— А я знаю?!— вспыхнул гном, так же неуютно чувствовавший себя в нашем присутствии.— Я послал его за каменными грибами. Но что-то он задерживается... Может, поищите его вместо того, чтобы действовать мне на нервы?
Получено новое задание: "Пропавший грибник"!
Задача: Отыскать запропастившегося Урсуса
Награда: Неизвестно
Желаете принять задание?
Проблемы несговорчивого гнома интересовали меня меньше всего. Но находиться с ним в одном помещении было выше моих сил. Поэтому я готов был отправиться на поиски Урсуса хотя бы для того, чтобы немного остыть.
"Да".
Принято.
— Подскажешь, где его искать?— спросил гнома Альгой.
— Здесь недалеко есть мост через подземную речку. Там грибы растут. Как выйдите из дома, свернете налево, а потом все время прямо, не заблудитесь...
Пока мы спорили с гномом и ждали возвращения Урсуса, лавовые жуки разбежались. Покинув дом, мы свернули налево и зашагали в неизвестном направлении по давно заброшенной штольне.
— Помягче нужно быть со смертными,— учил меня уму-разуму алхимик.— Тем более, с теми, на ком завязан квест.— Посмотрев на меня, он добавил: — А ты казался мне более сдержанным.
— Довел старик до белого каления,— признался я.
Впрочем, дело было не только в Рыжей Бороде. Пока я не сталкивался с разумными обитателями Годвигула, ничто не напоминало мне о моем незавидном статусе. А любая встреча вызывала у собеседников широкий спектр чувств: от настороженности до презрения. В такие минуты как нельзя лучше понимаешь, каково приходится изгоям.
Мои переживания потревожили доносившиеся издалека звуки боя.
— Готов поставить на кон свою бесценную ступку — это наш грибник,— сказал Альгой.
Думаю, он был прав, и мы ускорили шаг, ориентируясь на звон клинков. Он увел нас в соседнюю штольню, а потом еще пришлось попетлять по лабиринту ходов.
В просторной пещере, усыпанной валунами, грозный гном сражался с ящероподобными кобольдами. Когда-то их было шестеро, но к этому времени гном одолел пятерых и устало уклонялся от стремительного копья последнего. В одной руке он держал массивный топор с короткой рукоятью, а в другой круглый щит. Гному основательно досталось в этой схватке. Перекошенное от ярости лицо покрывали потеки крови, прочная кольчуга была порвана и пробита во многих местах, шишковидный шлем — промят, а круглый щит истрепан так, что сквозь прорехи можно было свободно просунуть руку. Его противнику тоже приходилось несладко. Кожаные доспехи со стальными нашивками были усеяны глубокими порезами, прочная чешуйчатая шкура изобиловала сочащимися зеленой кровью ранами, кобольд лишился доброй половины острых клыков, но тоже не хотел уступать в схватке. Он ловко уворачивался от молнией сверкавшего топора, тут же наносил удар копьем, а если оно не достигало цели, плевался вязкой слюной, которая, попав на щит гнома, оставляла пористую прожженную дыру.
Наше появление сослужило добрую службу гному. Заметив нас, кобольд замешкался и пропустил смертельный удар топором, расколовший его вытянутую голову.
Но это было еще не все. Пришел в себя раненый кобольд, подхватил свой необычный с широким лезвием меч и попытался достать обидчика со спины. В желании помочь гному, я вскинул арбалет, а Альгой полечил бойца Исцелением, а потом достал какую-то склянку, но коротышка заметил очнувшегося противника и крикнул нам:
— Не вмешивайтесь, он мой!
Звякнули, выбив искры, клинки, гном навалился щитом на неприятеля, сбил его с лап и тут же пробил ему топором грудину.
Бой был закончен.
Гном прошелся по исчезающим телам, собрал скудную добычу.
— Урсус?— спросил я его.
— Ну да,— настороженно ответил гном и с вызовом спросил: — А вы кто такие? Что делаете в Восточной шахте?
