свидетелях. Визит на рынок, поиск и покупка необходимых вещей заняли не больше двух десятков минут, так что уже через полчаса я стоял перед высокой стеной, увитой плющом. Красивое, мощное сооружение в четыре метра высотой наверняка дарило обитателям поместья ощущение уверенности и защищенности от внешнего мира.

Запахнув плащ поплотнее, я преодолел стену за половину минуты, цепляясь за растения и опираясь на выбоины в штукатурке. Замер и прислушался — ни единого движения, только шелест пожелтевшей травы, облетающей с деревьев. Быть может, ночью тут и выпускают собак да гуляет охрана, но днем вряд ли кто ждет неожиданных гостей. В двух десятках метров возвышался трехэтажный особняк, деревянный с каменным фундаментом — явный новодел.

Аккуратно, медленно и без суеты я взобрался по стене, пользуясь удачным стыком двух глухих стен, как лестницей, затем притаился возле окон, выходящих на проспект, и принялся аккуратно разворачивать недавние покупки. Я отказался от убийств, однако от собственных планов отступать не собирался. Я хотел показать смертность легендарных боевых магов, но для этого совершенно не обязательно убивать.

Через час, беззаботно прогуливаясь мимо этого же особняка, но уже со стороны улицы, с удовольствием наблюдал небольшую группку зевак, с удивлением рассматривающих длинное ритуальное полотно, укрывшее собой верхний этаж богатого дома. Белоснежная ткань, с мрачным ритуальным узором на ней, сообщала всему миру, что в этом доме находится покойник.

Глава 16

Все любят обманываться. Довольно громкое заявление, амбициозное, объединяющее всех разумных в любви к заблуждениям. Наверное, я все-таки не прав и где-то существуют особенные люди. Они не врут себе, глядя в зеркало, не перекладывают дела на следующий день, чтобы потом о них забыть. Да и сами не врут близким, предпочитая лишиться дружбы и испортить им настроение, но не изменить своим принципам; говорят правду врагам, терпят поражение, но не вступают на путь лжи. Может быть, где-то и обитает такой отшельник, потому как довольно сложно жить в обществе без умения сказать то, чего от тебя хотят слышать, а не то, что есть на самом деле.

Рядом со мной шел бесконечно счастливый человек. Сегодня его подставили, обобрали на автоматах, обжулили, обманули и заставили подписать кабальный договор. Но он улыбался и чувствовал себя куда лучше, чем вчера, — я уверен в этом. Он помнил лишь самую последнюю ложь, приятную ему, он верил в нее, и ему этого было достаточно, чтобы мир стал простым и понятным. Уже сегодня я дам Алану Боргу деньги на набор отряда, аренду помещения и подскажу адреса продавцов оружия. Завтра он получит доверенность от владельца квартала на охранные услуги. Вскоре сможет делать то, чему учился всю жизнь, — быть начальником воинского подразделения.

И ведь странное дело: стоило ему проявить подозрительность и не поверить мне, упереться в своем желании добиться правды — и быть ему виновником серийного убийства, которого успел подстрелить честный человек. Так что с одной стороны можно считать меня циником, а с другой — спасителем человеческой жизни. Вместо морга — хорошая должность и чувство обязанности к человеку, который был столь благороден, что принял долг жизни наследного офицера в качестве платы за покушение. По-моему, отличный обмен.

Я тоже получил немало. Начальник личной стражи, обученный, опытный, да еще чужак — значит, и действовать он будет профессионально, и надавить на него будет сложно. Именно такой вполне способен быстро и жестко вымести всех "лишних" обитателей порушенного квартала. Добавим магический контракт, приправим жалованьем, которого я и не собираюсь урезать, — получим верного и надежного исполнителя. Близко к себе я его не подпущу и охранять личные покои не поставлю — мало ли, вдруг правда вскроется.

Новый подчиненный, получив деньги, с великой энергией отправился исполнять свои обязанности. Не знаю, как он за короткий срок сможет найти солдат, но растерянным Алан не выглядел. Наверняка у той прослойки общества, к которой он принадлежал, есть свои методы и свои места для вербовки, обычным людям неизвестные.

Забрав заказ у стекольщиков, я поспешил на вокзал. За всеми хлопотами время летело невероятно быстро, приближая отметку встречи. Свою задумку с арендованными ячейками и зеркальным отражением соседней из них я осуществил, но вкладывать банковский чек, полученный в казино, посчитал неуместным. Одно дело золото, оно смотрится объемно и солидно. А вот бумажка в отражении смотрелась лишне, плоско, а если заметить зеркально отраженный текст — так и вовсе нелепо. Тем более что подозрения к компаньону изрядно поутихли, когда выяснился истинный мотив утреннего преследования.

