Странник

-Так-так, я рад, что успел до начала представления! — такой вот фразой анонсировал своё появление не кто иной, как Джерихо. И около полутора дюжины его подручных. Двоих я знал — сухопарый еретик в шляпе с широкими полями и незажжённой сигарой в зубах и ещё один помускулистее, в кольчужной куртке и парными короткими клинками. Второго видел в приорате среди толпы обычных послушников. Плюс ещё двое. Один — весь увешанный символикой всеединых, но в мирской одежде и с композитным луком в руках, да совершенно невзрачный типчик с крысиными глазками, неброской кожаной куртке без всякого оружия. Остальные, на вид, обычные наёмники. Похоже, Джерихо очень торопился и не успел притащить сюда своих любимых "живых придатков мечей", решив обойтись их аналогами с большой дороги.

-Три... четыре... пять. И все девушки. Интересно, — тем временем негромко бормотал архиепископ, тыкая пальцем в моих спутниц. — Рад снова встретиться с вами, леди Талинира.

-Не могу сказать того же о себе, — фыркнула рыжая. — Вы ведь в курсе, что женщины не любят напористых мужчин!?

-Хах, — фальшиво рассмеялся наш враг. Однако, я приметил, что его ладонь не покидала рукояти инкрустированного драгоценного камнями клинка, сильно похожего на мой, но явно гномьей ковки. Умелые коротышки не слишком сильно заботятся об изяществе линий и незаметности зачарований, а их магия, как и эльфийская, обладает весьма специфичной аурой. — Я получил весточку от декатона и не мог не приехать. Всё же мне было поручено оказать вам поддержку.

Ага, поддержку. Не иначе, как в отправке в самые глубины Бездны.

-Как и сообщила мама, все эти твари уже давно продали свои потроха и не по одному разу, — нахмурилась Тали.

-Не стоит быть такого плохого мнения о людях! Не знаю уж, как там его коллеги, но декатон Дейн безоговорочно предан Церкви, — воскликнул Джерихо, хлопнув руками. Внезапно Тия, до этого стоявшая по стойке смирно, зарычала и двинулась в сторону врага. Рядом с её (и моим) левым ухом просвистела короткая стрела с круглым наконечником. А рядом с левым метательный нож, похожий на крохотную рыбку. Всеединые мне свидетели — я совершенно не смог уловить, когда один из еретиков натянул тетиву, а второй достал из кармана ножи. — Лучше этого не делать. Дай угадаю, ты та самая демоница, только в маскировке? Ведь верно?

Суккуба легонько кивнула, чем несказанно обрадовала парня.

-А ещё кто-то из вас такой странный монстр ржавого цвета. Который ещё под землёй ползает.

-Да-да! Это она! — закричала непонятно с чего развеселившаяся Риппи, указывая, само собой, на Атраму. Похоже, до девочки не доходит, насколько серьёзно наше положение. — А я кто!?

Странное поведение пернатой сбило Джерихо с толку, заставив упустить инициативу и потерять нить разговора. Он явно не ожидал такой реакции, к тому же кроме слизня и суккубы он никого из моего отряда не видел и не знал.

-Полагаю, человек, — предположил самое очевидное парень, растеряно оглядываясь на своих подчинённых. — Разве нет?

-А вот и не правильно, — мелкая показала ему острый язычок и юркнула за спину Тали.

-Вот ведь непоседливая егоза... — усмехнувшись, прошептала Тия. Похоже, ей нравилась эта черта в девочке.

Внезапно, без всяких видимых причин, Сания приняла свой истинный облик и, глядя куда-то в сторону руин, стала пятиться мелкими шажками. К счастью, столь неожиданное появление легендарного существа вогнало церковников, и даже Джерихо, в некое подобие суеверного трепета, поэтому никто из них и не подумал нападать.

-Э-э-эрик! — запинаясь, проговорила она, показывая туда, куда смотрела. — Кто это там?

