"Нед. Лабиринты забытых дорог"

— Возьми себе...пока. Потом мы их похороним вместе с ним. Все, сестренка, пойдем, я тебя провожу. Мы сами все сделаем. Накроем его, прикрутим к волокуше. Иди, Амельчик...время не ждет. Скоро выходить.

Харалд прижал голову сестры к своей широкой груди, и Амела застыла так секунды на три. Потом брат подтолкнул ее в сторону двери и стал вытаскивать из-под Неда широкое покрывало, чтобы замотать в него мертвое тело.

Амела встала, отошла в сторону, и глядя, как вокруг Неда столпились ее друзья и брат, стала раздеваться. Она сняла с себя куртку, стянула легкую, почти невесомую кольчугу, взяла в руки короткий меч, который Нед называл Левым.

Меч выскользнул из ножен с тихим, почти неслышным шипением, будто змея, подкрадывающаяся к жертве. На Амелу никто не обращал внимания, и когда она подошла и взяла Неда за руку, свесившуюся с кровати, лишь Бордонар вытаращил глаза, собрался что-то сказать, или крикнуть...но не успел.

Амела вложила меч в руку Неда, сжала его ладонь, направила клинок себе в сердце и решительно бросилась на него грудью так, что острейший, вероятно самый острый в мире клинок пронзил ее тело навылет, показав из спины серебристое лезвие.

Все завопили, попытались оттащить девушку от Неда, но она вцепилась в его руку с неистовой силой, и когда кровь, хлынувшая у нее изо рта залила и Неда, и белую простыню, упала на своего мужчину, будто пытаясь закрыть от беды сильным телом.

Руны на клинке Левого разгорелись как пламя, кровь девушки начала впитываться в него как в песок, и дым от сгоревшей крови внезапно образовал голову торжествующего демона.

Нед вздрогнул, закашлялся, и открыл глаза, облизнув окровавленные губы:

— Что?! Что здесь происходит? — спросил он недоуменно и тут же опустил глаза на девушку, медленно сползающую по окровавленной кровати. Потом увидел меч, вытягивающийся из груди Амелы — рукоять меча покоилась в руке Неда.

И тогда он зарычал, как зверь, отшвырнул меч и вскочил с кровати. Подхватил Амелу и уложив на то место, где лежал раньше, громко крикнул онемевшему Харалду:

— Куртку! Быстро — мою куртку! Ну! Быстрее! Где она?!

Амела была еще жива. Из раны на ее груди толчками выбрасывалась кровь, в уголках рта вздувались розовые пузыри, но она была жива. Может чудо, а может то обстоятельство, что она промахнулась в сердце и клинок прошел рядом с ним — она жила, но жить ей оставалось не более минуты. Это Нед знал точно.

Харалд протянул куртку, Нед выхватил ее у него, сунул руку в потайной карман, откуда мгновенно извлек фарфоровый пузырек с притертой вычурной пробкой. Трясущимися руками выдернул пробку, наклонил пузырек и высыпал из него в рот Амелы щепотку белого порошка. Снадобье тут же растворилось в крови, вытекающей изо рта девушки, зашипев, и подняв маленькое облачко пара — тут же глаза Амелы закатились, она побелела, кровь из раны перестала течь и девушка застыла, как статуя.

Нед вздохнул, трясущимися окровавленными руками закрыл пузырек и спрятал его назад, в потайной карман.

Все молчали, глядя на ожившего 'мертвеца', а он обвел друзей мрачным взглядом и глухо сказал:

— Кальдрана.

Глава 12

— Эх ты, дурочка...нельзя же так...

Нед сидел перед Амелой, закутанной в теплые меховые одеяла, и смотрел в ее бледное лицо. Стоила ли его жизнь того, чтобы за нее отдать свою? Ведь она знала, что умрет. И не догадывалась, что в потайном кармане крутки лежит кальдрана... А если бы и знала? Разве это что-нибудь бы изменило? Она сделала свой выбор. И свой выбор предстоит сделать ему. Каждый человек в жизни делает свой выбор. Кому-то удача улыбается, и выбор оказывается правильным, кто-то ошибается и его судьба катится под откос, как телега без лошади, упущенная пьяным возчиком. Возможно — Амела сделала ошибку.

