Часть 3. Поспорить с судьбой

— Что хихикаешь? — поинтересовался король. — Еще спроси, почему я ее в сейфе храню, как Мафей давеча спрашивал.

— Не спрошу, — засмеялся Кантор. — Догадываюсь. Я сам в свое время хранил бутылку в чемоданчике с нотами.

— А сейчас где хранишь?

— А сейчас я их не храню, — Кантор вздохнул и исследовал этикетку на бутылке. — Сейчас они у меня исчезают, едва появившись. Хороший коньяк у вас, сто лет такого не пробовал...

— Ну, так король я или хрен собачий? — усмехнулся его величество. — Мало того, что обо мне анекдоты рассказывают, так не хватало, чтобы у меня еще и коньяк был плохой.

— Не прибедняйтесь, — возразил Кантор. — Анекдоты о вас рассказывают только потому, что вы сами это позволяете. Если бы вас боялись как следует, не рассказывали бы.

Король поставил бутылку и посмотрел на Кантора, как Стелла на извлеченный из пациента наконечник стрелы. С неодобрительным интересом.

— Ты меня иногда просто удивляешь, — сказал он. — Ваш президент позволяет про себя анекдоты рассказывать?

— Смеетесь? Десять лет без права контактов с внешним миром.

— И как? Расскажешь мне анекдот о нем, если я попрошу?

— Запросто, — засмеялся Кантор. — Я понял, о чем вы. Но я-то другое дело. А законопослушные граждане себе такого не позволяют.

— Можешь мне поверить, позволяют и не такое. Когда никто не слышит. Так что, народу рот не заткнешь, как ни старайся. Все равно будут смеяться. И пусть. Знаешь, я предпочитаю, чтобы меня недооценивали, чем наоборот. Это удобнее, когда противник считает тебя лопухом и не особенно боится. Тогда он расслабляется, и, получив по морде, еще долго не может понять, что случилось. Как вот, к примеру, мои министры, которые ни разу не видели меня в гневе, а когда увидели, все в тот же день слегли. От потрясения.

— Согласен, — невесело усмехнулся Кантор. — Я сам чуть не слег.

Король немедленно смутился и как-то неловко сказал:

— Ну что ты, я тогда вовсе не разгневался. Не понимаю, что тебя так потрясло? Ведь что-то тебя выбило из колеи еще до того, как я... сказал. Могу я полюбопытствовать что именно? Все-таки, дело прошлое...

— Так вам интересно на будущее? — Не смог сдержать сарказм Кантор. — Чтобы точно знать, чем меня можно выбить из колеи?

— Да я и так достаточно о тебе знаю, просто любопытно.

Кантор достал из кармана сигару и занялся ею, чтобы как-то скрыть свои колебания. Потом любопытство победило, и он все-таки спросил:

— Ваше величество, а ваш Жак вас не боится?

— Жак? — приподнял брови король. — Почему?

— Ну, он же у вас всего боится.

— Он боится вполне конкретных вещей... и людей. С чего бы ему бояться меня? Я ему ничего такого не сделал, чтобы меня бояться. Обижается он на меня иногда, это бывает... как, впрочем, и наоборот. Но я никогда не замечал за ним страха. Напротив, он позволяет себе вести себя со мной так вольно, как никто другой. Почему у тебя вдруг возникла такая мысль?

— Да так... видимо, мне показалось.

— Что тебе показалось? Что Жак меня боится? Или... что он должен бы меня бояться? Почему?

— Ну... поскольку он вас не боится, значит, я ошибся. Действительно просто показалось. Лучше скажите, когда вы женитесь?

— Дразнишься? — нахмурился король.

— Почему? У вас что, по-прежнему проблемы? Неужели она все-таки вам отказала? Не может быть, насколько я понял, вы ей нравитесь.

— Когда это ты успел понять?

— Да еще на балу. Больше я ее не видел. Или вы, как всегда, колеблетесь и тянете?

Король вздохнул.

— Не подумай, конечно, что я ною и жалуюсь, ты сам об этом заговорил... Я не могу понять, что происходит. Она никоим образом не дает понять, как относится к моим ухаживаниям. То ли оттолкнуть стесняется, то ли поощрять не умеет.