Я спрыгнул с Тии (естественно при этом став видимым) и настороженно уставился на то, что так напугало девушку. Свет, лучащийся из руин, превратился из колодца в широко раскрытый фонтан. И оттуда медленно расходились призрачные фигуры. Это были люди. Кто-то шёл группами, кто-то в одиночку. Некоторые негромко переговаривались друг с другом, другие же хранили гробовое молчание. На присутствующих рядом живых призраки, вроде, не обращали ровным счётом никакого внимания. Они неторопливо разбрелись по территории и начали заниматься повседневными делами. Кузнец пошёл ковать что-то на невидимой наковальне, конюх ухаживал за давно умершими лошадьми, слуги таскали разные вещи, сотканные из полупрозрачной дымчатой паутины.

Однако не это привлекло моё внимания. А появившийся во входной арке тёмный силуэт, с интересом рассматривающий нашу компанию. От него отчётливо веяло холодом.

-Тали! Поводок! — резко гаркнул я, опередив на секунду сорвавшееся, подобно арбалетному болту, заклинание.

Девушка успела закрыться самым прочным щитом, и тут же на неё обрушился незримый водопад тёмный силы, который должен был подпитать лежащее на ней неснимаемое проклятье. Грохнуло, и ведьму отбросило к ногам завороженных церковников — защита выдержала, но мощь заклятия была столь велика, что магия не смогла раствориться и превратилась во взрывную волну. Досадливо и вместе с тем яростно взвыв, тварь бросилась вперёд, на ходу выхватывая грубо сработанный, покрытый зазубринами палаш. В другой руке у существа чёрной иглой сверкнул зловещего вида стилет.

Из всех присутствующих, демон выбрал в противники именно меня, чуть не отрубив мою руку. Но я всё же успел отреагировать, отскочить от взмаха тупого клинка, одновременно извлекая свой меч из ножен.

Теперь, когда свет не бил в глаза, мне удалось разглядеть нашего оппонента.

Это была девушка, чуть ниже меня ростом с тёмно-коричневой, цвета шоколада, кожей. На лбу, вместо рогов, присущих многим демонам, у неё имелись два костяных гребня, скрывающихся под копной сально-чёрных, жёстких, похожих на проволоку, волос. Лицо, несмотря на некоторые деформации, было не таким уж и отталкивающим — маленький нос, узкие глаза с ярко-жёлтыми зрачками, тонкие, чуть более светлые, чем кожа, губы. Подранная куртка из свиной кожи и некрашеные штаны из парусины, вот и всё, что на ней было надето.

Не теряя времени, полукровка с кошачьей грацией утекла назад, избегая моего выпада, и тут же атаковала вновь, целясь стилетом прямо в сердце. Я бы уже собирал вещички, готовясь к отправке в Бездну, если бы не суккуба. Незнамо как успевшая оказаться рядом Тия перехватила руку демоницы за дюйм до моей кожи и попыталась ударить её кулаком в грудь. Та невероятным движением исполнила сальто в воздухе, выкручиваясь из захвата и приземляясь прямо на плечи женщины. Оттолкнувшись, она подлетела локтей на шесть в воздух и оказалась прямо посреди отряда Джерихо. Двое наёмников сразу расстались с жизнью. Мне в лицо пахнула новая волна холодного воздуха — труп человека, которого тварь ударила стилетом, будто лопнул, выпуская волну кроваво-красной энергии, столь мощной, что её можно было видеть невооружённым взглядом. Ещё одного она развалила почти напополам, рубанув палашом сверху вниз. Бедняга осел на землю грудой костей и мяса. Тут же с влажным "чавк" ей в спину впилась короткая стрела. Порождение Бездны, казалось, даже не заметила эту досадную мелочь, ответив лишь недобрым взглядом, обещающим тысячелетия мучений.

Подождав, пока магия впитается в чёрный клинок, девушка выгнулась дугой, уставившись в небеса, раскрыла рот и издала пронзительный визг. Все, кроме монстров, повалились на колени, зажимая уши, но это не помогло — в голове теперь звенела целая колокольня, а перед глазами всё плыло, как после бочки пива. Тварь, не теряя времени, сплела очередное заклинание. Поняв, что она сделала, я немного удивился — существо наложило поводки на всех присутствующих церковников. Но поплатилась полукровка за это неслабо — не знаю, когда еретики это успели, но в ней торчали три стрелы, два метательных ножа, два болта и несколько крупных порезов на туловище и бёдрах. Закончив колдовать, существо, игнорируя нас, бросилось обратно в руины. Отряд Джерихо последовал за ней.

