"Нед. Перекресток судеб"

Арды вообще легче воспринимали смерть, для них она была лишь новым состоянием жизни, гораздо лучшей, чем в этом мире. Однако и на тот свет не торопились — всему свое время. Да и кто знает, куда попадешь после смерти. Несмотря на свою покорность судьбе, арды отличались большой практичностью.

— То есть, если и не подпускать магов ближе, чем на триста шагов, они ничего не смогут сделать?

— Не совсем так — Бордонар встал с места, и аккуратно вытерев нос белым кружевным платочком, начал расхаживать по комнате — они будут бить заклинаниями, колеблющими землю, чтобы разрушить стены. При этом не обязательно, чтобы центр воздействия заклинания находился прямо под стеной. Достаточно, чтобы заклятие хорошенько потрясло землю в округе. А для того маги могут находиться и в самом лагере — если у них хватит сил на такое мощное магическое воздействие. Может стены и не повалятся сразу, но трещины могут дать. Ослабнут. А тогда можно добить таранами. Или повторить колдовство — раз, два, три — сколько надо, пока стены все-таки не падут.

— Все так — кивнул Герлат — в столице воздействовали на дворец короля и на большем расстоянии, и дворец сложился, как игрушечный. Правда там были свои особенности — пустоты, пещеры под зданием. Туда дворец и провалился. Здесь пустот нет. Фундамент у стены крепкий. Но...ничего не вечно. Особенно крепостные стены. Здесь когда-то уже стояла крепость, и где она? Один только мост остался...

— Насколько я поняла, маги для атаки выстраиваются особым строем, так? Вы называете это 'Стрела'? Ага. Так вот — если выбить из строя переднего мага? Черного мага, через которого идет вся магия? Что будет?

— Ясно — что будет... Ничего не будет. Ляжет он. А 'Стрела' развалится. — пожал плечами Герлат — только как до них достать? Я тебе объясню — когда кастуют 'стрелу', один или два мага держат купол, который нельзя пробить никаким оружием, кроме магического, и то сомнительно — купол держат самые умелые в этом деле маги. Потом, когда 'Стрела' готова, купол мгновенно снимают, и заклинание летит во врага. На поле боя очень трудно, почти невозможно кастовать боевые заклинания — из-за нахождения в этом месте большого числа людей заклинания плохо срабатывают, рассеиваются. То есть — если начнут палить огнешарами — скорее всего те просто не долетят до цели, так как заклинание ослабнет. Гораздо выгоднее кастовать заклинание, управляющее силами природы. Такие заклинания срабатывают наверняка. Но тоже не все. Зависит от специализации мага. Большинство наших архимагов работают с землей. Меньше — с воздухом, еще меньше — с водой. С огнем практически все, в зависимости от уровня.

— А как вы вообще определяете уровень? — с любопытством спросила Устра — чем меряете?

— По размеру магического фонаря — усмехнулся Герлат — правда, правда, не смейтесь! Чем больше размер шарика, тем выше уровень мага. Первые уровни делают шарик с ноготь, или вообще не делают. А вы видели, какой шар может делать Нед? То-то же...

— В общем, как я поняла, главная опасность — маги. Особенно черные маги. А белые что могут? Могут они кидать огнешары? Воздействовать на природу?

— Лекари. Белые — лекари. А еще — они могут отдать свою магическую силу черному магу. Вот те маги боевые. Да, главная опасность — маги. Если их уничтожить — мы продержимся дольше. Но добраться до них точно не дадут — их охраняют как самое большое сокровище. Где живут маги, в каких палатках — знает только командующий. Да, да — я понял, вы хотели послать лазутчиков под прикрытием амулетов невидимости, пришибить магов и тем устранить опасность. Так вот — в лагере вы до них скорее всего не доберетесь. Они рассредоточены и хорошо охраняются. Уязвимы маги только тогда, когда на поле боя на несколько секунд открываются для атаки. Но в этот момент их охраняют солдаты, прикрывают щитами от случайных стрел.