— А, Ольга мне говорила. Это тяжелый случай. Девочка холодная, как поморская зима.

— В каком смысле?

— В том самом. Вы ее обнять-поцеловать не пробовали?

— Не могу. Руки опускаются.

— Вот именно. Это я и имею в виду. То ли она от природы такая, то ли мужчины успели ее здорово разочаровать. А еще может быть... вы не замечали за ней склонности к... мм...

— Не замечал, — поспешно ответил король, поняв, что он имеет в виду. — Даже напротив, я слышал, Клариссу она отшила быстро и довольно агрессивно, хотя та старше ее по чину.

— Ну, тогда не все потеряно. Беда в том, что отогревать таких ледышек надо долго и старательно, а у вас времени нет. Так что, попробуйте все же уговорить ее хотя бы выйти за вас замуж, а уж очаровывать будете потом.

— А получится?

— От вас зависит. Вот скажите честно, вы ее любите? Или вам просто нужна королева именно такого типа, и вы ее выбрали сознательно?

— Такого типа — это как?

— А вот такая, как Кира. Умная серьезная женщина с твердым характером, на которую можно оставить королевство, если вдруг с вами что случится. Потому как в полной несостоятельности вашего кузена вы имели возможность убедиться, а повод задуматься о будущем у вас имеется. И вы, трезво рассудив, выбрали женщину, которая справится с государством не хуже, чем со своей полусотней гвардейцев.

— Ты это о чем? — подозрительно поинтересовался король. — Ты какой повод имеешь в виду?

— А у вас их несколько? — уточнил Кантор. — Тогда тем более.

— Мафей все-таки пошел трепать языком, — безошибочно догадался король и с огорчением потянулся к бутылке. — И много народу уже знает?

— Только я. Не сердитесь вы на мальчишку, он просто не выдержал. Тяжело ребенку хранить в себе такие тайны. И наставника рядом нет, поплакаться некому. Не Жаку же рассказывать, он вообще с ума сойдет. Да и Элмар тоже... сами можете представить, что с ним сделается. А я вроде как человек посторонний, мне можно. Так что я именно об этом. Я охотно верю, что вас трудно испугать и повергнуть в панику таким пророчеством, но ни за что не поверю, что вы не учитываете всех возможных вариантов и не принимаете никаких мер на случай... неблагоприятного исхода вашей схватки с судьбой. Вот я и спрашиваю — вы женитесь по любви или для блага короны?

— И ты рассчитываешь, что я тебе стану отвечать на такие вопросы? — с заметным холодком в голосе отозвался король, и Кантор так и не смог определить, чего же его величество так застеснялось — своих чувств или же их отсутствия.

То, что Жак никогда не страдал особой скромностью, Эльвира прекрасно знала всегда. Но сегодня он превзошел самого себя. Он ломился в дверь так решительно и требовательно, что она невольно заторопилась открыть, и бедный Карлсон едва успел укрыться в ванной. Жак ворвался в комнату, без приглашения плюхнулся на стул и, не здороваясь, взволнованно заявил:

— Давай скорее что-то делать с этими двумя бестолочами, а то я чую, что без нас они так и не поженятся!

Эльвира обреченно вздохнула, поскольку решимости королевского шута не разделяла, и на подвиги не рвалась. Особенно на такие сомнительные подвиги, как сватание лучшей подруги для его величества. По ее разумению, пусть бы и не женился, если не хочет, лишь бы ее, Эльвиру, не трогали и оставили в покое.

— Жак, а это обязательно? — жалобно вопросила она.

— Конечно, обязательно! — горячо заверил ее Жак. — Если не дать им пинка, они так и будут ходить и мяться до самого лета. Без нас они точно так и не соберутся пожениться.

— Нет, я имею в виду — это обязательно, чтобы они непременно поженились?

Жак огорченно поник, и уже не так решительно спросил:

— А ты что, против? Ты так и держишь на него обиду до сих пор? Или боишься, что он твою подругу чем-то обидит? Или просто точно знаешь, что она категорически не согласна? Так скажи, я хоть ему передам, чтобы зря время не терял.