-Тия, Сания, Атрама! Не дайте людям пройти внутрь развалин! — закричал я, надеясь, что они меня услышат. Мои спутницы одновременно кивнули и рванули наперерез. Ласточка, тем временем, сплела сразу два заклятия — одно заставило бестию вскрикнуть и споткнуться на ровном месте, от её кожи повалил густой серый дым. А второе — водяное лезвие, вспоровшее бок твари. Однако та и не думала подыхать и, получив от меня прощальный подарок в виде ещё одного экзорцизма, скрылась за стенами. За ней ушли четверо — все наёмники. Остальных суккуба и компания умудрились задержать, кто, чем смог. — Тали! За ними!

Не уверен, что ведьма меня расслышала, так как звон в ушах стоял всё ещё жуткий, но жест, указывающий в сторону входа, был слишком красноречив. Без всяких препирательств девушка последовала за мной. Уже стоя у арки, я развернулся и крикнул своим подругам.

-Ни в коем случае не дайте им пойти за нами! Но постарайтесь не убить!

Тия что-то сказала мне в ответ (уверен, что очередной язвительный комментарий) но, увы, я ничего не услышал, кроме стоявшего в голове шума. А затем мы вошли в руины, оставив их разбираться с зачарованными церковниками.

*

Внутри не оказалось ничего интересного — небольшой лабиринтик из остатков комнат и нас встретил своим зёвом проход под землю. Источника неведомого света мы так и не обнаружили — он просто появлялся из ниоткуда, рождаясь над руинами и устремляясь в безучастное ночное небо, смотрящее на землю миллиардами крохотных глаз-звёзд. Хорошо хоть, что никакой возможности заблудиться для нас не существовало — по полу путеводной дорожкой пролегала цепочка багровых капелек крови. Демоницу сильно потрепали, а, из-за наших с Тали экзорцизмов, заживать её раны будут гораздо дольше, чем положено. Это означало одно — долго бегать она не сможет и вскоре ей придётся дать финальный бой, прежде чем силы оставят её из-за кровопотери.

Стоило нам сделать три шага по абсолютно тёмной кишке прохода, как внезапно мир преобразился. Вновь появился свет, тот же, что и на поверхности, стены лучились им, и под землёй стало светло, как днём. Коридор оказался весьма широким — в нём без проблем могли разминуться два всадника. А ещё тут были призраки. Десятки, если не сотни. Все — женщины и дети, забившиеся под стены и в углы, спрятавшиеся за стойками для ваз, ютящиеся в нишах, где когда-то стояли декоративные доспехи. Полупрозрачные люди тихо переговаривались. Одни успокаивали своих родных, а другие возносили молитвы Всеединым. Как и сверху, на нас никто не обращал никакого внимания, будто меня и Тали не существовали вовсе.

Однако стоило нам пройти до середины коридора-зала, как все погибшие, как по команде, вылезли из своих убежищ, встали на ноги и пристально уставились на вход. Я невольно обернулся. У лестницы стояли ещё два морока — мужчина и женщина. Они немного отличались от остальных духов — у них вместо лица было размытое пятно. Он носил наряд, чем-то похожий на мой, только оружием ему служили широкие парные клинки, чуть больше локтя длиной. Она же, одетая в пышный дворянский наряд, что-то ему говорила, но вместо слов раздавался лишь еле слышный шелест. Мужчина лаконично ответил, подошёл к ближайшему призраку, схватил его за горло и пырнул в грудь до боли знакомым стилетом. Тот незамедлительно исчез. Остальные в панике стали пятится. На этом сценка застыла.

-Как-то мне не по себе от этого, — прошептала Тали, будто боясь, что её услышат замершие духи — осколки давно ушедшего прошлого. — Как ты думаешь, что здесь произошло?

