Из-за легких перистых облачков вынырнул АНТ-35 — двухмоторный моноплан, которых было выпущено всего девять единиц. Стране нужны были бомбардировщики, и очередь гражданской авиации отодвигалась на неопределенный срок. На перспективу. Да и сами граждане страны советов пока не были разбалованы, чтобы принимать самолет в качестве транспортного средства. Разве что для высадки десанта в тыл вероятного противника.

Семь тонн металла мягко приземлились на грунт аэродрома. Прокатившись с сотню метров, самолет подрулил к встречающим, и замер неподалеку.

— Мастер! — восхищенно произнес начальник штаба.

Из раскрывшейся двери показались чьи-то руки. Они деловито спустили на землю металлический трап, по которому шустро сбежал молодой румяный парень в фуражке с синим околышем. Встав наизготовку у трапа, он воскликнул:

— Прилетели, товарищ комиссар госбезопасности!

По трапу из недр "антошки" проворно выбрался коренастый мужчина, одетый в повседневную форму строевых частей. Следом наружу выбрался еще один, с двумя шпалами в петлицах.

— Спасибо, Михалыч! — крикнул первый высунувшемуся из кабины летчику, — доставил, что твою хрусталь.

— С нашим удовольствием! — ответил Громов.

Волков оправил на себе френч; сняв фуражку, пригладил зачесанные назад слегка тронутые сединой волосы. И только теперь соизволил заметить встречающую команду под предводительством Фекленко.

— Здравствуйте, товарищи! — произнес Андрей Константинович.

— Доброго дня вам, товарищ комиссар госбезопасности второго ранга! — расшаркался комкор, — как долетели?

Вспомнив по случаю наставление отца, Волков приветливо поздоровался со всеми: пожал руки Николаю Владимировичу, начальнику штаба и даже Соболеву с коноводом. Затем он похлопал по морде лошадок и автоматически поверил подпругу у "своей". Забравшись в седло, он ответил:

— Нормально долетели. Самолет еще не авиалайнер, но уже не "рус фанер", это точно. Ну что, поскакали?

Фекленко обалдело глянул на него. Полпред безошибочно определил лучшего конька — того, на котором сюда прибыл начальник штаба, да еще и вспрыгнул на него, едва коснувшись левой ногой стремени. Да, на монгольскую лошадь можно вспрыгнуть, как на велосипед, но не кабинетному же товарищу! Вон, спутник его — типичный москвич. Это сразу видно. Осмотрел коня, которого ему подвел коновод, боязливо погладил морду "транспортного средства".

— Залезай, Борис Игнатьевич, не бойся! — хохотнул Волков, — смотри только, яйца на скаку не отдави — больно будет. Товарищ комкор, а как же мой адъютант? Прикажете ему своим ходом добираться?

— Ни в коем случае! — ответил Николай Владимирович, — Соболев, слезай с лошади. Пешком доскачешь — не впервой.

— Если мне укажут направление, то лучше я доберусь пешком, — подал голос тот, которого Волков радушно назвал Борисом Игнатьевичем.

Андрей Константинович отрицательно покачал головой.

— В чужой стране лица с воинским званием выше майора могут передвигаться только в сопровождении охраны. Если только инкогнито...

— Как? — в один голос спросили Фекленко и не шибко ладящий с лошадьми подполковник.

— Грузом 200. Садитесь на лошадь и вспомните детство. Эх, у кого из нас не было лошадки! Игреневой масти с хвостом, деланным из куска пакли... не бойтесь, подполковник, с лошади Пржевальского падать одно удовольствие!

Нервный смешок Бориса Игнатьевича был весьма похож на конское ржание. Его боевой конек вызов принял и припустил рысью по направлению к штабу корпуса. За ним устремился Фекленко, а следом рванулся Волков. Сзади, работая шенкелями, едва поспевал коновод. И самой последней трусила лошадь начальника штаба.

