Дракон присел на задние лапы, приподнялся, расправил крылья, сделавшись еще больше и страшней.
— Я Разгарантолаг, — голос его звучал подобно грому — густой, насыщенный, пробирающий до дрожи в коленях. — Великий дракон Севера. Гроза городов! Сокрушитель престолов! Сотрясатель земель! И ты, жалкий червяк, пришел ко мне один!?
— Да.
Он вновь опустился на все четыре лапы, сложил крылья и поинтересовался, с подозрением в голосе:
— Извечный, а ты часом не псих?
— В моем личном деле так и записано, — не стал отрицать я.
— Фу-ух, — сбавив тон, облегченно выдохнул он, породив своим дыханием миниатюрную метель, сдувшую с уступа львиную долю снега. — А я уже думал с этим миром, что-то случилось. Тогда давай, псих, начинай, — он прилег на живот и вытянул ко мне голову на толстой, длинной шее, украшенной гребнем острых как копья шипов.
— Начинать что? — удивился я.
— Битву со мной. Что же еще? Ты же за этим сюда пришел? Я знал, что рано или поздно извечные обнаружат мое убежище. Но раз ты первый и один, дам фору. Разрешаю тебе нанести мне сто ударов своим здоровым молотом. Люблю легкий массаж перед едой, — окинув меня плотоядным взглядом, он жадно облизнулся.
Я демонстративно покрутил пальцем у виска.
— Биться с тобой? В одиночку? У меня проблемы с психикой, а не с головой. Я вообще просто мимо шел, через перевал. Так что не боись, ящерка. Солдат дракона не обидит.
Разгарантолаг громоподобно расхохотался. Откуда-то сверху сорвался здоровый пласт снега и упал ему прямо на голову. Это рассмешило дракона еще больше. Он повалился на брюхо и царапал когтями камень, оставляя на нем широкие борозды.
Наконец он успокоился и вновь посмотрел на меня.
— А ты забавный. Возможно, мне стоит оторвать тебе руки и ноги, а затем оставить при себе в качестве личного шута. Моей магии хватит, чтобы ты развлекал меня несколько дней. А может ты разведчик, и за тобой через перевал идут другие. Как тебе вообще удалось пройти? Неужели моя магия ослабела.
— Так та метель на перевале — твоих рук дело? — догадался я.
— Да, магия простая и надежная. А главное, низшие существа глупы, мало кто свяжет причуды природы с драконом.
— Все равно плохо ты перевал замагичил. Из-за твоего бурана я только с пути сбился и оказался тут.
— Ничего непоправимого пока не вижу, — оскалил клыки дракон, обдав меня горячим, воняющим серой дыханием.
— Я вообще-то извечный, — напомнил я, отступив на пару шагов назад. — Бессмертный.
— Значит, мне действительно придется оторвать тебе руки и ноги, — решительно кивнул дракон, — и оставить здесь. Хоть мама и говорила мне никогда не болтать с едой, но порой, знаешь ли, хочется с кем-нибудь пообщаться.
— К чему такие крайности? — я сделал еще один шаг назад, поближе к пропасти. — Может, ты меня просто отпустишь? Клянусь, я никому про тебя не расскажу. Честное слово!
— Что мне твое слово? — скривился дракон. — Обещаниям низшего существа нельзя верить. Что для вас клятва — бесполезное сотрясание воздуха. Когда клянется дракон, сам мир выступает свидетелем его клятвы и карает за ее невыполнение. А клятва извечного, что этот снег. Вот он есть, — он выдал струю огня, — а вот его нет.
— Не все извечные одинаковы.
— Все! — безапелляционно припечатал дракон. — Разные вы только на вкус.
— Кстати, год назад на перевале отряд наемников исчез, — я постарался быстро сменить тему с вкусовых пристрастий на что-нибудь другое.
— Наемников! — глаза дракона сверкнули яростным огнем. — Проклятые драконоборцы! Разорители гнезд, убийцы самок и детенышей!
— Разоритель городов и сокрушитель престолов осуждает убийство?