+1000
Задание: "Пропавший грибник" — обновлено. Задача: Сопроводить Урсуса до жилища мастера Снорфа
— Нас послал воевода Эрик, чтобы вернуть мастера Снорфа,— начал объяснять Альгой.— Старика мы нашли. Но он уперся, не хочет уходить, не пообедав. Ждет обещанных грибов.
— Достал он меня со своими грибами!— прорычал Урсус.— И вообще — достал! То не так, это не этак... То руду ему кармелитовую достань, то грибов, то еще чего... Неугомонный старик! Я целую неделю угробил на его капризы!
— Так это ты собрал три корзины руды?— спросил Альгой.
— А кто же еще?! Сначала он попросил пару кусков. Я принес, хотя добыть ее было непросто. Ему захотелось еще. А потом еще больше... Теперь вот сам приперся в шахту, гоняет меня туда-сюда, как пацана какого-то! Достал...
Урсус увидел стоявшего в стороне Коль-Кара, набычился:
— Гоблин с вами?
— Да.
— Смертный, что ли?
— Он — правильный гоблин,— пояснил Альгой.— Бесит иногда, а так ничего... Ты грибы нашел?
— Ага. Чуть в реку не свалился, но достал... Вон они,— он указал на лукошко, стоявшее среди камней. Грибы на самом деле были похожи на куски камня — корявые и пористые.
— А кобольды что здесь делают?— поинтересовался я.
Гном заметил мою татуировку, нахмурился:
— Проклятый, что ли?
— Тебя это смущает?— процедил я сквозь зубы, готовясь к худшему.
— Да, нет, мне по барабану.
Я облегченно вздохнул: не все Звездные имели предубеждения в отношении Проклятых. И это хорошо.
— Так что там насчет кобольдов?— повторил я свой вопрос.
— Здесь такая разветвленная подземная система, что можно добраться хоть до Залингана, хоть до Хартлана. Вот и прутся все, кому ни лень. А кобольды... Они частые гости в наших краях. С тех пор, как иссякла их Материнская жила, постоянно зарятся на чужое. Что-то украдут, что-то пытаются силой отнять. Напали на меня, когда я уже назад возвращался. Двоих я сразу уложил, а от остальных пришлось побегать: не хотелось их к Снорфу на хвосте привести. А в этой пещере они меня зажали. Пришлось отбиваться.
— Держи,— алхимик протянул гному зелье Исцеления.
— Спасибо,— сказал тот и залпом осушил склянку.— Нехило потрепали меня эти черти... Зато я на них уровень поднял. И на том спасибо.
Неожиданно заверещал наш гоблин, как он это обычно делал, предчувствуя надвигающуюся беду. Замер гном, словно что-то услышав сквозь раскатывавшееся по пещере эхо. Мы с Альгоем тоже навострили уши, заскользили глазами по стенам, по чернеющим тьмой проходам...
...и увидели его, быстро приближающегося к нашей группе.
Существо перемещалось на четырех длинных широко расставленных конечностях, низко прижимаясь к земле, почти сливаясь с серой каменной поверхностью. Тощее, как сухая ветвь, но в то же время жилистое, чрезвычайно подвижное, с большими черными глазами, на плоской морде, мелкими острыми зубками и длинными когтями.
— Берегись! Микренский ползун!— тревожно закричал Урсус, беря топор наизготовку.
Неспроста всполошился гном, только что в одиночку уложивший шестерых кобольдов. Не так давно мне пришлось встретиться с подобной тварью, и я знал, на что она способна.
Я вскинул арбалет и, не целясь, выстрелил в ползуна дротиком, пропитанным парализующим ядом. Однако за мгновение до попадания существо исчезло из виду и появилось в паре шагов от того места, куда угодил стремительный снаряд.
Альгой не стал мешкать и запустил в ползуна склянкой, начиненной Жидким Огнем. Полыхнуло так, словно в пещере взошло солнце. На том месте, где только что появилось существо, вырос огненный шар, казалось бы, поглотивший шуструю тварь. Но неугомонный гном завертел головой по сторонам, посмотрел вверх...