— Гадом буду, если хотя бы один из них не свернет себе шею! — пробормотал ее всадник, — хотя этот Волков не свернет точно. Где это его верховой езде обучили? Или кадр из старой гвардии затесался?

Прогнозы начальника штаба не сбылись. Борис Игнатьевчич всего-лишь ушиб мягкие ткани, когда уже у штаба попытался покинуть седло. Каблук его сапога зацепился за стремя, и он рухнул в монгольскую пыль, нелепо взмахнув руками. Слава богу, что не угодил в кучу конских яблок.

— Для первого выезда — дивно! — сказал на полном серьезе Волков, когда подполковника подняли и с помощью невесть когда подоспевшего Соболева отряхнули, — вам бы отработать посадку-высадку, и прямой дорожкой в жокеи. За гриву вы держались вполне уверенно.

Начальник штаба решил рискнуть.

— А где вы учились верховой езде, товарищ комиссар госбезопасности второго ранга? — спросил он.

Волков притянул его к себе за третью пуговицу кителя.

— Когда общаетесь с высшим командным составом, полковник, извольте дышать в сторону. Если употребляете арак, то в качестве закуси лучше использовать простой овечий сыр — брынзу. Не так воняет. Лук жрать до восьми вечера я запрещаю с сегодняшнего дня всему штабу. Спиртные напитки — строго после шести вечера. Товарищ Фекленко!

— Да, товарищ комиссар госбезопасности второго ранга! — выдохнул комкор.

— Вы что, ничего лучше не могли придумать, чем пригласить в команду встречающих своего пьяного заместителя?

— Виноват, товарищ комиссар госбезопасности второго ранга, — произнес полковник, — я, конечно выпил. Но я не пьян!

— Саблей луковицу очистишь? — закрыл ему рот Волков, — и запомните крепко-накрепко: нет здесь никаких комиссаров госбезопасности! Есть только комдив Волков Андрей Константинович и военинженер второго ранга Холодов Борис Игнатьевич. Во-первых, язык целее будет, а во-вторых, нехрен сюда органы госбезопасности впутывать.

— А ваш адъютант, что в сержантской форме?

— Алексей? Ну, Николай Владимирович! Когда двух приезжих сопровождает сержант ГБ — это разве не нормально? Через пару дней Приходько сменит форму и станет обычным лейтенантом, в которых здесь недостатка нет. Полковник, запомнили, о чем я тут? Повторите!

— Никаких представителей из госбезопасности нет! Есть лишь комдив Волков и военинженер Холодов. Приходько скоро станет лейтенантом пехоты!

— Молодец! А теперь ступай к себе и проспись. Перед сном советую сосчитать до тысячи. На последней сотне ты забудешь про цвета наших мундиров и запомнишь только легенду. Также утром у тебя будет тяжкое похмелье, но ничего крепче кумыса ты выпить не сможешь. Кругом! Шагом марш на процедуры!

После отправки начальника штаба в кабинете комкора стало вовсе тягостно. Фекленко понимал, что его будут сношать. Москва одновременно требовала решительности и Христом богом заклинала от опрометчивости. Корефан Ворошилов в случае чего от него открестится, а больше рассчитывать не на кого. Начальника штаба новый полпред отымел по полной, теперь очередь его — комкора Фекленко. Отослал бы это Волков куда подальше своего военинженера бронетанкового! Не при людях же!

— Как его фамилия? — спросил тем временем Волков.

— Кого? — не понял Николай Владимирович.

— Вашего начальника штаба. Вы нас друг другу так и не удосужились представить. Совсем одичали в этих степях!

Фекленко втянул в себя полкубометра воздуха.

— Виноват, товарищ коми... простите, товарищ комдив! Фамилия начштаба корпуса — полковник Полуштоф!

— Полу-штоф или Полуштофф? — переспросил Андрей Константинович.

— Кличка "Чекушкин"! — буркнул Фекленко.