— То есть — в момент атаки они все собираются в одном месте и не нужно их разыскивать по лагерю? — Устра задумчиво покачала ногой, затянутой в стальной понож, и подняла глаза на мужа, внимательно наблюдавшего за ней.

Геор укоризненно покачал головой:

— Война — мужское дело. Атаковать должны мои парни. Вы нужнее на стенах.

— Вы о чем? — недоуменно переспросил Герлат — как только начнете атаку на магов, вас тут же сомнут! Никто не сможет уйти и самое главное, вряд ли успеет добраться до магов! А как вы подберетесь? Под амулетами невидимости? Но вы же знаете, что скрытых под этими амулетами бойцов видно уже с пары десятков шагов! Как только побежите на врага — тут вам и конец. Расстреляют из луков, а магов спрячут за стеной щитов. Тактика давно отработанная.

— Мда...печально — удрученно вздохнула Устра — ну что же, тогда все-таки ничего другого не остается, кроме как проникнуть в лагерь врага. Этой ночью. Завтра может быть уже поздно. И пойдут мои девочки — из числа Теней Неда.

— Почему твои?! Почему не мои парни? — рассерженно буркнул Геор — вы, женщины что-то слишком много свободы забрали! Ты не забыла, кто командует на войне? На корабле?

— Это не корабль — усмехнулся женщина — и времена меняются. Тени подготовлены лучше, чем кто либо. Их учили Нед и Харалд. Они специально готовились к тайным операциям. А вы только реветь как звери можете и топорами махать. Девочки — прирожденные лазутчицы, настоящие убийцы! И если ты выйдешь против кого-нибудь из них со своим топором — она тебе просто уши обрежет, поверь мне! И твоя сила тут ничего не значит — главное скорость. Они войдут в лагерь, возьмут пленного, выпытают сведения о месте, где могут жить маги, проберутся в их шатры и вырежут всех, кого найдут. Кстати сказать — прирежут и командиров, если удастся. Это внесет смятение в ряды врагов. Когда некому командовать, войско превращается в стадо скота. Пока это араги выберут главного, пока договорятся — а время работает на нас.

— А если девчонки не вернутся? Это же вылазка на верную смерть! — тяжело сказал Герлат, постукивая кулаком по столешнице — ты понимаешь, что посылаешь на смерть?

— Понимаю — равнодушно скривила губы воительница — ну, во-первых, у них есть шанс вернуться. Если повезет. А во-вторых...мы воспоем их в балладах. Их будут помнить в веках. И они найдут приют в чертогах бога войны. Девушки знали, на что идут, когда становились воительницами. А чтобы у них было больше шансов вернуться — вы расскажете им все о лагере — как ставится частокол, где обычно стоят палатки, где могут быть маги, где живут командиры, как отличить черных магов от белых — все расскажете, подробно, не упуская ни одной детали. Что-то вам покажется мелочью, но оно может быть настолько важным, что спасет им жизнь. Понимаете?

— Понимаю — медленно кивнул головой маг, поджав губы — сколько хотите отправить на с...задание?

— Двадцать девушек. И они еще будут соревноваться за право пойти в бой! Веришь? — улыбнулась Устра.

— Верю — вздохнул Герлат — вы, арды, сумасшедший народ. Иди, зови сюда лазутчиц. Будем рассказывать, как влезть в ловушку. Амулетов у нас хватает — на двадцать человек точно наберем. Я как знал — попросил Неда как следует поработать, наколдовать их побольше. Надеюсь — у них все получится. Кто будет старшей?

— Ирга. Ты знаешь ее — небольшая такая девушка с темными волосами. Видно в родне у нее кто-то из замарцев — темноволосых у нас немного. Да не в том суть. Она очень быстрая, опасная, как змея. А еще — умная, и зря лезть в огонь не будет.

— Жалко Иргу — голос Бордонара дрогнул, и он выглянул в окно на залитый солнем двор — а другую нельзя?