Да, она скорее всего его спасла. Он умирал, мало того что умирал — превращался в демона. Впрочем — а кто он сейчас?

Нед щелкнул пальцами, и над головой повис магический светильник размером с человеческую голову. Он слепил глаза, и Нед быстренько его уничтожил, снова привыкая к коптящему пламени фонаря.

— Ну что ты со мной сделала? — снова спросил он у тихой, неподвижной Амелы — как я теперь буду жить? Как я смогу жить с Сандой, когда знаю, что есть женщина, отдавшая за меня свою жизнь, которая любит меня больше всего на свете? Свинство это с твоей стороны! Ты ворвалась в мою жизнь как молния, мелькнула, и угасла. А мне теперь — живи? С чувством вины? Ах ты маленький поросенок...

Нед коснулся щеки девушки рукой, и ощутил слабое тепло. Она еще не успела остыть, но скоро остынет, превратившись в хладный труп. Все процессы в организме девушки замедлились настолько, что проспать она может тысячи лет. Нед сыпнул ей большую порцию кальдраны.

Хорошо, что ее дед навязал этот порошок, иначе...иначе он бы сейчас имел на руках не подобие хладного трупа, а сам хладный труп.

Нед прислушался — за дверями топотали, слышались голоса — люди готовились к выходу. Он тоже был одет для выхода, и ждал, когда его позовут. А пока — разговаривал с Амелой. Когда еще придется поговорить... Кто знает, может она и слышит его там, в том мире, в котором сейчас пребывает? Нед надеялся на это.

После того, как он вернулся фактически с того света прошло всего несколько часов. Получилось ли у него? Восстановил ли он магические силы в полном объеме? Нед надеялся на то, что это так и есть. Он не мог попробовать вызвать демонов, чтобы испытать свои силы — опасно. Но то, что теперь Нед мог выполнять заклинания, доступные магу высшего уровня — это очевидно. Один только магический светильник чего стоит... Самый большой магический светильник, какой Нед видел в жизни, не превышал размером двух человеческих кулаков вместе взятых. Он же легко создавал и поддерживал светильник с голову взрослого человека. Теперь шансы тех, кто пойдет к колонне перемещения многократно увеличились. И не потому, что он хорошо осветит им путь...

— Нед, нам пора! — в дверь осторожно заглянул Харалд — мы сейчас положим Амелу на волокушу, и ее потащат впереди всех. Первую отправим в Замар. Я все хочу спросить — ты уверен с местом перемещения в Замар? Точно определил?

— Точно. Я ведь ходил к колонне, все посмотрел, слетал туда — ты же помнишь. Выходим на севере материка, в пятнадцати ли от деревушки, где я жил. Все в порядке. Там лес рядом, погода стоит еще теплая, так что все будет в порядке.

— Да я-то верю...Геор с Устрой волнуются. И остальной народ тоже...надеюсь, что у нас все получится.

— И я надеюсь — рассеянно заметил Нед, с тоской взглянув на тело Амелы.

* * *

Черная, черная ночь — небо закрыто облаками, метет поземка. Иногда выглядывает красная луна, и тогда лица людей в колонне делаются таинственными, странными, будто это и не люди вовсе, а невиданные существа из другого мира, заброшенные в этот мир рукой богов.

Все молчат — даже дети, съежившиеся на руках матерей и закутанные в меховые куколи. Идут, не зажигая огня — впереди группа воинов, замыкает тоже группа воинов. Ориентируются по изредка выглядывающим звездам и по чутью воинов.

Колонна растянулась от самой крепости, в которой остались те, кто собрался умереть в родном доме. Они нужны для того, чтобы враг не заподозрил осажденных в том, что они собираются бежать.