Волков сказал, что фамилия соответствует содержанию. А вот соответствует ли сам Чекушкин занимаемой должности?

— Пока замечаний не было. Строевая часть в порядке.

— У Блюхера тоже замечаний не было. Представляете, Николай Владимирович, никто ничего не замечал! Или не хотел замечать. Ладно, с этим я разберусь. Работать будем?

— А от работы никто и не отказывался, товарищ комдив!

— Тогда прикажите накрывать на стол, топить баню и подготовить нам с военинженером жилые помещения.

Командир 57-го особого корпуса обрадовался.

— Так помещения готовы! И со столом никаких проблем нет. А вот с баней, извините, проблема. Растительность здесь сами видите какая. Цирики весь кизяк на полсотни верст в округе подобрали для обеспечения потребностей корпуса. Но дерьмом, простите, топить баню...

Волков поморщился. И как это он позабыл о географических особенностях братской республики? Еще бы командующего монгольским флотом к себе вызвал. Или главного лесничего.

— Так что, совсем деревьев нет? — спросил он чуть растерянно.

— Есть! — ответил довольный Фекленко, — на юго-западе страны. В предгорьях Алтая и исключительно хвоя. Мне, честно говоря, доставляют по несколько чурочек из Борзи... с каждым рейсом. Особист в курсе, сам пользуется...

Волков начал медленно закипать.

— Так я не понял: баня есть или ее нет?

— Ну... как бы ее нет. Но что-то типа баньки имеется.

— Тогда зубы не заговаривайте, а топите. Вам же самим приятно будет, когда чистый и вымытый полпред вас иметь начнет!

Монголия удручала белоруса Волкова. Человека с украинской фамилией Фекленко она тоже нервировала — будь здоров. Особенно, если учитывать, что Николай Владимирович был родом из-под Воронежа. Вот уже три дня группа авторитетных товарищей (сам Волков, Фекленко, начальник разведки корпуса подполковник Грибанов и заместитель по вооружению) осматривала места будущих боев. Речка Халхин-Гол оказалась не совсем большой, но и не совсем маленькой — что-то вроде Свислочи, на которой стоит Минск. Берега ее поросли ивняком и во многих местах были наполовину затоплены, образуя болотистую местность. Кроме этого, с монгольской стороны в Халхин-Гол здесь впадала другая река — Хайластын-Гол, которая делила предстоящий район боевых действий на две части, что автоматически ставило войска обороняющиеся войска союзников в невыгодное положение. Маневрировать войсками в такой обстановке было, мягко говоря, затруднительно. Особенно, если учитывать обилие у союзников бронетанковой техники.

Волков шипел, плевался и матерился. Фекленко делал то же самое, только в два раза тише. В конце-концов, после прибытия группы опытных летчиков, Андрей Константинович лично провел рекогносцировку с воздуха и отстучал в Москву: "Прошу разрешения в случае начала крупномасштабного конфликта перейти границу и навязать противнику бой на его территории". Ответ пришел на следующий день, когда Волков натаскивал командиров от лейтенанта и выше искусству "блицкрига" — согласованным действиям основных родов войск в обороне и наступлении. Лейтенанты сидели насупившись и хмурыми майорскими лицами смотрели на доску, где военный гений Андрея Константиновича чертил скверным мелом идеальные стрелки на нанесенных контурах района боевых действий.

Вестовой вошел в "юрту-класс" и передал комдиву Волкову записку от командира пункта связи. Там Андрею Константиновичу вручили сложенный вчетверо листок бумаги с ответом Сталина. Вождь ограничился двумя словами: "Если сможете". Спустя полсотни лет немец по имени Дитер Болен напишет один из своих первых хитов: "You can win if You want", который оставалось просвистеть Волкову перед радиостанцией. Как и следовало ожидать, мелодию никто не оценил.

— Вы что, не могли мне это передать с вестовым? — спросил Волков и капитана связистов.