— Влюблен? — усмехнулась Устра — не ты первый, не ты последний. Я тебя расстрою — все равно бы ничего не вышло. Во-первых, она дала обет — пока служит Неду, ни с кем из мужчин не спать, а во вторых — Ирга предпочитает женщин.

— Все равно жалко — покраснел принц — может вернется? Жересар, как считаешь, есть у них шанс вернуться?

— Шанс всегда есть — серьезно прогудел лекарь — например, у меня есть шанс плевком через форточку сбить вон ту пчелу. Скажешь — нет шанса? Есть...только очень мал. Ты хоть представляешь, что такое воинский лагерь? Ну, сейчас я тебе расскажу... Зовите девочек, будем разговаривать.

— Коста, а тебе не жалко девчонок? — Бордонар упрямо уставился взглядом в носок своего сапога, отказываясь поглядеть в глаза собеседнику — им лет-то всего ничего! Это же верная гибель!

— Мне что, врезать тебе по морде? — рявкнул Жересар — ты чего нервы всем треплешь?! Да, скорее всего они погибнут! Но эти два десятка бойцов спасут тысячи жизней! И твою, между прочим! Лучше подумай, как облегчить им путь! Может в твоей высокомудрой башке созреет какой-нибудь дельный план! А не созреет — заткнись, и не лезь в разговор! А то и правда врежу, не посмотрю, что ты принц! Тем более, что ты принц и должен уметь принимать такие решения, когда нужно послать человека на смерть, чтобы спасти сотни и тысячи!

— Ладно, успокойся — совсем упал духом Бордонар — чего раскричался? Все понимаю, а сердце кровью обливается! Такие девчонки, и...молчу, молчу...

* * *

Арнот обвел взглядом сидящих на скамьях девушек и сердце у него защемило — сейчас они такие свежие, красивые, стройные...а скоро — трупы! 'Кто-то должен за это ответить!' — пришло ему в голову.

— Итак, что из себя представляет армейский лагерь? Обычно — это обнесенная частоколом площадка, утоптанная, лишенная растительности. На ней в строгом порядке располагаются палатки солдат и командиров. Порядок расположения я вам сейчас расскажу. Он не меняется уже сотни, тысячи лет и записан во всех уставах, которые знает любой профессиональный солдат. Частокол вы видели — ничего нового, отесанные колья, бревна, вал земли. Двое ворот — южные и северные. Патрули. Дневные и ночные. О составе патрулей и порядке обхода я вам тоже сейчас расскажу. Вначале — о том, как располагается наш лагерь...вернее — лагерь наших противников. Он находится на дороге, между обрывом моря, и крутым склоном горы. То есть — справа от него склон горы, вначале пологий, потом крутой. Палатки стоят ровным квадратом, на выдолбленных в горе площадках. Представляю, как матерились солдаты закапываясь в гору... А ведь всего лишь надо было пойти вверх по ручью, там есть луг — и нормально на нем встать. А теперь чего? Идиотизм и наплевательское отношение командования. Это дает вам шанс. Корпус никогда бы не допустил такой ошибки — Хеверад был отличным командиром, правда, господин Жересар?

— Правда. Рассказывай дальше. Если что — я поправлю. Но пока что ты все точно говоришь, нечего добавить.

— Итак — вся эта масса скучилась в одном месте. Злые, голодные, на сухом пайке — обозы до сих пор не подошли, так что солдаты сидят на той жратве, что у них с собой. Спят чутко — на голодный желудок сильно не поспишь, имейте в виду это обстоятельство. Лучше бы они обожравшись спали. План я вас сейчас нарисую... Смотрите сюда — вот — северные ворота...это — склон горы...

* * *

— Попрыгали на месте! Если у кого-то что-то брякнет — я ей лично глотку перережу! Готовы? Айра первая, за ней остальные. Благослови нас боги!

Девушки одна за другой исчезали в ночной тьме, и только подергивающаяся веревка указывала на то, что они не просто спрыгнули со стены крепости, а спускаются, скользя, как паук по своей паутине. Лица девушек закрыты масками, вокруг глаз натерто сажей. Если что-то и белеет в темноте, так это белки глаз. Их никуда не спрячешь. Спускались на веревках, с северной стороны, подальше от глаза наблюдателей врага — те должны были следить за воротами чтобы не допустить ночной вылазки. Это основы военного дела.