— Он на потолке!
Я лишь успел задрать голову и увидеть над нами невесть каким образом державшегося на ровной поверхности ползуна, когда он обрушился вниз. Стоило его лапам коснуться каменного пола, как нас окатило воздушной волной, сбившей с ног и разметавшей по сторонам.
Оскалив пасть, ползун тут же атаковал ближайшую — гоблина. Четыре длинных когтя впились в бок Коль-Кара. Запищав от боли, гоблин ответил ударом костяного кинжала. Однако клинок пронзил лишь воздух, потому как ползун снова исчез...
...и появился уже рядом со мной. Я все еще лежал на полу, вырубленный дебафом Оглушения. Зато Урсус, чья выносливость была, наверняка, выше моей, уже вскочил на ноги, схватил камень и запустил его в ползуна. Существо телепортировалось в сторону, потом снова и снова, зигзагами, появляясь каждый раз в новом месте, хотя и недалеко от предыдущего, пока не возникло позади замершего в боевой стойке гнома. Урсус почувствовал его присутствие, ударил с разворота топором... Промахнулся. И тут же когти ползуна прошлись по его плечу, распоров стальную кольчугу.
Я лежа выстрелил в существо, но его снова не оказалось на прежнем месте. А мгновение спустя оно набросилось на Альгоя, пытавшегося подняться с пола. Ползун запрыгнул ему на спину, несколько раз ударил когтями в незащищенный бок, а потом поднес лапу к горлу алхимика.
И снова на выручку пришел гном. На этот раз он метнул в противника свой щит. Край диска угодил в затылок ползуна. Тварь упала на пол и...
...и исчезла.
— Что это было?— спросил алхимик, опустошив склянку с исцеляющим зельем.
— Микренский ползун, мать его,— проворчал гном.— Та еще тварь. Смотрите по сторонам, я уверен: он все еще где-то здесь.
Мы вертели головами, но нашего юркого противника и след простыл.
Вместо него в пещере снова появились кобольды. На этот раз их было четверо. Заглянули на шум, увидели противников и ринулись в атаку.
Гном тут же бросился к своему щиту, я потянулся к выпавшему из руки кинжалу, а Альгой швырнул в ящеров очередную склянку с сюрпризом.
Это было что-то новое, наверняка, изготовленное на верстаке мастера Снорфа. Рвануло так, что вздрогнула пещера, пол ушел у нас из-под ног, и мы полетели вниз, проклиная все на свете, и в первую очередь — незадачливого алхимика.
К счастью, провал оказался не бездонным, хотя падение выбило из меня не только дух, но и пару тысяч хитов. Наши факелы погасли, однако в новом помещении оказалось довольно светло благодаря какой-то мерцающей гадости, похожей на плесень, покрывавшей стены пещеры, в которой мы оказались.
Внешне она напоминала округлую арену с каменным полом и отвесными стенами. Над головой зияла огромная дыра, в которую мы провалились. Обрушившиеся куски потолка теперь устилали пол пещеры. В дальнем ее конце я различил огромные каменные ворота, над которыми нависала конструкция, похожая на балкон. Но, скорее всего, это был небольшой бассейн, в который из стены сочилась вода, пробивавшаяся сквозь трещины в старой каменной кладке. Дальше вода стекала по двум желобам, протянувшимся вдоль стен к бездонному колодцу в противоположном конце пещеры.
Я завертел головой. Все были живы и относительно здоровы. Даже кобольды, с которыми мы оказались в замкнутом пространстве "арены". Ящеры очухались первыми, подобрали оружие и решили добить нас, пока мы окончательно не пришли в себя. Один из них попытался приколоть меня копьем к полу, но я откатился в сторону, вскочил на ноги и ушел от следующего выпада при помощи Рывка. Внезапно оказавшегося на моем пути кобольда я сшиб с лап, и на него тут же набросился вооружившийся двумя ножами гоблин. Он оседлал ящера и нанес несколько молниеносных ударов в грудь. Однако броня кобольда оказалась слишком прочной для костяных клинков, так что Коль-Кар не достиг успеха и тут же был отброшен в сторону мощным ударом передней лапы. Кобольд ловко вскочил с пола, но гоблин ушел в Тень, и я оказался для чешуйчатого ближайшей целью...