— Не положено, товарищ комдив! — кратко ответил тот.

— А, да! — хлопнул себя по лбу тот, — служба такая! Ладно, благодарю вас, капитан!

Каким-то сверхъестественным способом по корпусу стало известно, что новый полпред не жалует Устав Внутренней службы, поэтому связист не стал орать: "Служу Советскому Союзу", а просто с достоинством пожал протянутую ему руку. Кивнув капитану, Волков вышел из связной юрты и окинул глазом начинающий темнеть горизонт.

По левую руку шло обучение механиков-водителей, по правую — виртуозы испанского неба гоняли молодых летчиков по матчасти вражеских истребителей и бомбардировщиков. По приказу Волкова в расположение корпуса приволокли совершивший "вынужденную посадку" истребитель Ki-27, вокруг которого теперь командир авиагруппы Герой Советского Союза (за Испанию) Яков Смушкевич трижды в день устраивал экскурсии с практическим обучением. К сожалению, подобной "вынужденной посадки" не совершил ни один из вражеских бомбардировщиков, поэтому обучение летчиков-истребителей проходило на фанерном макете Ki-21 — основного японского бомбовоза на тот момент. Словосочетание "вынужденная посадка" заключено в скобки, потому что по указанию Волкова в окрестностях Тамцаг-Булака дежурило несколько зенитных расчетов с приказом сбивать наблюдателей с той стороны. Вот один раз и повезло.

В конце мая количество сил, принимающих участие в конфликте с обеих сторон, возросло. С японской стороны по ту сторону Халхин-Гола насчитывалось почти три тысячи человек: сборный пехотный японский полк под командованием полковника Ямагато и два полка баргутской кавалерии, также отданные под его под его начало. Баргутами монголы называли маньчжурских скотоводов, из которых японцы в спешном порядке сформировали несколько полков легкой кавалерии.

Со стороны объединенных советско-монгольских сил народу было несколько меньше: два батальона цириков (советских баргутов) и 149-й стрелковый полк. Плюс во всему, в распоряжении Волкова и Фекленко был бронетанковый батальон (9 легких танков и двадцать семь бронеавтомобилей), две артиллерийские батареи и три пулеметных взвода. Это непосредственно то, что было на боевых позициях. В Тамцаг-Булак по единственной псевдоавтомобильной дороге прибывали из Борзи войска. Пока каждый автомобиль был на вес золота, так как от Борзи до театра военных действий было около семисот пятидесяти километров, и снять даже несколько автомашин на переброску подкреплений к Халхин-Голу не представлялось возможным. Волков надеялся пока связать противника боем, а затем пустить в дело свежие силы. Памятуя о тактике мелкого фола, он сформировал полтора десятка мелких диверсионных групп, которые шныряли в тылу у япошек и устраивали им "пакости третьего рода": резали линии связи, минировали автодороги, заражали открытые источники воды дизентерийной палочкой.

Две группы были укомплектованы особо и нацелены на партизанскую войну — готовились рвать рельсы в час пик, чтобы не дать возможности японцам прислать подкрепление на помощь полковнику Ямагато. С командирами групп Волков занимался лично, попутно обучая их нелегкому искусству диверсанта конца двадцатого века. Одна группа была ориентирована на бывшую КВЖД, а другая — на новую ветку Солони-Ганчжур. Волков заклинал ребят не высовываться до тех пор, пока япошки по железке не начнут перевозить действительно что-то стоящее: самолеты, тяжелую артиллерию, танки.

— В конце-концов, вам придется уходить. Но рассчитайте так, чтобы ваше выступление пришлось на пик перевозок! Этим вы поможете нашим войскам больше, нежели воевали вместе с ними. Как наши "батуры" и "багатуры", не подкачают? Кальсоны не замарают в самый ответственный момент?

— В случае чего, — уже немолодой старлей погладил кобуру пистолета, — придется им стать героями. Во имя народной Монголии.