Спуск не занял много времени, и скоро двадцать лазутчиц осторожно скользили вверх, в гору, не издавая звуков, как призраки ночи. Это время было выбрано еще и потому, что обычно в Час Демона дул послеполуночный ветер, гасивший звуки. Часовые в этот час стоят в полудреме, их внимание ослаблено — по крайней мере, на это рассчитывали те, кто собирался проникнуть в военный лагерь.

Через час группа была у частокола. Погода снова благоприятствовала — небо затянуло тучами и сыпал противный дождик, липнувший к лицу холодными мелкими брызгами.

'Сейчас часовые должны натянуть шапки, поднять воротники, прячась от холода — спасибо боги, что даете нам шанс!' — довольно подумала Ирга, и коснувшись рукой соседки, показала на частокол. Та молча кивнула и пригнувшись пошла к насыпи. Остальные лазутчицы замерли, лежа на земле и сливаясь по цвету с грязью. Их костюмы, сшитые еще в Шусарде, были похожи на бесформенные мешки, покрытые полосками ткани. Основа костюма — ткань, применяемая для дорогих плащей, плохо пропускала влагу снаружи, и хорошо выпускала испарения человеческого тела. Недешевые костюмы, надо сказать, но когда речь идет о жизни бойца, нельзя экономить на снаряжении — тем более, если деньги есть. Так считал Нед. Потому все лазутчицы сейчас не испытывали холода, а после пробежки от крепости почти не вспотели — маскировочный костюм отлично пропускал пот, давая возможность телу свободно дышать. Лежа на мокрой земле, девушки не рисковали здоровьем...если забыть, что через короткое время все они могут погибнуть от рук врага.

— Тихо. Можно перелезать! — шепнула вернувшаяся разведчица, и командирша подала сигнал, после которого лазутчицы взметнулись с земли, как согнутые и выпущенные деревья и гуськом двинулись к забору.

Последней за частокол ушла Ирга, осмотревшись по сторонам и сделав жест поклонения богам. Она не было особо религиозной, но в таком деле никогда не помешает предпринять все возможные меры -а вдруг поможет?

Палатки стояли стройными рядами, и за толстым полотном слышался храп солдат. Возле частокола лежал труп часового, с перерезанным горлом. Его оттащили в сторону, в тень, чтобы не сразу бросался в глаза. Сколько теперь времени оставалось до смены караула, когда обнаружат труп и поднимут тревогу — неизвестно. Следовало действовать быстрее. Остальные часовые, расставленные через пятьдесят шагов, ничего не заметили — их соратника убили так быстро, как если бы прихлопнули муху.

Лазутчицы рассыпались по территории, прижавшись к земле, не теряя из виду предводительницу. Ирга выглянула из-за ближайшей палатки, определились с направлением движения, и махнув рукой побежала вперед, перебегая от одного шатра к другому.

Девушки были под защитой амулетов невидимости, но с расстояния в двадцать шагов их можно было легко рассмотреть — действовали эти амулеты только вблизи, воздействуя на сознание людей, находящихся рядом. Увы, невозможно руководить группой, когда подчиненные тебя просто не видят — Ирга не активировала амулет, и могла рассчитывать только на свою ловкость и умение оставаться незамеченной.

Горели костры, но пламя, вяло шевелясь под дождем с шипением давилось мелкими каплями, не в силах разогнать ночные тени. И эти тени укрывали Теней, неуклонно продвигающихся к центру лагеря.

Ирга использовала любые укрытия, чтобы броском продвинуться вперед, к одному из охраняемых шатров, которые она выбрала для атаки. Возле шатра стоял часовой — одинокий, нахохленный, как мокрая птица. Его копье служило подпоркой для усталого тела, а воротник закрывал и глаза, и уши — отличная мишень для метательного ножа.