Приглашение

— Я тоже не оценил, — откровенно сказал он. — Хоть я не на много тебя старше, осмелюсь всё же дать совет на будущее: не принимай решения, руководствуясь писюном. Это была реально, реально плохая идея. Ты же лидер клана, как-никак. Думай головой! Как ты, в принципе, поступал ранее. Пока мне не в чем было тебя упрекнуть. Но сейчас... В общем, надеюсь, руны из клановых запасов ты ей дарить не станешь.

Возразить ему мне было нечего.

Глава 16

Когда вечером пришла пора отправляться на бал, мы с Катей были готовы. На лошадках добрались до столичной площади и повернули в сторону королевского дворца. Осторожно лавировали между недовольными "неписями", которые, казалось, умышленно лезли под копыта, чтобы клянчить у нас деньги. Возле каменного моста через быструю реку, отделявшую сам город от королевских владений в виде роскошного сада и возвышающегося дворца, путь нам преградили неигровые стражи с позолоченными плащами на плечах. Стражи из королевской гвардии.

— Тпру-у-у, "непосвящённые"! Приехали, — один из них взял под уздцы наших лошадок. — Разворачивайтесь. Во дворце вас не примут.

— Примут, — уверенно сказал я и протянул приглашение.

Старший страж, как и полагается ИскИну, не стал читать письмо. Он только прикоснулся к нему. Затем отвесил лёгкий, почти незаметный, поклон и отошёл в сторону.

— Проезжайте, Серый Ворон. Его Величество будет рад вас видеть.

Мы тронули лошадей и въехали на неширокий каменный мост, вдоль которого стояли неигровые стражи с алебардами.

— Что они все перед тобой словно розы распускаются? — с ноткой ревности произнесла Катя. — Я, между прочим, тоже 50-й взяла. И репутация у меня со многими эНПиСи наработана. А вещи на мне какие!

Я усмехнулся, разглядывая фигуру, которую плотно облегали прекрасные "лёгкие" доспехи из змеиной кожи.

— Загляденье — вот какие на тебе вещи. Но тут, думаю, дело не только в том, что я всё ещё держу топовый уровень на сервере. А в том, что я лидер клана. Топового клана. Они это видят.

Катя промолчала.

Мы пересекли мост и дальше ехали по каменным плитам дороги, что шла между деревьями фруктового сада. Дорога поднималась вверх под небольшим углом и вела к роскошному замку, выстроенному на вершине скалы. Внешняя крепостная стена шла от крутого обрыва на западной стороне до такого же обрыва на восточной. Выбитые в камне ступеньки спускались вниз до самой реки, где был построен небольшой причал, у которого была пришвартована прогулочная лодка.

— Красиво, — тихо сказала Катя, когда с вершины самого высокого шпиля в замке в небо ударил магический фейерверк.

— Да уж.

У ворот внешней стены нас опять задержали. Опять пришлось показать приглашение и спешиться, ведь никаких других животных, кроме людей, внутрь не пропускали.

— Ну, что? Пойдём? — я подставил Кате локоть, когда мы пересекли линию распахнутых настежь ворот и увидели такие же распахнутые настежь ворота замка.

— Пойдём, — улыбнулась она и взяла меня под руку.

У входа нам низко поклонились два неигровых швейцара и предложили пройти. Но мы остановились на пороге, с открытыми ртами наблюдая за королевской роскошью.

Внутри дворца было многолюдно. Играла чарующая медленная музыка. Дамы, одетые в красивые вечерние платья, важно ступали по начищенному до зеркального блеска полу, сбивались в кружки и весело общались друг с другом, не забывая обмахиваться веерами. Мужчины в строгих мундирах, в свободных одеждах или же самых натуральных доспехах, бродили по залу, важно кланялись друг другу и пожимали руки. Вокруг сновали слуги с подносами, уставленными бокалами из чистого серебра. На небольшом возвышении в конце зала восседал король. Его окружала многочисленная свита, но я так и не смог разглядеть его с такого расстояния.