Нед идет впереди, чтобы запускать перемещение, следом за ним двое крепких воительниц тащат волокушу с телом Амелы, упакованным как младенец. Рядом Харалд и Васаба, настороженно оглядывающие окрестности на предмет засады. Но что можно увидеть в темноте? Видимость самое большее на триста шагов — метель на дает как следует рассмотреть окрестности, потому все напряжены, как звери на охоте. Поземка струится белыми змеями, хватая людей за ноги, будто не собираясь выпускать из этого мира снега и льда.

— Засада! — послышался чей-то отчаянный, срывающийся голос, и Нед, оглянувшись, увидел россыпь факелов слева от колонны. Они быстро перемещались — десятки, десятки факелов, загоревшихся как-то сразу — вот сейчас их не было, и вдруг они полыхают, как яркие звезды на снежном поле.

— Бойцы сюда! Делать стену! С детьми — бегом вперед! — скомандовал Геор, и надвинув шлем на лицо, подошел к Неду:

— Как ты и говорил — они устроили засаду. Ты знал?

— Знал. Я бы сделал то же самое — угрюмо кивнул Нед — Бордонар, Харалд — вы отвечаете за отправку. Следите, чтобы с Амелой было все в порядке. Не прощу...

— Слушаю, командир. А Васаба куда?

— С вами. Я пойду с Геором. Бордонар перемещается первым и принимает людей на той стороне. Вы — командуете отправкой.

— Нед, ты кольчугу надел? — хмыкнул Харалд, задержавшись возле товарища.

— Иди! — рявкнул Нед, и уже тише добавил — надел. Хара, не подведи... Все, все, по местам! Геор, командуй своими. Пошли навстречу врагу.

— Построиться! Как учили?! В строй, в строй! Щиты поднять! Готовься — сейчас стрелять будут!

И тихо:

— Придумывай что-нибудь, замарец. Иначе нам конец. В чистом поле мы не устоим. Все поляжем.

— Поляжем — эхом откликнулась Устра, вглядываясь в приближающийся строй воинов Свея.

— Не поляжем! — стиснул зубы Нед и решительно шагнул вперед, навстречу врагам.

Ближе, ближе, ближе...уже слышен стук щитов, по которым с грохотом бьют мечи, пламя, срываемое ветром отбрасывает блики с обнаженных клинков и копий, выставленных вперед.

Арды шли строем, таким, каким обычно идут в бой тяжелые пехотинцы Замара, и у беглецов на открытой местности не было ни малейших шансов уцелеть.

Нед заметил, что часть преследователей начала уходить по дуге, забирая левее — явно намереваясь перехватить весь караван, остановив его у колонны, и он указал на вторую группу Геору:

— Смотри! Перехватывай! Я тут буду...

Заслон разделился на две части, одни воины помчались к колонне, вторая часть осталась рядом с Недом. Ими командовал брат Геора. Бойцы запели какую-то тягучую песню, половину слов которой Нед не понимал, но общий смысл был ясен — они готовились к бою, к смерти и просили бога войны принять их души.

Нед категорически не был согласен с предложением отправиться на тот свет, потому он тут же скастовал громадный огненный шар, размером с половину человеческого тела и отправил его в ряды надвигающихся на него латников.

Ночь осветилась, как огромным фонарем. Казалось, что шар летит медленно — но это была иллюзия. Он преодолел расстояние в несколько десятков шагов за секунду, не больше, и врезался в стройный ряд, ощетинившийся жалами копий.

Жахнул гром, вспышка — человек двадцать в месте столкновения шара с рядом копейщиков разлетелись, как детские игрушки от пинка шаловливого мальчишки. Часть из них сразу упали трупами, часть были обожжены, и страшно кричали.

Строй наступающих скомкался — задние ряды напирали, передние, охваченные ужасом, подались назад, и получилась каша из людей, трупов и окровавленного снега.

Нед выпустил еще шар! Потом еще, еще! Они били по толпе, разлетающейся головешками, и арды, бесстрашные, несгибаемые — побежали!

Вслед летели огненные шары, оставляя за собой светящийся след, и Нед остановился только тогда, когда почувствовал, как его кто-то тянет за рукав. Он резко обернулся, человек отшатнулся, с оторопью глянув в мерцающие красным огнем глаза мага, и тут Нед отошел от боевой ярости и узнал Геора, вернувшегося от колонны перемщения. Тот указывал куда-то в сторону, и Нед увидел, что возле колонны идет бой. И само отвратительное, что там мелькали огненные шары, подобные тем, что он сейчас пускал во врага.

