— Меня зовут Саготис Неслышный Шаг, я старший разведчик клана Хвойной Ветви. И я лично присутствовал при прощании Фириата, а потому могу своим словом подтвердить, что наш сородич не был изгнан, а ушёл добровольно. Просто он взвалил на свои плечи очень трудную миссию, выполнение которой может потребовать достаточно долгого времени. Но когда Фириат с победой вернётся в ДоримДарс, все наши сородичи встретят его с распростёртыми объятиями.
Архавас после этих слов словно очнулся, встал на ноги и заговорил официальным тоном. Я не совсем понимал иерархию у эльфов, но старший лекарь говорил сейчас от имени всего своего клана, и похоже имел на это право:
— В свете сказанного вами мой брат Фириат Тёмный Соболь и так уже может возвращаться в клан, и его вместе со всем вашим отрядом примут с почётом и укроют от любых преследований сторонников новой религии и новой власти Холфорда. Можете так и передать остальным, что великий артефакт древности — это именно та цена, которую вы можете заплатить за надёжное укрытие.
Когда Архавас закончил свою речь и сел обратно на место, тут же встал и Саготис Неслышный Шаг и проговорил тоже бесстрастно официально:
— Раз дело у нас дошло до откровенных переговоров, то я должен открыть вам, почему мы оказались сегодня на этой дороге. Не знаю, насколько эта новость может шокировать герцогиню Камилетту Кафиштен, но её замка больше нет. Этой ночью меня и моих людей разбудили дозорные, сообщившие, что у речной переправы замечена многотысячная армия под стягами Армазо и штандартами орочьих кланов. Они пришли со стороны Холфорда и с наскока взяли крепость Древний Брод, в которой почти не было защитников. Мы с разведчиками спустились на равнину и своими глазами наблюдали за той бойней, которую учинили прибывшие. Они не пощадили никого из находившихся в замке — наместника и всех находившихся в замке рыцарей повесили, остальных зарубили и отдали на корм оркам-людоедам из диких кланов. Замок был подожжён захватчиками и к утру выгорел дотла, многие башни обрушились. Когда мы уходили, тысячи орков были заняты тем, что доламывали стены бывшего замка. Мы знали, что высокородная леди в момент атаки отсутствовала в замке, и потому думали перехватить её по дороге и предупредить об опасности.
Новость была действительно шокирующей. Да, я опасался атаки графа Армазо, горящего жаждой мести за убитого сына. Но всё же надеялся, что мои опасения окажутся напрасными. Однако подтвердился самый худший сценарий, и мы были окончательно разбиты. Тем не менее, я нашёл в себе силы встать и ответить эльфам:
— Мы благодарны вам за своевременное предупреждение и обязательно подумаем над вашим предложением убежища. Примите же и нашу ответную услугу, это будет также предупреждением о грозящей опасности. Из своих источников нам стало известно о том, что в самые-самые ближайшие дни граф Армазо объявит своим сторонникам о начале войны с эльфами. Ты был прав, мудрый Архавас, род Армазо действительно коварен, а Ваалон по-прежнему ненавидит эльфов. Они собираются расплатиться с вашими родичами острой сталью, как только необходимость в помощи эльфов-дроу отпадёт.
— Сведения надёжные? — уточнил Савотис, и я честно ответил, не покривив душой:
— Абсолютно надёжные, я своими собственными глазами видел отправленное голубиной почтой письмо, в котором новый правитель Холфорда объявлял священный поход против эльфов как светлых, так и тёмных.
Эльфы затараторили на своём языке, шумно обсуждая между собой услышанную новость. Наконец, Архавас заговорил на Всеобщем, чтобы дать и нам с Каришкой возможность понять смысл разговора.
— Мы не будем терять времени, нужно скорее возвращаться в ДоримДарс и разослать всем эльфам-дроу предупреждение быть начеку и ударить первыми при малейших признаках измены со стороны ненадёжных союзников.