— Чёрт, мне кажется, я выгляжу глупо, — Катя принялась гладить ладонями бока в "эпическом" сете. — Ты только глянь в каких они платьях! Какая прелесть! Интересно, а можно ли в "двумирье" такое носить игрокам? Чтобы хотя бы просто покрасоваться...

— Не знаю, — пожал плечами я. — Ты съёмку ведёшь, да?

— Конечно. Поделиться таким событием со всеми очень даже стоит.

Запись интервью про себя любимого, выложенное на форуме, я просмотрел с нескрываемым интересом. Катя смонтировала его так удачно, чередуя болтовню со вставками из клановой жизни, что подавляющее большинство просмотревших хвалили её за проделанную работу. Но самое главное, она поспособствовала увеличению количества заявок в клан. Она оказала мне добрую службу, подправив репутацию "Имморталсов". И я надеялся, что сегодняшняя съёмка, тоже пойдёт на пользу.

— Очень даже стоит, — согласился я.

Едва мы ступили на отполированный пол, здоровенная ручища упала на моё плечо.

— Серый Ворон? Вот так неожиданность! Не думала, что сегодня тебя здесь увижу.

Я обернулся и увидел графиню Геранию Эш. Она, судя по всему, совершенно не беспокоилась о том, чтобы придерживаться дресс-кода, и припёрлась на бал в своих латных доспехах. Бесполая кираса, без любого намёка на выпуклости, почти полностью закрывала её туловище. А тяжёлый двуручный меч был закреплён за спиной ременной перевязью.

— Ваше Сиятельство, — поспешил склонить я голову, сообразив очень быстро, как себя следует вести на таких мероприятиях. — Очень рад вас видеть, Герания. Выглядите очень... мужественно.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "графиня Герания Эш". Персональная репутация: 2/10

— Правда? — она некрасиво улыбнулась. — А мне говорили, что будет верхом невежества прийти на бал не в платье. А я эти платья терпеть не могу. Почему-то мне постоянно кажется, что они мне не к лицу.

— Ошибаются, наверное, — продолжил я ковать репутационное железо. — Но каждый волен сам решать в чём ему удобно и комфортно. Кто посмеет указывать графине?

— Верно! — она опять улыбнулась. Затем обернулась к неигровому персонажу, в котором я узнал начальника её стражи. В отличие от неё, он был одет в строгий, выглаженный мундир. — Видишь? Я же тебе говорила, что так и надо. А ты мне что рассказывал?

Я выглянул из-за плеча графини и увидел, как тот сердито поморщился. Поправил саблю на перевязи и отвернулся.

— Рада видеть тебя, Серый Ворон, — Герания Эш удовлетворённо улыбнулась, заметив недовольство начальника своей стражи. — Заходи в гости как-нибудь. Выпьем пару пинт пива.

— Обязательно.

— Хм, — графиня прищурила глазки. Наконец-то обратила внимание на Катю, которая скромно молчала рядом, и плотоядно уставилась на неё. Я едва сдержал усмешку. — Симпатичная у тебя спутница, Серый Ворон.

— У вас тоже.

Катя не сдержалась и хрюкнула. Затем прикрыла ротик ручкой, пока графиня морщилась и смотрела на начальника своей стражи.

— Та-а-а-к... А вы кто такие? Ах, да! Простите. "Непосвящённые"! Надо вас представить, — Герания Эш всё ещё раздумывала обидеться ей или нет, а нас под руки уже подхватил тучный мужик, одетый в просторные одежды оранжевого цвета. Казалось, его тело никогда не подвергалось физическим нагрузкам — он выглядел как кремовый пончик. — За мной! За мной!

Разгоняя плотную толпу из важных неигровых персонажей, он бесцеремонно потащил нас в центр зала. Я скосил глаза на его черепушку и прочёл:

"Айден Никол — церемониймейстер при дворе Кресфола."

— Уважаемые дамы! Уважаемые господа! — невероятно пронзительным голосом закричал он, когда мы остановились ровно в центре. — Прошу секундочку внимания! Сегодня на бал в честь принцессы Амелии прибыли особые гости — первые "непосвящённые", заслужившие интерес со стороны Его Величества!