— Мне можно, я дракон! — он гордо выпятил грудь.
Занятная логика.
— Драконам убивать можно, а драконов убивать нельзя? — поинтересовался я. — Как-то это несправедливо получается, ты не находишь?
Он подумал и отрицательно покрутил головой.
— Нет, не нахожу. Это очень даже справедливо!
— Люди, гномы и прочие с тобой вряд ли согласятся.
— А я их и спрашивать не буду. Кому интересно мнение низших существ? Их предназначение — кормить нас и создавать сокровища, которые мы отберем. Вот тебе интересно мнение своего жаркого или даже коровы, из которой его сделали?
— Эй, коровы неразумны.
— Вот и я про то же.
— Но низшие расы разумны. Я разумен.
Дракон смерил меня скептическим взглядом янтарных глаз.
— Не льсти себе, извечный. Это глупо. И вообще, наш разговор ушел куда-то не туда. Я голоден, вот что сейчас важно.
— У меня есть луковица, могу поделиться, — предложил я, сделав еще один осторожный шажок назад, к обрыву, замерев на самом краю уступа.
— Лучше обмажься ей, — предложил дракон. — Я всегда открыт новым вкусам.
— Знаешь, есть такая вкусная птичка, зовется наивняк! — резко разворачиваюсь и бросаюсь с уступа в пропасть. Интересно, сколько придется лететь до дна.
Я был быстр, но дракон оказался быстрей. Надо мной клацнули челюсти. Дракон поймал меня за плащ, прервав толком не начавшийся полет.
— Куда поффел? Мы толко начли — прошипел он, не разжимая челюстей.
Медленно, явно рисуясь, он оттащил меня от края обрыва, донес до входа в пещеру и только потом выплюнул в снег. — И так, на чем мы остановились?
— Ты согласился отпустить меня под честное слово, — как ни в чем не бывало, предположил я.
— Очень смешно... Хотя знаешь, в честь моего хорошего настроения я все же не буду тебя есть, — доверительно сообщил дракон. Подозрительное заявление, с учетом всего вышесказанного. — И даже отпущу, — ласково продолжил он. Очень подозрительное заявление. — Целым и здоровым отпущу! — Очень и очень подозрительное заявление.
Мать моя бригадная боевая группа, что же он со мной хочет сделать?
— Почему-то я тебе не верю, — честно признал я, поглаживая рукоять Демократизатора. Если самоубиться не получилось, то предпочитаю погибнуть в бою. А там пусть жрет, если тело извечного вообще можно сожрать. Помнится, Гумм говорил обратное, но кто этих драконов знает.
— Как можно не верить Мне?! — очень искренне, а оттого вдвойне неправдоподобно изумился дракон. — Я даю тебе слово, человек. Слово дракона! Клянусь, сегодня ты уйдешь отсюда, живым и невредимым. Более того! За твою храбрость я хочу тебя одарить. Иди за мной.
Хоть дракон и сказал "за мной", по факту мне пришлось топать в его пещеру первым, а эта ящерица переросток жадно дышала мне в спину, капая слюной на и так уже порядком обслюнявленный плащ.
В пещере было довольно тепло. Едва мы вошли, Разгарантолаг выдал струю огня, и вдоль стен вспыхнули факелы, осветив все пространство неровным светом.
Пещера оказалась довольно большой. Дальний ее конец терялся в темноте, а в самом центре валялась огромная гора золотых монет, вперемешку с доспехами и оружием. Мое внимание привлек меч, торчавший из кучи золота острием вверх. Интересно, дракон не боится отрезать себе что-нибудь ненужное, валяясь на такой перине. Одно неловкое движение и дракончиками он уже не обзаведется.
— Смотри, извечный! Настоящая сокровищница дракона. Из живых, — в его голосе прозвучала отчетливая усмешка, — мало кто может похвастать, что видел подобное зрелище.
Разгарантолаг подошел к куче сокровищ, запустил в нее короткие передние лапы, взял горсть золота и понес ко мне. Украшенные длинными когтями драконьи лапы плохо подходили для переноски монет. Большая их часть звонким дождем посыпалась на пол пещеры. До меня дракон донес не больше десятка золотых.