Эльфы быстро собрались и вскочили на своих скакунов. Я же подошёл к Архавасу и, придержав его рвущуюся вперёд лошадь за поводья, попросил:
— Вы первыми будете в торговом посёлке, поэтому прошу вас рассказать высокородной леди о падении её замка. И ещё один момент... это просто дружеский совет, и следовать ему или нет, решайте сами. Предупредите светлых эльфов Круэн-Дарса о готовящейся большой резне. Да, я знаю о вашей многовековой войне, но светлоухие и так имеют зуб на графа Армазо, и потому будут воевать против орков, культистов и ставленников новых властей Зелёной Столицы. А враг врага — это почти друг.
Я боялся, что Архавас рассмеётся мне прямо в лицо на предложение помочь заклятым врагам эльфов-дроу, но старшего травника не зря называли мудрым, и он просто кивнул в знак того, что подумает над моими словами. Четвёрка эльфов-дроу пришпорила своих коней, и те стремительно понеслись по лесной дороге, разбрызгивая комья грязной мокрой земли. Каришка проводила взглядом уехавших эльфов и произнесла благодушно:
— Хорошие у Фириата оказались родственники. Любезные, честные, да и готовят хорошо. Только, я подозреваю, что они собирались тихо прирезать нас тут в лесу, если бы нашли древний артефакт.
— Да это так... — согласился я со своей подругой и добавил, невольно щупая пальцами сквозь одежду висящий у меня на шее кожаный шнурок с притушенным синим кристаллом из клинков бога Белла. — Мы спаслись лишь чудом. Этот случай должен стать нам уроком на будущее, нельзя быть такими беспечными. Любые другие тёмные эльфы нас бы убили, да и эти перерыли все наши вещи в поисках короны Латандера. А мы беззаботно уснули неподалёку от дороги, полагаясь лишь на Тьму и Неведомого Призрака. И при этом совсем забыли, что у эльфов врождённая эмпатия к животным, и животные не считают их врагами. Нужно всегда помнить о том, что мы с тобой разыскиваемые преступники, и за наши головы назначена большая награда.
— Это понятно. Какие у тебя дальнейшие планы? — поинтересовалась Каришка.
Я пожал плечами. Конечно, нужно было выручать Арбель. Но что-то подсказывало мне, что выкрасть столь редкую и наверняка тщательно охраняемую пленницу из лап работорговцев будет очень и очень непросто. Не исключено, что нашу знакомую придётся выкупать на рынке рабов, а для этого могут потребоваться большие деньги. У меня же в смысле финансов был полный голяк, вообще не было с собой ни единой менки. Я поинтересовался ситуацией с деньгами у моей подруги. Та скривилась недовольно:
— Пришлось отдать кошелёк с золотом Камилетте...
— Значит, у нас появилась первая чёткая цель. Нужно поскорее раздобыть денег, а то мы с тобой ни в таверну не можем зайти пообедать, ни комнату снять в гостинице. И я знаю, где можно раздобыть сразу много монет.
— Надеюсь, ты говоришь не о сумме в пятьсот корольков? — с тревогой в глазах поинтересовалась моя спутница.
— Именно о ней, — разочаровал я Каришку своим ответом.
— С тобой помереть от старости нам не грозит... — тайфлинг тяжело вздохнула и принялась не спеша собирать сумки в дорогу.
Я тоже стал собираться. Тщательно проверил свои мечи и арбалет, которые трогали эльфы-дроу, но никаких следов вредительства не обнаружил. Убрал оружие и сходил к ручью, чтобы помыть котелок и заодно набрать воды залить костёр. Но когда я вернулся с тяжёлым полным воды котлом, то остановился, так и не вылив воду, обратив внимание на странное необычное пламя. В огне мелькала какая-то человекоподобная фигура. Я наклонился пониже, чтобы рассмотреть такое чудо.