Сделка произошла скучно — так бывает, когда накручиваешь себя, предполагаешь сотни путей развития действа, а на практике обмен не занимает и трех минут. Всего-то подписать бумаги (уже заверенные другой стороной), передать чек и пожать друг другу руки. Никаких нападений, жульничества и попыток обмана — в бумагах было написано именно то, о чем договаривались. Деньги уходят на ремонт (смета прилагается) и погашение взносов (перечень прилагается). Мою долю обговорить в бумагах довольно сложно — нельзя же явно включить доходы от контрабанды, так что в документах попросту передавался пай в десять процентов от общего дела — то есть десятая часть корабля, и такая же — от его доходов. Отдельно обговорено, что в расходах мой пай участия не принимает, а убыток и вовсе равномерно распределяется по оставшимся девяти десятым. С моей точки зрения все выглядит надежно, а как будет на самом деле — может показать только время.

Отсутствию переживаний способствовала солидная сумма, все еще остающаяся на руках. Из парка я вышел с одними деньгами, рассчитывая сбыть их все сегодня же. Но вечером этого же дня, после всех трат, имел при себе сумму в двенадцать раз большую, чем днем. Я бы мог купить еще один корабль, проще говоря. Богатство в виде чеков казино на предъявителя было свернуто стопочкой и занимало не так уж много места в кармане, а вот еще один корабль мне решительно некуда было девать. Подводя итоги — настроение было весьма радужным. Таким и оставалось, пока я не пересек двери жилья в академии.

На первый взгляд не было повода для тревоги, никаких следов разрушений. Наоборот — что-то жарилось на кухне, меня встретили величественным кивком, приказали привести себя в порядок и присоединиться к столу. Атмосфера мрачной торжественности — сочетание бесстрастных лиц без единого намека на улыбку и богатого стола. Средь блюд даже обнаружилась та самая бутылка, которую у меня вероломно отняли и о встрече с которой я уже не мог и мечтать.

— Сегодня ректор объявил о создании нового курса, — поведала Джейн, разливая вино по бокалам.

— Вот как? — не ожидая неприятностей, нейтрально поддержал я беседу.

— Ускоренный курс для боевых магов! — с еле сдерживаемым восторгом продолжила она. — Всего полгода, представляешь?

— Не особо, — скептически хмыкнул я. — Как они уместят в полгода весь семилетний курс?

— Какая разница, что-то уберут, — отмахнулась девушка. — Зато можно будет отомстить.

— Кому?

— За убийство родных! — возмутились за столом.

Я чуть было не выдал "каких родных?", но спохватился и удержал вопрос за зубами. Девушки по-прежнему верят в нападение и считают своих родных погибшими.

— И что же сможет маг-недоучка?

— Даже за такой короткий срок можно выучиться, — стояла на своем Джейн, отложив в сторону вилку. Настроение у девушки явно портилось с каждым моим замечанием.

— В любом случае нам это не подходит, — подвел я черту, чтобы не портить атмосферы и уйти со скользкой темы. — Семь лет безопасности выглядят куда привлекательнее.

Против моих ожиданий, я был заклеймен бесчувственным созданием, недальновидным человеком (в худшей его ипостаси) и человеком без чести. На меня смотрели яростно, с чувством явного морального превосходства, разговаривали пафосными лозунгами и не давали вставить слова.

— Стоп-стоп-стоп! — замахал я руками. — Только не говорите, что вы подписались на эту чушь. Пожалуйста. Ведь не скажете? О нет. — Самые худшие подозрения, проклюнувшиеся с первыми их речами, проросли беспощадной реальностью.

— Это дело чести! — заявили девушки.

— Красивые, а вы знаете, что ваши родные живы? — вкрадчиво спросил я их, сетуя на излишнюю мозговитость парочки старичков. — Я был сегодня у Виктора. Статья в газете — не более чем отвлекающий маневр.

— Ты врешь! — ожидаемо ответили мне.

— Хоть сейчас отправь письмо деду, он подтвердит, — не дал я повода сомнениям. — Ваши родные живы. Статья — утка.

На том краю стола несмело, недоверчиво, но с искренним желанием верить — заулыбались и расцвели приятным румянцем. Пришло время портить настроение.

— И много народу пошло дорогой чести? — решил я уточнить.

— Ну, это был первый день набора, потому перевелись только мы... Многие хотели! Но курс только для дома Волка, подвергнутого грабежу и разору... Ой...

— Завтра напишешь деду, что через полгода вас выпнут из-под защиты академии. Плохо обученных, без боевой практики. Даже без знаний бытовой магии. Могу подсказать, как сформулировать первую строчку послания: "Дедушка, я свела на нет все твои усилия, через полгода нас убьют прямо на крыльце".

Над столом повисла неловкая пауза.

— Но ведь не все так плохо, нас должны учить...

— Процент смертности на серебряном курсе порядка двадцати. И это — при полном курсе обучения, — вздохнул я. — Переиграть нельзя? Отменить? Перевестись обратно?

— Нет...

— Плохо. — Я поднялся из-за стола, потеряв всяческий аппетит, и направился в свою комнату.

— Что нам делать? — донеслось из-за спины.

— Паковать вещи.

Будь это другой день — я бы задержался вместе с ними, постарался найти выход или поддержал словом. Возможно, переложил часть вины на себя — это ведь я оставил их без присмотра и позволил совершить глупость. Сам я так не считаю, но им было бы легче. Внутри пустота, нет мыслей, что-то перемкнуло после утренних событий и никак не восстановится. Я поймал себя на том, что аккуратно перекладываю бумаги с записями в одну стопочку, и не сразу смог вспомнить, как прошел коридор и открыл дверь.