— Как видишь, у меня есть сокровища. Горы золота, — он бросил монеты мне под ноги. — Ты можешь в них купаться, можешь даже утонуть. Драгоценные камни размером с бычью голову. Дивной работы чаши из лунного серебра. Ты можешь взять все, что тебе понравится. Один любой драгоценный предмет или камень. Например, вот этот.
Из кучи золота самооткопался огромный бриллиант, размером с футбольный мяч и подлетел к нам, зависнув прямо передо мной.
— Смотри, какая великолепная огранка, — продолжал искушать дракон. — Таких мастеров сегодня уже не найти. Он тебе нравится? Как подобное чудо может не нравиться? Такой камень в мире всего один. Других подобных нет, и никогда уже не будет. Вытяни вперед руки, возьми его, я его тебе дарю.
Голова дракона оказалась очень близко, я кожей почувствовал исходивший от него жар. Словно стоишь рядом с мощным кондиционером, включенным на обогрев. Теперь понятно, почему в пещере так тепло.
— Не хочешь!?
Брильянт отлетел, в угол пещеры, небрежно отброшенный могучим хвостом. Поняв, что драгоценные бирюльки меня не привлекают, Разгарантолаг решил зайти с другой стороны.
— У меня есть броня и оружие, достойное настоящих героев. Доспехи, созданные богами. Эпические, легендарные и божественные артефакты, подобных которым мир еще не видел. Любой из них может стать твоим, тебе стоит только захотеть.
Из груды золота один за другим стали вылетали предметы: кольца, ожерелья, броня, шлемы, мечи, секиры, кинжалы. Они кружились вокруг нас в безумном хороводе. С одного взгляда было видно, что это легендарные предметы, дающие своему носителю невероятную мощь. Вот часть из них соединилась воедино, и передо мной стоит полностью экипированная легендарками фигура — воплощенная мечта любого игрока. Даже не хочу думать, сколько подобный комплект доспехов может стоить. Если бы в игре не существовало безналичных расчетов, золото пришлось бы возить возами.
Моя рука против воли поднялась. Пальцы пробежали по замысловатой, сияющей всеми цветами радуги гравировке драгоценно панциря. Интересно, как бы эта вещица смотрелась на мне.
— Д-а-а! Отличный выбор, — обдав меня горячим дыханием, прошипел дракон. — Латный панцирь Грулта Неистового. Он был столь храбр в битвах, что сама Лиайа Суровая — вечно юная богиня войны, приняла его знаменосцем в свою свиту. Легендарный божественный артефакт. Возьми его, — продолжал вещать Разгарантолаг. — Возьми, тебе же он нравится. Это дар!
Что-то тут нечисто. Бесплатный сыр, он только в военкомате. Когда я на свой первый контракт шел мне тоже такие перспективы рисовали, закачаешься. А что в итоге? Сначала война, но то ладно, не в церковно-приходской хор записывался, потом тюремная клетка. Ладно, не тюремная, а медицинская и высоко комфортабельная, но все же клетка. Теперь она же, но виртуальная и размером с целый мир. Я все это стерпел и принял, потому что считал, что другого входа нет. Наша странная болезнь сделала нас опасными для окружающих. Но теперь вот выясняется, что иной выход вполне возможен. Но людям, ради которых мы пожертвовали столь многим, это не нужно.
— Не, спасибо, — я отдернул руку и для надежности убрал ее за спину. Все же соблазн слишком велик. — Меня мое снаряжение полностью устраивает.
Собиравшийся излить очередной поток сладкоречивой патоки дракон запнулся, помолчал немного и почти обиженно произнес:
— Я тебе предлагаю взять легендарную или даже божественную вещь... бесплатно. А ты отказываешься! Ты что... Ах, да! — он неожиданно вспомнил об уже озвученном диагнозе. — Странный ты. Даже для психа, странный. Что в этом мире может быть ценней богатства и легендарных артефактов?
Я пожал плечами.
— Много чего: знания, любовь, дружба, семья.