Толпа "неписей" притихла. На нас с Катей уставились десятки, а может, сотни пар глаз. Хоть я понимал, что всё это происходит не на самом деле, а в сказке, почувствовал себя неуютно. Не назвал бы себя интровертом, но столь пристальное внимание напрягло. Хотя Катя сияла не только экипировкой, но и лицом. Похоже, ей нравилось происходящее.

— Я рад представить вам коммандера-эльфа Серого Ворона и его спутницу-дроу Одинокую Кошку! — церемониймейстер плавно взмахнул рукой, словно скатерть-самобранку расстилал. — Они представляют сообщество "непосвящённых", которое, на данный момент, является лучшим среди лучших! Прошу вас! Встречайте!

Раздались самые настоящие аплодисменты. Я слегка прихренел, конечно, ведь ничего подобного не ожидал. Но успел сориентироваться и не протупил. Щёлкнул каблуками, как заправский офицер, и гордо склонил голову в поклоне. Катя решила от меня не отставать и, в своём офигенном "эпическом" сете, исполнила реверанс.

— Рады приветствовать "непосвящённых"! — продолжая аплодировать, громко прокричал незнакомый черноволосый мужчина средних лет.

Я прищурился и прочёл: "Граф Иероним Лаури".

— А теперь, дамы и господа! — вновь прокричал церемониймейстер. — Давайте попросим "непосвящённых" оказать нам честь исполнением первого танца! Прошу музыку! И да начнётся бал!

Заиграла приятная медленная мелодия, словно приглашающая исполнить вальс. Противный кремовый пончик поспешил удалиться, оставив нас с Катей наедине под пронзительными взглядами неигровых персонажей.

— Ну, капздец, — практически не разжимая плотно сжатых зубов, прошептал я.

Катя подошла ко мне вплотную.

— Ты не умеешь танцевать?

— Только если за талию подержаться и делать небольшие шаги из стороны в сторону. Без выкрутасов.

— Тогда бери меня за талию и не торопись. Слушай музыку и веди, — она улыбнулась и подмигнула. — Не паникуй, Ворон. Это же бал.

— Да я как-то даже не подумал об этом, — честно признался я и сжал девичий стан ладонями.

— Полегче, силач, — опять улыбнулась она. — Было бы это в реальной жизни, ты бы сейчас в обморок падал, наверное.

— Ха-ха, — пробурчал я.

— Ладно. Давай. И-и-и раз...

Танцевал "медляк" в последний раз я ещё в школе на выпускном. Выпитое шампанское уничтожило комплексы и тогда я даже не заморачивался переживаниями о том, хорошо я танцую или плохо. Просто кружил с девочкой. Когда учился в институте, я по дискотекам не шарился. А потому мой опыт в танцах был весьма скромен. Так что я начал молиться о том, чтобы не налажать перед такой неигровой толпой, практически сразу. В отличие от Кати, я реально разволновался.

Под красивую музыку мы стали перебирать ногами. Катя старалась действовать плавно и сохранять улыбку на лице. Я держал её за талию правой рукой, левой — сжимал её руку, передвигался и надеялся, что медведь мне на ухо не наступил. Через некоторое время, когда понял, что вроде всё получается, начал активнее кружить девушку. Шаг стал шире, увереннее. Я наклонил её пару раз и даже удержал.

Когда через пару минут сие занятие начало доставлять мне удовольствие, неигровые персонажи словно всполошились. По залу прошёл лёгкий шум и на танцевальный пол стали выходить другие пары. Вскоре стало так тесно, что я прекратил строить из себя Нуриева и вновь вернулся к медленному танцу, который легко можно было увидеть на любой сельской дискотеке.

Когда музыка утихла, ничего особенного не произошло. Нам никто не вручил кубок за победу на турнире по бальным танцам, и взобраться на пьедестал тоже не предложили. "Неписи" дружно поаплодировали, а затем вновь разбились на кружки по интересам. Что-то там болтали и, казалось, потеряли к нам всякий интерес.