Тем временем гном уворачивался от сыпавшихся на него ударов, прикрывался щитом и перемещался по пещере в поисках своего топора, пропавшего при падении. Его атаковали сразу два кобольда, посчитавшие гнома более серьезным противником, чем остальные.
Альгой все еще приходил в себя среди камней, и ящероподобные пока его не заметили. Так что за его проделку приходилось отдуваться нам с гномом.
Мой противник теснил меня назад. Я отступал, прекрасно понимая, что в открытом бою мне с ним не совладать. К сожалению, пещеру заливал ровный, хоть и не очень яркий свет, поэтому уйти в Тень при моем слабо прокачанном навыке не представлялось возможным. Оставалось лишь одно: перемещаться, уклоняться от ударов и дожидаться подходящего момента для контратаки.
Но противник оказался достаточно опытен, чтобы провести его на мякине. Он был готов к моим ответным выпадам, парировал их с завидной ловкостью и отвечал легкими ударами, отнимавшими за раз несколько сотен хитов. Я отступал, пока не уперся в каменные края колодца. Позади что-то зашуршало, но я решил не отвлекаться, полностью сконцентрировавшись на своем противнике: малейшая оплошность могла стать роковой.
Атаковавший меня кобольд неожиданно остановился, задрал вверх морду и замер в благоговейном ступоре.
Я медленно повернул голову и увидел...
...огромного змея, нависшего надо мной взвившимся к далекому потолку столбом, выросшим из недр колодца.
Появилось полупрозрачное сообщение:
Кристальный змей, обитатель высокогорий Везимара, созданный могущественным Вьентом. Несмотря на определенное морфологическое сходство с драконами, не имеет никакого отношения к ящероподобным креатурам Богини Таноссы. Тем не менее, обитающие в предгорье Везимара кобольды в тайне поклоняются Кристальному змею, вызывая ревность своей Богини.
Змей на самом деле был могуч. О его длине мне трудно было судить, так как немалая часть все еще продолжала скрываться в недрах колодца, но и представших взору десяти метров вполне хватало, чтобы оценить его величие. Тело — не меньше двух метров в обхвате — казалось выточенным из камня с вкраплениями различных металлов, но при этом было подвижно и пластично, как настоящая живая плоть. Огромную пасть украшали крупные стальные клыки, больше похожие на частокол из первосортных клинков. Большие красные глаза застывшим взором сканировали пещеру, то разгораясь с новой силой, то затухая до бордового оттенка. Спину змея украшал гребень из полусотни кристаллов, переливавшихся всеми цветами радуги.
В приступе почтительности кобольд выронил из лапы копье и пал ниц на пол. Зря он это сделал. Заметив движение, Змей резко подался вперед и, склонившись надо мной захрустевшей дугой, схватил не в меру почтительного ящера своими стальными клыками. Как ни прочна была кожа доспехов кобольда, она не смогла устоять под натиском мощных челюстей каменного гада, и на пол упали лишь его задние лапы. Тот час же кристаллы гребня торжественно сверкнули радугой, неподвижные глаза налились кровью, и вошедший во вкус Змей скользнул в зал, где еще было чем поживиться.
Я рухнул на пол и прижался к стене колодца. Казавшееся бесконечным тело промелькнуло перед моим взором извивающейся и мигающей разноцветными огоньками дугой, хлесткий хвост с разящим трехгранным наконечником на конце едва не рассек меня напополам — я успел вжаться в камень, хотя, казалось — куда больше. Но главное, он меня не заметил. Возможно потому, что реагировал на движение, а я стоял, словно каменный столб, пока он надо мной висел.