— Нет, — вздохнула Эльвира. — Я не знаю, что она по этому поводу думает. Последний раз мы с ней говорили на эту тему почти луну назад, и тогда она вообще не верила, что его величество имеет на ее счет серьезные намерения. А с тех пор она вообще молчит. Наверное, поняла, что я была права, и ей неловко это признавать. А спрашивать я как-то не решаюсь, еще обидится. Она в последнее время какая-то нервная стала...

— Я думаю! Если бы тебе какой-нибудь кавалер вот таким образом голову морочил, ты бы какая стала? Гулять водит, беседы светские беседует, в комплиментах рассыпается, а дальше — ни тпру, ни ну! Боится он, видите ли, что ему откажут! Стесняться его величество изволит, чтоб он был здоров! А она тоже хороша, воительница наша бесстрашная! Хоть бы дала понять, как она его детские ухаживания воспринимает! Хоть бы улыбнулась пару раз, если да, или на свидания не приходила, если нет. А то ходит, слушает, и тоже — ни тпру, ни ну! Его величество извелся весь, вся столица над ним потешается, а она молчит и почтительно кивает, примерная гражданка, чтоб она тоже была здорова! А он мнется и топчется, хуже Мафея, ей-богу! Прикурить у дракона он, видите ли, не побоялся, а предложить руку и сердце девушке боится! Если на них не надавить с двух сторон, они так и протопчутся! На короля я сам наеду, или Элмара в помощь позову, а с Кирой уж поговори ты. Она же твоя подруга.

— И ты полагаешь, — оскорбилась Эльвира, — Что я стану наезжать, как ты выразился, на свою подругу, чтобы заставить ее...

— Да никто тебя не просит заставлять! — перебил ее Жак. — Тем более, ее, пожалуй, заставишь! Я прошу только тактично выяснить, что она сама по этому поводу думает. И не менее тактично намекнуть, что если она не собирается замуж за его величество, пусть не морочит ему... голову. А то даже я понять не могу, то ли она ждет от него каких-то действий, то ли не знает, как избавиться. А Азиль улыбается и говорит, что все правильно и все "как надо". А показать эту парочку примерных бойскаутов Кантору у меня нет возможности. Узнай, а? Пожалуйста. Очень тебя прошу, по старой дружбе.

Когда он вот так умоляюще смотрел, ему невозможно было отказать. Несмотря на то, что Эльвира знала его, как облупленного. Не стало у нее сил отказаться и в этот раз. Обнадеженный и воспрянувший духом Жак удрал почти сразу же, поинтересовавшись напоследок ее собственной личной жизнью и получив невнятный ответ, что у нее сейчас период переосмысления жизненных ценностей и ей не до мужиков. А когда он убежал, Эльвира вдруг поймала себя на том, что невольно сравнивает их — своего прежнего любовника и любовника нынешнего. И поразилась, насколько они, оказывается, похожи. Так что получается, это и есть ее тип мужчин? Вот такие несерьезные, безалаберные и не особо мужественные, да еще и едва доросшие до ее уха? Правда, мягкие и обаятельные, с прекрасным чувством юмора.

— Ты о чем задумалась? — поинтересовался Карлсон, выглядывая из ванной. — Он ушел? А кто это был?

— Жак, — мимоходом ответила Эльвира, все еще не в силах отвлечься от сравнения этих двух разгильдяев. — Карлсон, а ты крови боишься?

— А у тебя что, месячные? — тут же уточнил Карлсон, и его симпатичная мордашка немедленно вытянулась от огорчения.

— Да нет, — рассмеялась Эльвира. — Вообще.

— Странный вопрос, — удивился Карлсон, одним прыжком усаживаясь на стол и задирая ноги на спинку стула — Где ты видела мистралийца, который бы боялся крови? Мальчиков учат владеть ножом с детства, поединки на ножах — древнейшая наша традиция, и мужчина, который боится крови — это уникальное явление, которое можно выставлять в музее под стеклом. Почему ты вдруг решила?

— А Жак боится, — задумчиво сказала Эльвира. — Крови, покойников, и вообще насилия...