— Ну, хорошо, что заметил. А то я уже боялся, что так и не смогу поговорить с тобой, — в треске веток явно слышалась речь. — Это Фириат Тёмный Соболь, я сейчас пробую новое огненное заклинание, прочитанное в отобранном у пленных магов учебнике. Заклинание позволяет магу сидеть перед пламенем и при этом видеть и общаться с нужным человеком, который также находится у открытого огня. Я слышал целиком твой разговор с моими родичами и хочу выразить благодарность тебе и Каришке за те слова, которые вы говорили про меня. Слышал я и про разрушение замка и обязательно сообщу эту горькую весть герцогине Камилетте, как только она проснётся. Но главное, зачем я искал и вызывал тебя, вовсе не это. Я хотел сообщить тебе, Серый Ворон, что именно я положил ту тёмную бусинку в кувшин. И сделал это я потому, что предложенный тобой план действий был для лично меня более интересным и даже необходимым. Я хочу признаться тебе, что мы с Арбель обвенчались этим летом. Высокородная леди и Пётр Пузырь были в курсе нашей помолвки, но они обещали молчать об этом. Не смотри на меня так, Серый Ворон. Это правда, хотя наш союз совершенно неприемлем ни для светлых эльфов, ни для эльфов-дроу. Найди мою невесту и помоги ей, и я буду благодарен тебе вечно. К сожалению, я не могу последовать за вами. Когда вы ушли, герцогиня рвала и метала от ярости и наговорила про вас кучу всяких гадостей, а потом взяла со всех оставшихся клятву, что мы не бросим её и останемся с ней до конца. Сейчас Камилетта немного успокоилась и уснула, я же пробую новые доступные мне заклинания огненной грани.
— Что с магами? — поинтересовался я, но Фириат меня успокоил.
— Один ещё не пришёл в себя. Байяр опасается, что его восстановление из растворённого состояния может затянуться надолго. Второй сидит и считает дни до того момента, как его освободят за выкуп. Он рассказал нам о направленном в Холфорд письме. Ловкий ход, я нисколько тебя не осуждаю, Серый Ворон, и даже одобряю такие действия. Надеюсь, твоё письмо действительно заставит культистов отойти от плана и атаковать эльфов-дроу без подготовки. Ммогу тебя заверить, что эльфы-дроу крайне осторожны и подозрительны, особенно по отношению к людям, которые несколько раз в прошлом предавали их. И потому не позволят застать себя врасплох. Я кстати переживал за тебя, Серый Ворон, поскольку прекрасно знаю нравы некоторых своих сородичей. Они запросто могли прирезать вас спящими просто за то, что вы люди. Или за то, что находитесь на территориях эльфов-дроу. Или за то, что носите при себе ценности. Я рад, что всё закончилось благополучно. Вас обоих спасло то, что вас узнали и определили как спутников герцогини Кафиштен. Ну и также то обстоятельство, что Каришка по рождению тайфлинг, а к тайфлингам тёмные эльфы относятся хорошо...
Прогоревшая ветка в костре надломилась и упала, подняв фонтанчик искр. Огонь вспыхнул, изображение нашего друга в пламени мигнуло и пропало. Я подождал ещё минуту и окончательно понял, что магическая огненная связь разорвалась. Поднял свои сумки и перекинул через седло уже готовой к поездке Пушинки. Нас ждала дальняя дорога к разрушенному эльфийскому городу, и нужно было торопиться.
* * *
Позиция была просто шикарной. Мы с Каришкой расположились на высоком обрывистом берегу реки, густо заросшем начинающими желтеть клёнами и кустами колючего барбариса. В ложбинке за гребнем холма, которую не было видно со стороны реки, мы соорудили широкий навес из нарубленных веток и тростника. Коней пустили пастись тут же на большой поляне. От нашего обзорного пункта можно было легко спуститься к реке, чтобы набрать воды или порыбачить в оконцах среди высокого камыша. Но главное в нашей позиции было то, что с неё прекрасно просматривался обвалившийся мост на месте старинного давно разрушенного эльфийского города.