— Не-е-ет! — взревел дракон.
Выполнено скрытное задание: "Истинные ценности".
Устояв перед искушением, вы сделали правильный выбор.
Награда: дракон вас не убьет.
Получено достижение: Мудрец.
Вы познали множество тайн. Для получения новых уровней вам требуется на пять процентов меньше опыта, чем всем остальным.
Приятное достижение. Это на малых уровнях пять процентов опыта — смех один. А после двухсотого каждый процент — подвиг.
— Это невозможно! — продолжал бесноваться Разгарантолаг, прыгая по пещере. Стены дрожали, сыпался камень. Если он не уймется, нас точно завалит. — Извечные алчны! Все они жаждут только одного — золота, власти и артефактов. Еще и еще больше золота, артефактов и власти.
— А, так мы для вас просто конкуренты, — сообразил я. Приятно все же что сегодня меня не будут есть. — Тогда понятно. Конкурентов никто не любит.
Он прекратил метаться от стены к стене, посмотрел на меня, и внезапно завалился на бок. Могучие тело сотрясалось от смеха, крылья дергались, разбрасывая золотые монеты. Одна из них подкатилась ко мне, но я бодрым пинком отправил ее в дракона. У него все равно шкура такая толстая, что он ничего не почувствует.
— Ха-ха-ха! Ты второй раз смог меня удивить, извечный. Не думал, что ты поймешь. Для столь жалкого существа такая сообразительность просто поразительна. Из тебя вышел бы неплохой дракон.
Он поднялся на ноги, а потом встряхнулся всем телом от кончика хвоста до головы, словно мокрая собака.
— А когда был первый? — я непонимающе вздернул бровь.
— Когда ты отказался от моих даров, — усмехнулся он и на речитатив произнес: — Бойся гнева богов, дружбы врагов и дракона даров.
— А что было, возьми я их?
— Я бы тебя съел, — мне продемонстрировали полный набор драконьих зубов. Зрелище, должен признать, внушительное.
— Эй! А как же клятва дракона? Клятва дракона нерушима, ты сам так говорил, — не то чтобы меня это сильно возмутило, чего-то похожего я и ждал, но требовалось внести ясность.
— На низшие существа это не распространяется, — небрежно отмахнулся он. — Глупо давать обещания еде. Посмотри на меня! Красота, мощь, грация, — да этот парень тот еще скромник... прям как я. — Я совершенен! От когтей до кончика хвоста совершенен, потому что я дракон. Мы сотворены, чтобы повелевать миром, это наше природное предназначение! Все низшие существа должны склониться перед нами, замереть в восхищении, дрожа от ужаса.
— Что-то непохоже, что замирают, — мне припомнился один из топовых роликов на игровом форуме. В нем такую же ящерицу-переростка дружно валили силами пяти рейдов топ кланов. И таки завалили.
— Низшие существа, что с вас взять, кроме сокровищ и ваших жалких жизней. Ваши убогие умишки неспособны постичь истинную природу мира. Его самое справедливое устройство, — вздохнул дракон и добавил: — Более того, вы охотитесь на нас, словно мы какие-то дикие животные.
— Может надо поменьше городов разорять, — заметил я.
— Ответь себе честно, извечный, разве тогда нас оставят в покое?
Возразить было нечего. Да за содержимое этой пещерки игроки не только дракона, они еще и друг дружку поубивают два-три раза, а скорее два-три десятка раз. А если не сокровища, то сам дракон тоже немалая ценность. Из чешуи можно сделать неплохие доспехи, клыки и когти пойдут алхимикам. Видел такие ингредиенты на аукционе. Стоят как средней паршивости мотолет.
— Вот видишь, — словно прочитав мои мысли, понимающе кивнул дракон. — Идем!
Мы покинули пещеру и вновь вышли на уступ. Солнце уже скрылось за горизонтом, на землю пришла ночь, и ее хозяйка — луна. Дракон подошел к самому кончику каменного "языка". И не страшно ему, вдруг камень не выдержит его веса. Хотя, у него же есть крылья.