— Боже, как же это было классно! — удовлетворённо произнесла улыбающаяся Катя. — Всегда мечтала о первом танце на балу...

— Я хоть не облажался?

— Нет. Всё нормально. Не уронил. Ногу не отдавил. До конца продержался.

— Фух, — весело выдохнул я. — Для меня это тоже в первый раз.

— Смотри, мы больше не в центре внимания. Видимо, они приняли нас. Теперь надо, наверное, общаться с ними и репутацию нарабатывать. Видишь? Даже не смотрят на нас. Как бы призывают проявлять инициативу.

— Наверное, ты права, — кивнул головой я. — Надо из сегодняшнего дня выжать максимум. А то когда ещё появится шанс встретить столько влиятельных персон?

— Давай тогда разделимся, окей? Потом обменяемся информацией.

Не дождавшись ответа, она хищно осмотрелась и нахально вклинилась в разговор "неписей" по соседству. Поступок показался мне бестактным, но журить Катю я не стал. Остался наедине с собой и, наконец-то, осмотрелся.

Огромный и прекрасно освещённый зал королевского дворца сиял. Магический свет бил отовсюду — я так и не смог найти ни единой люстры, лампы или намёк на факелы, которые разгоняли бы темноту. Я смотрел по сторонам, впитывал величие замка, отстроенного в честь исчезнувшего божества, и восхищался. Задрал голову и так и застыл, рассматривая на потолке могучую фигуру человека, написанную мелкой мозаикой. Портрет был проработан до мелочей, а лицо я узнал сразу. Я видел это лицо уже в третий раз. Тот самый Бог Италан смотрел на меня так же внимательно, как и я на него.

— Впечатляет, — прошептал я. — Прекрасная работа.

Я перевёл взгляд на не менее впечатляющие витражи. Широких окон было много. И каждое окно демонстрировало картину из стекла, где всё тот же Италан совершал неизвестные мне подвиги. То море развёл руками, то в небесах выстраивал звёзды, указывая им места, то простирал руку на коленоприклонённым подгорным народом, то бился с рогатым минотавром в подземных пещерах.

— О! А это уже знакомо, — улыбнулся я.

Я прошёл взглядом в круговую, по достоинству оценив каждый витраж. Но так же я заметил высокий балкон, который окружал тронный зал. И там, на расстоянии не больше шага друг от друга, стояли неигровые стражи-лучники. Они молча несли службу и не спускали с гостей глаз.

— Ну надо же! Кто тут у нас? — насмешливый женский голос отвлёк меня от созерцания прекрасностей. — Вот уж не ожидала!

Я повернулся и сразу узнал знакомое лицо. Эльфийская дама среднего возраста, когда-то ошибочно принявшая меня за своего ручного пёсика, стояла рядом, по классике обмахивала глубокое декольте веером, ничуть не стесняясь выставлять напоказ высокую грудь.

— Не ожидали, что я взлечу так высоко, магесса Элария? — я решил, что лучше показать зубки, чем лебезить. — Думали, буду бегать за медовым напитком для вас?

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария — высший маг эльфов.". Персональная репутация: 1/10

— Ну другие же "непосвящённые" бегают, — впервые на моей памяти она улыбнулась. — Признаться, ты меня удивил, Серый Ворон. Оказывается, не случайно ко мне первым прибыл именно ты. Возможно, из тебя выйдет толк.

— Вы, как всегда, очаровательны, магесса, — с лёгкой усмешкой на устах, я отвесил ей поклон.

— Но не обольщайся — ты всего лишь мужчина...

— Как я мог!? Конечно же, не обольщусь.

Она засмеялась.

— Быть смелым перед той, кто может превратить тебя в насекомое, — это смело! Но не стоит путать смелость с дерзостью!

— И не думал даже, — ответил я. — Но, как вы, видимо, уже сами убедились, я не всего лишь мужчина. Я тот, кто всегда впереди. И, будут силы, смогу удержать первенство.