Я пожал плечами. Но, судя по всему, ничего хорошего, раз такое количество душ осталось в этих стенах навсегда.

-Лучше пойдём отсюда. Тревожить мёртвых — себе дороже.

И мы двинулись дальше по коридору, стараясь обходить эфирные фигуры, не касаясь их. Но в какой-то момент я не рассчитал движение и краешком плеча задел пожилую женщину, закрывающую своего ребёнка. Призраки тут же ожили, если можно это так назвать, развернулись в нашу сторону и вперились в нас безразличным взглядом.

Мы с Тали обмерли, обливаясь холодным потом и не зная, чего ожидать от странных порождений тёмной магии. Но ничего не происходило, они лишь стояли и смотрели.

-Бегите, — совершенно неожиданно прошептала маленькая девочка, находящаяся по левую руку от Ласточки. Мужчина с женщиной в дальнем конце коридора тоже наконец-то ожили и неспешно направились к нам. — Бегите, скорее, бегите... бегите. Бегите. Бегите. Бегите...

Каждый призрак беспрестанно повторял одно и то же слово. Незнакомец наткнулся на одну из душ, схватил её и ткнул своим страшным оружием. Дальше медлить было нельзя, остатки здравого смысла мне подсказывали, что дойдя до нас, он сделает то же самое и добром это точно не обернётся!

-Тали! Пошли, надо драпать! — девушка, услышав мой голос, вышла из оцепенения, кивнула и, впившись в мою руку, бросилась к дальней двери.

Духи расступались перед нами, а затем снова смыкали ряды, заставляя мужчину тратить время на своё убийство.

Когда мы, наконец, выскочили в следующую комнату, свет позади сразу погас, и тьма вновь вернулась в свои законные владения. Я достал кристалл и отдал ему мысленную команду. Капельки крови под ногами багровыми звёздочками указывали путь среди залежей полусгнивших ящиков и всякой всячины, грудами валяющейся то тут, то там. Похоже, нас с подругой занесло на какой-то склад.

-Фух, надеюсь, что такого больше не повторится, — вздохнула Тали. — Ещё бы чуть-чуть и у меня бы сердце из груди выпрыгнуло.

-Да, ты всегда была трусишкой, — беззлобно хохотнул я, стараясь скрыть, что у меня у самого трясутся колени. Но девушка пропустила мою шутку мимо ушей, и мы двинулись дальше.

-Сам замок был не слишком большим, а вокруг болота, так что они не могли сделать тут огромные катакомбы. Значит, блуждать придётся недолго, — нарушила молчание рыжая, когда мы преодолели несколько небольших, пустых комнат и, пройдя по коридору, попали в вытянутый, овальный зал, из которого имелось несколько выходов. — А ты как считаешь?

-Мне кажется, что сам замок был не более чем условностью. Главное — это как раз подземелья. Если род этой эгорессы втайне практиковал запрещённые ритуалы, то им нужно было где-то прятать результаты своих занятий. Ингредиенты для отваров, компоненты для магических кругов, накопители магии и места для начертания фигур. Всё это, знаешь ли, занимает немало места и требует большой осторожности в обращении, ведь если их фокусы почуяли бы наши коллеги или еретики, то смерть для них бы стала сладким избавлением.

Этот зал мне не понравился сразу — здесь пахло не плесенью и сыростью, а чем-то едким. К тому же на потолке горело несколько негаснущих, подпитываемых магией огоньков, превращающих мрак подземелий в густые сумерки, заставляющие шарахаться от каждой тени. Любой тёмный маг вам скажет — что нет ничего, хуже полутьмы. Она дарует ощущение видимости, при этом скрывая под своей широкой юбкой ужасных монстров, готовых впиться тебе в шею. Цепочка крови указывала на самую дальнюю дверь, частично закрытую каменной лестницей куда-то наверх. Повсюду в полу имелись решётки, источающие прямо-таки одуряющий аромат тухлой рыбы, а на неодинаковых плитах были выжжены фигуры, подозрительно похожие на ритуальные символы.