— Ага, — насмешливо кивнул Карлсон. — И мистралийцев. Я знаю, Кантор мне рассказывал. Так это и был тот самый Жак? Вот он какой... Забавный парнишка. И очень странный.

— Что в нем странного? Я наоборот, как раз подумала, что вы с ним чем-то похожи.

— Ну, раз мы оба тебе нравимся... — развел руками Карлсон. — Может быть и похожи. Но я не о том. Я в него заглянул. И очень странные вещи там увидел.

— Какие? — полюбопытствовала Эльвира.

— Тебе это вряд ли будет понятно... но, если хочешь, попробую объяснить. Ты знаешь, что у любого мага есть Сила. Это общеизвестный факт, и об этом говорят все, не задумываясь, как эта самая Сила выглядит. Вот ты не умеешь видеть, и никогда не видела, как ты себе все эти классовые атрибуты представляешь?

— Ну... — Эльвира задумалась. — Наверное, они похожи на свои названия, так я их и представляю. Огонь, Луч, Тень... а Сила... Не знаю, как-то не задумывалась...

— Вот именно. Огонь, Луч и Тень выглядят примерно так, как и называются, это верно. А Сила... Она никак не выглядит. Саму Силу и невозможно увидеть, да и не содержится же она внутри человека. Мы видим некий канал, через который маг черпает Силу извне. У одних больше, у других меньше. Собственно, под магической мощью мага подразумевается всего лишь ширина этого канала, пропускная способность, так сказать. Сколько он способен... зачерпнуть.

— И что, у Жака он какой-то особенный?

— Не просто особенный. Я в жизни такого не видел, и сомневаюсь, что вообще кто-либо видел. Он искусственный.

— То есть как — искусственный?

— А так. Не врожденный, и, более того, не... неживой. Вот так-то. А почему ты с такой прохладцей отнеслась к его просьбе? Действительно до сих пор на Шеллара обижаешься?

— Да нет, давно уже не обижаюсь. Мне его даже жалко. Но не могу я советовать подруге выходить за него замуж, неужели сам не понимаешь? Ведь если у них что-то не сложится, я виновата останусь.

— Так тебя же не просят советовать. Сделай, как он сказал.

— Ну вот! И ты туда же! А если она совета спросит?

— А ты не советуй. Пусть совета спрашивает у кого-нибудь, кто может дать непредвзятый совет. Вон, у Кантора, например.

— Ага! Или у тебя!

— Нет, у меня не надо, — засмеялся Карлсон, разворачивая конфету. — Мой совет тоже будет... предвзятым. На мой взгляд, Шеллар отличный мужик и заслуживает в этой жизни хоть немножко счастья. Да и в вашем гадючнике давно пора порядок навести, а то распустил вас Шеллар, что хотите, то и делаете. А королева Кира вас научит, что такое долг, честь и верность короне. Направо-кругом, упала-отжалась, и трое суток карцера за то, что пуговицы не блестят. И Шеллар начнет вести здоровый образ жизни: в шесть подъем, в десять отбой, завтрак, обед и ужин по расписанию. Забудет, что такое работать по ночам и курить вместо завтрака. Может, даже поправится немного, а то смотреть страшно, того и гляди переломится.

Он перегнулся через стол, чтобы достать сигарету из шкатулки, и в этот момент в дверь снова постучали. Карлсон чуть не свалился со стола, поспешно спрыгнул и опять бросился в ванную, а Эльвира отодвинула засов, недоумевая, с чего бы это такой наплыв гостей именно сегодня.

— Привет, — сказала Кира. — Чего это ты запираешься? От кого тут запираться во дворце?

— От доставучих мужиков и наглых подруг, — отшутилась Эльвира. — Я не тебя имею в виду, а придворных дам. С некоторыми просто невозможно общаться, а они приходят, садятся, и по три часа кряду болтают не пойми о чем. Садись. Приказать подать чаю?

— Нет, спасибо. — Кира скользнула взглядом по столу и мимоходом заметила: — Что это ты столько конфет ешь? Решила, наконец, наплевать на фигуру и жить в свое удовольствие? Ну и правильно. Мужики того не стоят, чтобы ради их внимания так над собой издеваться.