Мы оказались на противоположном берегу широкой реки от прямой дороги, ведущей с северного тракта к сгоревшему ныне замку Древний Брод и торговому посёлку. Чтобы попасть сюда, нам пришлось уже в темноте переходить реку вброд у самого замка Древний Брод буквально в трёхстах метрах от огней большого лагеря орков. Да, был определённый риск попасться оркам на глаза во время переправы, но потенциальная выгода определённо стоила того! На этом берегу было безлюдно и не было опасений нарваться на патрули орков, эльфов-дроу или людей графа Армазо.
Подозреваю, что река, возле которой мы остановились, была каким-то притоком Стреминки. Возможно, это и была Свенна, что означало по-эльфийски "чистая", про которую нам рассказывал Фириат. Так это или иначе уточнять нам было не у кого, берег оказался совершенно необитаемым. В отличие от противоположного.
С нашего укрытия прекрасно просматривалась дорога, и весь следующий день мы наблюдали перемещение войск — какие-то отряды орков уходили в сторону столицы, какие-то конники наоборот прибывали. Это было интересно, но не слишком, и активность врагов конкретно нас с Каришкой не касалась. Я даже не отрывался от процесса рыбалки, стоя в густых камышах и лишь периодически поглядывая на наших врагов через прорехи в высоких стеблях.
Затем стало интереснее — к разрушенному мосту подъехала большая группа конников во главе с высоким рыцарем в сияющих латах. Этот самый рыцарь спешился, вручив поводья оруженосцу, затем не поленился сходить на остатки моста и самолично осмотреть обрушенный мост. Затем он спустился к самой воде и долго расхаживал, рассматривая берег, обрушенный мост снизу, кучи намытого рекой топляка на мелководье и длинную песчаную косу, доходящую чуть не до середины реки. При этом рыцарь давал какие-то указания своим слугам, указывая рукой то в сторону обрушившегося храма, то в сторону ближайшего леса, то в сторону высоких куч прибитых волнами к берегу веток.
— Собирается нас ловить, указывает своим людям места для засад, — усмехнулась Каришка, усевшаяся рядом со мной на самом краю песчаного обрыва и беззаботно болтающая в воздухе ногами.
— Похоже на то. Ну, просто страна непуганых идиотов, — согласился я словами Абдулова из известного кинофильма.
Мы обедали и с умеренным любопытством наблюдали за тем, как наши противники тренировались, репетируя нашу поимку. В шести различных местах, с которых просматривался мост, враги образовали "секреты" со сменяющимися дежурными. У каждого дежурного при себе был рожок, чтобы подать условный сигнал, как только будет замечен идущий за выкупом к мосту похититель. Вдоль всего берега в воде на мелководье враги разложили сеть. Ещё одну длиннющую сеть приготовили в траве за дорогой. По первому же сигналу дозорного толпы людей бежали из леса с факелами в руках, хватали и натягивали сеть, образуя огромный овал, в центре которого по замыслу ловцов должен был находиться незадачливый вымогатель выкупа.
— Слабовато, — прокомментировал я результаты их второй тренировки. — Пятая часть клепсидры у них ушла только на то, чтобы замкнуть кольцо. Неужели они думают, что за это время мы не уйдём из западни?
Я запустил подальше в воду обглоданную рыбью голову. Да, рыбалка тут была шикарная, и я нажарил на прутьях над костром уже десятка три вкуснейших рыбьих тушек.
— По крайней мере, на этот раз они не запутались сетью в кустах, — со смешком заметила тайфлинг, кидая вниз в камыши скорлупу от варёного яйца. — Глядишь, ещё пару дней потренируются и научатся работать быстро.
— Да нет у них пары дней. По плану, похититель может явиться за деньгами уже этой ночью. Хотя он ведь может прийти и к исходу последнего пятого дня, так что шансы научиться у наших ловцов всё же есть. Но я вот смотрю, им явно мешают факелы в руках, приходится разворачивать сеть одной рукой, что неудобно. И я вот не понимаю, они что, всерьёз рассчитывают, что мы ночью не заметим засевших в ближайшей роще три сотни людей с факелами?