Все не окончится внезапно, завтра не откроется пустота и мир не провалится под землю. Нас наверняка не тронут пару-тройку дней, и уж тем более наш жизненный путь не окончится на первом же занятии. Уверен, мы погибнем по собственной вине при многочисленных свидетелях — Академии не нужны пересуды. Но исход пребывания в этих стенах предопределен.

— Можно к тебе? — поскреблись в дверь.

— Располагайся. — Я щелкнул замком и гостеприимно придержал створку, пропуская Джейн внутрь.

Девушка замерла прямо возле входа, отступив по стенке в сторону.

— Я остаюсь. — Волна мрачной уверенности в своем поступке все еще двигала ее действиями. — Я готовилась всю жизнь, я справлюсь.

— Замечательно. — Ответ прозвучал сухо, но сил на эмоции не было.

— А ты? — Градус уверенности слегка спал.

— Дайте подумать. На одной чаше весов — сытая жизнь в отдаленном поместье, полная житейских радостей. Не исключаю, в сильном подпитии я буду переживать об упущенной возможности, а когда состарюсь — наверняка стану рассказывать внукам, что они могли быть дворянами. На другой стороне весов — болезненная смерть в обществе двух красоток, что хоть и скрашивает мрачные перспективы, но не очень.

— То есть ты сдаешься?

— Ход так себе. Лет пять назад, возможно, и сработал бы, — вздохнул я. — Задумайся — кто-то очень могущественный продавил ввод нового курса академии сразу же за трагическими событиями последних дней. Да, нападение сфабриковано, но наш противник, как и вы, этого не знал. Ловушка захлопнулась. Выбраться невозможно. Победитель предопределен.

— Я не смогу уйти. Не смогу сказать деду. Не смогу подвести, — растеряв весь запал, прислонилась Джейн к стене.

— Зато ты останешься жива, — пожал я плечами. — Останешься — погибнешь и делу не поможешь.

— Лучше погибнуть. — Что-то решив для себя, девушка расправила плечи и удалилась из комнаты, аккуратно прикрыв за собой створку.

— А я ведь полезу за ней, — уже в одиночестве констатировал я, хватаясь за голову.

Побыть в одиночестве мне не дали. Очередной стук, за которым последовал тихий скрип приоткрытой двери.

— Привет! — На лице Тины улыбка. Искреннего в ней мало, но лучше уж так, чем смотреть на тревожную и грустную девушку. — А я к тебе.

— Попытайся ее переубедить, пожалуйста, — вырвалось у меня вместо дежурных приветствий.

— Нет, ничего не получится, — склонила она голову чуть вбок. — И разве храбрый страж не защитит нас?

— Посмотрел бы я на этого висельника, — улыбнулся я в ответ, слегка оттаивая.

— Так было же зеркало? — обернулась она вправо-влево. — Не дрейфь, мы тут уже двенадцатый день, а все еще живы. Подумаешь, еще полторы сотни. И вообще кое-кто называл ее своей невестой! А разве не долг верного мужа защищать вторую половинку от невзгод?

— И помереть в один день. У нас для этого все условия.

— Нет, в этой истории предпочтительней гибель в постели, в компании любовницы, — томно произнесла Тина, подойдя ближе и легонько массируя плечи. — Тебя застукает жена и пристрелит, а любовницу простит.

— Это еще почему?

— Так мы лучшие подруги! — возмутилась Тина.

Я удержался от смешка. Массаж был приятным, диалог располагающим к приятному продолжению, но следовало хотя бы попытаться изменить их точку зрения. Рисковать жизнью в заведомо проигрышной ситуации попросту глупо.

— Нас убьют, ты понимаешь? Переубеди Джейн.

— Когда мы записывались на курс, нас предупредили о рисках, — в тон мне ответила Тина. — Мы знали, на что идем. Ради кого идем. Погибнем при обучении или во время мести — казалось не столь важным. Мы хотели что-то делать, бороться, а не бежать, стараясь забыть прошлое.

— Это было днем, но сейчас! Родные целы, дом ждет вашего возвращения.

Тина просто покачала головой, уже без улыбки.

— Каждый год происходят набеги. Людей уводят в рабство, дома жгут. Кто защитит их? Ничего не изменилось.

— Почему ты рискуешь собой? — зашел я с другого края.

— Она мне как сестра, — просто ответила девушка, не собираясь чего-то добавлять сверх сказанного.

— Что же мне с вами делать... — вздохнул я.

— Подсказать? — жарко шепнули в ухо, прижавшись приятными округлостями.

— Тина, мне приятно твое общество, — мягко отстранился я. — Но оно слишком сильно влияет на решения. Я не хочу, чтобы мы жалели об этом позже, действуя красиво, а не правильно.

— Я тебе не нравлюсь? — с отчетливым всхлипом применили главный калибр.

— Нравишься, — назвал я правильный пароль.

— Тогда почему-у?

— Потому что ты делаешь слишком много для своей госпожи.