Нед рванул с места, как атакующий рогач, и помчался вперед, туда, где впереди войска наступающих стоял высокий человек в стеганой куртке и меховой шапке, похожий на него, как две капли воды. Человек поднимал руки, встряхивал ими, и к защитникам колонны неслись шары размером с кулак и побольше — иногда одиночные, иногда целыми стаями, по три-четыре штуки за раз. Эти шары выбивали бойцов — медленно, но верно, так же, как и лучники, поливающие беглецов свистящими стрелами.

Нед сходу выпустил в Свея огненный шар, тот ударил в арда и рассыпался, стекая с того горящими каплями.

Свей обернулся, и с ухмылкой закричал:

— Эгей! Где ты там ходишь?! Я тебя ждал! На-ка, получи!

Вжжжж! — целая стая огненных шаров метнулась к Неду и осыпалась с него так же, как и его шар со Свея — он тоже был обкастован магической защитой.

Свей озадаченно застыл, потом радостно захохотал, и крикнул:

— Начините этих тварей стрелами, а я пока займусь родственничком!

Свей бросился навстречу Неду, вынув из ножен длинный плоский меч и взяв в руку другой, покороче. Нед не стал терять время на то, чтобы метать в противника заклинания — что толку, когда тот надежно закрыт защитой? Вынув мечи, он побежал навстречу брату.

Первый удар Нед встретил на меч, загудевший, как колокол. Удар был настолько сильным, настолько быстрым, что Нед удивился — сила Свея была невероятна, как и его скорость.

Бросив взгляд в лицо противника Нед увидел, как на губах того появилась пена. Свей рычал, раздувал ноздри, и передвигался с огромной скоростью, так, что глаз Неда едва успевал за ним следить. Он практически размылся в тень, мечущуюся на фоне горящих факелов.

Зззанг! Шшшиххх! Дзззан! — удары неслись сквозь тьму, как звезды с неба, искры сыпались от лезвий, касающихся друг друга, и Неду подумалось, что мечи Свея тоже заколдованы. Теперь было понятно, как он смог завоевать такое уважение и почему его так боялись все арды — никто не мог устоять против его мечей, никто...кроме Неда. Но даже он отбивал атаки брата с трудом, на пределе возможностей.

Почему? При такой-то подготовке Неда, при знании им древних приемов боя?

Нед тут же нашел на это единственно верный ответ — Свей был обкастован. Нед тоже знал такие заклинания, которые на сравнительно короткое время увеличивали силу и скорость человека в несколько раз. Но применять их было опасно — каждое из них сжигало жизненную энергию человека и старило его на год или два.

Впрочем — была и другая возможность — жертвоприношение. Если заранее принести в жертву человека, двух, или трех, а потом заключить их дух в особый амулет — то пока его заряд не кончится, владелец амулета будет настоящим монстром, победить которого невероятно трудно.

Но можно.

И Свей понял это через минуту после того, как они с Недом сошлись в смертельной схватке.

Отпрянув от Неда, Свей что-то выкрикнул, гортанно, яростно, и снова набросился на него, вращая мечом так, что клинка практически не было видно. Нед снова отразил атаку, и тут почувствовал три сильных удара в спину и в бок — это стрелы ударили в его тело, но не пробили древнюю кольчугу, и бессильно повисли, застряв в куртке.

Нед прыгнул вперед, ожидая, что стрелы сейчас воткнулся ему в затылок, и не ошибся — стая смертоносных 'пчел' пронеслась по воздуху там, где только что была его голова — стрелки учли ошибку, поняв, что на нем надета какая-то броня.

Нед развернулся так, чтобы между ним и стрелками находился Свей, и напал на того со всей силой и скоростью, на какую был способен. Никогда в жизни еще он не сражался с такой энергией и на таком уровне, как сейчас. По крайней мере — ему так казалось...